Глава 1. Поручение

      Кабинет, занимаемый придворным мастером магии, наставником Тисс, располагался в одной из башен королевского дворца. Свет, проникающий через высокие витражи, в лучиках которого витала мелкая пыль, создавал чарующую атмосферу играя разноцветными бликами на светлых стенах. Тисс старалась не смотреть вниз, – изящная винтовая лестница, с зазорами меж ступенек, кружила голову. Ей без того было дурно. Наверх поднималась точно на судилище, вспоминая беседу с королем накануне, не зная чего ожидать.       Правитель пожелал, чтобы перед отбытием из Эсшая она навестила мастера. За пожеланием, озвученным по обыкновению мягко и без давления, был приказ, не исполнить который она не могла. Посему следующим утром она отправилась исполнить волю Аирдаля.       Встреча с наставником, которого она безмерно уважала всю свою жизнь с тех самых пор, как встала на путь освоения мастерства владения магией, сейчас вызывала смутную тревогу в глубине души. Прежде несомненная в верности избранного пути и жизненных целей, крепко держащаяся за свои идеалы, теперь же смятенная, разрываемая противоположностями, она молилась, что пытаться вытянуть, что ей неведомо, из неё не станут. И тут же корила себя за недоверие тем, кому была обязана всем, что имела.       Постучавшись и выждав немного, Тисс вошла в кабинет. Несмотря на летний зной, здесь царила прохлада. Её наставник являлся истинным мастером владения магией природы, преисполненный знаний об изменении погодных условий. Он был в силах жарким летним днём вызвать колючую ледяную бурю, в мгновенье пробирающую морозом до костей. Эльфийка потерла ладони, оглядываясь. Спустя время раздался скрип половиц. Из смежных комнат, неся в руках несколько томов, вышел Фирасанэр. Высокий, худощавый эльф. - Мастер, – учтиво поклонилась Тисс, здороваясь с ним. - Здравствуй, – как и всегда прежде, сухо поприветствовал её наставник. – Присаживайся.       Он указал на небольшое кресло против своего рабочего стола. Сам же отнес книги к шкафам, и вскоре, с выдохом опустившись на своё место, сложил руки домиком перед лицом. Поднял из-под широких, белесых бровей пронзительные глаза-льдинки на свою ученицу. - Рад, что нашлось время для нашей беседы. Дракон требует всё внимание и силы, понимаю. Однако, имеется ряд вещей, не терпящих отлагательств. В силу твоего скорого отбытия в Ро’од вновь. - Разумеется, я готова ответить на любые ваши вопросы, если у меня найдутся ответы. - Чудесно, – улыбнулся эльф. – Уверяю, причин для беспокойства нет – хоть я и следую приказам, однако, ты на хорошем счету. Никто из ближайшего окружения Его Величества в твоей верности короне сомнений не имел. Пересуды мелких лордов, что шепчутся за нашими спинами, внимания не достойны.       Тисс вздернула уголки губ. Улыбка вышла слегка кривым её подобием, стоило припомнить подслушанный некогда ранее в саду разговор двух неизвестных. Чародейка, несмотря на подступающее раздражение, постаралась расслабиться и принять непринуждённый вид, хотя мастер не только с лёгкостью мог прочесть реакции, в чем стал бы достойным соперником проницательному правителю Ро’од, но и без того знал свою ученицу прекрасно. - Итак. Начнем с простого, – оставив свое место, эльф склонился к ней. – Взглянем на браслет. Позволишь?       Зная, что подобная просьба наверняка будет озвучена, она выбрала наряд с лёгкими рукавами, заранее избегая возможных неурядиц. Подняв ткань, обнажила руку, представляя магический артефакт вниманию наставника. - Хм, – он осторожно провел тонкими, длинными пальцами по его поверхности. Всматривался так, словно видел то, что неподвластно никому иному. – Тисс, поведай все, что слышала от них о связи с драконом.       Подумав, чтобы собрать разрозненные мысли в единое целое, она постаралась вспомнить и пересказать все те крохи информации, что получала из доступных ей книг ро’одских коллекций и от лорда со Генэша во времена своего торопливого обучения. Всё, что знала, тайной для короля Аирдаля и избранных посвященных давно не была. О многом те были осведомлены работой шпионов лучше ее самой. Но самое значимое, тот секрет, раскрытие которого позволило бы эсшайским волшебникам призвать без помощи Круга Магов Ро’од своих драконов, имперцы охраняли с особой верностью и тщанием. Знание о тонкостях призыва и связывания душами дракона со своим наездником было недоступно никому извне.       Услышанным мастер удовлетворен не остался, однако, видя, что Тисс не лжет и ничего не утаивает, устало откинулся на спинку кресла. Сосредоточено задумался. - Большего мне не известно. И простите, если не оправдала надежд.       Фирасанэр, вновь обратив к ней колючий, прошивающий насквозь взгляд. Спустя долгое молчание, заговорил: - У тебя, Тисс эя Вэдтри, чтобы надежды с лихвой были оправданы, времени будет в достатке, – он небрежно растягивал слова. – Вся жизнь в Ро’од. Все мы верим, долгая. В отличии от... - Мастер?       Он отмахнулся, не закончив пришедшее сравнение, но догадаться, что речь шла о предыдущих супругах императора сложности не составило. - Из любого положения необходимо извлекать пользу. Особенно того, что так скоро предстоит занять тебе.       Тисс прекрасно поняла, о чем говорит наставник. Тот размеренно продолжал: - Император не молод, ум его уже не столь остр, – сказав это, эльф помахал в воздухе ладонью, подразумевая некоторую странность в последних принимаемых решениях правителя Ро’од. – Похоже, лучше шанса нам может и не представиться, пока на трон не взойдет его дерзкий сын.       Кончики её ушей загорелись. “Верит, мне удастся воспользоваться расположением Фоэльха? – размышляя, она изо всех сил подавляла позыв нервно рассмеяться. – Эя Эйни не глуп, и, как бы ни желал видеть меня своей, подставляться столь нелепо никогда не станет. Ни сейчас, ни спустя десятки лет об истинном доверии, которое можно было хотя бы попытаться обмануть, с его стороны и речи быть не может.” - Опасное поручение, бесспорно. Но ты уже вернулась на драконе. Живой. Куница хитёр, жесток и импульсивен, но прежде… иных казнил за меньшее, чем убийство лорда и присвоение связующего браслета. Без одобрения. “Ха-ха, ведь не вы, в случае одних лишь подозрений в предательстве, останетесь без головы,” – с досадой прикусила язык эльфийка. - Он теряет хватку. И, когда наступит подходящий момент, только тогда, – говорил он уж совсем мягко, вкрадчиво, – ты рискнешь. Мы же проявим терпение. - Благодарю за, – она на мгновение запнулась, подбирая слова, чтобы прозвучать убедительно в своей безоговорочной верности, – за новую возможность послужить на благо Эсшая. Обещать скорое исполнение не стану, но приложу все усилия.       Отказывать у неё не было права. Да, и, откажись, не было гарантий, что её в этом случае отпустят с драконом, – легко найдут причину не выдавать императору. “Хвала Богам, хотя бы подписание клятвы на крови не потребовал…”       Тем временем, будто и не придав значения ответу своей ученицы, наставник, перебрал несколько свитков и писем на столе, затем вытащил одно из них.       Тисс приняла конверт с печатями императорской канцелярии. На нем все ещё была магическая защита, но сомнений не было, — мастер тщательно изучил содержимое задолго до ее появления в кабинете. Отдавая бумаги, он коротко улыбнулся, будто даже и не скрывая, что для них всех, читающих её как открытую книгу, она была лишь удобным инструментом в политических играх.       Сминая в одной руке официальное письмо из Ро’од и полы платья, другой хватаясь за витиеватые перила, чтобы устоять на ногах, она спешно спускалась, желая как можно скорее позвать любимого друга и взмыть в небеса, дабы остудить голову и разогнать роящиеся в ней мысли.       Сменив элегантный наряд придворной леди на удобную летунскую куртку и захватив еды, эльфийка отправилась к гнезду, где отдыхал Нариальм. Дракон поприветствовал её утробным рыком, что стал роднее любых других голосов. Споро оседлав могучего зверя и тщательно проверив все крепления и ремни перед вылетом, она повела его к выходу.       Когда дворец и окрестные поселения остались далеко позади, Тисс, сбрасывая напряжение, что так терзало её, закричала во всё горло. Что было сил.       Надрывающий связки выкрик заглушили потоки ветра и хлопки крыльев. Но, немного погодя, вторя своей наезднице, и дракон под ней издал пронзительный рёв. Столь мощный, что летунью затрясло в седле, а уши заложило. - Вот это я понимаю, – рассмеялась она хрипло, хлопая товарища по шее. – Хорошо, что покинули столицу и деревень поблизости нет!       Покружив вдоволь над зелёными холмами, они приземлились у ручья. Уложив вяленое мясо на добротный кусок хлеба, Тисс довольно улыбнулась, приступая к своему простому ужину. Нариальм, откормленный накануне, устроился на траве рядом. Лениво опустил веки, изредка фыркая каким-то своим мыслям. Могло показаться, он отдыхает, но наездница не сомневалась, — тот всегда настороже, и опасность учует задолго до её появления в поле зрения эльфийки.       Полет снял напряжение. На наставника она обиды и злости не держала. Тот, действуя исходя из сложившихся обстоятельств, все же проявил понимание, и был готов, невзирая на оказываемое давление некоторых Домов, прикрыть свою ученицу, оставляя ей время. Как только она покинет Эсшай и станет подданной Ро'од, желающим ей зла здесь станет, пусть и не до конца невозможно, но значительно труднее до неё добраться.       Убрав остатки трапезы, она вынула из внутреннего кармана уже изрядно смятый конверт с ро’одскими печатями. Вскрыв, развернула лист, знакомясь с его содержимым. Рукой эя Эйни то было лишь подписано, до тошноты официальное и скупое: “Благородная леди Тисс эя Вэдтри, На Новолуние Вам предстоит принять подданство Нашей Великой Империи Ро’од. Заблаговременно Вашего прибытия не позднее двадцать седьмого лунного дня, избранный Их Императорским Величеством, Фоэльхом эя Эйни Лоно Вэд Ваин Фиркаин, на нейтральной земле Вас будет ожидать наездник со своим драконом для сопровождения к месту свершения церемонии.”       Она несколько раз перечитала строчки. Под нейтральной землей полагалось временно называть лагерь на границах, где был подписан мир. Не позднее двадцать седьмого дня, значило, за трое суток до новолуния.       Прикинув, что до отбытия из Эсшая у нее имеется в распоряжении несколько полных недель и дней сверху, она легла на спину, глядя в ясное небо, на котором уже возникали одна за другой первые, самые яркие звёзды. Скомкав и отбросив пергамент, зарылась пальцами в сочную, мягкую траву. - И что мне мешает вот так остаться с тобою? – игриво протянула летунья, обращаясь к Нариальму. – Спать под звездным небом, купаться в ручье, добывать собственными силами пищу в лесу…       Дракон фыркнул. Почти с уверенностью можно было признать, скептично. - И ничего не глупости, – она с тоской улыбнулась, вставая и отряхивая мелкие травинки. Тяжело вздохнула. – Что ж, ладно, пора возвращаться.

***

      Ночь Тисс провела беспокойно, просыпаясь множество раз, ворочаясь в постели в попытках занять позу удобнее. Её тревожили смутные образы, возникающие под веками. Нависшие грозовые облака над дворцом, то ли в Эсшае, то ли в Ро’од. Темные тени, прятавшиеся по углам, затем, наглея, уже снующие под ногами, из-за чего, казалось, будто ступни тонут в вязкой жиже. Под утро, в рассветных сумерках, дурные кошмары оборвал стук в оконную раму, сопровождаемый раздражающим дребезгом стекла в ней.       Пошатываясь от головокружения, Тисс поднялась с кровати и направилась к источнику шума. Настойчиво выстукивая почти музыкальный ритм массивным, немного стесанным от возраста клювом, за окном сидела Арн’риэс. Стоило поднять защёлку и отворить его, как чернокрылая гостья, пусть и прихрамывая, но важно шагнула внутрь. Как и в прошлый раз, к лапе без пальца был подвязан скруток бумаги. Распустив крепкий узелок, Тисс забрала послание. - И как ты только сумела добраться сюда? – растерянно прошептала девушка, не понимая до конца, каким образом ворону, птице оседлой, не обладавшей особой выносливостью и любовью к длительным перелетам, удалось преодолеть столь большое расстояние и найти нужное окно. – Просто невероятно.       Птица же щёлкнула клювом, намереваясь ущипнуть эту непонятливую эльфийку, после чего требовательно гаркнула. - Должно быть, хочешь пить? Сейчас, – Тисс подхватила плошку с прикроватного стола, щедро плеснула воды из кувшина. – Вот.       Арн’риэс, утолив жажду, оттолкнулась от поверхности и взлетела на высокий книжный шкаф в другом конце комнаты. Заняв место поудобнее, принялась чистить перья, более не желая излишнего внимания к своей персоне. Как объяснить служанке, прибиравшей комнату, появление в ней необычного, требующего особенного подхода к кормлению и регулярной уборке, питомца, было совсем не её заботой.       Чародейка же, обречённо вздохнув, обратилась к посланию, что все ещё сжимала в ладони. Развернув, вчиталась в мелкие буквы, выведенные хорошо знакомым почерком: “Присмотрит за тобой, пока мы в разлуке.” На обратной стороне: “Предпочитает цыплят. И красивые пальцы. Проявляй осторожность.”       Она не сдержала усмешки, не представляя, чем ей поможет птица в случае беды. "Хотя, вороны ведь могут и глаза недругу выклевать... Хм."       Другое взволновало не меньше. А именно, — возникший в воображении яркий образ того, как пером, что сама ему подарила, он вывел эти строчки, как подвязал послание к лапе. Было в этом нечто смущающе романтичное, странное, когда дело касалось мрачного императора Ро’од. Цокнув языком, она упала обратно на кровать, вспоминая жёсткие, но в то же время чуткие руки; тёмный, а порой и вовсе, невыносимо тяжёлый взгляд, что вызывал дрожь во всем теле; то, как звучал его голос и с каким чувством им произносилось её имя: словно принесенный ветром опавший с древа лист, лёгкий, хрупкий, беспокойным вьюном кружащийся в пространстве.