Точка невозврата

- Привет, дочь – первые слова, сказанные матерью за такое большое количество времени, были столь безэмоциональны, что это задело. Азула знала, что легко не будет, но до этого момента не могла представить, насколько. Следующий шаг был неясен. - Ты знаешь, где будут проходить переговоры? – она ответила самой глупой фразой, какой можно, но всё-таки не совсем неуместной, потому что именно в этот период времени многочисленные люди спускали по верёвкам. Мать, сохраняя нейтральное выражение лица, ответила: - Нет, но нас проинструктирует Икем. Я думаю, уже надо идти. - Да, ты права – Азула отвернулась, чтобы отдышаться. Она не решилась на откровенный разговор, думая, что удобный момент ещё не наступил. В действительности же девушка лишь оттягивала его. Икем и в самом деле уже ждал их на входе в один из гротов храма. Он широко улыбнулся Урсе. - Здравствуй, милая – и подошел к жене, прижимая её к себе – я очень скучал. - Я тоже – сказала Урса, прижимаясь к груди мужчины. Впрочем, в голосе их обоих слышалось большое беспокойство. Что-то явно омрачало радость их встречи. Когда объятия прекратились, Урса снова повернулась к Азуле: - Давно вы здесь? Что ж, и мама решила поиграть в пустые разговоры. Может, пока оно и хорошо. - Без малого сутки. Тут очень мило, хоть всё и разрушено – Азула глянула на мать, ожидая и от неё подобного ответа. Но Урса закусила губу, и ответила следующее: - Да, величественное место. Мы выбрали его для встречи, потому что оно труднодоступно. Нам нужно много обсудить, дочка. И в плане политики, и вообще. Тебе, наверное, интересно, где я пропадала все эти годы? – на лице женщины отразилось беспокойство, скрываемое вопросом. Азула хмыкнула. - Конечно интересно. Но боюсь, что тебе обо мне интересно не меньше. Когда твой ненаглядный уже скажет, где будет совещание? Урса постаралась скрыть раздражение, возникшее на её лице при слове «ненаглядный», однако от Азулы оно не ушло: - Не надо так реагировать. Я понимаю, вдали от дома одной сложно, вот ты и завела нового мужчину. Я тоже не совсем самодостаточна на этом фронте. - Азула, ты не знаешь – теперь уже слово «дом» заставило глаза Урсы странно заблестеть, и она запнулась – ты не знаешь, какая у меня ситуация. - Ну конечно не знаю – парировала девушка – я же не Зуко, в твои секретики посвящения не имею. Она быстро осеклась, поняв, что переборщила. Упоминание сына быстро выело Урсу из себя, и она с зарождающимся укором посмотрела на дочь. Азула решила пойти на попятную: - Ладно, я имела в виду… Тут их перебил голос Икема, который опять спас от неловкого продолжения, прямо как тогда, с Тай Ли: - Я могу видеть, что все в сборе. Собрание будет проходить в главной трапезной, это там – показав вперёд рукой, мужчина двинулся. Толпа, собравшаяся к тому времени, пошла. Пошли и Урса с Азулой. Напряжение между ними никуда не делось, но было временно приглушено предвкушением надвигающегося события. И вот, они в трапезной, сидят за длинным столом, сзади которого возвышается вырезанная в скале огромная статуя женщины с татуировками, чётками и наполовину лысой головой, вниз от которой шли длинные волосы, а на выбритом лбу красовалась стрела – символ мастерства воздушной магии. Глаза женщины были закрыты, а сама она сидела, скрестив ноги. Азула, смотря на выцветшую и чуть разрушенную статую, не могла не подумать о том, что такие женщины когда-то ходили по этой территории, и жили, и радовались жизни, пока не пришла армия Созина, чтобы уничтожить их лишь за то, что среди их народа родился новый Аватар. В детстве ей говорили, что тогда воздушные кочевники первые напали на Нацию огня, и пришлось устранить их, что, скорее всего, такая же чепуха, как и всё остальное, чему её учили. С тех пор это место одиноко и пустынно, и жутко думать о том кошмаре, что пережили обитавшие здесь люди. А что чувствует Аватар, зная, что с его народом случилось такое? Азула никогда не задумывалась об этом, как и многом другом. Она лишь надеялась, что Аанг сможет временно сотрудничать с ней - воплощением системы, погубившей его народ - после того, как она в довесок преследовала и фактически убила его в катакомбах Ба Синг Се. Это было бы славно. Мысли о магах воздуха и Аватаре прервались, когда из-за стола встала Урса. Она сидела впереди всех, а Азула расположилась на два места ниже её, отделяемая от матери представителем Царства Земли и, судя по сине-белым одеждам с костяшкой Белого лотоса в качестве герба, представителем загадочного ордена, главой которого был дядя Айро. Кроме них четверых, тут был ещё ряд товарищей – судя по всему, представители всех провинций земного материка, кроме пустыни Ши Вонг – никого в бедуинских одеяниях девушка не заприметила – несколько из Страны огня, включая Икема , какой-то мужчина в серо-зелёном, скорее всего, посланник от Суюки, старшая от Воинов Киоши, пять человек явно из Северного Племени Воды, ну и одна из Южного – Катара, настоявшая на участии как единственная присутствующая представительница своего племени. Она отказалась идти вместе с Азулой, сказав, что увидеть мать маг огня должна сама и лишнее присутствие только повредит. Ха, видела бы она тот цирк, что они с Урсой устроили… А хотя, мама, кажется, собиралась продолжить шоу, но уже на виду у всех. Встав, она заговорила: - Приветствую всех. Поскольку далеко не все из присутствующих понимают, что здесь делаю я и что здесь делает моя дочь, я думаю, мы можем по очереди изложить ситуацию. Остальные скажут своё слово, если это будет необходимо. «Вот как? Мама решила за меня, что нужно втолковать этой компашке со всего света, что я вообще тут забыла. Впрочем, резон тут есть, надо отдать ей должное. Меня бы только спросила» - Азула усмехнулась про себя. Урса тем временем начала: - Что же, поскольку никто не возражает, я приступаю. Когда-то давно я была принцессой Огня, женой принца Огня Озая, ныне самопровозглашённого Короля Феникса. Но из-за обстоятельств, не зависящих от меня, мне пришлось бежать из дворца. Мой муж показал себя ужасно в браке со мной, и причинил мне и моим близким такой вред, что я не могла принимать его тиранию. Тем не менее, изначально я лишь поселилась на малой родине – в деревне Хира”а, и вышла замуж за своего земляка, Икема, который организовал эту встречу. Так продолжалось до тех пор, пока мой сын – принц Зуко – не был жестоко изуродован и изгнан. Я не выдержала этого и попыталась найти его, но столкнулась с преследованием со стороны Озая, который послал за мной и мужем имперскую гвардию. Нам пришлось бежать на материк, в колонии, где мы долгое время скрывались. Там я и познакомилась с Суюки, организовавшей армию сопротивления против империи. Она поведала мне всё о команде Аватара и о войне. Вместе мы решили, что нельзя позволить Озаю править в мире, и наладили связь с Северным Племенем воды, Белым лотосом и жителями Страны Огня, которые сочувствуют сопротивлению, в основном из-за родственников и друзей магов земли в колониях. Когда Озай отправился в экспедицию по осмотру захваченного, мы разработали план по его поимке и уничтожению правящей династии, но у нас возникли разногласия, и мы пошли разными путями. Я присоединилась к магам воды, чтобы поймать Озая, а Суюки планировала устранить принцессу Азулу с помощью своих агентов. Но всё это провалилось из-за цепи случайных событий. А теперь, господа, нам нужно разработать новый план по уничтожению империи. В этом деле очень важно, чтобы моя дочь, Азула, рассказа о себе и о своём видении ситуации. Сама Азула всё это время постепенно переваривала полученную информацию. В некоторых моментах, как ей показалось, мама как будто бы не договаривала – об этом свидетельствовали странная мимика и осторожное произнесение некоторых фраз – «обстоятельств, не зависящих от меня», «цепь случайных событий». Это очень подозрительно. Но, во всяком случае, держать свою речь, подобную речи Урсы, всё-таки нужно было. Девушка встала, как только её мать села обратно, и приступила к ней: - В общем-то, как многие из вас уже знают, я официально низложила Озая и встала на его место. Я всегда ношу венец Королевы Феникс в максимально возможной доступности. При этом словосочетании некоторые из присутствующих чуть забурчали. Азула решила не оставлять это без внимания, и, сделав паузу, продолжила говорить: - Я знаю, что не всем данный ход может понравиться. Но я не собираюсь становиться на место своего отца. На самом деле, по индивидуальным причинам (в этот момент покорительница голубого огня нарочито спародировала прошлый тон неопределённых фраз Урсы, чем вызвала отвод взгляда женщины от себя) мне очень хочется навсегда разрушить империю в том виде, в каком она существует сейчас. Все земли, народ которых не хочет власти Нации Огня, смогут уйти в свободное плаванье, если я приду к власти. Более того, я готова давать средства на восстановление особо пострадавшим группам – последовал недвусмысленный взгляд на Катару. Все посмотрели на Азулу с вопрошанием. Прочистив горло, она стала говорить дальше: - Мой статус дочери Озая может помочь ослаблению сопротивления, особенно среди простых подданных Страны Огня. Я буду всюду трубить о его злодеяниях и преступлениях в мою сторону, что пошатнёт легитимность короля. Когда война будет выиграна, мы решим дальнейший статус всех территорий с учётом интересов сторон. Титул «Королевы Феникс» также может быть упразднён. Я думаю, никто из вас не будет против такого расклада. К тому же, у меня есть сообщение и конкретно к Суюки. Кто из вас её представитель? В ответ на слова девушки откликнулся мужчина в серо-зелёном наряде, как и ожидалось. — Это я. О каком сообщении идёт речь? Азула повернулась к нему. - Я одно время сотрудничала с вашим соратником, Нарьяном. Он много помог мне, но, к сожалению, погиб в бою. Перед смертью он сказал, чтобы Суюки помогала мне. Мужчина покосился, посмотрев в медовые глаза молодой женщины: — Это точно правда? - Да – в диалог вмешалась Катара – я сама слышала это. Мэй тоже может подтвердить этот факт. Посланник, отвлёкшийся на мага воды, теперь задумался, а затем снова обратился к Азуле: - Хорошо, я не вижу оснований уличать вас во лжи. Я передам Суюки о Нарьяне. - Благодарю. Итак, кто-нибудь ещё хочет высказаться по поводу моего участия в борьбе против Озая? Представители один за другим довольно холодно, но всё же подтвердили своё желание участвовать в войне по одну сторону с новой королевой. Помогло и то, что воительница Киоши положительно отозвалась об Азуле, напомнив об освобождении их отряда из Кипящей Скалы. - Суюки обрадуется этому. И я замолвлю словечко перед ней, чтобы она не кусалась на этот союз. Маг огня благодарно кивнула молодой особе, но решила, что одного лишь согласия на альянс мало, и нужно сразу рассказать всем о её плане боевых действий. Благо, что его общие черты уже были готовы в голове Азулы: - Чтобы доказать свою лояльность, я также дам вам разработанный лично мной план победы на Озаем. Для начала нам, безусловно, необходимо бросить лучшие силы на освобождение Аватара. Можно легко собрать первоклассную команду из сильнейших бойцов магов и немагов, которая расколет оборону вулкана Хаван. А когда последний покоритель воздуха окажется с нами, то мы начнём восстания и убийства высокопоставленных сторонников Озая, благо, что, насколько я могу видеть, и Белый Лотос, и воины земли и воды готовы к координации. При должной агитации и грамотности действий империя падёт относительно быстро. Что скажете про мой план? Азула была совершенно убеждена, что никто не станет возражать – предложение вполне логичное, продуманное и здравое. Но протест прибыл с главы стола, и был он твёрд. Урса, поднявшись, заявила: - Нельзя. Я предлагаю сразу ударить по Ба Синг Се, куда Озай и его прихвостни сейчас направились. Уничтожить их всех там в ходе секретной операции. Для этого в городе есть тайные общества и части Белого Лотоса. Мать сказала, как отрезала. На её лице читалось «это не обсуждается». - Почему? Делать так неразумно. Без Аватара убийство Озая не будет восприниматься как правильное и законченное действие во имя баланса. Чтобы победить как можно быстрее и проще, нам нужен Аанг в самую первую очередь – Азула тут же вступила в спор с Урсой. Она не могла понять, в чём логика её предложения. Молодая и взрослая женщины выпрямились, смотря друг на друга. Урса, сомкнув губы и как будто насупившись, продолжала настаивать на своём: — Это удобнее. Мы обязательно освободим Аватара, но сперва избавимся от самого цвета империи. Он сейчас в одном месте. Нельзя упускать такой шанс! - Шанс бесполезен без Аватара. Слишком рискованно идеологически. Ещё успеем… - Азула не закончила фразу, так как женщина перебила её. - Не успеем. У них важный пленный, которого нужно немедленно вытащить. Я категорически настаиваю на приоритете Ба Синг Се. Носительница двойной чёлки заметила, что в голосе матери ясно прослеживаются нотки одновременно гнева и печали. Она столь сильно настаивает на своём варианте, что это выглядит очевидно подозрительно. - Более важный, чем сам покоритель четырёх стихий? И кто же это может быть? – теперь к прочим эмоциям Азулы прибавилось любопытство. Она посмотрела на мать, ожидая ответа. И уже через секунду, когда он таки пришёл, пожалела об этом. - У них моя дочь Кии. Я не знаю, что с ней делают. Я не могу жить в постоянном страхе за неё. Урса сказала это всё так же твёрдо, и со всё такой же печалью. Азула же, получив разгадку её упорства, сжала кулак. Сильно и злобно. А сердце при этом упало, причинив огромную боль. Всякое желание находиться здесь и видеть лицо этой женщины пропало вмиг. Девушка опустила голову, а затем молча развернулась и пошла из зала. На кончиках её пальцев спонтанно возникали крохотные синие огонёчки, выдавая ярость. Когда Азула уже подошла к выходу, Урса подорвалась с места и быстрым шагом пошла за дочерью, нервно прикладывая ладонь к груди. Все остальные, переглядываясь друг с другом, остались на местах. Они поняли, что совещание окончено, и дальнейшее взаимодействие матери и дочери не нуждается в их присутствия. Лишь Катара, глядя на удаляющуюся бывшую принцессу, сделала глубоко задумчивый взгляд. *** Азула понятия не имела, куда она идёт. Всё, что она сейчас чувствовала – ярость, смешанная с огромной душевной болью. Возможно, если бы она не родила ребёнка несколько дней назад, реакция на услышанное в трапезной не была бы столь резкой. Лаванья, помнится, ещё во время беременности неоднократно говорила ей, что после родов особенно вероятны не очень типичные шаблоны поведения – резкие и плохо контролируемые. Наверное, и это сыграло свою роль, но самое главное, однозначно – страшная обида, невысказанная ещё в детстве. Её никогда не любили и в итоге заменили… Вернее, не любила и заменила. Всё. Нет больше смысла что-то играть и как-то наводить мосты. Это просто не нужно. Да и пошло оно всё к Коху. Идя по коридорам храма, девушка полностью игнорировала реальность. Перед ней возникли Чан и Тай Ли – последняя с Ларминой на руках – сперва спросившие «как прошло?», а затем – «что случилось?», и просто были пройдены, словно призраки, невидимые для глаза простого смертного. А слышимые позади быстрые женские шаги выступали лишь стимулом петлять всё больше и больше, путаясь в этом лабиринте стен, статуй и обшарпанных фресок с мозаиками. Покорительница огня не видела ничего этого. Её взгляд плыл, и она просто шла, без какой-либо цели. Когда шаги сзади начали затихать, можно было и замедлиться, но Азула так и топала, будто ведомая неведомой мощной силой. Иногда языки пламени, всё более и более увеличивавшегося по размеру, доставали до пола, и в этот момент на лицо девушки наворачивались слёзы. Она задрожала, опираясь рукой о стену, а потом зашла в какое-то помещение. Помещение, надо сказать, весьма интересное. Частично заросшее травой, оно, тем не менее, оставалось величественным. Среди множества тонких колонн, судя по всему, когда-то покрытых позолотой, стоял алтарь, предназначенный для благовоний, а над ним – длинное, но немного узкое, полотно. Хотя оно было сильно засаленным и порванным, мотив виднелся. На полотне был изображён ряд существ – летающий бизон, кротобарсук, слившиеся в символ Инь и ян рыбки Туи и Ла, и, наконец, два чешуйчатых змея, нарисованные так, будто они танцевали друг с другой – синий и красный драконы. Азула подумала, не вполне отдавая себе отчёта в этом решении, что можно побыть здесь, в этом закутке, который выглядел максимально заброшенным даже на фоне остальных частей храма. Она подошла к алтарю, села на каменный пьедестал у него, и прижала колени к лицу. Ей ничего уже не хотелось. Просто устроиться тут, и превратиться в одну из этих глупых старинных скульптур. Разумеется, времени, проведённого здесь, молодая женщина не считала. Поэтому не смогла бы ответить, если бы её спросили о продолжительности спокойствия. Она лишь сказала бы, что лучше бы оно не кончалось, ведь на входе показалась Урса, облегчённо вздохнувшая при виде дочери. — Вот ты где. Азула, мне нужно… - Мне от тебя ничего не нужно – мрачно выпалила девушка, не глядя на мать – проваливай отсюда. Спаси свою дочь и живи с ней счастливо. Женщина, несмотря на эти слова, приблизилась ещё. - Давай поговорим. Я не хотела тебя обидеть. Ты не понимаешь… И опять пронизавшая воздух реплика Азулы. - Я всё понимаю. Гораздо лучше, чем ты думаешь. Тебя насильно выдал замуж монстр, чтобы ты родила ему монстра от другого монстра. Это маленькое чудовище стало символом отравления твоей жизни, и ты никогда не хотела его. А в конце концов, оно убило твоего любимого доброго сына. Конечно же, ты завела новую дочь. Наверное, с желанным мужчиной. Ты счастлива. Так зачем тебе я? В этот момент глаза девушки обильно залились слезами. Урса продолжала двигаться в её сторону, и тогда Азула подняла руку, выстрелив синим огнём, но слишком косым и слабым, что нанести реальный урон даже ветхим колоннам помещения. - Уйди. Не мучь меня больше. - Азула, я не могу тебя оставить – женщина потянула руку к дочери, пытаясь создать физический контакт. Тогда Азула прижалась к холодному камню алтаря, дав руке Урсы схватить один лишь воздух. - Ты давно меня оставила – сказала девушка гробовым голосом – да и не приходила никогда. И я не могу тебя судить. Я на личном опыте знаю, каково это, когда тебя заставляют подчиняться чудовищам и рожать детей для них. Давай просто не будем лицемерить. У меня не осталось на это никакого желания. Я успокоюсь, и мы закончим дело, освободим мир и твоего ребёнка. И больше никогда не будем видеться. Но Урса всё не уходила. Она сама начала плакать, утирая слёзы своей жилеткой. - Азула, я…я…я…послушай… Тут прильнувшая к алтарю девушка не выдержала и внезапно встала, переместившись к женщине, уставившись на неё заплаканными красными глазами: - Да уйди же! Мне! От тебя! Ничего! Не! Надо! Чего ты хочешь? Чего добиваешься? В материнских глазах, несмотря на внезапную нападку, она не увидела страха, а только одну боль. Они смотрели друг на друга несколько секунд, застыв в этой смести паршивых эмоций. А потом – потом случилось нечто из ряда вон выходящее. Полотно с животными, так и висевшее сзади них, ярко засияло, и двое женщин повернулись к нему, ощутив, как изображения пропадают, заливаясь белым светом. Скоро ничего вокруг не стало, и Азула провалилась в забытье. Впрочем, это оказалось недолгим наваждением. Скоро девушка открыла глаза, и увидела звёздное небо. Быстро поняв, что она, должно быть, лежит на спине, поднялась, и осмотрелась. Никаких колонн, алтаря и полотна совершенно не было. Судя по холоду и шуму воды, доносившемуся откуда-то неподалёку, она была на поляне вблизи моря. Впереди отчётливо виднелся обрыв, который ласкали волны. Недалеко от его края росло высокое дерево гинкго. «Где я? Что происходит?» - Азула забегала глазами, ища ответ. Очень быстро рядом с собой она увидела молодую девушку примерно двадцати с небольшим лет, одетую в очень нежное красно-розовое подпоясанное платье с жилеткой-безрукавкой. К поясу было привязано что-то, по всей видимости, театральные маски. Она взяла девушку за голову и повернула к себе, увидев будто бы своё лицо, но с характерной закруглённой причёской. «Не может быть!» - только и успела подумать Азула, прежде чем обратила внимание на собственную ладонь, вернее ладошку. Она была совсем маленькой. Теперь ситуация казалась абсолютно безумной. Ощупав себя со всех сторон, Азула определила красную юбочку с тёмно-розовыми шароварами, миниатюрную двойную чёлку и крошечную красную царскую заколку на пучке волос. Это то, что она носила в девять лет. Она ребёнок! Но как такое возможно? Меж тем лежавшая рядом с ней молодая особа очухалась, берясь за голову. Приподнявшись, она изумлённо глянула на Азулу: - Почему ты такая маленькая? Что случилось? Ответа не последовало. Они смотрели друг на друга ещё несколько мгновений, пока дерево гинкго, стоявшее впереди, не стало стремительно менять форму, а вокруг него образовались яркие лучи. Скоро растение исчезло, и на его месте появилась сияющая фигура.