Глава 4. Незваные гости.

      Быстрым шагом пробираясь через лес, Акира чувствовал, как мысли в его голове мечутся в хаотичном беспорядке.       "Как такое могло произойти!? Это очень плохо, ведь если "они" вмешаются, то проблемы будут не только у меня." — он стиснул зубы, а затем глубоко вздохнул, стараясь привести разум в порядок. Паника сейчас — его худший враг.              То, что он почувствовал, было явлением, которое не принадлежало этому миру. Магическая структура, чуждая самой ткани реальности, вторглась в этот мир, оставляя за собой непонятные следы. Была активирована одна из меток, которые он очень долго расставлял по городу когда-то. Из-за расплывчатости имеющейся у него информации, у Акиры было гораздо меньше путей, по которым он мог пойти ради достижения цели, что сильно напрягало его и так уставшую голову. Он не привык действовать вслепую.       Спустя некоторое время парень остановился, присел на корточки за деревом и выглянул из-за него. Впереди он заметил несколько человек, что вызвало у него удивление.       — Обычные люди?.. — прошептал Акира, нахмурив брови. Он знал, что именно в этом районе ощущал изменения, так что появление обычных людей здесь казалось ему подозрительным. Он внимательно вглядывался в их фигуры, стараясь понять, связаны ли они с произошедшим.       В этот момент воздух вокруг него словно задрожал. В пространстве появилась угрожающая аура, холодными пальцами пробежавшаяся по его позвоночнику. На мгновение его бросило в дрожь — чистый, инстинктивный страх. В тот же миг он пробормотал заклинание, искажая пространство вокруг себя. Воздух вокруг него словно заколебался, заставляя свет причудливо преломляться, пока Акира полностью не растворился в окружающей среде.       Внезапно из-под земли с красными вспышками света вырвались две фигуры, закутанные в черные плащи. Их лица скрывали тени капюшонов, но даже на расстоянии Акира почувствовал, что они не были обычными людьми. Один из них без лишних слов выхватил из ножен два изогнутых меча, напоминающие сабли, и с невероятной скоростью рванул вперед. Люди даже не успели вскрикнуть. Одним плавным, безупречным движением мечник рассек их тела, и вскоре шесть человек безжизненно рухнули на землю. Запах свежей крови мгновенно пропитал воздух.       Акира затаил дыхание, наблюдая за этой сценой с холодным расчетом. Первый убийца что-то сказал своему напарнику, на что тот лишь фыркнул, а затем оба скрылись во тьме, исчезнув так же быстро, как и появились.       Парень нахмурился, сжимая кулаки. Он привык к жестокости этого мира, но то, что он только что увидел, было… непозволительно хладнокровным.       "Жестоко." — мысленно отметил он, подавляя неприятное ощущение в груди. Когда аура окончательно исчезла, он поднялся, позволив пространству вокруг себя вновь принять обычный вид, делая себя видимым.       Подойдя ближе, он с удивлением обнаружил разбросанные по земле кристаллы и редкие катализаторы, используемые в ритуалах. Он нахмурился, осматривая магический круг, начерченный на земле. Следы маны, стекающей с его узоров, ещё не остыли.       — Так это маги… Они кого-то призвали? Но кого?.. — пробормотал Акира, с сочувствием взглянув на безжизненные тела. Их лица навсегда застыли в выражении ужаса и боли. Он вздохнул, и это краткое чувство сочувствия тут же сменилось безразличием. Он знал, что маги всегда идут по краю лезвия, зная, что в любой момент могут умереть. Но этим, похоже, действительно не повезло.       Он присел, подбирая несколько кристаллов и катализаторов, которые могли пригодиться. Пробежавшись взглядом по кругу призыва, он попытался понять, что именно было вызвано.       — Если призванные так просто убили этих магов, значит, они не особо зависят от маны… Но это странно. Обычно призванные существа… — он замолчал, нахмурившись.       Ощущение неправильности не покидало его. Что-то было не так.       Акира бросил последний взгляд на круг, собирая в голове разрозненные кусочки головоломки. Однако ответов пока не было. Он развернулся и пошёл в противоположную сторону, направляясь обратно к церкви.       — Прошло уже немало времени с тех пор, как я ушёл. Нужно возвращаться… Не хватало ещё наткнуться на что-то в этом лесу. — пробормотал он, ускоряя шаг.

***

      Пройдя по дороге в сторону церкви, почти доходя, Акира заметил разрушения. Его мышцы напряглись, сердце глухо стукнуло в груди. Подняв голову, он увидел следы борьбы — разбросанные обломки, порванные куски ткани, следы от оружия на каменных плитах. Тревога вспыхнула в его груди, заставляя ускорить шаг.       Перейдя в бег, он внезапно замедлился, когда в его поле зрения оказалась лужа полузасохшей крови. В глазах проступила холодная злоба, пальцы на мгновение сжались в кулак.       — Почему именно сейчас!?.. Надеюсь, с ними всё в порядке... — пробормотал он, прежде чем рвануть в сторону города, не обращая внимания на прохожих.       Свернув за угол, он заметил знакомый силуэт — Тосака шла неподалёку, её походка была чуть более напряжённой, чем обычно. Он махнул рукой, побежал к ней и, остановившись рядом, тяжело выдохнул, давая себе секунду, чтобы отдышаться.       — Я видел кровь по пути. Что там, чёрт подери, произошло? — резко спросил он, пристально всматриваясь в лицо девушки. Тосака на мгновение задержала на нём взгляд, слегка изумлённый, но быстро отвела глаза, словно решая, стоит ли ему говорить.       — Мы наткнулись на мастера Берсеркера… вместе с ним в придачу, — ответила она, намекая на его слугу.       Акира нахмурился, сжав губы. Внутри у него шевельнулась тревога.       — А после?.. — его голос стал тише, но напряжённым. — Не думаю, что вас так просто отпустили.       — Ушла. — Тосака скрестила руки на груди, бросив взгляд в сторону. — Широ был ранен, но каким-то образом смог излечиться. У меня есть кое-какое предположение, но это не так важно...       Акира молча выслушал её, оценивая сказанное. Он глубоко вздохнул, пытаясь привести мысли в порядок.       — Допустим… Я понял.       — Ох, а также я предложила ему сотрудничество, но он отказался, — произнесла она с явной нотой раздражения.       Акира приподнял бровь, его губы тронула слабая усмешка.       — Почему он не согласился? Ведь так было бы гораздо лучше… — пробормотал он, цокнув языком. Затем он перевёл взгляд с Тосаки на дом Широ,       — Ясно... — тяжело выдохнул он. Это был не тот результат, на который он рассчитывал. — А ведь ты могла настоять... Ладно, тогда я пойду сам проверю, как он там. — С этими словами он двинулся в сторону дома.       Тосака провожала его взглядом, потом, чуть поколебавшись, сказала:       — Постой.       Акира остановился и повернул голову к ней:       — М?       Она несколько секунд всматривалась в его глаза, словно взвешивая что-то важное, а затем произнесла:       — Пригляди за ним, раз уж решился вмешаться в эту заварушку. — В её голосе не было приказа, скорее просьба, скрытая за внешней резкостью.       Он слегка удивился, но затем усмехнулся, кивнув:       — Конечно, а как же иначе? — с этими словами он отвернулся и вошёл в дом, оставляя Тосаку одну среди ночных огней улицы.

***

      Подходя к дому, Акира замедлил шаг. В воздухе витало странное чувство тревоги, словно что-то было не так. Он толкнул дверь, но она не поддалась.       — Заперто... — хмуро пробормотал он, чуть прищурившись. — Логично, конечно. Постояв пару секунд, парень раздражённо вздохнул и осмотрелся.       — Куда же они пошли?.. — он провёл рукой по волосам, размышляя вслух. — Кажется, у Широ и впрямь нечеловеческая регенерация...       Ему ничего не оставалось, кроме как уйти. Разворачиваясь, он вышел со двора и медленно пошёл по тротуару, бессознательно возвращаясь по уже пройденному пути. Его мысли хаотично перескакивали с одного на другое, пока он вдруг не осознал, что снова оказался у церкви.       — Что?.. — он моргнул, приходя в себя.       — Акира? — раздался знакомый голос.       Подняв голову, он увидел перед собой Сейбер. Девушка смотрела на него с лёгким удивлением.       — Сейбер? А, да, снова привет, — он махнул рукой, останавливаясь рядом.       "Странно, как я их не встретил по дороге?" — подумал он, нахмурившись и переведя взгляд на церковь.       "По-хорошему, сообщить об том происшествии церкви, но у меня нет к ним доверия... Хотя, по большей части, они смогут разобраться в этой проблеме", — его мысли плавно сменили курс, и он взглянул на Сейбер.       — Ах да, хотел кое-что спросить. Зачем ты стоишь у церкви? Не лучше зайти туда со своим мастером?       — Ах? О, ну... просто... в этой церкви находится человек, который был мастером в предыдущей Войне Святого Грааля, — ответила Сейбер, слегка нахмурившись.       — Хм... Да, теперь я понял причину, — кивнул Акира, после чего внимательно изучил Сейбер взглядом.       "Ох... а повседневная одежда ей к лицу", — с лёгкой улыбкой отметил он про себя, когда внезапно услышал звук закрывающейся двери. Через несколько секунд к ним подошёл рыжеволосый парень.       — Акира? Я думал, ты домой пошёл, — слегка озадаченно сказал Широ, останавливаясь рядом.       — Ну, было дело... — Акира вздохнул и мельком глянул на Сейбер. Затем его взгляд скользнул в даль, словно он о чём-то задумался.       — Закончил разговор, Широ? — спросила Сейбер, переводя взгляд на своего мастера.       — А? Ага. Я узнал обо всём, что хотел знать. Он даже посоветовал кучу всего. Удивительно, но он оказался общительнее, чем в первый раз.       — Что? Тот священник был общительнее? — удивлённо посмотрела на него Сейбер. — Широ, неужели... он потребовал взамен за всё это что-то? Почему ты меня не позвал!?       — А... нет...       Но она не унималась:       — Твоя рана ещё не исцелилась. Ты понимаешь, что должен вести себя осторожнее!? — с этими словами она схватила Широ за грудки. — Я даже ещё ни разу не помогла тебе как слуга! Я не хочу, чтобы наш контракт закончился так глупо...       Её голос дрожал от тревоги. Только сейчас она осознала, как сильно беспокоилась за него. Однако взгляд Широ был удивлённо-тёплым, и Акира, наблюдая за сценой, не смог сдержать лёгкой улыбки.       — Вообще-то, наслаждаться чьим-то замешательством не есть хорошо, — Сейбер перевела взгляд на Акиру, который тут же отвернулся, будто рассматривая церковь, и невинно присвистнул.       — Ой, прости... просто ты так запаниковала, что я удивился, — неловко рассмеялся Широ.       Сейбер прищурилась, но в конце концов отпустила его, смягчившись. Акира продолжал наблюдать за мастером и слугой с мягкой улыбкой.       "Кажется, они сдружились. Прекрасно!" — он вздохнул и вытащил из кармана сигарету, но, немного поразмыслив, убрал её обратно.       — Кстати... — Широ вдруг протянул руку. — Слегка поздновато, но ты не против драться вместе со мной? Мне нужна твоя помощь.       Сейбер внимательно посмотрела на него, затаив дыхание.       — Я же твоя слуга, так что моя клятва остаётся неизменной, — серьёзно ответила она. — К тому же это взаимовыгодная помощь, и я одолжу свою силу ради победы в этой войне.       После этих слов они пожали руки.       — Если доверишься мне, я постараюсь оправдать твоё доверие, — добавил она.       Акира усмехнулся, наблюдая за сценой.       — Акира, ты ведь тоже будешь помогать? — внезапно спросила Сейбер, повернувшись к нему. — Конечно, ты можешь отказаться, ведь ты не участник этой войны, но...       Парень лишь хмыкнул и подошёл ближе, по-прежнему слегка улыбаясь.       — Конечно, а как же иначе? — ответил он.       — Ну, вот и хорошо, — подытожил Широ, разжимая хватку.       В воздухе повисло ощущение сплочённости, словно они действительно стали одной командой.

***

      — Ого... так ты с Кирицугу была напрямую знакома? Жаль, что твои вещи не доставили, и тебе приходится носить эту одежду, — с некоторым сожалением в голосе сказала Фуджимура, оценивающе глядя на Сейбер.       — Ох, ничего страшного, — с мягкой улыбкой ответила Сейбер. Её спокойствие и грация всегда удивляли Акиру. В роли слуги она казалась куда более сдержанной, а сейчас — почти обычной девушкой, привыкшей к уютной беседе.       — Интересно, а расскажи, как ты познакомилась с Кирицугу? А с Акирой? — с этими словами Тайга взглянула на беловолосого парня.       Акира только вздохнул, понимая, что его участие в разговоре свелось к роли слушателя. Он откинулся на стену гостиной, размышляя: "Как вообще до этого дошло?.." Кажется, его просто игнорируют. Это немного раздражало.       Вчера вечером       — Это Сейбер. Начиная с этого дня, она будет временно здесь проживать. Так что прошу подружиться с ней, — объявил Широ, стоя в дверном проёме.       В ответ последовала тишина.       — Гм... короче, она приехала навестить моего отца, но... вы и так знаете, что с ним. Не могу же я её сразу отправить обратно. Да и, к тому же, она оказалась старым другом Акиры. Также она будет находиться в отдельной комнате, так что проблем не будет, — попытался объяснить он.       Фуджимура внимательно посмотрела сначала на Широ, затем на Акиру. Нахмурившись, она тяжело вздохнула:       — Ну, ничего не поделаешь, — подытожила она. — Но тогда вот что, Акира, следи за Широ, чтобы он что-нибудь не учудил. — Она метнула в парня подозрительный взгляд, будто уже представляя самые неподобающие сценарии.       — Ч-что? — начал было возмущаться Широ, но его тут же перебили.       — Конечно, — с той же улыбкой подтвердил Акира, слегка забавляясь всей этой ситуацией.       — Н-но... Фуджимура-сенсей, это... — попыталась вставить слово Сакура, но Тайга решительно продолжила:       — Я тебя понимаю, Сакура, но негоже гостя прогонять. Ты ведь слышала, даже Акира будет приглядывать за ними, а я верю в его надёжность! — уверенно заявила она, хитро ухмыляясь.       Акира на секунду нахмурился с мыслью: "А? Мне сейчас показалось?" Но он промолчал.       — Эх... ладно. Не думаю, что мой голос вообще на что-то повлияет, — сказала Сакура, вздохнув.       — На том и порешили, — Акира облегчённо вздохнул, а затем повернулся к Сейбер, оценивающе взглянув на неё. — Похоже, тебе придётся какое-то время терпеть наше общество. Надеюсь, ты не против.       — Напротив. Я даже благодарна за тёплый приём, — с лёгкой улыбкой ответила она.       Широ приготовил множество разнообразных, но вкусных блюд, однако это никак не повлияло на атмосферу. Тишина повисла в воздухе, и только Фуджимура разряжала её своими комментариями о еде. Казалось, одного её голоса хватало, чтобы хоть немного ослабить напряжение.       Акира украдкой наблюдал за Сейбер, которая сидела с прямой спиной, аккуратно держа палочки для еды. Её движения были точными и грациозными, даже в повседневных вещах. «Какой же контраст с тем, какой она бывает в бою...» В какой-то момент он вышел на крыльцо, прикурив сигарету. Вдохнул, выдохнул, наблюдая за огоньками в окнах.       — Слишком спокойная атмосфера, не находишь? — внезапно раздался голос рядом. Он повернулся. Рядом стояла Сейбер, скрестив руки на груди.       — Немного, — усмехнулся Акира. — Но, думаю, это не худший вариант. Хотя ты вроде не особо любишь праздное времяпрепровождение.       — Верно. Но в этом доме есть что-то... уютное, — призналась она, глядя вдаль.       Акира кивнул, соглашаясь, а затем выкинул окурок, раздавив его носком ботинка.       Они оба вернулись в дом, но Акира не сразу зашёл в гостиную — его привлёк разговор, доносящийся изнутри.       — ...имел неосторожность пораниться, и в этот момент мимо проходила Тосака. Она помогла мне. Такое ведь стоило ожидать от примерной ученицы нашей школы. Она очень добрая, — спокойно говорил Широ.       Последнее замечание вызвало у Акиры усмешку. Он-то знал, какая Тосака на самом деле.       — Зачем... — раздался тихий голос.       — А?       — Зачем Тосака-сэмпай заходила сюда? Ведь ей нечего делать в этих местах. Сколько хожу тут, ни разу её не видела, и у неё нет отношений с сэмпаем, тогда почему?.. — Сакура тихо бормотала, но напряжённость в её голосе была очевидной.       — Эм... Сакура... что-то не так? — озадаченно спросил Широ.       — Нет... ничего...       Акира тихо вздохнул, покачав головой.       — Тугодум... — пробормотал он, уходя обратно на крыльцо, предоставляя остальным самим разбираться в своих эмоциях.

***

      Наступила ночь.       На часах было одиннадцать. Когда городская суета наконец стихла, из дома вышли трое. Улицы укутал покров тьмы, а слабые огоньки фонарей разгоняли лишь часть мрака. В воздухе витало напряжение, словно само пространство предчувствовало скорое столкновение.       — Итак, Широ, мы направляемся в центр? — спросила Сэйбер, но в ответ услышала лишь молчание.       Юноша явно был погружён в свои мысли. Его взгляд скользил по тёмным улицам, но в голове он был далеко отсюда.       — Или же пойдём в соседний город? — повторила она, но вновь безрезультатно. Сэйбер прищурилась, с лёгким раздражением посмотрев на спутника. Она была терпелива, но не до бесконечности. Краем глаза она заметила, что даже Акира недовольно поморщился, ожидая ответа.       — Широ, ты меня вообще слушаешь? — наконец, её голос стал более требовательным, но и это не помогло.       — Широ! — громко окликнула она, и наконец тот, словно вырвавшись из оцепенения, моргнул и посмотрел на неё.       — А? — он встрепенулся, будто его только что выдернули из сна, — Простите… Я задумался. Ты что-то спрашивала?       Сэйбер тяжело вздохнула, а Акира только закатил глаза.       — Значит, повторять не придётся, — резко сказала она. — В обоих городах есть искажение жил, так что выбирай сам, куда направимся.       Широ наконец полностью вернулся в реальность. Он кивнул, потом слегка нахмурился, размышляя над ответом.       — Да, конечно, но… Сэйбер, давай договоримся. Как только мастер и слуга сдадутся, битву можно считать оконченной. — В его голосе звучала твёрдость. — Мой план — заставить их растратить командные заклинания, а дальше будет проще.       — План-то хороший, — вмешался Акира, скрестив руки на груди, — но что ты будешь делать, если мастер откажется?       Широ задумался на мгновение, но затем спокойно ответил:       — Тогда мы будем поступать по законам Войны Святого Грааля. Они знали, во что ввязываются, когда вступили в битву.       Акира и Сэйбер обменялись взглядами, но спорить не стали.       — Ладно. Тогда отправляемся, — кивнула Сэйбер.       Трое начали спускаться по склону, ведущему в город. Лёгкий ночной ветер пробежался по их одежде, а в воздухе ощущалась напряжённость.       — Значит, мы идём… — начал было Акира.       — …Осматривать этот город. Это ближе к дому, да и будет разумно проверить окрестности, — закончил Широ, глядя в даль с серьёзным выражением лица.       — Согласна, — поддержала его Сэйбер. — Лучше убедиться, что здесь не таится опасность, прежде чем идти дальше.       Их шаги эхом разносились по пустынным улицам. Они двигались осторожно, проверяя каждый поворот и закоулок, но всё было спокойно. Слишком спокойно.       — Тихо… даже слишком, — пробормотал Акира, чувствуя странное беспокойство.       И зря он это сказал.       Резкий, полный боли крик прорезал ночную тишину. Он был настолько внезапным, что по спине Широ пробежал холодок.       — Что…? — он не успел договорить, как Акира вдруг вздрогнул.       — Магическая энергия… Идёт сильный всплеск! — воскликнул он, его глаза расширились. Не дожидаясь объяснений, его тело само рванулось вперёд, следуя за этим потоком силы.       Широ замер, ошеломлённый неожиданностью ситуации. Он пытался двинуться, но что-то внутри него словно заблокировало любое движение.       — Широ, не стой столбом! — крикнул ему Акира, оборачиваясь на ходу.       Где-то вдалеке крик внезапно оборвался. Ощущение присутствия ослабло, но это означало только одно — тот, кто звал на помощь, долго не продержится.       — Нам нужно торопиться! — твёрдо сказала Сэйбер, хватая Широ за руку, чтобы вывести его из ступора.       Тот быстро пришёл в себя, кивнул и побежал вслед за ними.       Их шаги становились всё быстрее. Тёмные улицы сменялись пустыми переулками, свет фонарей мелькал на их лицах. Они не знали, с кем столкнутся, но одно было ясно — эта ночь не пройдёт спокойно.       Акира бежал впереди, его мысли путались в одно — Широ ещё не готов. Он понимал это, но уже было поздно. Они шли в бой, где, возможно, не все смогут выйти живыми.       "Это было ошибкой… Брать Широ с собой — большая ошибка", — с сожалением подумал он, но не замедлил шаг.       Добежав до парка, Акира перешёл на шаг, а затем и вовсе остановился. Его острое чутьё подсказывало, что враг уже здесь. Широ и Сэйбер подоспели следом, тяжело дыша после быстрого бега. Не теряя ни секунды, Сэйбер встала в боевую стойку, а в её руках возник невидимый клинок, едва уловимо искажавший пространство вокруг себя.       Перед ними стояла женщина в длинном чёрном плаще, скрывавшем её фигуру. Её лицо было бледным, почти восковым, а глаза сверкали алым светом. Она крепко держала безвольное тело молодой девушки, впиваясь зубами в её шею. Девушка, некогда живая, теперь выглядела пустой оболочкой, из которой вытянули всю жизненную силу. Как только женщина напилась, она отпустила свою жертву, позволяя телу бесшумно осесть на землю.       — Райдер, — прошептал Акира, слегка стиснув кулаки.       Слуга, услышав, медленно повернула голову к пришедшим, облизнув губы. Но тут Широ и Акиру потрясло другое.       За спиной Райдер, с ухмылкой, стоял её Мастер. Узнать его не составило труда.       — Синдзи?.. — голос Широ дрожал от смеси гнева и отвращения.       — Ха, давно не виделись, — усмехнулся Синдзи, делая шаг вперёд. — Что, не ожидал меня увидеть? Я ведь разыграл этот спектакль специально, чтобы даже такой тупица, как ты, понял, с кем имеешь дело.       Широ сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.       — Ты... убил её?.. — спросил он, с трудом подавляя ярость.       Синдзи театрально пожал плечами.       — А как иначе? Разве слуги не должны питаться людскими душами? Ты ведь тоже искал жертву, верно? Не прикидывайся святым, Широ.       Широ резко шагнул вперёд, но Акира преградил ему дорогу.       — Расслабься, — бросил он. — Твоя злость только ослабит тебя. Оставь это мне.       С этими словами Акира, не теряя времени, мгновенно вытащил из карманов два кинжала и метнул их в Синдзи. Лезвия сверкнули в свете уличных фонарей, но прежде чем они достигли цели, Райдер пришла в движение. Слуга отразила кинжалы с грацией опытного бойца, и те бесполезно упали на асфальт.       Синдзи фыркнул.       — Что, жалкий слабак решил меня убить? Райдер, прикончи его! — приказал он с ухмылкой.       Райдер не колебалась. Её фигура размылась, и уже в следующее мгновение она неслась к Акире с нечеловеческой скоростью, в руке сверкая гигантский гвоздь.       Казалось, что его невозможно остановить, но перед Акирой вдруг появилась Сэйбер.       Её невидимый меч со звоном столкнулся с оружием противника, заставив Райдер отлететь назад.       Акира лишь усмехнулся, покачав головой.       — Воу-воу, какая скорость. Чуть не попался.       Синдзи явно был раздражён.       — Райдер, атакуй Сэйбер! Убей их всех! — крикнул он, потеряв остатки хладнокровия.       Райдер снова рванулась вперёд, но на этот раз её движение было прервано. В одно мгновение она оказалась в воздухе, а в следующее — с грохотом врезалась в стену здания, словно её отбросил невидимый удар колоссальной силы.       Синдзи замер, не понимая, что произошло.       — Ч-что?.. — он ошеломлённо уставился на своего слугу, пытавшегося подняться. — Э-эй, а ну поднимайся! Ты мне нужна! Я твой Мастер, ты должна выполнять мои приказы!       Но Райдер не двигалась. Она стонала от боли, а её тело сковали молнии — магический контракт карал её за неповиновение.       — Н-нет… я запрещаю тебе проигрывать! Ты должна победить! — истерически выкрикнул Синдзи, но ответа не последовало.       Широ, наконец, заговорил, его голос был полон ярости.       — Ты явно не заслужил быть Мастером, Синдзи.       Синдзи дёрнулся, пытаясь придумать оправдание, но было слишком поздно. Акира, стоя в нескольких шагах от него, холодно посмотрел на него и сделал шаг вперёд.       — Ну что, твоя комедия окончена? — спросил он. — Или ты ещё собираешься изображать великого воина?       Синдзи отшатнулся, его лицо побледнело. Он осознал, что остался один.       Бой был закончен ещё до того, как начался.       Акира смотрел на женщину, лежащую на земле, с лёгкой жалостью. Её тело едва шевелилось, а глаза были пустыми, словно в них уже не осталось жизни. Он нахмурился, но в следующий момент его внимание привлекло нечто иное. В тени деревьев затаилась фигура, наблюдавшая за происходящим с презрением и холодным расчётом.       — Достаточно. Видимо, я кинул жемчуг свинье, которая не может им правильно распорядиться, — раздался старческий, сухой голос. Он звучал одновременно властно и пренебрежительно, словно говорил не с живыми людьми, а с бесполезными куклами.       Внезапно книгу, сжатую в руках Синдзи, охватило ярко-фиолетовое пламя. Оно жадно пожирало страницы, оставляя после себя лишь чёрный пепел.       — Стой, не гори! Тушись, тушись! — взвизгнул Синдзи, отчаянно пытаясь погасить огонь руками, но бесполезно. Книга в мгновение ока превратилась в горстку углей, а вместе с ней исчезла и Райдер.       — Ч-что... Райдер? Нет... — Он замер, бессильно глядя на пустоту, где только что стояла его слуга.       — Я, конечно, не ждал от тебя многого... но всё оказалось хуже, чем я думал, — продолжил голос из темноты. — Я дал тебе возможность, ты её упустил, так что мне остаётся только отречься от тебя.       Из тени шагнул старик. Его сморщенное, почти иссохшее тело говорило о преклонном возрасте, но в глазах тлел огонь безжалостного ума. Это был один из старейших представителей семьи Мато — Мато Зокен. Его мрачное присутствие наполняло воздух давящей атмосферой. Акира, глядя на него, почувствовал странное отвращение, но не мог понять, почему.       — Это ты, дед?.. — пробормотал Синдзи, чуть расслабившись.       — Верно, — старик хищно улыбнулся. — Но ты ещё осмеливаешься называть меня своим предком, едва не убив свою слугу.       — ...! Т-тогда... почему ты вмешался!? Мне же нужно было просто победить его, верно? Я ведь преемник семьи Мато! Как я могу быть поверженным таким, как этот...?!       — Какой из тебя преемник семьи Мато? — с презрением произнёс старик. — Ты такой же никчёмный, как и твой отец. Может, даже хуже.       Синдзи побледнел, его руки сжались в кулаки, но он не решался что-либо сказать.       Тем временем взгляд Зокена медленно переместился на Широ. Его глаза сузились, и в них вспыхнул болезненный интерес.       Он сделал шаг вперёд, но тут же перед ним оказалась Сэйбер, её невидимый клинок засверкал в воздухе, грозя перерезать любое существо, которое посмеет угрожать её хозяину.       — Хм... неудивительно, что мой внук проиграл. Не думаю, что когда-нибудь вызывался дух величественнее тебя, — задумчиво проговорил Зокен. — Но боюсь, мне придётся сегодня расстаться с жизнью. Эх-х, сострадание к внукам — это сложно...       Акира внимательно наблюдал за стариком, а затем подошёл ближе и тихо прошептал что-то Сэйбер. Девушка прикусила губу, но спустя секунду кивнула и нехотя отступила, больше не преграждая ему путь.       — Полагаю, у тебя скопилось много вопросов. Можешь смело задавать, — сказал Зокен, обращаясь к Широ.       Пока они разговаривали, Сэйбер недовольно спросила у Акиры:       — Почему ты остановил меня?       — ...Потому что этот старик вряд ли сейчас что-то учудит. А Широ сможет получить информацию и, возможно, уменьшит своё стрессовое состояние, — пояснил он, пожимая плечами.       — Ясно... Это умно, — нехотя признала девушка, но её пальцы по-прежнему крепко сжимали рукоять меча.       Разговор вскоре подошёл к концу. Широ, сжав кулаки, молча подошёл к без сознания лежащей девушке, а затем осторожно поднял её на руки.       — Идём в церковь, там её, скорее всего, вылечат, — сказал он твёрдым голосом.       Сэйбер кивнула и двинулась следом за ним. Акира некоторое время оставался на месте, словно что-то обдумывая, а затем тоже направился за ними. Но, сделав несколько шагов, он внезапно почувствовал чей-то пристальный взгляд, ледяной, пронзающий спину насквозь. Он резко обернулся... но не увидел ничего, кроме пустых улиц и мрачно колышущихся теней.       Задумавшись, он продолжил путь. Возможно, это была просто его паранойя... а может, нечто иное наблюдало за ними из темноты.

***

      Тем временем на крыше высокого здания сидела фигура в чёрном плаще, который развевался от слабого ночного ветра. Под плащом угадывались очертания женской фигуры, а луна освещала её лицо, скрытое в тени капюшона. Её взгляд был прикован к группе людей, уходящих вдаль по тёмной улице.       Рядом с ней, бесшумно, словно тень, появился мужчина. Он уселся рядом, не скрывая присутствия, но и не стремясь привлекать внимание.       — Я нашёл его, — сказал он тихо, едва ли громче шелеста ветра. — Но он слишком бдителен. Я не смог подобраться ближе, так что не уверен, кто был с ним рядом. Но я точно ощутил его присутствие.       Девушка не ответила сразу. Она слегка вздохнула, перевела взгляд на небо, усыпанное тусклыми звёздами, а затем снова посмотрела вниз.       — Хм… понятно, — её голос звучал спокойно, но в глубине слышалась напряжённость.       В её голове пронеслась мысль: "Значит, мы снова встретимся…" Едва заметная, холодная улыбка мелькнула на её губах.       — Что насчёт остального? — спросила она, наконец, убирая руки под плащ.       — Увы, пока нет результатов, — ответил мужчина, слегка качнув головой. — Они скрываются лучше, чем мы ожидали.       Девушка кивнула, будто ожидая такой ответ.       — Ясно… — она поднялась с места, не издавая ни звука, словно её ноги не касались крыши. — Будь начеку. Скоро всё изменится.       Не дождавшись ответа, она сделала шаг вперёд и… спрыгнула с крыши. Но не упала — её силуэт исчез во тьме, растворившись без следа.       Мужчина наблюдал за этим пару секунд, затем тоже поднялся. Он задержался на мгновение, бросил последний взгляд на уходящих людей внизу, затем последовал за ней, исчезая столь же бесшумно. Продолжение следует