Глава 9

Полгода спустя      Элли открыла глаза от нежных прикосновений солнечных лучей, пробивавшихся сквозь слегка приоткрытые занавески. За окном царило живое утро: солнце, словно монета из красного золота, плавно висело в безоблачном лазурном небе, а лёгкий ветерок играл с изумрудной травой, заставляя её колыхаться волнами. Птичьи трели звенели радостной мелодией, наполняя воздух звуками, почти забытыми за годы эпидемии.      Стоило лишь переступить порог дома, как в воздухе сразу ощущалась уютная атмосфера тепла и спокойствия. Элли, с лёгкой улыбкой, встала с кровати и взглянула на занавески, через которые пробивались тёплые лучи солнца. Спокойно спустившись на кухню, она ощутила, как пространство наполняется домашним уютом: стулья аккуратно расставлены вокруг стола, готового принять утренний завтрак. Полки украшали фотографии и милые мелочи, создавая ощущение дома, полного воспоминаний и радости. И занавески, чуть приоткрытые, позволяли солнечному свету ласково обнимать каждую комнату. Элли прошла на кухню и увидела Дину, которая была чем то занята. Она заметила шаги Элли и обернулась. – Чёрт, Элли, – удивилась Дина, что-то закрывая спиной. – Ты должна ещё быть в постели. – И тебе доброе утро, – буркнула сонная Элли. – Отвернись. – Что? Зачем? – удивилась она. – Давай-давай. – Дина сама повернула её, доделывая свой сюрприз.  – Что ты задумала?  – Поворачивайся.      Дина держала маленький праздничный торт с одной свечой. Глаза Элли расширились от удивления. Она совсем забыла о своем дне рождения. – С днем рождения, дорогая, – сказала Дина, сияя от счастья. – Загадывай желание и задувай!      Элли сосредоточенно смотрела на пламя, пытаясь решить, что загадать. Она глубоко вдохнула, закрыла глаза и мысленно прошептала своё желание. В её сердце смешались надежда и лёгкая грусть — этот день был особенным, несмотря на все испытания, которые им пришлось пережить. Она медленно выдохнула и с лёгкой улыбкой задула свечу. Дина радостно вскрикнула и, поставив торт, обняла Элли.  – А где Джей? – отстранившись, спросила Элли. – Он уехал с Дэном на охоту, – сказала Дина, накрывая на стол. – Они должны быть уже в Блэквуде, нужно будет забрать его. – Ты его так просто отпустила? – спросила Элли, сев за стол.  – Они пошли вместе с отрядом по очищенной от зараженных территории, – пояснила Дина, усаживаясь напротив. – Как думаешь, сегодня он тоже будет напрашиваться в патруль? – ухмыльнулась Элли.  – Учитывая, что он сегодня шёл с патрулём… – Дина на секунду задумалась. – Думаю, да. – Слушай, а если я возьму его с собой в следующую вылазку? – аккуратно спросила Элли. – Если вы пойдёте по безопасному маршруту, то можно.  – Как скажешь. – Элли кивнула и приступила к завтраку.     На завтрак была яичница с аккуратно порезанными овощами. Аромат свежего кофе наполнял кухню, смешиваясь с запахом дерева, исходящего от дома. Солнце робко заглядывало в окно, окрашивая деревянную столешницу в теплые янтарные оттенки. – Кстати, – Дина встала из-за стола и достала из ящика коробку. – Это тебе, – она дала Элли коробку, перемотанную алой лентой, и та открыла её. Внутри лежал диск. – Что это? – озадаченно спросила Элли. – Это фильм, который ты хотела посмотреть, – улыбнулась Дина. – О господи, – радостно воскликнула она. – Где ты его взяла? – Пришлось постараться, но это того стоит.      Элли радостно подбежала к Дине и принялась зацеловывать девушку. – Спасибо, – отстранившись, сказала Элли. – Да не за что, – сказала Дина. – Пора ехать в Блэквуд. Ты готова?      Элли кивнула, закрывая коробку. Они быстро прибрали кухню после завтрака и, похватав свои рюкзаки, двинулись к конюшне. По пути люди приветствовали проходящую пару и поздравляли Элли с днём рождения. Наконец, спустя полгода, настороженность жителей ослабла, и Элли воспринимали как члена их общины.       Подойдя к конюшне, они оседлали лошадей и тронулись в путь. Дорога петляла между холмами, и пейзаж был одновременно красивым и удручающим. Следы былой цивилизации – полуразрушенные дома, заброшенные автомобили – напоминали о потерянном мире. Солнце поднималось все выше, и жара начинала ощущаться все сильнее.      Постепенно дорога превратилась в узкую тропу, пробирающуюся сквозь густые заросли кустарника. Они ехали молча, каждая погруженная в свои мысли. Позади маячила горная гряда, зубчатая и неприступная, словно спина древнего ящера, задремавшего на закате времен.      Пробравшись сквозь заросли, они увидели Блэквуд. Мужчины, стоявшие на воротах, открыли им путь. Отдав лошадь одному из мужчин, пара прошла в глубь лагеря. За это время поселение довольно расширилось. Люди из Джексона помогли им понастроить различных домиков и расширить границы лагеря, так что теперь можно было ходить на рыбалку на ближайшее озерцо. Жители Блэквуда также помогали Джексону с охотой, медициной и другими вещами. Также они часто любили гостить друг у друга.       Элли и Дина пошли к дому Дэна в надежде увидеть там Джейсона. По пути они заметили Томми и Харриса, разговаривавших о чём-то. – Эй, Элли, Дина! – позвал их Томми, заметивший пару. – Привет, – улыбнулась Элли им. – С днём рождения тебя, – радостно раскинув руки для объятий, сказал Томми. Элли обняла мужчину, благодаря за поздравления. – Да, с днём рождения, – вклинился Харрис. – Это я тебе смастерил.       Харрис достал из кармана маленький аккуратно свёрнутый подарок. Элли раскрыла его и увидела коричневый кожаный браслет с металлическим замком. Браслет состоял из нескольких кожаных шнурков, некоторые из которых гладкие, а другие плетеные. Шнурки были скреплены коричневой нитью и двумя золотистыми металлическими бусинами. – Спасибо тебе, – улыбнулась Элли, надевая браслет на руку и обнимая мужчину. – Мой подарок ждёт тебя в Джексоне, – сказал Томми. – Кстати, вы не видели Джейсона? – спросила Элли. – Он с Дэном был в столовой, на кухне, – ответил Харрис.      Элли кивнула и удалилась с Диной к столовой. Они быстро прошли к нужному месту и увидели Джея и Дэна, которые разделывали тушу оленя.      Вокруг царил густой, чуть терпкий запах крови и дичи, смешиваясь с ароматом хвойного леса, проникавшим сквозь открытые окна. Дэн, с засученными рукавами, орудовал большим охотничьим ножом, с ловкостью отделяя куски мяса от костей. Джей, в фартуке, раскладывал подготовленные куски по большим деревянным мискам. – Джей, – позвала его мать. – О, привет, – улыбнулся парень. – С днём рождения, Эл. – Спасибо, – кивнула Элли. – Ты долго ещё? – Эм… – Джейсон посмотрел на Дэна. – Иди, я справлюсь, – махнул он рукой. – И да, с праздником, Эл. – Не зови меня так, Дэни, – съязвила она, делая акцент на его имени.      Элли не любила такое сокращение её имени, но у Джея была привилегия в этом. Уже в полном сборе они вышли из кухни и пошли обратно к лошадям. По дороге Джей рассказал им, как он с одного выстрела завалил оленя. Элли и Дина похвалили его за новые успехи в охоте и стрельбе. Джей был горд собой, и это было заметно.       Добравшись до лошадей, они быстро оседлали их и двинулись в путь. Лес вокруг был тихий и спокойный, только изредка слышалось пение птиц. Солнце пробивалось сквозь листву, рисуя причудливые узоры на земле. Джей ехал впереди, гордо выпрямившись в седле. За ним ехали Элли с Диной, следя за парнем впереди. Добравшись до дома, они принялись заниматься домашними делами. Джей решил подлатать крышу, которая в период дождя протекала. Он с усердием принялся за дело. Вспоминал каждое слово Томми: как правильно укладывать дранку, чтобы не протекало, как забивать гвозди, чтобы держалось крепко.      Внутри дома Дина и Элли работали не менее усердно. Дина протирала пыль с мебели, наводя блеск и порядок. Элли с энтузиазмом мыла полы, её движения были быстрыми и точными. Они смеялись и болтали, перекидываясь шутками, создавая атмосферу тепла и уюта.      После нескольких часов работы крыша была готова. Джейсон спустился вниз, чувствуя усталость, но и удовлетворение.      Когда солнце начало садиться, Элли и Дина решили подготовиться к празднованию дня рождения, а Джея они отпустили отдохнуть со своими друзьями.      Пара решила немного отдохнуть после изнурительной уборки. Они сидели в объятиях друг друга и смотрели фильм, который подарила Дина. Экран мерцал, отбрасывая причудливые тени на уставшие лица. Элли нежно поглаживала её волосы, ощущая мягкость каждой пряди. Легкий ветерок играл с занавесками, проникая в комнату, наполняя её ароматом летних цветов. В этой тихой, уютной обстановке время словно остановилось, оставив их наедине друг с другом. Но уединение длилось недолго. Спустя малое время в дверь начал кто-то яростно стучать.       Элли поднялась с дивана и пошла открывать дверь. Когда она открыла дверь, она увидела десятилетнюю девочку.  – Элис, что случилось? – встревожено спросила Элли.  – Там Джей, – переводя дыхание, пыталась сказать она. – Какие-то парни лезут к нему. – Где? – злобно спросила Элли. – В столовой.  – Иди домой, Элис. – Элли прикрыла дверь, хватая куртку.  – Кто там? – спросила Дина, подойдя к ней. – Какие-то придурки лезут к Джейсону, – сказала Элли, уже выходя из дома. – Стой, я с тобой, – остановила её Дина. – Чтобы все видели, как за него впрягается мать? – подняла бровь Элли. – Я всё равно пойду за тобой, хочешь ты этого или нет.  – Ладно.      Дина так же взяла куртку, и они быстрым шагом отправились к столовой, где обычно происходили все мероприятия.      Приблизившись к столовой, они не заметили никого поблизости. Ни шума, ни грохота, ничего. Подойдя к приоткрытой двери, пара услышала ругань. Элли первая вбежала в столовую, но было слишком темно, чтобы кого-то заметить. Она попыталась найти выключатель света, и внезапно огни лампочек одним за другим начали озарять помещение светом. Элли увидела всех своих друзей, которые выкрикивали поздравления. Ошарашенно она посмотрела на Дину. – Ты знала, – прищурившись, сказала она, на что получила довольный кивок.       Элли замерла, осознавая масштаб обмана. Перед ней стояли все: Дэн, сжимая в руках хлопушку, Томми, украшенный смешным колпаком, даже угрюмый Майк, и тот улыбался, держа в руках букет слегка помятых, но от этого не менее трогательных ромашек. – С днем рождения! – прогремело в унисон.      Элли почувствовала, как к горлу подступает комок. Смех, радость и благодарность смешались в ней в странный коктейль чувств. Она и представить не могла, что друзья устроят ей такой сюрприз. Томми подбежал к ней и натянул на нее дурацкий колпак. Майк протянул ей букет ромашек и поздравил с праздником.      Она оглядела праздничный стол, уставленный закусками и напитками. В центре торт, который, судя по неровным краям, пекли всем миром. На нем горели свечи, символизируя прожитые годы. Элли закрыла глаза и загадала желание, а затем одним махом задула все свечи. – Ура! – закричали друзья и принялись поздравлять ее, обнимать и желать всего наилучшего. Элли смеялась, принимая поздравления и чувствуя, как тепло разливается по всему телу. Она была счастлива, окружена людьми, которых любила, и этот день рождения стал одним из самых запоминающихся в ее жизни.      Все вокруг веселились, танцевали под музыку, разговаривали, шутили. Дина и Элли стояли вместе, выпивая терпкий виски и смотрели на то, как в центре зала все пляшут.  – Этот колпак уже всё лицо мне передавил, – буркнула Элли, снимая его и кладя на стол позади. – Пойдём, – Дина забрала у Элли стакан и поставила его к колпаку.      Утянув Элли за руку на танцпол, она положила руки ей на плечи. Элли обвила руками её талию, и они начали плавно двигаться в унисон. Музыка заполнила собой все пространство, вытеснив мысли и оставив лишь ритм. Дина улыбалась, ее глаза блестели в приглушенном свете. – Кажется, у меня дежавю, – усмехнулась Элли. – Да? – улыбнулась Дина. – У меня к тебе очень серьёзный вопрос. – Валяй, – продолжая улыбаться, сказала Элли, зная, что будет за вопрос. – От меня плохо пахнет? – Как от навозной кучи, – засмеялась Элли. – Оу, правда? – наигранно удивилась Дина. – Если правда, то как от самых красивых цветов.      Дина притянула Элли ближе, их лица оказались в опасной близости. Дыхание Дины опаляло щеку Элли, заставляя мурашки бежать по коже. – Ты такая милая, что аж противно, – прошептала Дина, ее голос был полон нежности и притворного раздражения.      Элли лишь крепче обняла ее в ответ, чувствуя, как тепло распространяется по всему телу. Они продолжали двигаться в такт музыке, сокращая расстояние между их лицами. Элли медленно наклонилась, позволяя их губам соприкоснуться.  – Я люблю тебя, – сказала Элли, отстраняясь. – И я тебя, – улыбнулась Дина. – С праздником, дорогая.      Вокруг кипела жизнь, люди смеялись, разговаривали, танцевали, но для Элли существовала только Дина. В этот момент она поняла, что хочет остаться здесь навсегда, в этом танце, в ее объятиях.      Оставшийся вечер прошел в атмосфере веселья и непринужденности. Они ели торт, рассказывали смешные истории, танцевали и пели песни. Элли чувствовала себя по-настоящему счастливой и благодарной за то, что у нее есть такие замечательные друзья. Этот сюрприз стал лучшим подарком, который она могла получить.