Пролог

      Глубокая тьма.       Густая, бездонная тьма растекалась во все стороны, поглощая само понятие реальности. Здесь не было ни времени, ни пространства, ни даже малейшего движения. Пустота, давящая и всепоглощающая, нависала со всех сторон, оставляя лишь его — одинокую фигуру, чей силуэт казался призраком среди этой бесконечности.       Парень выглядел молодо, не старше двадцати, но его осанка, движения — даже в бездействии — говорили о прожитых годах, словно на его плечах лежал груз бесконечного ожидания. Длинные белые волосы, небрежно собранные в пучок, редкими прядями падали на лицо, выделяясь ярким контрастом в этой беспросветной мгле. Потертое пальто, когда-то тёмно-красное, теперь выцвело, став почти бесцветным, как и сам его обладатель. А под сомкнутыми веками скрывались бронзовые глаза, некогда теплые, но уже давно утратившие краски жизни.       Тишина здесь была абсолютной. Она не просто окружала — она пронизывала, впитывалась в кожу, в сознание, становилась неотъемлемой частью существования. И все же, несмотря на долгие годы заточения, несмотря на безмолвие, разъедающее разум, он оставался спокоен. Не сломленный, не безумный — просто усталый.       В какой-то момент тело мужчины слегка дрогнуло.. такого он уже давно не ощущал. Он почувствовал перемены.       Сперва — едва заметное дрожание в воздухе, тонкое, как трещина на стекле. Затем — нечто новое среди однообразной темноты. Парень медленно открыл глаза, взглянув на окружение, но все казалось неизменным. Лишь через мгновение его взгляд зацепился за нечто невозможное.       — Дверь?.. Или мой разум просто играет со мной?..       Она появилась из ничего, словно иллюзия, которой не должно быть. Он не знал, сколько прошло времени, но одно он понимал точно — за весь этот нескончаемый срок ничего подобного здесь не возникало. Инстинкты подсказывали ему не приближаться, но внутри нарастало другое чувство.       Желание уйти.       "По-хорошему, я бы не стал к ней подходить, но… я здесь слишком долго… устал…"       Попытавшись подняться, он запутался в ногах, бесшумно рухнув обратно. Несколько мгновений он лежал, пытаясь осознать это глупое падение, затем слабо усмехнулся.       — Ноги затекли?..       Во второй раз он поднялся осторожнее. Делая шаг за шагом, он двинулся к двери, но вдруг заметил, что она угасает. Как песок, утекающий сквозь пальцы, как отражение в разбитой воде.       Сердце сжалось.       Он не мог потерять этот шанс.       Рывок — и вот он уже у двери, распахивая её дрожащей рукой. В тот же миг мир поплыл перед глазами, тело окутала резкая слабость, и прежде чем он успел осознать, что произошло, сознание угасло.

***

      Огонь.       Яркие языки пламени охватывали всё вокруг, жадно пожирая воздух, разрушая всё, что попадалось на их пути. Они плясали в хаотичном танце, взмывая ввысь, сливаясь в единую огненную симфонию. Жар давил со всех сторон, удушая, выжигая лёгкие каждым вздохом. Это место было похоже на сам ад — безжалостный, непреклонный, всепоглощающий.       Парень открыл глаза, тяжело моргая, и первое, что он увидел — огонь. Второе — свои собственные руки, покрытые ожогами, кожа на них потрескалась, местами почернела, но он чувствовал. Боль пробивала тело сотнями невидимых игл, но именно это чувство наполнило его странной радостью.       "Я чувствую… ха-ха… Кажется, я и вправду выбрался!"       Но радость продлилась недолго. Ему потребовалось лишь одно мгновение, чтобы осознать: если он ничего не сделает, его первое чувство за бесчисленное время станет и последним. Огонь пожирал всё, что его окружало, и явно не собирался делать исключение.       Но был один вопрос, который не давал покоя.       — Как..       Его руки выглядели слишком молодыми, словно он снова оказался в теле подростка.       Память о прошлом теле, о годах, прожитых в бездне, была слишком ясной, чтобы стать сном. Но сейчас это было неважно.       — Бл@#ь…       Он задрожал. На смену эйфории пришло чистое, первобытное чувство страха. То, чего он не испытывал слишком долго. Он вырвался из темницы, которая могла свести с ума любого… только для того, чтобы сгореть заживо?       Но именно этот страх и стал его спасением.       Внезапно по телу прошла волна энергии, будто сотни крошечных молний пробежали под кожей. Треск, едва различимый среди рева пламени.       "Магические цепи?.. Спокойно…"       Глубокий вдох — и резкая боль пронзила грудную клетку, заставив его закашляться. Он слабо усмехнулся.       "Ха-ха… Похоже, удача на моей стороне… Осталось вспомнить то заклинание…"       Закрыв глаза, он сосредоточился. Пламя хищно облизывало его тело, но он представил защитную оболочку, вообразил её, почувствовал её. Тонкая, невидимая корка праны, которая отделяла его от разъярённых языков огня.       К счастью, это сработало.       Жар ослаб, и боль стала тише, словно огонь больше не мог его достать. Он хотел облегчённо вздохнуть, но голова вдруг закружилась, силы начали стремительно уходить.       — Г-голова… кружится…       Это были его последние слова, прежде чем сознание угасло.

***

      Воспоминания всплывают, окутывая сознание мягким, почти невесомым туманом. Был закат... Небо окрасилось тёплыми оттенками — от нежного золота до глубокого алого. Лёгкий ветерок шевелил гладь озера, размывая отражение уходящего солнца. На берегу, сжав колени руками, сидел мальчик. Он смотрел вдаль, молча наблюдая за последними лучами света.       — ###! Ты опять тут?.. Тебя ведь ждут.       Голос раздался за спиной. Парень, а может, и не совсем парень, приблизился к нему лёгкими шагами.       — О-о… Это ты, #####? — не оборачиваясь, мальчик медленно повернул голову, встречаясь взглядом с подошедшим блондином.       — Не тыкай, и почему сразу это имя? — незнакомец недовольно надув щёки, скрестил руки на груди.       Выглядело это… забавно. Почти мило.       — Ладно-ладно, Артурия, довольна? — мальчик вздохнул, вновь переводя взгляд на озеро. Закат продолжал медленно угасать, погружая всё в мягкие сумерки.       Некоторое время они молчали.       — Хм… — девочка села рядом, задумчиво глядя на горизонт. — Слушай… можешь мне кое-что пообещать?       — ?.. — он склонил голову набок, бросив на неё быстрый взгляд.       — Можешь…       Но голос внезапно растворился, будто кто-то оборвал нить реальности.       Темнота.       Сердце сжалось, оставляя лишь пустоту.