Пролог

Пролог В груди невыносимо горело. Дыхание срывалось, и никак не удавалось выровнять удары сердца, хоть этому и учили часами в клане. От длительного бега в глазах периодически появлялись назойливые цветные точки, а к горлу подступала острым комком паника. Где-то совсем рядом раздался вой, похожий на волчий. Малышу явно нравилась эта забава: игра в догонялки по ночному погосту. ⁃ Бор, не увлекайся! Их слишком много, иди ко мне, - отправила мысленный зов. В ответ где-то на периферии сознания послышалось недовольное ворчание. Щенок явно не понимал, почему я прерываю столь увлекательный забег. Где-то за спиной слышались удары множества острых котей о скалистую почву. Голодная стая гармов, горной нечисти, обладающая слабым интеллектом, но зато сильным чувством голода, наступала нам на пятки. Чудилось, будто бы я даже слышу их смрадное дыхание. ⁃ Ко мне, кому сказала! Уходим, они уже рядом! Недовольно рыкнув, молодой пёс всё же приблизился. Обхватив холку левой, поцарапанной о острые камни рукой, правой закинула ему на спину дорожный рюкзак. Река была уже совсем рядом, осталось только добраться до противоположного берега. ⁃ Давай на ту сторону! Нам нужно перебраться, иначе нам конец! До скалистого обрыва осталось всего пара десятков шагов. Из последних сих напрягая ломящие от усталости мышцы разбегаюсь и прыгаю с пика обрыва. Несколько секунд свободного полета. Под ногами - бурная горная река. Не слишком широкая, но достаточная, чтобы оторваться от погони. Тяжело приземляюсь, ободрав колени и многострадальную левую руку о острый каменистый берег. С ужасом оборачиваюсь - Малыш еще только готовится к прыжку. А за его спиной из темных кустов уже виднеются красные, злые и голодные глаза. Сердце пропустило несколько ударов. ⁃ Бор! Скорее, ну же! Весело и немного злорадно махнув хвостом перед самым носом крайней твари, черный пёс легко, одним рывком перемахнул на другой берег. Мягкие подушечки лап приземляются прямо рядом со мной. Схватила щенка в охапку, чувствуя как на грязную шерсть капают слезы облегчения. ⁃ Мы успели! О боги, мы всё таки успели! Малыш успокаивающе лизнул одеревяневшие щеки. Тело стало ватным, уставшие, бежавшие несколько часов без перерыва ноги отяжелели. Медленно падая на мелкие камни берега, успела бросить взгляд в сторону, где колючие тисовые кусты плавно переходили в хвойный темный лес. Из-за ближайшего дерева нас на смотрели испуганные, серые как предгрозовое небо, глаза мужчины. *** (Каен) Я смотрел, как высокая худощавая девушка медленно оседает на землю, из последних сил цепляясь за шерсть достаточно крупного черного пса. Смотрел, и не знал, что делать. Сначала, я подумал, что это за мной. Братья всё же выследили меня по остаточным эманациям от портала и послали за мной одного из своих шпионов. Но вот он я, вот некая девушка, от шеи до пят затянутая в какую-то черную облегающую ткань и кучей карманов. Вот она - её псина. И вместо того, чтобы нападать, эта дамочка упала ниц на холодную щебёнку, а собака стоит рядом и скалит немаленькие такие клыки. Скалится, рычит тихо на грани восприятия, но не нападает. А на противоположном берегу воет от разочарования голодная стая лохматых гармов. Темные боги, да что здесь вообще происходит? *** Эта поездка не задалась с самого начала. Я планировал быстро подняться с четвертого Уровня мира на первый, забрать Венец, который мне так сильно нужен, и триумфально вернуться домой. Тогда бы они все поняли, что я уже взрослый. Братья перестали бы меня задирать, а отец, возможно, даже посмотрел бы с благосклонностью и интересом. Но всё пошло не так. Стационарный портал - огромная махина из белого камня, покрытая рунами, сработал неправильно. Или это я сам всё сделал неправильно, перепутав слова заклинания-переноса на древнем наречии? Теперь уже не узнать. Вместо того, чтобы перенести меня на четыре уровня вверх, в миры Океанов, меня выкинуло в самый низ. На обочину Вселенной, на самый нижний, тринадцатый Уровень. В мир из камня и тлена, полный нежити и прочих тварей. Я не знаю эту местность, у меня нет нужных для выживания вещей и я пока понятия не имею как мне вернуться домой. Хотя нет. Теперь мне точно нельзя домой! После такого фееричного побега я просто не могу вернуться с провалом. Теперь я обязан добраться до злополучного Венца, украсть его и вернуть семье. Тогда никто из них не заподозрит, в какую клоаку я сам себя загнал. Я просто сделаю вид, будто бы это всё была часть плана. И наконец завоюю уважение отца. Но как добраться до первого уровня через весь Мир в одиночку?.. Невольно я бросил взгляд вправо, где чуть поодаль на камнях раскинулось тело в черном. Девушка была всё так же без сознания. И её пёс лег рядом, обвив её своим мощным телом. Бока мерно вздымались, а пушистый хвост лёг на ноги девушки. Животное казалось спокойно и неподвижно, но по напряженному взгляду было понятно - охраняет. А камни даже на вид холодные. И ночи здесь на диво промозглые, а под утро так и вовсе горы покрываются туманом. Наверное, стоит позаботиться о свой нечаянно встреченной спутнице?... Я взял свой плащ и подошел поближе. Пёс дернул ухом, но не пошевелился. Наверное, это хороший знак, да? Что ж, у меня от одного плаща не убудет, зато покажу свою доброжелательность и мирные намерения. ⁃ А во сне она даже красивая, - подумал я. Черные ресницы бросали густую тень на белую кожу, узкие брови были чуть нахмурены и между ними пролегла вертикальная складка. Но губы были совсем бледными, и в предрассветной тьме казались почти синими. Я сделал еще пол шага ближе и встряхнул плащ, чтобы укрыть бессознательно лежащего человека. Но тут мир содрогнулся, сделал кувырок, а земля как-то подозрительно стала приближаться к носу... *** (Хильда) Тело среагировало само по себе. Разум еще только готовился включить свет в сознании, а вбитые в подкорку рефлексы, отрабатываемые часами в тренировочном зале, уже действовали сами по себе. Чужак. Угроза. Обезвредить. Сознание вернулось рывком. Побег из Клана, погоня, несколько сумбурных прыжков в подпространство и обратно, чтобы сбить след. Но в какой-то злополучный момент заряд амулета кончился, и меня выкинуло на каменистый холм. И снова погоня. Споткнувшись на скользких от мха камнях у заброшенного века назад погоста, я разбила левую ладонь, но боль не пугала. Страшнее было другое - запах свежей крови привлек стаю молодых гармов. Наверное, неподалеку было их гнездо. Тупые, но сильные и быстрые твари, похожие на помесь медведя и волка. Боги задумывали их как идеальных охранников, соединив лучшие качества двух видов. Но гармонии не получилось. Назвав в насмешку этот недоделок "гармами", Боги забросили своё сырое творение на окраину Мира. Где под влиянием серых туманов, от одиночества и боли, со временем зверюги превратились в вечно голодную, озлобленную свору. Они не боятся ни боли, ни смерти, у них только одна слабость - текучая вода. Поэтому перебраться на другой берег было единственным нашим шансом спастись. Какое счастье, что мы с Малышом успели перемахнуть через ту речушку! Стоп. Бор?! Эти мысли в секунду пронеслись по грани сознания, а тело продолжало действовать. Глаза распахнулись, оценивая обстановку. Слева высились заросли колючего кустарника. Справа - каменистый берег той самой речки. А прямо впереди сидел и умильно вилял хвостом щенок. Его передняя лапа лежала на моем походном рюкзаке. ⁃ Фу-у-х, слава Творцу. Ты жив, мы живы, вещи на месте. За десяток секунд оценив ситуацию и вернув себе память последних перед отключкой минут, я чуть успокоилась. Теперь можно подумать и о других раздражающих факторах. Ну и кто это тут у нас?... *** (Каен) Щеку саднило от резкого приземления лицом в землю. Скрученные за спиной руки неприятно ломило. Прямо у носа маячил хиленький одуванчик, каким-то чудом выживающий на этой каменистой почве. Всегда поражался силе и упорству этих, казалось бы, слабых растений. Но сейчас не до философии. Сделав медленный выдох и подпустив в голос максимум возможного в данной ситуации дружелюбия, я ровно спросил: - Не соблаговолит ли уважаемая леди слезть с меня? Мне кажется, произошло досадное недоразумение. Я буду рад объясниться и загладить вину, если позволите мне встать. За моей спиной кто-то сверху кажется подавился воздухом. Девушка коротко откашлялась и промолчала. Но в этой тишине ощущалось её явное удивление. Я что-то не то сказал?... - Уважаемая леди, не могли бы вы... - начал снова я, но был перебит тихим хриплым голосом: - Что ты несешь, светлый? Я еще раз медленно выдохнул, проклиная про себя примитивность речевых оборотов обитателей Нижних уровней и рявкнул нарочито грубым тоном: - Ну слезь с меня уже! Руки затекают. Молчание за спиной приобрело еще более удивленный оттенок. Недовольно хмыкнув, дамочка всё же отпустила скрученные чем-то вроде жгута руки и слезла с моей спины, позволив, наконец, встать. Размяв запястья и растерянно потерев левую скулу, на которой, кажется, осталась небольшая ссадина от неудачно подвернувшегося камешка, я повернулся к девушке лицом. Где-то в районе талии мелькнул кончик черной косы необычного плетения, в полумраке сверкнули зеленые настороженные глаза. До рассвета еще больше часа, но благодаря свету звезд удалось чуть лучше рассмотреть её, вставшую в полный рост напротив. Из знакомого и понятного мне в её облике были только короткая черная куртка из жесткой, даже на вид, кожи и перевязь с ножнами на талии. У бедра виднелась рукоять меча, обмотанная каким-то тряпками или бинтами серого цвета. Остальные же вещи были из странной эластичной черной ткани. Облегающие брюки будто перетекали в тонкий свитер, прикрывающий шею и руки. - "Какая-то разработка с Нижних уровней? Не встречал ранее подобную материю.", - подумал я. Прочистив горло, решил попробовать снова заговорить с незнакомкой: - Наше знакомство началось не с того. Давайте попробуем с начала? Меня зовут Каен. Я путешествую по уровню и остановился на ночлег у этой реки. Ночью я слышал странные шорохи, и решил поставить защитный круг от хищников. Но когда возвращался, увидел как ты со своим...кхм, зверем, перемахнула через реку и потеряла сознание на этом берегу. Девушка, продолжая молчать, подошла к псу и положила правую ладонь ему на холку. "Очень красноречиво, спасибо!", - подумал я. Подняв раскрытые ладони на уровень груди и сохраняя максимально доброжелательное лицо, я продолжил: - Я решил укрыть тебя плащом, всё-таки ночи здесь достаточно промозглые. Но когда приблизился к тебе, пёс зарычал и прыгнул на меня. А дальше ты проснулась и стала заламывать мне руки. Я не хотел причинить вреда тебе и зверю, правда. Просто хотел укрыть от холода. Я постарался сохранять расслабленную позу и всячески демонстрировать своё дружелюбие. И кажется, всё моё красноречие было не зря. Недоверие и настороженность, которые сверкали острыми искорками в её зеленых глазах, под конец моей речи сменилось на насмешку. - Ты ведь заблудился, светлый. Я права? *** (Хильда) Я спокойно ждала ответ, зная что не ошиблась. Его легкая, не по погоде одежда говорила сама за себя. Тонкая белая рубашка со шнуровкой на груди и тонкой вышивкой у горла. Белые нитки аккуратных стежков на таком же белом воротнике. Кажется, это руны обережной вышивки? Забавно. Свободные светло-коричневые штаны были заправлены в высокие, почти до колен, сапоги. Совсем новые, будто бы даже не разношенные. Загорелая, ровная кожа, тонкие кисти рук. Светлые, в предрассветных сумерках кажущиеся почти белыми волосы чуть ниже плеч. Тонкий нос с горбинкой и глаза. Те самые, темно серые, как предгрозовое небо глаза, которые я видела за секунду до того, как “героически” уйти в отключку. В паре шагов от него, рядом с вчерашним костром, валялся его рюкзак. Даже на вид он казался легким и почти пустым. Он был выше меня примерно на две ладони, не особо широкоплеч, но с хорошо развитыми мышцами. Но даже с учетом этого он выглядел скорее поджарым, чем крупным. Легкая добыча. - Почему тебя так прозвали? Каен - “тисовое дерево”. Ты умеешь говорить с лесом? - не удержавшись, спросила я. - Ты знаешь древнее наречие Верхних уровней? - удивленно поднял брови мужчина. - Не совсем. Но я отлично знаю яды. В том числе и из ягод тиса, - усмехнулась я. - Яснее не стало, но ладно... Давай присядем и поговорим? Мне кажется, мы можем быть полезны друг другу, - он присел на поваленное дерево и приглашающе похлопал ладонью рядом. - “Бор, будь рядом!”, - отправила мысленный посыл своему Малышу, в полной уверенности что щенок будет смотреть в оба и не оставит меня без защиты. И уже вслух: - Что ж… Ну давай поговорим. Я присела на бревно рядом и внимательнее всмотрелась в мужчину. Внутренним чутьем я видела его ауру. Спокойные зеленые и охристые тона не внушали опасения. Протянув мысленно тонкую ниточку к нему, я почувствовала его ровный, легкий интерес, легкое любопытство и на самой периферии - надежду. Необычно. - Ну так почему тебя зовут Кайен? Мамаша долго не могла выбрать как наречь своё дидятко и не нашла ничего лучше, кроме как ткнуть пальцем в слово из справочника по ядам? - насмешливо спросила. - Нет, я не знал свою мать. Она умерла родами. Поэтому имянаречение и посвящение в род проводил отец. Он и выбрал это имя. - ответил он. Я внимательно смотрела на зелень его ауры, но его фон оставался таким же ровным. Лишь на секунду мелькнула искорка зависти. Не сожаление о матери, нет. Скорее, это было чувство, направленное на кого-то другого. На кого-то, у кого есть то, чего не имеет он сам. - А как тебя зовут?... Проигнорировав его вопрос, не дала сменить тему. - Так что же ты делаешь здесь, светлый? Почему сбежал от отца? - Я не сбегал! - запальчиво воскликнул он, - Я шел по заданию. Мне нужно кое-что найти и вернуть в семью. Но настройки телепорта сбились и я оказался здесь… как бы это “здесь” не называлось, - под конец фразы стушевался он. - Мы у подножья Серых гор. С южной их стороны. У тебя ни вещей, ни даже провизии. Как же ты планируешь выжить на своем “задании”? Папочка будет горько плакать о тебе, - насмешливо заключила я. - Не будет, вот уж не сомневаюсь! - вспыхнул парень и все же подскочил с бревна, нервно зашагал по поляне. Где-то за спиной тихо рыкнул Малыш. Щенку явно не нравились эти метания незнакомца вокруг меня. Я вспомнила о возможной погоне ищеек из клана Клыка и тяжело вздохнула. - Иди сюда, хватит бегать как остроух от загрызня. Ты хотел поговорить. Так сядь и говори, - буркнула нарочито недовольно. К моему удивлению, он даже послушался. Вернулся к бревну и приземлился рядом. На этот раз чуть ближе, чем сидел ранее. Нервно растрепав волосы на затылке и немного подумав, он задал неожиданный вопрос: - Что это за пёс вместе с тобой? Похож на охотничьего, из южных лесов седьмого мира, но те всё же будут помельче. Он смесок волкодава? Бросив взгляд на Малыша, и невольно улыбнувшись, ответила: - Это щенок. Его зовут Бор. “Помельче” он как раз таки сейчас, ему всего 7 лет. А когда вырастет, сможет переносить всадника с дорожной сумкой, при этом не запыхавшись. Он - мой друг и напарник. Обидишь его - убью. Хотя…, - на секунду задумалась, вспомнив занятия с наставником, - хотя нет, скорее он сам тебя убьет. - Понятно, хкм…В смысле, отличный пёс, то есть отличный щенок! А где ты его взяла? Где таких разводят? - Тебе лучше не знать, - отрезала недовольно. Немного помолчав, парень, аккуратно подбирая слова, стал рассуждать вслух: - Ты разбираешься в ядах, видела тисовые деревья и немного знаешь Верхние наречия. Но ты уверенно себя чувствуешь, здесь, на Тринадцатом. Ты легко оторвалась от стаи гармов, но вероятно истощена и давно в пути, ведь свалилась без чувств после погони. У тебя сильный и умный зверь, но ты явно его защищаешь и беспокоишься о нем. Так от кого ты бежишь? Что, твой “щенок” рыкнул не на того лорда и теперь вы в бегах?.. - Ты ничего не понимаешь! - я неожиданно взорвалась раздражением и зашагала по поляне, как мужчина всего пару минут назад. Неволей в голове яркими вспышками пронеслись картинки-воспоминания. Тренировочное поле, покрытое мелким песком. Недовольный крик наставника: - “Я сказал, убить, Хильда! Тебе дан приказ!” Жалобный вой щенка и кровь, такая темная на песке. - “Исполняй, Хильда! Или же я с превеликим удовольствием спишу тебя со счетов и отдам купцу живым товаром! Поверь, там любят таких, как ты. Хоть и недолго”. Мерзкая улыбка искривила его губы. Заиграли на лице старые белёсые шрамы. Я встретилась глазами с Малышом. Нет. Никогда. Я ни за что не сделаю это. В руке блеснул короткий кинжал и на песок брызнула свежая кровь. Глупая ухмылка стерлась с лица наставника. А мы пустились в бесконечные бега. Дальше - только тьма, туман и всё громче стучащее комом в горле сердце. Так, вдох-выдох. Экстренно вспоминаю ненавистные нудные дыхательные практики и мыслями возвращаюсь на бренную землю. Не время предаваться воспоминаниям и злиться. В третий раз на бревне оказывается двое сидящих. - Хорошо, предположим мы выяснили, что у нас с тобой редкий дар выводить друг друга и бить по больному с полуслова. Забыли, - сказала со вздохом, - Ты, кажется, хотел что-то обсудить и может даже... предложить мне? Удивленно моргнув от столь резкой смены тона, мальчишка всё же ответил: - Да, ты права. Я иду наверх, и насколько я понимаю, ты с твоим питомцем тоже не планируешь надолго задерживаться на Нижних уровнях, - осторожно начал он, - мы можем объединиться. Нам ведь по пути, правда? - Предположим. Мы с Бором защищаем тебя в пути, добываем еду и показываем безопасный путь через Серые горы. Один там ты не выживешь. Но что я получаю взамен?.. - Я отплачу тебе! На Верхних уровнях мой отец влиятельный..кхм..человек. Я понимаю, что ты скрываешься от кого-то, и не буду тебя допытывать, - с жаром стал убеждать мужчина, - Если ты не совершала преступлений против Верхних богов, мой отец даст тебе защиту и кров, пока это будет необходимо для тебя. Ты помогаешь мне выполнить задание и защищаешь по пути. А по возвращению я помогу тебе, ты получишь защиту моей семьи. На несколько минут на поляне воцарилась тишина. В голове проносились тысячи мыслей. Я внимательно посмотрела в лицо невольного спутника. В серых глазах Каена (нужно привыкнуть хотя бы мысленно называть его по имени) горели серебристые искорки. Не выдержав щемящей надежды, остро светящейся на его лице, я перевела взгляд на линию горизонта. Занимался рассвет. Алое пламя осветило верхушки гор и на секунду показалось что всё наладится. Обязательно должно наладиться. - Хильда. Моё имя - Хильда.