Глава 2. Любимые птицы императора

      Лагерь на границах было не узнать – за столь короткий срок он впечатляюще разросся, обрёл форму и строгий узор, вместо пёстрых шатров и блеклых плотных рядов палаток рабочих. Там, где ранее было пусто, уже формировалась видимая с неба четкая структура будущего поселения — серые фундаменты и прокладываемые дороги, наметки аллей и, большим пятном выделяющееся, вычищенное от любой живой растительности, поле. Судя по удаленности его от будущих жилых строений и расположению близ озера, оно предполагалось под размещение просторной драконьей площадки. В будущем здесь будут свободно садиться, призванные своими наездниками, эти восхитительные крылатые создания.       Плавно рассекая воздух, Тисс с Нариальмом пошли на снижение. Тень, накрывшая лагерь, нисколько не испугала его постояльцев. Имперские летуны, выполняющие некоторые поручения особенной важности, не были здесь редкими гостями. Впрочем, и саму эсшайскую леди-летунью уже ожидали со дня на день.       Встречали её несколько воинов Эсшая и Ро’од, из формальных соображений, а также драконий наездник, с которым Тисс ещё не была знакома. О его назначении аристократка догадалась по узнаваемо крепкой, кожаной куртке. Имперец поприветствовал её учтивым кивком головы. Прилично старше Ша’арнеза, эльф своей выправкой создавал впечатление опытного летуна. Обветренное лицо, испещренное сетью мелких морщин от частого пребывания на солнце, говорило о нём, как о персоне, очевидно, поистине влюбленной в небо и своё дело. Выждав, пока покинувшая седло леди приблизится, он представился: - Лорд Дэрион эя Лотт, – прозвучал грубый, шероховатый голос. – Призван Их Императорским Величеством сопровождать вас.       Такой же грубоватой, с виду, жёсткой рукой, он, без расшаркиваний, протянул девушке свиток. Несколько смущенная выбором императора в пользу неизвестного ей прежде лорда в качестве сопровождающего, она развернула пергамент: “Леди Тисс эя Вэдтри, Сопровождать в небе до Эренморна вас будет лорд Дэрион эя Лотт, драконий наездник Двора Императора, Фоэльха эя Эйни Лоно… …По прибытии в Ваше полное единоличное распоряжение предоставляются купальни Эренских Источников.”       Еле скрыв слишком уж очевидное воодушевление тем, что ей предстоит вновь попасть в напитанные древней магией земли, в замок, укрытый лесом, да ещё и как следует насладиться горячими водами, Тисс спрятала полученную инструкцию во внутренний карман. Обратилась к лорду-летуну: - Лорд эя Лотт, когда планируется наш вылет? - Время для отдыха имеется, если вы устали, – произнес летун исключительно из уважения к собеседнице, и, получив отрицательный кивок, заключил: – Хм, правильным будет отправиться до рассвета. На полуденном солнце чешуя излишне греется, лучше успеть загодя.       Задерживаться на весь следующий день в кипящем работой лагере, полном народа, но без хорошо знакомых лиц, желания не было, тем более, когда её ждали соляные купальни и мягкие перины. - Тогда, так и поступим. Вылетим до рассвета.       Дэрион, похоже, был полностью солидарен с мыслями эсшайки, отчего, хоть и сдержанно, но улыбнулся ей и откланялся.

***

      Едва небо стало чуть светлее на фоне развевающегося над шатром флажка, драконьи наездники взмыли ввысь.       Сперва горные хребты, затем холмы и поля, море внизу, под темными крыльями великолепного создания. И, наконец, лесные массивы. Всё замирало в предвкушении вновь оказаться там, где были уют и спокойствие уединения от внешнего мира. За широкой рекой, что серебряным змеем вилась меж елей и сосен, леса становились темнее, гуще, приобретая неповторимый характер, совсем не свойственный эсшайским.       Эя Лотт начал снижение, заходя на большой круг. Тисс могла бы поклясться, — среди плотного лесного массива и редких лысых скал, виднеющихся местами, Эренморн вдруг возник, прежде невидимый глазу. Удивительная, сложнейшая магия окружала замок, пряча искусным сочетанием Школ Природы и Изменений, как и догадывалась чародейка ранее. Вероятно, по этой причине для сопровождения и был избран лорд, которому сам правитель доверил секрет обнаружения замка с неба.       Опустились драконы на небольшой поляне в низине у источников, где наездников встретили слуги императора. Летун откланялся, исполнив свою миссию, и поспешил вновь оседлать своего дракона, чтобы до полудня успеть вернуться в столицу. С тоской Тисс провела отдаляющийся в небесах силуэт отпущенного на время восвояси Нариальма, которому, даже при разрешении Фоэльха, разместиться со своим нравом и габаритами было бы негде.       Оставшись одна в окружении порхавших над ней служанок, она не преминула возможностью и наказала подготовить лучшую купель, а затем – хороший, сытный обед. На ночь ей любезно было предложено остаться там же, где когда-то впервые она провела ночь с императором. Значило, в лучших покоях комплекса. Но, ведомая странным чувством, Тисс стремилась скорее попасть в замок. Посетить библиотеку или полюбоваться пейзажем из башни, прогуляться по парку скульптур или отдохнуть в садовой беседке. Освежившись, сменив брюки на лёгкое летнее платье и пообедав, на старой знакомой лошадке в сопровождении приставленных к ней пары крепких вояк она отправилась вверх по тропе.       Эренморн, во всем своём великолепии высоких залов и галерей, был тих и пуст. Молчаливый, дарящий чувство приятного, не тревожащего одиночества и светлой грусти, он был словно живой, будто чувствовал каждого из своих посетителей, запечатывал и хранил сотнями лет тысячи воспоминаний о них, будь те радостными, горестными, или, и вовсе, трагическими. Поднявшись наверх по центральной лестнице, девушка провела рукой по холодящей кладке стены коридора, ведущего к Южной Башне. Редкие сколы, углубления и трещинки на камнях цепляли пальцы. Неспешно она брела в задумчивости, слушая эхо своих шагов и гулкое сердце, что само вело её. За поворотом у дверей в покои была выставлена стража. “Неужели, – Тисс замерла в неуверенности, – он уже здесь? Или, может, только оставил приказ встретить?..” - Леди Тисс эя Вэдтри? – громко спросил один из стражей, всматриваясь в лицо эльфийки. Дождавшись утвердительного кивка, поклонился и сообщил: – Их Императорское Величество ожидает вас.       Он открыл дверь и, немного погодя, когда гостья прошла внутрь, добавил: - Наверху.       Комната, в которой она имела удовольствие провести некоторое время прошлой осенью, не изменилась. Только окна были отворены настежь, впуская ароматный летний воздух. Выбравшись в открытый люк на площадку, Тисс остановилась у лестницы. Улыбнулась: “Конечно, император и его любимые птицы…”       Фоэльх стоял у перил, наблюдая за белым пятнышком в небе — своим кречетом. Она, не торопясь сообщать о своем присутствии, украдкой засмотрелась на ровную спину, трепыхающиеся на ветру волосы. Хотелось подойти тихо, коснуться этой спины, вдохнуть глубоко, ловя хвойный запах, и спрятать лицо где-то меж его лопаток. Вероятно, сначала он бы вздрогнул едва заметно, удивленный, затем повернулся бы к ней, заключая в ответных объятиях. “Или, от неожиданности, скинул бы с башни, – иронично завершила свои мысли Тисс, оценивая, насколько стремительным оказался бы этот свободный полет. – Хоть и высокая, но дракону не успеть. Своих крыльев у меня всё же нет." - Ваше Величество, – наконец она подала голос, отмахиваясь от разгулявшейся фантазии. Мужчина был прямо перед ней и, не было сомнений, совсем не против её прикосновений. - Тисс? – он обернулся. – Из-за ветров не расслышать твоей поступи. - Вы не ожидали меня?       Он не ответил сразу. Улыбнулся, окидывая ее с ног до головы пронизывающим взглядом. - Хороша. И не скажешь, что провела столь долгое время в небесах почти без отдыха, – глаза его блеснули, улыбка обрела оттенок желания. – Не слишком утомилась? - Нет. Омовение горными водами и прогулка к замку развеяли усталость.       Фоэльх жестом пригласил её подойти ближе. Взяв девушку за руки, поднес их к губам и оставил два поцелуя на тонких пальцах. - Имел удовольствие наблюдать твое приземление. Однако, несколько удивлён, что с дороги поспешила сюда, – он прищурился. – Так скучала по замку? “Скучала, – ответила себе Тисс и, пробежав взглядом по рукам и подняв к лицу мужчины, остановилась на его чуть сощуренных серо-зеленых глазах. – Ага, по замку.”       Как бы продолжая свою мысль или оправдываясь перед собой, уже вслух произнесла: - Не знала, что вы здесь.       И без того негромкий голос заглушил сильный порыв северного ветра и подтолкнул совсем близко к мужчине.       Фоэльх, проведя по её скуле, подцепил подбородок, прислонился губами к виску. Провел холодным кончиком носа по щеке, щекоча тёплым дыханием, поцеловал. В этом поцелуе, таком же порывистом, как и ветер, он обхватил стройное тело эльфийки теснее, и, слегка приподняв, поменялся с нею местами. Теперь укрытая от воздушных потоков с севера, она оказалась прижата к каменным перилам. - Это место, – отстранившись, заговорил Фоэльх, – дорого моему сердцу. Притягивает, зачарованное.       Тисс глубоко вдохнула, наблюдая за сменой настроения мужчины. Он был спокоен, мягок, но во взгляде таилась скорбной тенью тоска воспоминаний о прошлом. Она осторожно спросила: - Вы здесь жили когда-то? В этой башне? - Хм, не совсем, – он поднял взгляд выше, над головой Тисс, обращая взор к виду на долину. – Жила моя старшая, а ныне давно покойная, сестра. Рейалир. Но почти все свободное время, что не проводил в лесу, то коротал здесь. - Вы были близки?       Не считая нужным озвучивать очевидное вслух, его ответом послужили поджатые губы и едва заметный кивок. - Прошу прощения, – шепотом произнесла Тисс, решив, что подобный разговор заводить не стоило. - То события уже давно минувших лет. В проявленном тобою любопытстве дурного нет.       Огладив хрупкие плечи, он повернул её к себе спиной. Белокрылый кречет скрылся из виду. Девушку охватило, волнующее и вызывающее необыкновенный внутренний трепет, чувство, — не считая небольшого числа слуг, чье нахождение здесь было совсем незаметным при отсутствии множества гостей, они остались одни, полностью предоставленные друг другу. Длинные пустынные коридоры, залы, а вокруг необъятный, густой лес. - На новолуние он примет тебя, – наклонив голову к плечу Тисс, прошелестел Фоэльх на ухо.       Голос, точно ветер, гулявший этим днём средь ветвей, приласкал слух. Сказанное заставило сердце сначала замереть, затем тяжело удариться. Вдоль позвоночника пробежали мурашки. “Пара дней, и стану связана с ним. С империей Ро’од. Навсегда.” - Холодно? – заметил он её мелкую дрожь. – И верно, – провел растирающим движением по плечам, – не стоит задерживаться здесь надолго даже в летнюю пору.

***

      Не желавший отпускать её слишком рано, император изъявил волю совершить короткую прогулку в саду у стен замка. По пути выяснилось, что в скором времени всё же прибудут его дочери. На озвученную новость Тисс лишь прикусила щёку, понимая, что никак на решения Фоэльха повлиять не может и, если тот хотел видеть рядом Лаимир и Элимир, если не мог оставить их вдали от себя надолго, то так тому и быть.       Не воодушевляла идея совместно отужинать не потому, что она была против принцесс, а от того, что с уверенностью могла предсказать удушающую неловкость, пережить неведомым образом которую предстоит, как минимум, двоим участницам сего действа. Ей самой и, разумеется, старшей императорской дочери. “Его-то наверняка подобное нисколько не смущает, – старательно держа учтивую улыбку, с обречённостью думала Тисс, прогуливаясь под руку с императором. – Боги, дайте сил.”       Но то предстоит пережить не сегодня, а сад радовал здесь и сейчас. Цветущий, пышный, благоухающий. Малость дикий, он отличался и от императорских садов Шаинвэда, и от королевских в Эсшае небрежностью, которая, впрочем, была скорее намеренной.       Дойдя до скрытой средь зелени, увитой плющом беседки, правитель и леди эя Вэдтри вошли под её свод, опустились на стулья изящной ковки за небольшим столиком. Фоэльх приказал подать вина. В отличии от ветров на высоте башни, здесь, в саду, лишь их теплые отголоски трепали лёгкие ткани летнего платья Тисс. Такими беззаботными и нежными вечера случались в её жизни нечасто. Наслаждаясь тишиной, она, на самом деле всё же изрядно уставшая, прикрыла глаза. Правитель Ро’од, сам поглощённый размышлениями или таким же стремлением от них избавиться и отдохнуть в тишине, наблюдал за подрагивающими ресницами и едва заметно вздымающейся ровным дыханием грудью сидевшей рядом эльфийки.       Спустя время, вино и закуски хоть и были поданы почти бесшумно, едва не задремавшая Тисс встрепенулась подобно напуганной птичке. Император улыбнулся. - Простим их за некоторую неуклюжесть, – произнес он расслабленно. – Уверяю, вино того стоит.       Плотное, тягучее, дополненное нотами можжевельника и смолы вино удивительно удачным образом сочеталось со свежими ягодами лесной малины, без внимания которые Тисс не оставила. - Терпкое. Но вместе с лёгкостью сочных ягод даёт контрастное, неожиданно интересное сочетание… “…Прямо как я и вы, Ваше Величество,” – уже про себя она закончила мысль.       Сделала ещё глоток. Крепленое, вино ударило в голову, пьяня. - Не сомневался в твоей способности оценить его по достоинству.       Его глаза потемнели, бледные губы изогнулись в ухмылке. Тисс же невольно свела колени, опустив взгляд на руку мужчины, что меж пальцев подкручивал серебряную ножку кубка, заставляя жидкость внутри, омывая, оставлять бурые разводы на хрустальных стенках. Атмосфера обретала игриво-эротический характер. Казалось неприемлемым, неправильным, но и возмутительно возбуждающим — испытывать еле сдерживаемое влечение не в уединенных покоях, а садовой беседке. На виду. Даже если свидетелями оставались только зеленая листва да закрывающиеся на ночь цветочные бутоны.       Стремительно нарастающее напряжение, что неминуемо привело бы к очередной бурной вспышке страсти со стороны эя Эйни, было преступно сорвано противным и громким, будто ревностным, выкриком: - Га-а-ар-р!       На кованые перила беседки так, что те задрожали, опустилась Арн’риэс. Сложив крылья, она уставилась на Фоэльха. “Было бы на месте этой птицы любое иное бескрылое создание, вряд ли оно бы осталось с головой на плечах, – Тисс почувствовала не то облегчение, не то разочарование от внезапного вмешательства. Но, пора было признать, скорее, разочарование. – Повезло тебе, быть для него Обретением.”       Фоэльх коротко усмехнулся, до ямочек на щеках. - Что же, здесь только ягоды. Остальное — нельзя, даже не думай, – строго обратился он к птице, вернув своё привычно серьезное, с долей надменности выражение. Затем, посмотрев уже на эльфийку, выдохнул: – Тисс, не обессудь. Я провожу тебя.       С наказом: “вилле́, Р’эс”, император махнул рукой и Арн’риэс нехотя взмыла ввысь, направляя полет к северной башне, своему дому. Тисс кстати решила затронуть волнующую с недавних пор тему: - Не знала, что вороны могут преодолевать столь великие пространства, как от столицы Ро’од до Эсшая и обратно. В столь короткие сроки. - Они и не могут, – прозвучало так, будто он услышал какую-то несусветную глупость. “Да уж, лаконично…” – успела с иронией про себя заметить Тисс до того, как он продолжил: - Но разве же она обычная птица?       Поймав взгляд императора, Тисс поняла, — издёвки в его веселье не было. Может, только самая малость. Подыграв самолюбию мужчины, ответила: - Обычной, находясь с вами, быть недостаточно. - Невозможно, – понизив голос, исправил Фоэльх. – Скажем, не одни драконы способны видеть пути там, где наш взор слеп. Однако, оставим же благородной даме её право хранить секреты.       Разделив один крепкий, глубокий поцелуй на прощание в полумраке коридора замка близ прохода к покоям Тисс, правитель Ро’од оставил её отдыхать.