Опал: часть 2.

Все это было очень странно… Повсюду сновали охранники, но в здании их было меньше, чем обычно. Это значительно облегчило их вторжение в спальню старшей четы Уэллс, чем ожидали Жан и Пик. Они оба размышляли над тем, следует ли делегировать функции безопасности тем зонам, которые требуют наибольшего внимания, например, кухне и кабинету хозяина дома. Ведь жилище Марвина и Марджори было… мягко говоря, совершенно бесполезным. У хозяйки поместья было больше одежды, чем Пик когда-либо видела в своей жизни, но в остальном комната была довольно пустой и безобидной. Ничего... абсолютно ничего, что могло бы помочь им разобраться во всей этой пугающей неопределенности, здесь не было. До… Внимание Пик привлекла фотография, стоявшая в дальнем углу комнаты и повернутая под странным углом. Она провела большим пальцем по серебряной рамке, а затем сжала ее и повернула к себе. На изысканном двухместном диване сидели Марвин и Марджори, выглядевшие моложе. Между ними, как она предположила, сидел малыш Беллами. Атлас, которому на вид было лет девять-десять, стоял рядом с матерью, держась за руки и опираясь на подлокотник кресла. Там же находилась незнакомая, сияющая и улыбающаяся девочка-подросток с длинной и неопрятной копной вьющихся черных волос, которая опиралась на руку Марвина на диване. …Кто она была ? —Жан? —Хмм, что случилось? Пик указала на фотографию и отступила назад, чтобы наклониться и рассмотреть ее поближе. —О… у этой девушки красивые волосы. Каким-то образом она знала, что он это скажет... —Как думаешь, кто это? Та самая девушка с картины в кабинете Марвина? Похоже на описание Энни, — поинтересовалась она вслух. Жан раскрыл блокнот на чистом листе и принялся за набросок неизвестной девушки. —Не знаю… Марвин и Марджори никогда не упоминали о дочери или о других членах семьи, кроме жены Беллами, а она выглядит слишком старой для неё. Сомневаюсь, что они занимаются кражей колыбелей, это слишком подозрительно даже для них. —Не забывай, что у нас разница в возрасте четыре года, — поддразнивала его Пик, наблюдая, как он рисует, опираясь на его руку. —... Бабушка, я боюсь привидений. Можешь пойти и проверить, чисто ли там на пути? Он усмехнулся, получив в ответ от своей девушки резкий толчок, после чего она развернулась на пятках и пошла обратно, чтобы со скрипом открыть дверь и выглянуть в пустынный коридор. —Ну, кроме кровавого полтергейста на потолке, который наблюдает за тем, как ты принимаешь душ по вторникам вечером, здесь больше ничего нет. —Пик! — заныл Жан в испуге и досаде. — Я чуть не испортил свой набросок… Она усмехнулась про себя, а потом вдруг что-то вспомнила и снова закрыла дверь. —Погоди… нет, кажется, я догадываюсь, кто она! Бывшая воительница бросилась обратно и, обойдя своего парня, ещё раз взглянула на фотографию. —Это воспоминание, с того момента, как я впервые столкнулась с Атласом… он упомянул что-то о том, „что случилось с его тётей“. —... Думаешь, это может быть O.У? — предложил он, сделав паузу и наметив пропорциональные принципы изображения. Пик согласно кивнула. —Она немного похожа на Марвина, тот же цвет волос и та же улыбка. Может быть, его младшая сестра? Интересно, что с ней случилось? —Хм…— промычал Жан вслух. — Точно так же, как я думал. Он продолжал рисовать, пока Пик время от времени возвращалась чтобы проверить дверь. Когда он закончил, она вернула картину в то положение, в котором она ее нашла, как раз перед тем, как пара выбежала из комнаты, и снова закрыла за собой дверь. Бывший разведчик вздохнул с облегчением и захлопнул обложку альбома, чтобы закрыть свою работу. —Из нас получилась отличная команда. Бывший воин улыбнулась и подошла к нему по всё ещё пустому коридору. —Мы… Эй, Жан? Извини за всё, что случилось. Я просто немного нервничала, вот и всё. —... О, я знаю, не извиняйся! — подчеркнул он. — То, что с тобой случилось, — это ужасно, я чувствую… —Пик, Жан, привет. Они оба замерли, когда повернули за угол и столкнулись лицом к лицу ни с кем иным, как с самим Атласом Уэллсом. Мужчина нахмурился и наклонил голову. —Всё в порядке? Вы оба бледные. Когда Жан раскрыл рот от удивления, Пик тут же заговорила. —Мы всё ещё немного расстроены из-за… как это называется у вас в Личленде? Недавней годовщины «Дней, когда Земля содрогнулась». Мы как раз собирались пораньше лечь спать. Правда, Жан? Ее парень закрыл рот и кивнул, заставив Атласа поднять бровь. —Мне жаль это слышать. Конечно…идите и отдохните. Жан кивнул, выдавив улыбку. Пик играла гораздо лучше него… ему пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы не сойти с ума. —Ну… спокойной ночи, сэр! С этими словами Жан направился мимо мужчины. Как раз когда Пик последовала за ним, Атлас едва заметно пошевелился, заставив её вздрогнуть, а её вытянутая рука зависла в направлении спрятанного ножа. Бывший командир уже повернул голову назад, широко раскрыв глаза, а сердце колотилось в груди, готовясь к драке. Генерал, столь же взволнованный, вздохнул и отступил, бросив быстрый, но не упустив из виду взгляд на раскрытую ладонь Пик, прежде чем она тут же расслабила её. —Когда мы все немного отдохнём и, возможно, немного успокоимся, нам стоит поговорить в фортепианной комнате. Ты так не думаешь… Пик? Маленькая женщина смотрела на Атласа, ее взгляд был прикован к нему и не мигал. … Жану это не понравилось. Он быстро, хотя и нежно, отвел ее назад за плечи, а затем бросил на другого мужчину едва заметный предостерегающий взгляд и не ответил ему. Черт возьми, они это делали. Загадочный и потенциально жестокий солдат мог завести их прямиком в ловушку, насколько им было известно. Это был дом его детства, поэтому он, вероятно, знал его как свои пять пальцев, несмотря на грандиозные размеры и масштабы этого места. Они ни за что не собирались запираться вместе с ним в столь же загадочной комнате, да еще и в той самой комнате, которая «по совпадению» оказалась источником всех проблем Пик со сном. Когда они наконец добрались до своей комнаты, ленивый, хотя и пристальный взгляд Атласа прожег дыру в спине Жана, молодой человек закрыл за собой и своей девушкой дверь, а затем внезапно рухнул на колени. —Жан? — Пик тут же опустилась на колени и обхватила его подбородок обеими руками. Что, чёрт возьми, всё это значит?.. Жан уже сталкивался с титанамм, некоторые из которых, после вторжения в Марли, обрели полноценный человеческий разум. Что же было такого в этом маленьком, коварном куске дерьма ростом пять футов и восемь дюймов, что у него стыла кровь в жилах? Может быть, для Жана серьезность ситуации вдруг стала настолько реальной ? Райнера нигде не было видно, так что они вполне могли оказаться здесь одни с Атласом и его приспешниками. …Пик поступила правильно, вооружившись. Она была права насчет Атласа Уэллса. Обычно она всегда была права во всем, но... Оставаться здесь было плохой идеей с ее стороны. Его руки дрожали, когда он держал ее за запястья. Ему нужно было увезти ее куда-нибудь, в безопасное от него место. Им нужно было выбираться отсюда... Уходи. Беги. Далеко- —Жан…? — Она замолчала, высвободив руки из его ослабевающей хватки и успокаивающе обведя его лицо ладонями, одновременно целуя. — Всё в порядке, Жан, я в порядке. Мы всё ещё здесь, теперь мы в безопасности. Но как долго это продлится...? Он кивнул, хотя и с явной рассеянностью и встревоженным выражением лица. —Пик… Мне не нравится, как он только что произнёс твоё имя. Больше не ходи в ту комнату, детка… останься со мной, здесь, где я смогу тебя уберечь. Не ищи ответов у этого парня. Это… это просто того не стоит. Она помедлила, прежде чем обнять своего встревоженного парня и прижаться головой к его шее.

***

—Целый год… — пробормотала Эйми Уэллс, обхватив голову и опуская дрожащее тело в сидячее положение. —Год... Конни просто стоял и ничего не говорил, давая давно потерянной женщине время осмыслить услышанное. Он также... думал. Жан, вероятно, сказал бы ему, что это «опасно», если бы он был здесь, но он все равно продолжал думать. Если есть вход, то должен быть и выход... верно? ...Верно!? —Как ты сюда попал, Конни? — наконец услышал он ее вопрос, подняв взгляд. Он увидел проблеск надежды в ее глазах... Должно быть, он был первым человеком, которого она увидела с тех пор, как попала сюда. Судя по ее реакции и в остальном спокойному и облегченному состоянию вплоть до этого момента, время здесь, возможно, каким-то образом течет гораздо быстрее...? ...Возможно, их нет на Земле. Сколько времени прошло в реальном мире по сравнению с этим миром, если да? Бывший разведчик был сейчас близок к тому, чтобы сойти с ума, если уже не сошел, но, по крайней мере, он был здесь не один. Они могли бы решить это вместе. Чем раньше, тем лучше. —Кажется, меня съел какой-то большой морской червь, который преследовал меня и моих товарищей? Знаете что-нибудь об этом? В неожиданном повороте событий Эми нахмурилась и покачала головой в ответ. …Ой. Бывший разведчик сел рядом с ней и продолжил: —И что же с тобой случилось? Как ты здесь оказалась? —Ну, в тот день, когда всё началось, я была в командировке… — начала она, указывая на свою одежду, чтобы проиллюстрировать это. —…К моему номеру в отеле пришёл незнакомец. На нём была какая-то странная маска. Он сказал мне, что за мной следят… —Маска? — Конни опешил. —... Как она выглядела? Эми огляделась, схватила ближайшую палку и вытащила её. —Не знаю… память у меня не очень, но выглядело это примерно так? И все же Конни вскоре это узнал. Нападавший на Пик… по наброскам Жана. —... И что же произошло дальше? —Они пытались уговорить меня пойти с ними. Мне показалось, что это был… женский голос, правда? Кто-то… знакомый? В то время мы находились к западу от Скулдерхейвена, и она говорила о том, как мы сядем на корабль, направляющийся в страну Хидзуру. Я не знала, что делать и что обо всем этом думать... это был конец света, понимаете? Понятно… Но подождите, секунду. —Откуда ты так много знаешь о том, что происходило с Грохотом? — заговорил Конни. —... ...Новости… распространяются быстро. Особенно когда ты замужем за Уэллсом, понимаешь? — Она нервно усмехнулась и потёрла руку, избегая его взгляда. Судя по всему, Эйми Уэллс была еще и ужасной лгуньей. Он вздохнул. —Всё в порядке… если ты слышала слова Эрена Йегера, просто скажи мне. Я тоже элдиец, и, к тому же, знал его лично. Вырос с ним… Шок на её лице был поистине впечатляющим. —... Если мы найдём выход, то, пожалуйста, никому не говорите... Я не знаю, что они...! Конни покачал головой и отмахнулся. —Забудь, ладно? Я никому не скажу, если ты не расскажешь. Но, погоди, Беллами знает?! —... Да, — выдохнула она, тоже вздохнув. — После Грохота, я уверена, Верити тоже… Черт... точно... она бы передала это и маленькой Верити, да. Это многое объясняет... Может быть, этих червей привлекали элдийцы? Конни также задавался вопросом, не поэтому ли Уэллсы были так добры и отзывчивы к ним? Но должно было быть еще кое-что… Но да, возвращаясь к теме. —И что же сделала эта женщина в маске? Что она сделала дальше? —…Не помню, — Эми нахмурилась, прижала пальцы к вискам, закрыла глаза и кивнула, словно пытаясь физически заставить себя вспомнить что-то из того дня. — Селективная Оценка Элдийцев. —... А? —Проект… Проект СОЭ? …Вот дерьмо… —Вот что она мне сказала. Сказала, что сожалеет… это всё, что я помню, — закончила она. Проклятие. Черт побери... они были так близко, а теперь он застрял здесь! Что ж, по крайней мере, теперь Конни знал, что означает аббревиатура СОЭ. Хм… следующий вопрос. —Как, чёрт возьми, ты здесь выжил? Тебе что, не нужно есть? Чем ты живёшь? —Здесь я никогда не чувствую голода… никогда не устаю. И никогда не испытываю нужды… избавляться от этого, — она пожала плечами, словно это было совершенно нормально, и в этом не было необходимости. Какого хрена!? Девочкам ведь нужно пользоваться туалетом, да!? Саша так и делала. …Если так подумать, сам Конни по прибытии чувствовал себя довольно «сытым». Оказавшаяся на мели женщина также не выглядела обгоревшей на солнце, несмотря на очевидное отсутствие защиты и палящую погоду здесь, на этом острове. Хотя, возможно, она немного переохладилась и получила что-то вроде теплового удара? Все еще… Это было ненормально! Было ли это вообще возможно? Может быть, их на самом деле физически здесь не было? Может быть… От одной мысли об этом у него болела голова. —Эй, Эми, с тобой что-нибудь... плохое случалось до того, как всё это привело тебя сюда? —... Ну, раз уж вы заговорили, что-то же меня укусило за несколько месяцев до того, как я оказалась здесь? Молодая женщина подтянула одну из своих брюк еще выше и показала ему неприятную, но полностью зажившую отметину на задней стороне бедра. Контур был похож на разрезы от зубов пиявки? —Я пролежала в постели несколько дней… Не знаю, как это произошло, и я так и не увидела, что именно меня укусило. Конни подошёл и поднес его залеченную огнестрельную рану к своей собственной отметине, чтобы визуально и детально сравнить. Они были разными, но все же похожими по размеру и форме. …Это не было совпадением, он был в этом убеждён. —Ничего не выскочило оттуда в тот или иной момент, верно? — спросил он её затем довольно небрежным тоном, учитывая содержание вопроса. —Хм? —Итак… это огнестрельное ранение, полученное в какой-то таверне, куда ваш муж пригласил нас несколько месяцев назад, а в больнице пулю оставили после того, как мне ее обработали. Примерно через полтора месяца оттуда вылез вот такой маленький кальмар. Кстати, я назвал его Инкером. Он довольно спокойный. Любит дырки и пиццу, — Конни почувствовал необходимость добавить. —... Вы дали имя и пол кальмару, который рос у вас в руке? —Эй, не суди меня! Ты меня едва знаешь! —Ладно, извините! — крикнула она, защищаясь, подняв руки. — Но нет, ничего подобного со мной не случалось, насколько я помню… —А откуда ты вообще знаешь, что я могу быть знаком с твоей семьей? — нахмурившись, спросил Конни. —Я увидел твои шрамы и подумал, что ты, возможно, солдат. У меня также было предчувствие, что ты можешь их знать, наверное? После того, как они прикоснулись...? Конни действительно почувствовал некую искру, когда они соединили кончики пальцев. …Она замужем, чудак, возьми себя в руки! Ты кто, Райнер, что ли?! Подождите, но… —Когда ты спросила меня, «настоящий» ли я, совсем недавно… что ты имела в виду? —Ну… здесь всё приходит и уходит. Червеобразные существа, правда странные? Они просто стараются не трогать меня, поэтому я не трогаю их. Черви. Конни изогнул бровь. —Они просто… исчезают через какое-то время? Она кивнула. Он был следующим!? …Они были следующими? —Как вы думаете, как долго вы здесь находитесь? Эйми замолчала, всё глубже задумываясь. —А... Может быть, несколько дней? Не знаю... память смутная, как я уже говорила. Неделю или около того? Небо здесь никогда не меняется, всегда день и солнечно, так что я не могу точно сказать... Это заставило его двигаться... он ни за что не потерял счет времени и не появился бы в реальном мире целый год спустя, как это сделала бы к этому моменту его новая спутница. —Значит, ты была здесь, на этом острове, всё это время, с тех пор как исчезла во время Дрожи Земли? — спросил он её и продолжил, когда она кивнула в ответ. — Ты не искала выхода? —... Ну, конечно, искала, но что, чёрт возьми, я могу сделать?! — напряжённо проговорила она, и голос её слабел. —Чем больше я узнаю об этом месте, тем меньше понимаю. Я… … Ладно, Конни, может, начнешь быть немного добрее к бедной давно потерянной женщине? Даже если вся ее семья чертовски подозрительна... —Если есть вход, значит, есть и выход. А две головы лучше, чем одна, верно?— Он схватил Эми за плечи и слегка встряхнул их, улыбнувшись. — Не волнуйся, мы выберемся отсюда. Так или иначе. С этими словами он развязал рубашку на талии, натянул ее обратно и снова заговорил о червях... —Так что, у нас еще остались какие-нибудь червивые «друзья»? —Насколько мне известно, нет… но, похоже, все они приходят из моря,— Затем она указала в каком-то определённом направлении. — Прямо… там? —Отлично, спасибо. Подожди здесь, я сейчас вернусь. И вот он ушёл... Конни нашел достаточно высокую пальму и потер руки, прежде чем осторожно подняться на нее, используя уже размягчающиеся, но все еще мозолистые ладони. Спасибо, годы военной работы… Достигнув вершины, он пробрался сквозь заостренные листья и, найдя безопасное место, встал, прикрыв глаза рукой и всматриваясь в горизонт. Не было ничего, кроме моря, простирающегося до самого горизонта. Кроме… Наконец он заметил несколько тёмных пятен, равномерно разбросанных по воде. Все они находились в том направлении, куда указывала Эми. Отсюда он не мог точно сказать... но они немного напоминали ряд больших нор.

***

—Дыры , ребята! Это же прямо как в учебнике по поведению улья! —Колония будет процветать только до тех пор, пока присутствует королева. После её ухода рабочие пчёлы продолжают свою деятельность в соответствии с генетически запрограммированными принципами. Но со временем они в конечном итоге теряют свою колонию, поскольку у них исчезает возможность размножаться. Но куда они все деваются? Мы видели только одного червяка, один из наших друзей его раздавил, а его останки просто растворились в воздухе пару дней спустя? — Райнер заговорил во время их с Луисом разговора с Мерьясеком, когда мистер Страуд ушёл на кухню, видимо, найдя этот разговор слишком странным, на его вкус. —Ну подумай об этом… что происходило с останками твоего титана каждый раз, когда ты оставлял тело? Райнер нахмурился. —Да, они сгнили дотла, но… тела титанов всегда дымились при этом? Мер кивнул. —Это, конечно, один из способов распада… несомненно, ускоренный нашей богиней Имир. Но как насчёт старого доброго биологического распада? —... Как и всё живое? — вставил Луис. —Пара дней — это всё равно слишком быстро, сэр. —Насколько мы понимаем… — старик вытащил старую курительную трубку и, настроив её, продолжил: —А что, если это комбинация того и другого? Или, может быть, какая-то искусственная форма жизни? —... Это как эксперимент или что-то в этом роде? — ответил Райнер. —Именно! Это то, что старый Бэзил не может скрыть. —Почему вы так уверены, что это его рук дело? — спросил Луис ровным тоном. —Небольшое совпадение, не правда ли...? Ребята, вы когда-нибудь слышали о проекте СОЭ? Мерьясек круговыми движениями раскуривал табак в своей трубке, затягиваясь и выдыхая его, давая этим словам дойти до них обоих. Их ошеломленное молчание он воспринял как «да». —Эти дыры всегда находили только в пространствах, пронизанных присутствием элдийцев, — продолжил он. —Вполне вероятно, что в названии проекта СОЭ есть слово «элдийский», в таком случае. Глаза Райнера расширились. —Тот старик в больнице, с которым разговаривал Конни, мог быть Элдийцем, как и все остальные, с кем мы говорили с тех пор… Но что насчёт палаты Фернсби? —О, ты знаешь Холлистера?! Назвали это… —О, у него в этом старом доме припрятано столько всего, что он никак не может насытиться! Господи, помоги ему, если ему снова придётся переезжать… неудивительно, что он тоже наткнулся на эти дыры, если моя теория верна, — Мерьясек продолжал курить, пока Луис продолжал высказывать своё мнение. Казалось, он был немного более скрытен, чем сейчас с Райнером, но блондин видел, что ему все равно любопытно вытянуть из старика побольше информации. —Если вы думаете, что эти отверстия — своего рода улей, то, возможно, они пытаются устроить гнездо? Или хранилище? Или… что-то строят? Мер поднял бровь и выкашлял очередную струйку дыма. —О чём ты думаешь, сынок? Эксперт по взрывчатым веществам продолжил: —Они могут куда-то идти… создавать порталы? —В ничто? — Райнер скептически прищурился. — Не знаю… —Все возможно, — кивнул старик, соглашаясь с Луисом. Но так ли это было...? Действительно? …Ну, если знать, что они знали о Путях, то, может быть? —Что, ты думаешь, что Личленд создает отвратительных червей, чтобы попытаться вернуть титанов из Имир-знает-откуда? — спросил Райнер, скрестив руки на груди, явно все еще не убежденный ни в чем из этого. —Возможно. Или они пытаются повторить мощь титанов и терпят неудачу? — Мерьясек сделал ещё одну серию затяжек, словно парню действительно нужно было ещё сильнее задушить себя. — Опять же, это всего лишь моя теория… —Марли создал сыворотку, превратившую наших людей в титанов, из нашей спинномозговой жидкости, и теперь она, похоже, бесполезна… но мы все – Потомки Имир, это заложено в нашей биологии, и полностью удалить что-то настолько укоренившееся, с точки зрения науки, невозможно. После этого леденящего душу заявления в комнате повисла странная тишина. Пока Райнер вскоре не встал и не прервал его, поведя за собой Луиса. Назовите это избеганием последствий, принимая во внимание его прошлые действия, но он не хотел ввязываться в подобную тему для разговора. Проклятие Имир было снято. Титаны исчезли. У элдийцев больше не было «магической крови», и всё. Здесь он закончил. —Нам пора. Спасибо за беседу, мистер. До встречи…

***

Луис не знал, что делать… Он не мог сражаться и не мог сохранять хладнокровие, когда ситуация становилась ужасной, о чем свидетельствует то, что произошло в «Слоновой кости». Все, что он мог сделать, это стоять, застыв на месте, ухватившись за один из многочисленных столбов, удерживающих пирс под его ногами на плаву, и смотреть в светящиеся глаза того существа, которое только что съело Конни и ранило Райнера. ...Его Райнера... Ранили... Наконец, после мгновения колебаний и сильного напряжения нервов, он заставил себя пошевелиться. Сначала он повернулся и бросился бежать, как только увидел Оньянкопона, уводящего Беллами с потрясенной дочерью на руках у отца, как раз перед тем, как огромное существо разнесло край пирса вдребезги. Добравшись до суши, где их ждала Марджори, которая была так же потрясена, Луис со всех ног помчался к следующему пирсу, пока наконец не добрался до своего любимого друга. Кто-то, слава богу, смог встать и… Но его правая рука все еще выглядела совершенно согнутой. Она определенно была сломана, как и прикрепленная к ней лопатка. —Райнер… иди сюда, держись за меня. Мужчина пониже держал его на месте, пока блондин слегка спотыкался от головокружения. —Чёрт… Конни… чёрт … — выдохнул бывший воин, явно испытывая боль и находясь в каком-то бреду. — Мы не можем позволить этой штуке уйти, мы должны… —Не беспокойся слишком сильно о том, что он уйдёт. Похоже, он никуда не денется. …И Луис был прав. Хотя существо скользнуло обратно под воду, свет из его глаз двигался вперед и назад по горизонтальной линии, параллельно докам. Как будто это было преследование... Охота... Конни явно не смог насытить его. —Кажется, он целился в Верити?! — вдруг произнес Райнер вслух и резко вздохнул от боли, которую он сам себе причинил. Пока Луис продолжал прижиматься к нему, он игнорировал тревогу, кричащую изнутри, и анализировал, что именно происходило вокруг них. Оньянкопон защищал трех Уэллсов, как будто ожидая, когда они достаточно успокоятся, чтобы бежать. Те, кто еще находился у причала до этого, похоже, вообще покинули его в поднявшемся хаосе. … Вернувшись в рыбацкую хижину, он часто оставлял запас медикаментов сзади, чтобы они не лежали просто так дома, ожидая, когда может произойти несчастный случай. Может быть, если бы его там было достаточно и он бы правильно рассчитал дозировку, то он смог бы... Когда Луис добрался до зоны доков вместе с Райнером, он слегка сжал его здоровую руку. — У меня есть идея. Ты сам справишься, или…? —Делай, что должен, со мной всё будет в порядке, — смог вымолвить пострадавший. — Мне нужны только одна рука и две ноги, чтобы передвигаться. —На этот раз держись подальше от этой штуки, ладно?! — посоветовал ему Луис, оборачиваясь, чтобы пойти и рассказать остальным троим взрослым, но Райнер дернул его за рукав, чтобы остановить на секунду. —Просто хотел быстро сказать... Я горжусь тобой, — Затем блондин улыбнулся и чмокнул его в щеку, а потом поднял руку, чтобы заправить взъерошенные волосы своего любимого за ухо. Прежде чем отпустить брюнета, он потер серьги, которые тот ему подарил. На что Луис улыбнулся в ответ и провел кончиками пальцев по левой ладони своего лучшего друга, прежде чем наконец направиться к Оньянкопону и семье Уэллс. —Беллами! Прости, это прозвучит безумно, но мне нужно, чтобы вы с Верити оставались на месте, пока я не вернусь, — объявил он. Как и ожидалось, на мужчину тут же посмотрели так, будто он вместо этого предложил им прыгнуть прямо в воду к голодному морскому чудовищу. —Ни за что, Луис! Ты видел, как эта штука целилась в Верити, что ты, чёрт возьми, несёшь?! — резко ответил Беллами. —Это не самая лучшая идея, которую я когда-либо слышала, дорогой!— возразила Марджори, в равной степени ужаснувшись этой просьбе. —Просто не подходите к нему близко и держитесь на безопасном расстоянии, он не выплывет из воды... —Ты меня не слышишь?! Я же сказал нет! Мы же о моей дочери говорим! Но у Верити, очевидно, были другие планы... —Мама... мама все еще там. —Какого чёрта ты вообще хочешь, чтобы они остались?! Что ты задумал, Луис? — нахмурившись, спросила его Марджори. —... Я смогу их уберечь, что бы это ни было, — предложил Оньянкопон. — Только... не задерживайся слишком долго, ммм? Луис кивнул, настороженно оглядываясь, когда чудовище снова вынырнуло из воды и издало в небо нечестивый, пронзительный крик. —Возможно, мне удастся усмирить его и прикрепить к причалу, если у меня есть подходящее снаряжение. —Вам не понадобится помощник, чтобы принести сюда оборудование? — быстро заметил Оньянкопон. —Нет, всё будет хорошо. Мне просто нужно, чтобы эта штука оставалась на месте, пока я не вернусь. Беллами застонал, разозлённый, когда зверь обрушил остатки мокрого причала, на котором они стояли, и снова нырнул. —Конни…!… Мы ничего не можем для него сделать, Луис. —Мы этого точно не знаем. В любом случае, поимка этого существа будет очень полезна для дела. Беллами, пожалуйста, мы не можем больше ждать… это единственный способ вернуть Конни. Младший брат Уэллса запнулся, прежде чем смог дать очередной отказ. Он взглянул на мать, которая слегка улыбнулась и кивнула, положив руки им на плечи. —Верити… на этот раз ты будешь вести себя хорошо и не высовываться, юная леди. Понятно? Девочка наморщила лоб, но быстро кивнула. Её отец, подумав немного, повернулся к молодому человеку и, напрягши взгляд, сказал: —Хорошо… Мы рассчитываем на тебя. Даю тебе полчаса, максимум. —Спасибо. Я вас не подведу. С этими словами, с облегчением и благодарностью улыбнувшись, Луис побежал к старой рыбацкой хижине своего дяди Фокса так быстро, как только могли нести его ноги.

***

—Пожалуйста, не рассказывай Марджори и Беллами об Атласе… это убьёт их. Они оба уже столько пережили. Три ворвавшихся посла переглянулись. —Мистер Уэллс, сэр… — начал Армин, затем на мгновение задумался, прежде чем дать полный ответ. — Мы ничего им не скажем. Но вся эта ложь и секреты в конечном итоге лишь навредят им ещё больше. Армин вспомнил, что почувствовала Микаса, когда пять лет назад узнала о проклятии носителя титана... Может быть, в ее случае неведение было бы блаженством? Но все же… эта ситуация несколько отличалась от нависшей угрозы того, что всю твою — связанную со всей страной и находящуюся под пристальным наблюдением — семью используют в качестве подопытных кроликов или даже просто убьют в ответ на твою собственную бессердечность или неподчинение. …Конечно, именно так когда-то жили Энни и другие воины. Но их семьи также знали правду и все равно жили в относительной нищете по сравнению с Уэллсами. Даже если сейчас их жизнь в сто раз лучше, чем в концлагере Либерио. Несмотря на ее по-прежнему суровое отношение, Армин мог сказать, что Энни все еще испытывала сочувствие к Марвину и особенно к его сыну Атласу. Однако теперь у Леви, похоже, появились другие вопросы, помимо участия Уэллсов во всём этом. —Итак, Друсцилла Катон… твой „старик“? Объясни. —Фельдмаршал Бэзил Катон — мой отец… Это не совсем секрет. —О, ах… Я думаю, Леви хотел сказать, что нам на самом деле интересно, каковы отношения между вашим отцом и дочерью. Информация о ваших отношениях с ним уже была передана через наше собственное правительство ещё до того, как мы прибыли в Скулдерхейвен несколько месяцев назад, — вмешался Армин. … Ну, Энни никто об этом не рассказал! Она фыркнула и сложила руки на груди, снова чувствуя себя не в своей тарелке. —Понятно… Мы с отцом не сходимся во взглядах относительно его отношения к Атласу и невинным людям из вашего народа. Я тоже никогда не хотела быть военным, но что ж… Вот я здесь. Он хотел, чтобы я была ещё ближе к нему после того, как мы потеряли мою мать, когда мне было двенадцать. Мне это показалось удушающим и отвратительным. Я вижу потенциал для лучшего будущего Скулдерхейвена без него, и я ждала, пока он не сдастся. Вот, собственно, и всё… это на самом деле не так уж и интересно, — Друсцилла завершила свой монолог небрежным пожатием плеч. … Холодно. Но, эй, настойчивость уважали. —Неужели всё будет так просто?.. — спросила Энни, нахмурившись. — Он знает, как ты к нему относишься? —Ему всё равно, лишь бы я соответствовала его желаниям и ожиданиям. Он всегда был таким… Я привыкла, — продолжила рыжеволосая, словно вопрос ей наскучил. Поговорка «друзей можно выбрать, а семью — нет» как нельзя лучше применима к генералу Катон. И всё же… Был ли у неё запасной план? На случай, если её безжалостный прародитель действительно решит предать её в конце концов? Хм… возможно. Но ее приоритетом, похоже, было сохранение безопасности Уэллса. Черт, эта семья была чрезвычайно хороша в том, чтобы внушать преданность... Что привело Армина к… —Что на самом деле произошло с королевской семьёй и женой Беллами год назад? Кто-нибудь из вас знает? Они тоже элдийцы? —Королевской семьи не было, но Эми… да, — ответил Марвин. Друсцилла приподняла бровь, словно не удивившись, а уразумев что-то. У Елены была похожая реакция… Старик продолжил, собравшись с мыслями и воспоминаниями по этому конкретному вопросу: —Беллами знал это задолго до того, как узнал о своём элдийском происхождении. Он рассказал об этом нам с Марджори, когда попросил моего благословения на брак с Эми. Не желая повторения того, что случилось с Атласом, я в конце концов дал ему разрешение — несмотря на свои опасения — при условии, что всё это останется семейной тайной. Марвин не последовал примеру Беллами в вопросах хранения секретов, так что... —Что касается того, что с ними случилось… мы, честно говоря, не знаем. У нас с Атласом есть теории относительно проекта СОЭ, но пока ничего не вышло. В любом случае, мы оба не думаем, что Эми мертва... —Что-? В этот момент звук радиопередатчика генерала Катон прорезал воздух и слегка оборвал Армина. Помехи были ужасными… Вероятно, связь была сильно затруднена и исходила из довольно удалённого источника. Она, не теряя ни секунды, поднесла нечто похожее на кирпич к уху и рту. —Красная лиса, 10-1. Проверка связи… Вы слышите? Однако пронзительный шум продолжался. Но ей удалось уловить самую важную часть сообщения... —В доках, хм…? — задумчиво пробормотала Друсцилла, отпустив кнопку и вернув устройство на себя. —Здесь я вас оставлю. Не уходите, пока я не вернусь. Все вы. Понятно? Все трое и послы неохотно кивнули, как и Марвин Уэллс. —Елена, займись их вопросами вместо меня. И присматривай за ними… —Ничего страшного, у нас их не так уж и много, — отмахнулся Армин. Ну... это была ложь, но именно эти вопросы блондин хотел услышать прямо из уст рыжей. Такие вопросы, как… Что случилось с охраной "Слоновой кости" в ту ночь, когда были ранены Пик и Конни? Каково было истинное положение Скулдерхейвена в войне? Но что еще важнее… Могут ли они сейчас доверять своему собственному правительству на Парадизе? Во время телефонного разговора Хистория казалась отвлеченной, и он беспокоился о ней и о том, что из-за этого может происходить на острове. А пока троим придется дождаться ответов на эти конкретные вопросы и сосредоточить свое внимание на том, чтобы получить от Елены и Марвина все остальное, что им нужно... —Конни и Пик, — вспомнив Леви, заметил выражение их лиц. — Они в безопасности? Впервые за долгое время Елена наконец-то получила возможность высказаться. —Не знаю. Но, насколько я могу судить, врачи и медсёстры, которые их лечили, просто выполняли свою работу. Никаких подозрительных файлов или контактов, о которых можно было бы сообщить, с их стороны. Значит, она изучала этот вопрос… это был не совсем ответ на его вопрос, и она не стала вдаваться в подробности, но он предположил, что это всё, что она знала на данный момент. Ладно… —Я нашла две картины в одном из твоих шкафов… — Энни обратила внимание на Марвина. — Что это было? Армин почти уверен, что одна из них висела на стене, когда мы были здесь в последний раз. Старик помолчал немного, а потом тихонько рассмеялся. —А, просто… честно говоря, мне эта картина не очень нравится. Это Опал. Я сделал его, когда мы были молодыми. Она постоянно уговаривала меня нарисовать её, потому что знала, что я увлекаюсь этим ремеслом, понимаете? …Вот и все? —А как насчёт того, с Альфредом? Конни не перестаёт доставать меня тем, что в псе сидит призрак твоего отца, и что он — „за всем этим стоит”,—Блондинка продолжила, презрительно закатив глаза, вспоминая личные теории молодого человека. —Ну, конечно, это самое креативное объяснение, которое я ожидал от Конни, но нет. Это подарок Марджори на день рождения в следующем месяце. Я подумал, что, может быть, это заполнит пустое место на стене, понимаете? Альфред — просто обычная собака, уверяю вас. Мы взяли его ещё до вашего возвращения в Личленд, от одного из её знакомых. Отдыхайте на пастбище, химерные теории Конни Спрингера… Трое присутствующих членов Альянса переглянулись, прежде чем прийти к единому мнению, что на данный момент у них нет больше вопросов, которые они хотели бы задать. Хотя Армину все равно было что сказать... —Мы сожалеем о том, как всё сегодня прошло, и о том, что нам пришлось спрятаться там, где не следовало бы. Мы просто… привыкли делать это, чтобы выжить. Марвин кивнул и мягко ответил: —Без обид. Я понимаю… Надеюсь, теперь они все будут немного честнее друг с другом?.. Остаётся только подождать и посмотреть. Елена откашлялась. —Это само собой разумеется… но позаботьтесь о том, чтобы ничего из того, о чём мы сегодня говорили, не просочилось за пределы вашей небольшой группы. —А как же королева Хистория? — спросила Энни, озвучивая мысли Армина и Леви. —Нет… не раньше, чем вы проясните ситуацию с правительством Новой Эры. Так что она действительно знала, что что-то произошло… хотя, судя по ее реакции, она знала об этом примерно столько же, как и они. —А пока… нам нужно позволить мистеру Уэллсу закончить свою роспись, если вы трое не против? —О… конечно, — кивнул Армин. После того как Леви и Энни также поворчали и пробормотали что-то в знак согласия, все четверо встали и оставили Марвина спокойно продолжать свою работу. Когда Елена вернулась к своим собственным задачам, трое «гостей» решили осмотреть знакомую экспозицию янтаря, обсуждая при этом то, что они узнали за последние несколько часов. —Ну… у меня теперь ещё больше вопросов, — пробормотала Энни, скрестив руки на груди и усаживаясь на скамейку у стены. Армин кивнул, присоединяясь к её разговору. —Всё как всегда… —Так что они в таком же дерьме, как и мы… —Если не больше. Их сын должен продолжать обеспечивать то, чему помогает Проект СОЭ, иначе неизвестно, что они сделают с другими Уэллсами. —Это заставляет еще больше задуматься о том, что случилось с женой Беллами... —Я не понимаю… может, этот парень просто не умрёт, или что-то в этом роде? Эксперименты могут пойти не так. —Это никогда не мешало Марли… делать то же, что и с тобой, Бертольдом и другими воинами. Когда они взялись за руки и склонили головы друг к другу, их внимание вскоре переключилось на невероятно задумчивого бывшего капитана Разведкорпуса. —... Леви? Старший мужчина тут же заговорил, стараясь говорить тихо, чтобы его услышали только двое молодых блондинов в его компании. —Не могу отделаться от ощущения, что этот мужчина всё ещё чего-то нам не рассказывает… о своей сестре. Если он знает, что она умерла, то он должен знать, как. И он узнал об этом совсем недавно, поэтому и вычеркнул это сообщение. Эта часть его маленькой истории не укладывается в голове… Не знаю, я не верю во всю эту душещипательную историю о том, что он хотел «делать то, что хотел», ему нужно думать об остальных членах своей семьи. Он лгал… он пытался сбить нас со следа в чём-то. Глаза Армина расширились. —Но… Зачем он это сделал? Что ему ещё скрывать? —А что, если спросить его самого? — Леви махнул глазами через плечо, мгновенно приведя Армина и Энни в состояние повышенной готовности. Затем Фернсби, слегка спотыкаясь, выбрался из-за стены. —Впечатляет... как вы узнали, что я там был, мистер Акерман? —Отсюда пахнет травкой… — презрительно пробормотал Акерман. — И что вы слышали в той комнате? —Достаточно. У него все еще было достаточно пространственного восприятия, чтобы улизнуть, когда Друсцилла покидала выставку, и не попасться ей в процессе, предположительно... —Хотя… с чего ты взял, что я что-то знаю об Опал Уэллс? —Скажите мне… если мои расчёты верны, вы были примерно одного возраста. У вас есть «личные интересы», которые совпадают с тем, что мы только что обнаружили в той комнате. И ещё ты, блядь, ужасный лжец. Я видел, как твоё лицо только что засияло, когда ты произнёс её имя. Пожалуй, стоит поработать над своим бесстрастным лицом, когда в следующий раз ты явно переутомишься на работе, Холлистер. —В своё оправдание… — и он радостно поднял руки. — Я свободен , моя смена окончена! ¯Молодец… Мы всегда на своём, и днём, и ночью, — пробормотал Леви, откидываясь в кресле. — Опал, Фернсби, признавайтесь. А то генерал Катон каким-то образом пронюхает, что вы подслушиваете какую-то крайне конфиденциальную информацию. Он и так ей об этом рассказывал, но Фернсби не нужно было об этом знать. Незнакомец тяжело вздохнул. —Честно говоря, я надеялся, что вы пригрозите мне физической расправой… —Тебе бы это только понравилось, — проворчал Аккерман. С этими словами Фернсби сел рядом с Армином, который в ответ нервно придвинулся ближе к Энни. —Да, я знал Опал, — наконец признался он. — Вообще-то, она была моей хорошей подругой… Вот об этом Марвин Уэллс, очевидно, забыл упомянуть... если, конечно, это правда. Но любая информация по-прежнему остается полезной, когда ты застрял в музее, возможно, на всю оставшуюся ночь, и тебе нечем заняться, кроме как слушать, как торговец травкой рассказывает свои горестные истории.

***

Эстер Йегер открыла дверь своего дома и увидела на пороге несколько знакомых лиц. Оба натянуто улыбались, глядя на нее. —Маленькие Габи и Фалько...? Давно не виделись! Как у вас дела? Они неловко кивнули, лишь изредка произнося «да» и «хорошо». Фалько первым заговорил: —Извините, что беспокоим вас в такой час, но Микаса здесь? У нас для неё послание от королевы. Пожилая женщина, услышав это, подняла бровь, прежде чем отступить в сторону, чтобы пропустить двух подростков и войти в дом. —Да, конечно. Входите… Человек в маске теперь находился под стражей. Королева Хистория и Хитч, как и ожидалось, также вернулись в Митрас, но с новой силой бдительности. Они также отправили детей передать вышеупомянутое послание Микасе по возвращении в отдаленные земли Парадиза. —Она сказала оставаться на связи… — Габи нервно пошевелила руками, произнося следующую фразу, адресованную самой Аккерман. — И… чтобы мы оставались рядом с тобой какое-то время. Ты не против? В настоящее время Микаса отложила в сторону несколько книг, которые она изучала как раз перед приходом детей, и внимательно слушала, прежде чем сесть и полностью включиться в разговор. —Конечно. Но что же произошло в Сине, что заставило её принять такое решение? —Этот человек в маске, мы думаем, из той же группы, которая напала на Пик и Конни, сегодня утром напал на Фалько. Микаса, казалось, была встревожена этой новостью и повернулась к Фалько. —Ты в порядке? Мальчик кивнул в ответ. —Хм… но есть ещё кое-что. Хитч сказала, что видела, как этот мужчина разговаривал с одним из министров кабинета министров правительства Новой Эры. —Ага! — Габи энергично закивала. — Всё это очень подозрительно, не находишь? —Где сейчас этот человек?.. — спросила Микаса, все еще нахмурившись и поглядывая в сторону окна своей спальни. —Надеюсь, будет гнить в тюрьме… — с горечью пробормотала молодая девушка. —Габи вырубила его, и теперь он в полиции, — пояснил Фалько. Взгляд Микасы всё ещё был прикован к окну... —Там их может быть больше... Вы нашли одного днем, но Армин сказал, что тем вечером они были большой группой в пабе в Скулдерхейвене. Вам двоим стоит остаться на ночь. Ваши родители знают, где вы? Они кивнули. —Мы, э-э, мы подумали, что вы можете сказать что-то подобное, поэтому перед отъездом мы сказали им, что, возможно, останемся здесь, — призналась Габи. —Я просто узнаю, не против ли мистер и миссис Йегер. Я сейчас вернусь. Как только Микаса вышла из комнаты, двое любопытных детей принялись бродить по ней, исследуя пространство. —Ого, Фалько, как думаешь, ты сможешь сегодня поспать? — поддразнила его Габи. —... Наверное, нет, после того, что произошло сегодня утром. —О-о. Я просто… Я имела в виду, что вокруг столько книг… Он улыбнулся ей. —Знаю. Не беспокойся. Она неловко плюхнулась на кровать. —Но я волнуюсь, Фалько! Почему они на тебя напали? Что ты сделал не так? —Наверное… Может быть, это как-то связано с прошлым? Не знаю, Габи. Я тоже совершил много плохого. —... Может, это потому, что ты был оборотнем-титаном? —Я думал об этом. Но тогда почему они напали и на Конни, если это было причиной? Габи вздохнула и пожала плечами. —Ну, в любом случае, если кто-то ещё раз попытается сделать что-то подобное… в следующий раз я его убью. Лицо Фалько вытянулось. —Габи… не говори так! Ты же знаешь, Райнер не хотел бы… —Ничего не могу с собой поделать… — Она нахмурилась и посмотрела перед собой, скомкав свою огромную куртку и дрожа, но наконец глубоко вздохнула, чтобы успокоиться и расслабиться. — Мы только начали чувствовать себя здесь в безопасности… поэтому нас и оставили, верно? Это несправедливо, Фалько! —Знаю, но сначала нам нужно попытаться довериться другим. Просто… подумай о Пик. Что бы она сделала, окажись она здесь?

***

Пик твердо решила, что сегодня вечером она готова убить, если это будет абсолютно необходимо. В идеале ей следовало бы убежать, но какой-то дремлющий инстинкт внутри нее подсказывал ей готовиться к борьбе. Она не была уверена, было ли это связано с Атласом, Друсциллой или с кем-то другим или чем- то совершенно иным... Но она не хотела, чтобы в этом участвовал кто-то еще, если в этом не было необходимости. Что бы ни случилось сегодня вечером… Жан узнает. Он должен быть в безопасности. Она тихонько открыла верхний ящик прикроватной тумбочки и вынула из него нож, затем замерла, занося руку над ожерельем, сетуя на его непрактичность в данной ситуации — одна из мыслей, которая сразу пришла ей в голову, словно параноик, заключалась в том, что оно может представлять опасность удушья. Поэтому она закрыла и заперла за собой ящик, оставив его внутри, и оставила свой любимый подарок. Все еще в той же одежде, что и раньше, она снова прикрепила нож к ремню, обмотанному вокруг ее голени, прежде чем медленно и бесшумно открыть окно и выбраться на небольшой балкон. Эти окна не открывались снаружи... пути назад не было. К соседним комнатам пристроили ещё ряд балконов, а в самом конце она недавно оставила окно слегка приоткрытым. Надеясь, что сейчас оно всё ещё открыто… Между ними был большой разрыв... но она могла справиться с каждым из них без проблем. Ну… с более качественной одеждой, конечно. Чёрт… Пик положила ключ, который она держала в руках, под рубашку, в бюстгальтер, затем вытащила нож, ухватилась за край непокрытой поясом стороны своих ног и сделала небольшой надрез, а затем голыми руками разорвала его по направлению к бедру. В любом случае, она была старой... мысль о том, что она испортила один из подарков Жана, тяготила бы ее всю оставшуюся неделю. Если она вообще проживет так долго, после сегодняшней ночи... Затем она вложила нож обратно в ножны, развязала длинную ленту, которой поддерживала волосы, и обернула разорванную юбку вокруг другой ноги, надежно завязав ее. Хорошо... теперь она была готова. Она надеялась… Она отступила, готовая прыгнуть с разбега. Сначала Пик убедилась, что нож надежно закреплен, опустившись на колени в положение приседа, затем вскочила и побежала к выступу, а затем, споткнувшись, вскочила с него на четвереньки и перепрыгнула на следующий балкон. Она повторила тот же прыжок с разбега со следующим, а затем со следующим, пока, наконец, не достигла своей цели. Сделав тихий, но прерывистый вдох и прижав руку к голове, она немного пошатнулась, прежде чем открыть все еще приоткрытое окно и забраться обратно в замок. Перепрыгивать с места на место всегда было намного легче, когда она была ростом четыре метра... Причина этой диковинной затеи была проста. План состоял в том, чтобы пойти другим путём и выйти из незнакомой комнаты, то есть выбрать маршрут, который охранник не ожидал. Никто из них не находился в этой, более пустой, части здания, а в стене была перегородка, закрывавшая вид на ее спальню. Идеальная слепая зона. … Она также хотела обмануть самого генерала, заставив его думать, что она одна, когда придет в комнату с пианино. Пока она шла к центру комнаты, поправляя юбку и волосы, направляясь к двери, она услышала, как заиграло пианино... Идеально. Всё по плану. Она вышла, бесшумно открывая и закрывая дверь, прежде чем спокойно направиться к назначенному месту, где ей предстоит встретиться с Атласом Уэллсом. Но что-то сбило ее с толку, когда она повернула за угол и остановилась в дальнем конце коридора, где и находился этот зал. Сам Атлас сделал то же самое, на другом конце коридора. Его не было в комнате… Но пианино все еще играло. … Что ? Он нахмурился, глядя на Пик, словно выражая обеспокоенность, а затем осторожно шагнул в комнату, не сводя с нее глаз. … Значит, она ошиблась. Всё это время играл кто-то другой? Это имело смысл… Она двинулась вперед, музыка, как всегда, в конце концов стихла, и вот она наконец полностью остановилась в дверях. Охранников нигде не было видно… Неужели он их всех отозвал? Кроме него в комнате больше никого не было. … Что ?! —Пик, что случилось? —Кто только что играл на этом пианино? Он нахмурился, выглядя искренне озадаченным. —...Никто? Она прищурилась, анализируя его... И снова он казался искренним, но теперь она уже знала, что все в порядке. —Не пытайся меня обмануть, Атлас, это не сработает. Это немного работало… Она осталась стоять у двери, ее правая рука подергивалась, пока она ждала его ответа. —Нет. Честно. Я ничего не слышал… — Он продолжал хмуриться и посмотрел на само пианино. … Жан сказал то же самое. Так... это действительно была она, слышавшая эти песни по ночам? Почему? —Ты не взяла Жана с собой? — спросил мужчина, странно спокойный, учитывая то, что он только что услышал от нее. Он должен думать, что она сумасшедшая! Пик взглянула в сторону, затем на мгновение в другую сторону, прежде чем войти и закрыть за собой дверь. Она вытащила ключ из-под топа и поднесла его к его взгляду. — Нет. Я заперла его в нашей комнате. Атлас продолжал хмуриться и склонил голову набок. —... Зачем ты это сделала, Пик? —Потому что я тебе не доверяю, Атлас, — коротко ответила Пик, снова складывая ключ в чашку и кладя его в карман. У нее кровь застыла в жилах, когда он просто улыбнулся ей в ответ. —Конечно, нет… А почему бы и нет? После того, что я тебе сделал, я бы и себе не доверял, — он покачал головой, всё ещё сохраняя свою вялую улыбку. —Чего ты хочешь от меня? —Не хочу тебя обидеть, если тебя это беспокоит. Или кого-то из твоих друзей… Я просто хочу поговорить с тобой. Она нахмурилась, все еще держась у двери и готовая либо атаковать, либо отступить, но тем не менее слегка кивнула, разрешая ему продолжать говорить. —Итак, эти истории правдивы? — начал он. —Будьте конкретнее… —Они называют тебя «женщиной, которая перехитрила Эрена Йегера и победила. Она невольно усмехнулась: —Жан бы сказал, что это не такое уж большое достижение… Я не знаю наверняка, кто был главным в этой нашей маленькой игре разума, в конце концов, я лично думаю, что мы все были просто драгоценными пешками в его маленькой шахматной игре. Я никогда не знала Эрена лично… Понятия не имею, какого чёрта он оставил меня в живых, но вот я здесь. Мужчина что-то напевал, проводя рукой по поверхности большого инструмента. —Кажется, я догадываюсь, почему. Её черты лица слегка нахмурились. —Значит, вы и ваши военные можете использовать меня и моих друзей в качестве подопытных на благо вашей страны?! Я скорее забрызгаю твоей кровью твой драгоценный рояль, чем позволю этому случиться. —Я же говорил тебе, я не причиню тебе вреда, — заявил он, излучая спокойствие, несмотря на растущее напряжение между ними обоими. Почему он был так спокоен? Он напомнил ей самого Эрена, когда она грозилась сделать с ним нечто подобное… Это ее раздражало... Пик это совсем не нравилось. Она не сдвинулась ни на дюйм. —Моя очередь. Так почему же я всё время слышу, как играет это пианино посреди ночи? —О чём бы ты ни говорила, я не имею к этому никакого отношения. Даю тебе слово. —Тогда почему из всех мест ты позвал меня и Жана встретиться именно здесь? Он пожал плечами. —Мне просто нравится эта комната. Чушь собачья. —Продолжай задавать мне свои вопросы, Пик. Я знаю, что к этому моменту ты, должно быть, узнала больше, чем на Парадизе. —... Зачем именно вашим военным понадобился носитель титана? Когда мы впервые «встретились» на том поле боя, десять лет назад? Он вздохнул, садясь на скамейку для дуэта и держась за голову. —Они… Она дала ему мгновение... —...Я элдийского происхождения, как и ты. Я узнал об этом, когда мне было девятнадцать, — ответил он довольно странным тоном. Должно быть, ему очень не терпелось признаться ей в этом, по какой-то причине... Глаза Пик расширились, когда ее разум принялся за работу после получения этой новой информации. Они бы не скормили ее ему, если бы знали хоть что-нибудь о тринадцатилетнем проклятии. Но все это определенно было связано с ним, иначе зачем бы он поднял эту тему? Он только что разоблачил всю свою семью… Что…? Атлас, казалось, тоже ждал, когда она придёт к какому-то выводу. Он хотел, чтобы она сама во всём разобралась… Засранец. Отлично. Она молниеносно откинула подол юбки назад и вытащила нож. Это вызвало у мужчины больший шок, чем она когда-либо видела прежде, но это все равно ни о чем не говорило, учитывая, насколько эмоционально неуравновешенным он обычно был. —Ты не помнишь, что случилось в последний раз, когда ты бегала с ножом, Пик? Опусти его... Затем она сделала совершенно беспрецедентный жест, направив его на свою голову. Пик не могла не ухмыльнуться от удовлетворения, когда он вскочил со стула, чуть не опрокинув его в спешке, и на его лице застыло выражение ужаса. —Вы больше не сможете воспользоваться тем, что я могу предоставить вашим военным, если основа моего мозга будет разрушена, верно? —... Ты этого не сделаешь, — С этими словами он взял себя в руки, выпрямился и снова принял бесстрастное выражение лица. — Ты не сможешь. Она подняла бровь и повторила его выражение лица. —Неужели я не могу? —Нельзя пронзить собственный мозг. —Испытай меня. Я убивала людей, которых раньше не хотела. Думаешь, я остановлюсь на себе? Я годами думала об этом, — Она провела второй рукой под рукоять ножа… Атлас покачал головой. Он был готов расколоться, она видела это по его глазам. Может быть, она и не смогла бы пронзить себя до конца, но она все равно могла бы причинить себе огромный вред, если бы действительно захотела. —Ты любишь этого мальчика. Это разобьёт ему сердце, он никогда не поверит... —В этом и смысл, — Пик поднесла украденное оружие ближе. — А теперь перестань быть таким скрытным, ты меня бесишь… скажи мне правду, Атлас! —Брось этот чёртов нож! — резко ответил он, и его хмурое выражение лица тут же сменилось широко раскрытыми от удивления глазами, когда кончик лезвия коснулся её головы. — Ты не знаешь, что делаешь, Пик! Она прикусила губу, пытаясь скрыть страх, охвативший ее, прежде чем зажмурить глаза и напрячь запястье. Готова. —Прости, Жан… Затем послышалось странное сопротивление… и нож отлетел в стену, когда она упала на колени. Атлас отступил назад и снова упал на табурет, ударившись локтями о клавиши пианино и создав неприятное эхо в пустой комнате, когда он поднес руку к голове. Пик просто посмотрела на него, как только пришла в себя, но она, казалось, не была удивлена. На самом деле это было больше похоже на испытующий взгляд... —Ты только что остановил меня. В комнате на некоторое время воцарилась тишина, прежде чем Атлас тихо ответил. —Да. Я тебя остановил. —Я знала это… но как? Атлас прижал руку к голове, продолжая говорить: —Пик, откуда ты могла это знать? —Как бы ты еще мог так сильно ударить меня сзади, когда я сидела, прижавшись спиной к телу Титана-Перевозчика? —Эта теория не дает мне покоя с тех пор, как я вспомнила тот день... Я просто не могу поверить, что она верна. Ты можешь двигать предметы силой мысли. Я права, Атлас? —... Да. Молодец... Как? —Ты тоже меня обманула, да? Этим маленьким трюком с ножом, — Он опустил руку, и Пик увидела едва заметный намёк на кровотечение из носа. Хм… —Ты очень хорошая актриса. И гораздо умнее, чем я был в свои двадцать, это точно. Марли хорошо тебя воспитала… Она вздохнула и встала с ножом, положив его на один из приставных столиков, как было велено ранее, прежде чем снова пристально взглянуть на человека, явно обладавшего телекинезом. Он смотрел на нее в ответ, по-видимому, нервничая, несмотря на то, что вся власть в этой ситуации была на его стороне. Что происходило у него в голове...? —Говори, — приказала она ему, несмотря на то, что руки у нее дрожали, прежде чем она сжала их в кулаки и опустила вдоль тела. Она отступила чуть-чуть назад, когда Атлас встал, набирая высоту над ней и внезапно выхватив из ножен свой собственный нож. Очень знакомый нож-кинжал с рукоятью из опала. ...Нет... Он мгновение изучал выражение ее лица, которое было таким же бесстрастным, каким было его собственное, а затем ловко вернул лезвие обратно между большим и указательным пальцами, одновременно протягивая ей рукоять. —Возьми. ...Хм ? В какую игру он сейчас играет? —Откуда ты это взял?— спросила она, нахмурившись и стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее. —Пару недель назад я разговаривал со старым сторонником теории заговора, у которого отсутствовал левый глаз. Как раз у него при себе было вот это. … Хорошо… —... Но я ударила нападавшего ножом в правый глаз, так что это не мог быть он? — заметила она, всё ещё хмурясь. —Я знаю… Пожалуйста, просто возьми это, — снова попросил он, всё ещё напрягаясь и не отрывая от неё взгляда. Он все еще заметно нервничал… глаза его были остекленевшими, а взгляд серьезным, но неуверенным. … Пик действительно следует просто уйти. Ей следует выйти, а затем выйти через парадную дверь вместе с Жаном и сбежать на какой-нибудь отдаленный остров, где они могли бы просто побыть наедине. Они могли бы прожить остаток своей естественной жизни вместе, изредка общаясь с остальными близкими друзьями и членами семьи. Она так сильно этого хотела. Но вместо этого любопытство взяло верх, и она осторожно приблизилась к незнакомому человеку, прежде чем крепко сжать рукоять ножа. Ослепительная вспышка пронеслась перед ее мысленным взором, заставив ее отшатнуться назад, сжимая обеими руками добытый кинжал. Атлас, похоже, тоже это заметил, но он все равно держался на ногах гораздо устойчивее, чем она. … Она могла бы поклясться, что только что видела в этой пустоте какой-то странный отпечаток Конни с незнакомой женщиной…? Придя в себя, Пик подняла глаза и увидела Атласа, на лице которого отражалось новое выражение, которое она никогда не думала увидеть до сегодняшнего вечера. Беда. —Так вот… это действительно правда. Э-Эйми... —Эйми…? — повторила она и тут же вскочила, внезапно заметив девушку, сидящую за пианино с маленьким мальчиком. Играет… Эта песня. Она снова услышала это, включая звуки их голосов, когда они напевали что-то. Полностью игнорируя Атласа, который, как ни странно, призывал ее внимание, хотя они оба находились всего в нескольких футах друг от друга, он доносился издалека, и она подошла, чтобы получше рассмотреть двух детей. Это было...? Это было. Это была O.У. и гораздо более молодой Атлас. Когда-то в прошлом.

***

—Кто этот забавный человечек, который вечно околачивается у ворот? — спросил мальчик, нахмурившись, глядя на тётю. Она прижала указательный палец к губам, хотя, казалось, ей было весело. —Тсс! Не говори о нем! Твой отец может тебя услышать... Она на мгновение оглянулась через плечо и не обратила на подслушивающего из будущего, находящегося на четверть века, никакого внимания. Итак... это было своего рода воспоминание. Может быть, память Атласа? —О, я понял! Он твой парень, да? — Атлас улыбнулся ей, говоря это. —Нет ! Он, конечно, хороший, но… я не могу его понять. Мне нужен кто-то более искренний, чем он, если мне придётся выйти за него замуж. В любом случае, он слишком молод для меня. Было бы слишком странно для четырнадцатилетнего парня встречаться с восемнадцатилетней, не думаешь? ...Пик никогда не думала, что её могут так тронуть чужие воспоминания. Уф. —Ну, на вечеринке у тебя уже была очередь из желающих потанцевать, так почему бы тебе не выбрать одного из них? Подросток усмехнулся и сморщил нос. —Фу… потому что этим подлым козлам нужно было только одно. —... Что? —... … Деньги, Атлас. Просто деньги. Ничего больше. —Ооох… — Он кивнул, нахмурившись и совершенно не поняв подтекста. —Я бы предпочёл научить своего болтливого племянника играть красивые песни, чтобы он был слишком занят изучением нот, чтобы задавать мне ещё какие-то вопросы. Его тетя ухмыльнулась, увидев, как он надулся, после того как взъерошила ему волосы. —Хорошо… но ещё один. Она театрально вздохнула. —Если ты должен! Что случилось, Атлас? —Ну, ты же говорила, что хочешь детей. Значит, у Беллами будет друг. Как ты думаешь, как бы ты их назвала, если бы родился мальчик или девочка? —Ты же знаешь, что технически это два вопроса, да? — поддразнила она его. —Просто ответьт, пожалуйста…? — пробормотал он, не испытывая ни капли веселья. Девочка постарше промурлыкала: —А помнишь моего старого плюшевого мишку? Он сморщил нос. —Ты назовешь его в честь игрушки ? Ладно, тогда это твой ребёнок…— Он небрежно пожал плечами, пытаясь сохранить нейтральное выражение лица. — Я даже не знал, что у него есть имя. Она усмехнулась про себя. —Это немного глупо, но это был секрет. В конце концов, я не могу хранить их много. Я хотела попробовать, посмотреть, что из этого получится. Глаза Атласа расширились, когда он наклонился. Он любил узнавать секреты… —Как его звали, тетя Опал? Она понизила голос и наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо имя.

***

—Пик? — едва слышно было голос Атлас, когда она вернулась в комнату. —Пик, ответь мне! Пик…? —Пик.