Край последствий

Фигура приняла окончательную форму и повисла над тем местом, где раньше стояло дерево. Это оказалась девушка, совсем юная, судя по всему. Она носила белоснежное платье, свисавшее тканью далеко вниз от ступней. Плечи и нижняя часть ног были полностью обнажены. Пространство от второй трети руки и до ладоней, а также чуть ниже груди, было покрыто светло-голубой тканью. Рукава, продуваемые воздухом, были длинными и широкими. Кожа девушки была коричневой, а вот волосы – наоборот, совершенно седыми. Они были собраны в странную причёску с двумя хвостами, расположенными полукругами и как бы соединёнными с волосами сзади. На ушах были синие круглые украшения, напоминающие что-то вроде серёг. Основание двух хвостов на макушке также было украшено голубым креплением с изображением волн и Луны – символов Северного Племени Воды. Это существо, похожее на человека, но окружённое светом и способное левитировать, поманило обеих к себе, улыбаясь. Когда Азула и её спутница оказались на месте, где раньше стояло дерево, оно заговорило: - Не бойтесь меня. Я не злое создание. Я Дух Луны, некогда бывший Юи, принцессой Северного Племени Воды. Мне было поручено выбрать среди людей, связанных так или иначе с текущим или прошлыми Аватарами, тех, кто сможет пройти сюда, в Мир Духов. Благодаря тому, что вы оказались в Святилище Покровителей и выплеснули очень много ци там, именно вы, Урса и Азула, внучка и правнучка Аватара Року, смогли пройти ко мне. - То есть, мы по ту сторону жизни? – обеспокоенно сказала Урса – а почему Азула ребёнок? И почему я молодая? Дух быстро ответила на это: - Не совсем по ту сторону жизни. Скорее, в иной реальности, где законы вашего мира не работают. А более молодыми вы стали потому, что Мир Духов меняет возраст своих гостей, возвращая их к непосредственности. Ваши физические тела сейчас пребывают в глубочайшем сне. - И затем ты притащила нас сюда? – Азула сложила ручки, смотря на Духа-девушку. Та, продолжая висеть над ними, объяснила: — Это не моя воля. Видите ли, Аватар Аанг сейчас здесь. Он здесь уже давно, с самого начала заключения своей физической оболочки в вулкане. Он проник в Мир Духов, чтобы найти способ спасти вашу реальность. К сожалению, Аанг так и остался тут. Ему удалось собрать энергию, чтобы войти в состояние Аватара, будучи пленником, и освободиться, но случилось страшное – он попал в ловушку в Пустыню Потерянности, где пребывают души людей из другого мира, имеющие те или иные тёмные части своей личности. Они оказываются здесь, в светлой части, но их тянет на тёмную, и тяга тем сильнее, чем больше зла или ненависти к себе носит душа. Теперь Аанг там, и помочь ему выбраться могут только те, кто прибыл к нам, подобно ему самому, временными гостями, а не после смерти тела. Ваш предок, Аватар Року, попросил меня, как имеющую прямой выход к материальному миру через Луну, доставить того, кто связан с ним или любым другим Аватаром, сюда, и вы оказались самым простым вариантом из-за всплеска ци и нахождения в комнате таинств. К тому же вы, Азула, переживаете глубокую внутреннюю трансформацию, и поэтому более открыты для прохода. Теперь вам нужно спасти Аанга. Девушка и девочка переглянулись, не веря своим ушам. Азула решилась на вопрос: - И что нам надо делать? - Всё просто – Дух Луны склонил голову к ним – вам необходимо найти Пустыню Потерянности и добраться в ней до Аанга. Всё вокруг само будет вести вас туда, где он. Вам достаточно лишь разбудить его от иллюзий, и вы все вернётесь в свои земные оболочки. Идите от этого обрыва туда – дух указал на плескавшийся океан – и попадёте, куда надо. Это единственный вариант. Азула указала пальцем на духа, недовольно говоря: - И как мы пройдём по воде, скажи нам? И не опасна ли эта миссия? - Я понимаю ваши страхи, ведь вы никогда раньше не были здесь. Но всё объяснимо – просто упадите с обрыва, и окажетесь в лодке. Это место – вход в Мир Духов. Этот океан – его водная часть. Затем вы окажетесь в других частях, и найдёте нужное. Что же до опасности, то я должна сказать вам, что ваша ци чрезвычайно заряжена. Ваши души не темны. В них есть то, что наведёт вас на Пустыню Потерянности, но вы там не завязнете, если приложите немного усилий. Это всё, что я могу сказать. Азулу этот ответ удовлетворил не полностью. Однако дух говорил таким тоном, что было ясно – дальше допытывать бесполезно. Она замолчала, и сильно удивилась, когда голос подала Урса: - А вы будете помогать нам? Вести, оберегать от опасностей? Дух покачала головой: - Нет, это не моя обязанность. Я слежу за Луной, и не могу бродить по Миру Духов постоянно. Но здесь у вас будет очень много проводников, поверьте мне. Удачи вам! Фигура девушки растворилась, превратившись обратно в дерево. Азула и Урса смотрели на растение ещё некоторое время, прежде чем первая прервала молчание: - Мне это не нравится. Это плохая идея, быть здесь с тобой, да ещё в таком маленьком теле. Да и ты как-то странно одета. Что у тебя за маски на поясе? Урса глянула на своё бедро, и действительно обнаружила, что к нему привязаны две маски – синяя и красная, для пьесы «Любовь среди драконов», которую она обожала играть с Икемом, когда они были юными возлюбленными. Внимательнее поглядев на себя, она быстро поняла, что оказалась в том возрасте и в том костюме, в котором была тогда, когда Хозяин Огня Азулон и принц Озай пришли к ней с «предложением» руки и сердца, а по сути – просто похитили и оторвали от всего, что она любила. - Ну так что? Что это за штуки? – девушка уже чуяла маленькую ладонь, тыкавшую в эти маски. Она посмотрела на дочь, одетую прямо как в канун её побега из дворца, и сказала ей: - Помнишь, в детстве, ну то есть тогда, когда ты выглядела прямо как сейчас, мы ездили на Угольный остров на театральные представления? Азула кивнула. - Так вот, я настаивала на этом, потому что с детства увлекалась театром. Я была актрисой, пока не стала принцессой Огня. И эти походы напоминали мне о старой жизни, когда я во время репетиций частенько носила такие маски привязанными к одежде, для удобства. Хотя ответ был дан именно на заданный вопрос, Азула уцепилась за словосочетание «о старой жизни». Она смотрела на мать твёрдо, чем создавала впечатление куда более старшего человека, запертого в оболочке ребёнка, что, по сути, и было правдой. - О жизни до брака с Озаем? О твоей счастливой жизни с семьёй и возлюбленным? О жизни до рождения… - Тсс, не надо – глаза Урсы заблестели – Азула, я прошу тебя, не мучь нас обеих. - А я буду мучить. Я повторю, что всё прекрасно осознаю, мама. Меня саму заставили принять предложение против моей воли, подвели в ту отвратную комнату для невесты, одели в белый ханбок и вынудили сказать «я согласна» у алтаря с толстыми свечами. Я видела тебя на картине, ты была одета также. И ты тоже наверняка сидела с омертвевшим лицом на свадебном торжестве, а потом тоже лежала, словно шлюха в паршивом борделе, ожидая, чтобы это наконец кончилось. - Азула! – Урса прикрикнула на дочь. - Прямо как в детстве на меня кричишь? – продолжала та, игнорируя замечание – а я лишь говорю правду. Я уже сказала, что ты не обязана меня любить. Я отлично знаю, каким образом я вообще появилась на свет. Догадалась давно, подсматривая за вами с отцом. Поэтому не надо пытаться быть милой со мной. Но и указывать мне не смей. Девочка отвернулась, проходя мимо дерева к краю обрыва. - Идём, надо найти эту лодку. Молодая женщина быстро последовала за ней. Азула поглядела вниз, и её тут же обдало водой, снова накатившейся. - О, замечательно. Только какие-то странные тут волны. - Почему? – Урса тоже подобралась к краю. - Вода не холодная и не тёплая. Она словно какая-то бархатная и обволакивающая. В этот момент новая волна коснулась уже их обеих, чуть промочив. - Ты права. Необычные здесь места – Урса вытирала жидкость, впрочем, не очень удачно. - Будем надеяться, что всё здесь такое же приятное. Ладно, я вижу лодку. Ступенек тут, само собой, нет, поэтому прыгнем. Готова? - Погоди, давай вместе – не спрашивая дочь, Урса внезапно взяла её на руки, прижала к себе, и лишь затем оттолкнулась от края, зажмурив глаза. Падение заняло секунду, и прошло крайне мягко, несмотря на то, что визуально высота казалась немалой. Не успела молодая женщина открыть глаза, как Азула вырвалась из её рук, сев на другой край лодки. Она глядела оттуда недовольно: - И что это было? Я бы и сама справилась! - Прости, я не могла иначе. Увидев весло около себя, Урса взяла его, окунув в воду и двинув. Первый же гребок дал поразительный эффект – он был лёгок и продвинул лодку на два метра или около того. Девушка ни капли не устала. И в самом деле, другой мир. Они плыли, молча. Атмосфера была нагнетающей. Урса в конце концов не выдержала и завела беседу: - Азула, позволь мне всё-таки сказать. Независимо от того, что я пережила с Озаем, я всегда старалась не проецировать это на вас с Зуко. С тобой, конечно, получилось плохо. - Плохо это мягко сказано, ты даже никогда не ходила на мои магические тренировки – Азула скрестила руки на груди. Урса вспомнила, как Озай запрещал ей тесно общаться с Азулой сразу после того, как обнаружился её феноменальный талант к магии огня. Как вечно отбирал дочь в самые деликатные моменты. Она не знала, как рассказать об этом Азуле. - Прости пожалуйста. Я должна была хвалить тебя за твои успехи. У меня не всегда был доступ к твоим тренировкам, многие устраивались только для твоих отца и деда. Но я должна была стараться лучше. Азула промолчала. Лишь через минуту она продолжила диалог: - Ты не врёшь мне? - Не вру, я клянусь. Мне часто давали понять, что есть сферы в вашей – и в твоей в частности – жизни, куда мне входа нет. - Верю в это – девочка глянула на воду, явно волнуясь – одно время меня хотели лишить магии, чтобы я родила империи наследников. У них, конечно, не вышло ничего, но факт есть факт. — Это ужасно, милая. Если бы я только могла прийти к тебе тогда… - Ты не могла и не хотела. Ты в то время устраивала Озаю ловушку на Северном Полюсе, насколько я понимаю, потому что он попал в плен к концу моей беременности. А в итоге в плен попало твоё драгоценное дитя. - Я… - Урса запнулась, видя горечь дочери на последних словах. - Что «я»? Я начинаю принимать это. Не ври себе, мама. Если бы мой муж не оказался таким же подневольным, но понимающим человеком, я, может, тоже холодно относилась бы к своему ребёнку. И может, бросила бы его, как ты нас с Зуко. Урса перестала грести, глядя на Азулу. Она помяла свои руки, то ли отдыхая от работы, то ли успокаивая нервы. Скорее всего, и то и другое. - Ты должна знать. Я ушла из дворца не из-за нелюбви к тебе. Мне пришлось… Договорить девушка не успела – Азула встала, напряжённо глядя вперёд. - Что такое? – Урса тоже поднялась. - Там впереди какой-то корабль! – девочка указала нужное направление, и её мать повернулась туда. Действительно, впереди стояло не очень большое судно. Не металлическое, как у Нации Огня, а деревянное. С синими парусами, на которых были нарисованы волны, и изящным носом. — Это корабль Южного Племени воды. Только что он делает в мире Духов? Греби туда! Урса послушалась, тем более что её руки успели отдохнуть за это время – устали они минимально из-за лёгкости физических действий здесь. Скоро они подплыли к кораблю. Молодая женщина, как только Азула стала пытаться забраться на борт, нежно взяла её и помогла сделать это, чем вызвала недовольный вздох ребёнка. Сама же Урса справилась без проблем, так как её более высокий рост и особенности Мира Духов позволили мгновенно преодолеть высоту в метр. Наконец, они обе оказались на деревянной палубе, на которой были, помимо обычных корабельных принадлежностей, и другие предметы – мешочки разных цветов, видимо, с краской, бумеранги, дубинки и мечи. Также, именно тут почему-то шёл снег, которого вне границ судна не наблюдалось. Примерно в пяти метрах от них, на стуле, сидела женщина, старательно чистившая один из мечей. Она не замечала гостей. Тогда Урса окликнула её: - Мэм, можно на минутку? До того сидевшая под скрывавшим лицо углом женщина подняла голову, глядя на них голубыми глазами. На ней была толстая бело-синяя шуба, с бледным кружком, выделявшимся на груди. Смольно-чёрные волосы, не очень длинные, но пышные, представляли из себя закруглённую причёску, напомнившую Урсе её собственную. По лицу незнакомки разлилась улыбка, и она сказала: - Какая неожиданность. К нам редко кто приходит. И судя по тому, что вы, на счастье, не похожи на тех, кто мог бы присоединиться к нам навсегда, вы лишь наши гостьи. Что привело вас сюда? На сей раз Азула перехватила инициативу: - Мы просто увидели ваш корабль, когда плыли к земле. Скажите, далеко ли ещё до неё? Женщина зажмурила глаза. Они стали выражать лёгкую печаль, которая появилась тогда, когда она рассмотрела Азулу. - Недалеко. Для всех душ это море легко преодолимо. Только я прошу вас, не уходите. Я хотела бы побеседовать с вами и познакомить со своим сыном. Он вот-вот придёт. - Вы живёте здесь с сыном? – спросила Урса, заметив на лице женщины ещё большую грусть, возникшую при этом вопросе. - Верно. Раньше я была тут одна, но недавно мой мальчик, к сожалению, присоединился. Это всё его оружие, он у меня воин – сказала она с гордостью, широким махом руки показывая множество мечей и бумерангов. - «К сожалению»? – тоже с волнением спросила девушка. — Это же Мир Духов. Здесь две категории обитателей – сами духи, и души умерших людей. Я вот – душа Каи из Племени Воды, убитой при налёте армии огня на мою деревню. Азула заговорила следом, догадавшись: - А второй на этом корабле – ваш сын Сокка? - Так и есть. Я очень опечалена, что он со мной так рано. А вот и он. Из капитанской каюты вышел парень в обрамлённых мехом доспехах с изображениями Луны и волн. - Мама, кто это? – спросил он женщину. - Я не уверена, любимый. Ты их знаешь? Юноша внимательно осмотрел обеих пришелиц, и особенно сосредоточился на Азуле. Спустя минуту сверления её взглядом он сказал: - Знаю. Азула, принцесса Народа Огня, что ты здесь забыла? Оставь в покое меня и мою семью хоть после смерти! Мне всё равно, что ты приняла форму ребёнка. Сказав это, он подошёл к матери, поцеловал её в лоб и забрал полируемый ей до того меч, направив его на девочку. - Я хочу, чтобы вы ушли. Азула подошла к нему, дотрагиваясь до меча. Урса попыталась остановить её, но безуспешно – дочь стряхнула её руку с плеча. - Всё хорошо. Сейчас увидишь. Парень подставил оружие к ней. - Ну и что? Девочка провела по мечу пальцами, а затем сказала: - Им ты мне уже угрожал, когда мы сражались в туннелях в День чёрного Солнца. И доспехи на тебе были те же. - И что из этого следует? Я рад, что Мир Духов посчитал меня достойным быть с мамой и заниматься любимым делом. Только и всего. - Мне нужно, чтобы ты знал. И вы оба знали – она посмотрела на Каю – что ваша дочь и сестра сейчас в полном порядке. Она сражается вместе с нами. Она очень скучает по вас. Мы стали союзниками, и я смогу передать ей что-нибудь, если вы того пожелаете. Кая встала со стула, аккуратно убрав меч Сокки с Азулы и тронув её за плечи. На её глаза навернулись слёзы. - Родная, конечно. Передай ей, что мы здесь счастливы и пребываем в покое. Что не нужно за нас переживать. И что мы очень её любим и гордимся ею, всегда. Передай, что когда-нибудь мы обязательно встретимся. - Хорошо. Я всё это скажу. И ещё, госпожа Кая, я прошу прощения за то, что Народ Огня убил вас и сделал с вашим народом. И за то, что преждевременно убил вашего сына. Мы с вашей дочерью работаем над тем, чтобы исправить это хотя бы частично. Кая взяла Азулу на руки и погладила по голове: - Деточка, мне невероятно радостно это слышать. - А откуда вам знать, что я не вру? – поинтересовалась Азула. - В Мире Духов нельзя врать, по крайней мере, в той его части – светлой части, где находимся мы. Движением головы дав понять, что она усвоила это, Азула сказала: - А со мной, если что, моя мать, Урса. - Зуко много о вас рассказывал – вмешался Сокка, общращаясь к упомянутой. - Правда? – улыбнулась Урса – а вы не знаете, он тоже здесь? - Мы ничего не знаем. В Мире Духов нам не отведено много места, мы на воде, но он устроен так, что хватает на счастье. Если Зуко погиб, то он, скорее всего, действительно тут. Но местоположение его мы знать никак не можем. Возможно, другие вам скажут. Молодая женщина поблагодарила парня за информацию. Затем, Азула сказала: - Ну хорошо, значит, мы плывём дальше. Спасибо вам! Вернувшись на лодку, мать и дочь отправились дальше, смотря на удаляющийся корабль с людьми воды. - Зуко – прервала молчание Азула – я бы завела тираду о том, что ты любила его больше меня, но это было бы кощунством. Он мёртв по моей вине. Ты винишь меня за это, мама? Урса, не переставая грести, задрожала губами. - Нет. Хоть то были твои руки, настоящие убийцы – те, кто довёл до битвы брата и сестры. - Не надо демагогии. Я сделала это, и сделала очень подло. - Именно так, как тебя учил Озай. Если бы не он, то до такого никогда бы не дошло. И если бы не я - вдруг выпалила она, смотря дочери прямо в глаза. - Ты так считаешь? - Не могу отрицать. Вы с братом провели ужасное детство, и в этом есть очень большая доля моей вины. Особенно по отношению к тебе. Его кровь и твои страдания на моих руках в том числе. Поэтому я не хочу злиться на тебя или тем более обвинять в убийстве. *** Они замолчали, не видя необходимости ещё что-то говорить. Не прошло много времени до того момента, как показался берег. Лодка столкнулась с ним, напоровшись на камень. - Ну и местность – сказала Азула, осматриваясь. Урса тоже удивлялась - перед ними предстал лес, полный растений с огромными листьями – папоротников, причудливых цветов размеров с полчеловека, низких коренастых пальм, и тому подобного. Между всем этим великолепием шла вполне чёткая тропинка вперёд. - Думаю, нам туда – указав на тропинку, Азула собралась было идти, но вдруг Урса взяла её за руку. - На всякий случай, чтобы не потеряться. Девочка лишь фыркнула. - Потеряться? Тут же есть дорога! - И всё же, давай так. Пожалуйста. Урса крепко сжала её руку, и пришлось согласиться, закатив глаза. Они начали идти, изучая местную необычайную флору глазами и носом. Попадались разноцветные ягоды и трава с очень приятным запахом, напоминающим корицу. Чудеса. Им казалось, что эта тропа бесконечна. Азула, желавшая побыстрее избавиться от материнской руки, хотела уже увидеть хоть что-то новое. К счастью, спустя безумно длинное время на тропу вылетела огромная жёлтая птица-носорог, неистово заоравшая какую-то меланхоличную мелодию. Азула и Урса блаженно слушали, но опешили, как только птица стала говорить по-человечески: - Господа ждут вас. Посмотрите на господ! Существо взлетело, приземлившись в том месте, вид на который им открылся – на крыше небольшого, но мило выглядевшего, дома, окружённого цветущим огородом. Тут были, кажется, все возможные фрукты и овощи – от авокадо до батата. На этом же огороде копалась вся измазанная в грязи девочка в зелёных одеждах. Грубый стиль, ободок с двумя белыми шариками на голове, и, наконец, белые слепые глаза – Азула быстро поняла, что это никто иная, как Тоф Бейфонг, её бывшая противница в войне. - И что же вы забыли тут? – сказала она, не глядя на них. - Мы ищем Пустыню Потерянности, мисс – Урса вышла вперёд, но всё ещё тянула Азулу за собой. - Пустыню? Зачем вам она? - Освободить Аватара – Азула перехватила инициативу. Урса наконец отпустила её руку, когда поймала откровенно протестующий взгляд дочери. - Азула, а с чего это вдруг ты этого хочешь? – Тоф саркастично обратилась к маленькой девочке. Она сходу узнала её, но, казалось, ни капли не удивилась. Люди в этом месте такие странные. - С тех пор, как ты погибла, многое изменилось. Я переосмыслила свою жизнь и теперь вместе и Катарой и другими боюсь за победу над Королём Фениксом. - А это кто? – Тоф отвлеклась от земли, указав пальцем на Урсу. - Я – Урса, бывшая принцесса Нации Огня, мать Азулы и Зуко. - А, понятно. Ну что ж, думаю, тянуть смысла нет. Проходите в дом, мама с папой должны увидеть вас. Тоф повела их ко входу в дом, на крыше которого всё ещё сидела птица. - Что это создание? – спросила Азула. Тоф мгновенно поняла, о ком речь. - Чудика этого зовут Наронг, он дух этой поляны, где сначала я, а потом родители оказались. Называет нас «господами», но по сути они просто ведут светскую болтовню, а я выращиваю всякое. В Мире Духов, где нет магии, это для меня – замена покорения земли, но очень приятная. Бейфонг выглядела довольно, что было удивительно. По всей видимости, став душой, она точно так же перешла в совершенно иную форму бытия, и ощущала мир иначе. Наронг же почесал свои перья лапой, а затем полетел, крича: - Энергия переполняет лес! Надо бы поговорить с Квансетом! – что бы это ни значило. Войдя в дом, они увидели милую обстановку – вазы и картины Царства Земли, ширмы с пейзажами и ковры. В дальней части жилища, отгороженной от остального дома деревянными полукруглыми воротами, за столом ели лапшу мужчина и женщина в изысканных одеждах земных аристократов. Завидев дочь, они улыбнулись: - Ты уже всё, хорошая? Кого ты привела?  Тоф улыбнулась родителями, опершись на ворота. Её лицо выражало полноту сил несмотря на то, что она выглядела так, будто годами не вылазила из огорода. - Азулу и Урсу, королевских особ Страны Огня. Они спрашивают, где Пустыня Потерянности, и хотят спасти Аватара оттуда, чтобы освободить мир от своего народа. Правильно я говорю? —спросила Бейфонг, повернувшись к гостям. - В общем-то, да. Уважаемые, нам жаль, что вы пали жертвами нашей агрессии. Царство Земли будет свободно, и мы приложим все усилия к этому. Поэтому нам нужно знать, куда идти. Азула, замерла, ожидая ответа. - Вперёд – заявил Лао Бейфонг, доедая тарелку лапши – раз вы идёте туда намеренно, то само пространство вокруг должно вести вас. Мы скажем Наронгу дать вам нужное направление, тем не менее. После этого мужчина улыбнулся им, и Азула с Урсой, поклонившись ему, вышли из дома с Тоф. Она свистнула, и дух-птица прибыл. - Что нужно? - Наронг, покажи им, через что удобнее идти к Пустыне Потерянности. - Что? Там же ужасно! - Неважно. Им туда надо. Справишься? - Разумеется, но я не смогу вести их полностью. Тоф погладила его. - Веди, сколько сможешь. - Выполню. - Отлично. Только одно, Азула – слепая девушка обратилась к малышке с двойной чёлкой – незадолго до смерти я изобрела новый вид магии – магию металла, и не хотела бы, чтобы она пропала. Донеси до магов земли, чтобы они научились ей. Скажи им - «вы сможете покорить металл, если окажетесь в самой отчаянной точке». Справишься? - Хорошо, Тоф, я постараюсь. - Не подведи. Отправляйтесь! Бейфонг ушла обратно к своему огороду, а Урса и Азула и последовали за Наронгом. Дух повёл их через странную тропу, то поднимавшуюся, то опускавшуюся, и всё время предупреждал: - Нет во всём Мире Духов хуже места, чем Пустыня Потерянности. Это страшный плен для душ. Будьте крайне осторожны там! – была его последняя фраза. - Спасибо, Наронг. Мы будем аккуратны – Урса сложила руки в почтительном прощании культуры огня, когда они расходились. Дух вывел их с чудной заросшей тропы, показав крылом на новые места – бескрайнюю прерию, в основном жёлто-зелёную от обилия трав.

***

Сойдя на неё, Азула вновь почуяла руку матери на себе. - Нельзя, чтобы ты потерялась. Позволь. Девочка, разумеется, хмыкнула, но спорить не стала. Она лишь встала рядом с Урсой, чтобы идти подлинно вместе по этой безумной масштабной равнине. Так прошло время. Сколько, опять же – загадка. Но наступил тот миг, когда им попалось что-то, кроме травы различных видов – берёза, высокая и полная зелени. А под ней сидел какой-то молодой человек, безмятежно глядя наверх. Подойдя поближе, они разглядели лёгкий красный халат, ещё ближе – традиционный пучок, и ещё – бакебарды и золотые глаза. Обе застыли, осознав, кто это. - Лу Тен? – и Азула, и Урса сказали это одновременно. Молодой человек же, поднявшись с земли, улыбнулся им во весь рот. - Тётя, кузина, вот это встреча! Я вас сразу узнал, хоть вы, тётя, и выглядите куда моложе. Я заприметил ваш добрый взгляд. Какими судьбами к нам? Надеюсь, не по худшей причине? Бросившись к племяннику, Урса обняла его. - Лу Тен, я так плакала, когда пришла весть о твоей смерти. Очень радостно видеть, что ты не пропал окончательно. Не волнуйся, мы тут временно. - Я рад. Думаю, отец с кузеном тоже примут вас тепло. - Они с тобой? – Азула спросила, когда Лу Тен присел, чтобы погладить её по голове. - Да, к сожалению, конечно. Я так поразился, когда Зуко пришёл первым. А затем только папа. Война страшна, я на личном опыте это знаю. Но не будем сидеть здесь слишком долго. Сейчас вы сами их увидите. Горько посмотрев, Лу Тен повёл Азулу и Урсу за собой. Прерия менялась, всё более и более покрываясь цветами. В конце концов, они переместились к большому озеру, по берегам которого росли великолепнейшие ивы. Под одной из них стоял крупный продолговатый стол, полный сладостей, чашек и чайников. Там вовсю беседовали двое – полный старик с большой бородой и юноша со шрамом, оба в очень красивых расписных ханьфу. Завидев Лу Тена, они встали, улыбаясь. - С возвращением, сынок. Как прошли солнечные ванны? — спросил Айро. - Лучше, чем обычно, отец – с этими словами он отошёл в сторону, галантно давая девочке и молодой женщине показаться. Зуко тут же вскочил с места, узнав мать. Он подбежал к ней, заключая в объятия. По его лицу текли слёзы. - Мама, я даже не знаю, что сказать. Что ты тут делаешь? Урса с лаской посмотрела на сына: - Мы с твоей сестрой оказались здесь как гости по очень важным делам. Думаю, нам надо присесть и поговорить. - Да, племянник прав – Айро замахал рукой – у нас чая на всех хватит. Через минуту вся компания уже была под тенью ивы. Дракон Запада наливал чай всем. Наконец, сев, он обратился к гостьям: - Я полагаю, вы знаете, почему мы здесь. А вот с вами пока не всё ясно. Расскажете? - Надо – Азула встала на стульчик, выбранный ей, чтобы казаться выше - мы оказались в Мире Духов, потому что нам нужно спасти Аватара. Он сейчас в Пустыне Потерянности. Если не сделаем, миру конец. Озай захватит его. - Ты против Озая? – выгнул бровь Зуко. Девочка глянула на него, и опустила голову, виновато сложив руки. - Да. Я прошла через ужасные страдания с тех пор, как убила тебя, брат. Теперь я заодно с Катарой и остальным сопротивлением. Я стараюсь исправить свои прошлые деяния, но самого страшного я никогда не исправлю. Зуко, прости, что я совершила с тобой такое. Вернее, ты вряд ли простишь, но просто знай, что мне очень, очень и очень, и ещё сто раз очень стыдно – из глаз Азулы брызнули слёзы. - Я понимаю, сестрёнка. Я пал в этой борьбе, начатой не мной и не тобой. Точно также, как и кузен Лу Тен, и дядя. К счастью, моя душа смогла быть здесь. Мне тут очень хорошо – парень при этом дожевал конфету, довольно чавкая. - Всё равно - дрожащим голосом отвечала Азула – моё злодейство по отношению к тебе отвратительно. Ты хороший. Ты по-своему любил меня. Перед смертью ты смотрел на меня без ненависти, а с сочувствием. Ты всё знал. Я клянусь тебе, что я сделаю всё возможное, чтобы мир помнил тебя и дядю. Простите меня все. Я чудовище. Азула наконец присела на стульчик, обессиленно заплакав. Все глядели на неё с великой печалью. - У всех есть ошибки, племянница – голос Айро послышался, и он был одновременно мягким и уверенным – я десятилетиями воевал на стороне империи, положив на завоевания и убийства невинных большую часть взрослой жизни. Все боялись Дракона Запада. Я сжигал поля крестьян Царства Земли и казнил пленных. Я тоже не думаю, что полностью искупил вину. Но я осознал зло внутри себя. И помог осознать его твоему брату. А через него осознала и ты. Значит, всё это было не напрасно. Ты молода, и ещё можешь искупить вину всей Нации Огня, и нас в том числе. И я думаю, твоя мать тебе поможет. Азула благодарно посмотрела на дядю. - Я сделаю. Я обещаю. - Зуко – Урса обратилась к сыну – я тоже должна попросить прощения. Я бежала из дворца, оставив вас. Хотя я была жива, я предпочла жить с новой семьёй, и не смогла найти тебя, даже когда ты был изуродован и изгнан. Я ужасная мать. Я даже завела новую дочь, заменив вас ей. Мне очень жаль, что так вышло. Мне стыдно перед вами обоими. Признание заставило Азулу застыть, а взгляд матери, полный неподдельного раскаяния и обращённый к ней, а не к Зуко, дал огромное облегчение душе. Бывший принц встал и подошёл к женщине, поцеловав её в макушку. - Не надо убиваться. Я счастлив в Мире Духов. Я болтаю с дядей и кузеном, тренируюсь с палашами, гуляю и ем, и пью самое лучшее. Но увы, я уже никогда не уйду отсюда. А вы с Азулой – вы вернётесь, и именно вы всё исправите. И в мире, и в семье. Я вижу, насколько вы сильны. Вам суждена величайшая миссия, и вы её выполните. Юноша подошёл к сестре и поднял её на руки, прижав к себе. - Я тобой горжусь. Ты стала абсолютно другим человеком. Надеюсь, через много-много лет, когда ты отойдёшь сюда глубокой старухой, мы встретимся, и поиграем в догонялки, прямо как в детстве. И Урса, и Азула после этого разговора были полны эмоций. Айро, Зуко и Лу Тен вывели их из-под ивы. Старик указал на оранжевый массив, видневшийся вдалеке внизу. - Там Пустыня Потерянности. Место очень мрачное и опасное. Но я верю, что вы справитесь. Найдите же Аватара и исправьте грехи всех нас! Вот вам мой жасминовый чай, лишним не будет - Да, дядя. Так и поступим – малышка кивнула Айро, и взяла чайник, бутылку воды и несколько пакетиков. Она передала их матери, которая сложила это всё в подаренную Лу Теном наплечную сумку. Мужчина замахали им на прощание. Взяв мать за руку, Азула пошла с ней по крутой дороге, ведшей вниз, к сухим каньонам. — Вот мы и у самой сложной части. Готова? – посмотрев на Урсу испытующе, Азула услышала чёткий ответ: - Мы разберёмся с этим. Я буду защищать тебя, дочь. Я должна. Я обязана тебе столь многим за причинённую боль, за холодность и за всё остальное. Я больше никогда тебя не оставлю. Крепко обняв Азулу и, не почувствовал никакого сопротивления в ответ, она разомкнула объятия и двинулась синхронно с дочерью в сторону неприветливой пустоши.