Опал: часть 1.

Атлас Уэллс чиркнул спичкой о коробку, из которой она была взята, зажег одну сигарету и передал ее своему более высокому товарищу, прежде чем снова поднести пламя к концу другой. Когда обе сигареты зажглись, он взмахнул пылающим гребнем в воздухе, чтобы потушить его, как раз в тот момент, когда Друсцилла Като, затянувшись подаренной палочкой, выпустила струйку дыма изо рта. Затем мужчина нахмурился, поднял голову и его взгляд упал на довольно странное зрелище. —Фламинго…? —Вчера утром приземлилась целая стая. Похоже, один из них проснулся слишком поздно и опоздал. —Это обидно… но я думаю, если он уйдет сейчас, то в какой-то момент он догонит. —Если бы все было так просто, а, Атлас? Он вздохнул и наконец поднёс кончик сигареты к губам, затянулся и выдохнул. —Если бы только. Унылая утренняя атмосфера резко контрастировала с теплым белым дымом, поднимавшимся от обоих «Генералов». —Значит, сегодня тот самый день? —... Я к этому не готов, но да. Я больше не могу это оставлять... —Посмотри направо, — внезапно прервала его Друсцилла, едва заметно указывая направление взглядом своих голубых с карими крапинками глаз. Атлас так и сделал, столь же незаметно. Его взгляд на мгновение задержался на кухонном окне, но тут же отпрянул, увидев одного из гостей дома родителей, который изо всех сил старался не смотреть на них. И не просто гость… Это была Пик Фингер. К тому времени, как он решил как следует взглянуть в ее сторону, она уже исчезла... —Это уже не первый раз, когда я вижу это маленькое исчадие ада, шныряющее здесь сегодня утром. Мне не нравится, как она на нас сейчас смотрела…— пробормотала рыжеволосая, прежде чем затянуться и выдохнуть очередную порцию дыма. —... Если она помнит, то это немного усложняет ситуацию, — угрюмо заявил фронтовой генерал, повесив сигарету рядом с собой и задумчиво нахмурившись, уставившись в окно. —По словам Диллона, вчера в начале его смены было что-то очень странное, — отметила Друсцилла. — Он охраняет коридор возле студии твоего отца. Атлас съежился и прислонился спиной к ближайшей кирпичной стене. —Хочешь, дважды пощекотать мне нервы? —Просто хочу сказать, что они все могут знать больше, чем им следует, и это сделает их параноиками, — Ещё один нездорово длинный рассказ Друсциллы Като. — Они не такие тупые, какими себя выставляют. Ты уверен, что тебе не нужна помощь? —Нет, — Он преждевременно докурил, потушив кончик палочки в своей обычной жестяной банке, а затем опустил её туда же, закрыв её и убрав в карман. — Спасибо… но Пик — моя проблема. Я справлюсь с этим один. —Если ты настаиваешь… я буду наготове, на случай, если понадоблюсь. —Если ты будешь, Дрю. В конце концов одинокий фламинго улетел, и два товарища из Личленда разошлись. Пик тоже отодвинулась от края окна и огляделась вокруг, прежде чем схватить полотенце и открыть ящик, где хранилась внушительная коллекция разномастных кухонных ножей Уэллсов. Она быстро выбрала самый прочный на вид и поспешно завернула его в тонкую ткань. Затем она положила новое оружие на поднос с завтраком и быстро вышла из комнаты, захватив его с собой. С тех пор, как она вспомнила то ужасное воспоминание о том, как Атлас разрушил ее тело, да еще и совершенно неизвестным способом... она не собиралась рисковать. Насколько ей было известно, эти двое могли замышлять закончить работу, начатую десять лет назад. «Союзники Парадиза» или нет… Если они попытаются что-то предпринять, то бывший воин должна быть готова. Что еще важнее, ей нужно было защитить Жана и их друзей. Что бы это ни значило и чего бы это ни стоило…

***

Королева Хистория знала это еще до того, как попала в приют... Что-то было не так. И это была не просто неуместная паранойя, возникшая в результате загадочного телефонного звонка Армина накануне вечером. Началось всё довольно безобидно. Они делились историями последних недель, в том числе довольно странным поворотом событий на Парадизе… На пляжи к югу от острова выбросило сброшенную кожу какого-то крупного и пока неопознанного змееподобного существа, а также израненного гигантского кальмара. С момента их последнего разговора послы в Личленде не продвинулись в этом деле ни на шаг. Министры ПНЭ начали терять терпение... Но пока они были готовы оставаться там до тех пор, пока дело не будет раскрыто, сколько бы времени это ни заняло, Хистория была рада продолжать бороться за то, чтобы ее друзья могли насладиться столь необходимым им временем отдыха. То есть… до тех пор, пока… —Будьте начеку, — сказал Армин. — Что-то происходит, просто мы пока не знаем, что именно. Мы перезвоним позже, хорошо? …Что он имел в виду? Им никогда не нужно было ничего скрывать, и они всегда говорили по телефону полную и неподдельную правду о своих ситуациях. Вдобавок ко всему… Хистория была уверена , что за ней самой каким-то образом следили во время того телефонного разговора. В тот момент Хитч присутствовала в комнате, подпиливала ногти и призналась, что чувствует то же самое. Поэтому они оба договорились держаться рядом друг с другом в течение следующих нескольких дней. …А послы там тоже в порядке были?.. Что происходило? Две молодые женщины не могли объяснить испытываемое ими волнение, но они просто... Чувствовали это где-то глубоко внутри себя. —Там тихо… — заметила Хич, вернувшись в наши дни, нахмурившись. — Слишком тихо для целой компании детей. Она попросила свою недавно назначенную фрейлину сопровождать ее в тот день, поскольку она приехала навестить сирот Сины в свободное время, пока ее муж присматривал за их маленькой дочерью. Обычно она брала с собой малышку Фриду, но не сегодня... не сейчас, когда по ее спине пробежали мурашки. Инстинкт подсказал королеве оставить ее под пристальным наблюдением отца и нескольких доверенных членов королевской гвардии. Только сегодня… —Фалько? Габи? Вы там? — тихо позвала их обоих Хистория. Двое подростков должны были сегодня помогать. …Они тоже были в порядке…? —В-войдите. Это был голос Фалько… но он звучал не совсем так, как обычно. Хм… Когда Хистория медленно открыла дверь, в прихожую хлынул свет, и обе женщины были ошеломлены, когда в их поле зрения появился мужчина в плаще, лежащий на полу лицом вниз со связанными за спиной руками. —Ух ты! — крикнула Хитч, отступая на шаг. Габи сидела в кресле прямо у его головы, держа под рукой несколько примечательных вещей. Бейсбольная бита и маска. —Что случилось?.. Кто-нибудь пострадал? — спросила Хистория, всё ещё с ужасом глядя на незнакомца. —Нет… Дети все заперлись в своих комнатах, — пробормотала Габи, не сводя глаз с задержанного незваного гостя. Молодая королева вздохнула с облегчением и вскоре подошла к ней, крепко обнимая Габи и Фалько и продолжая смотреть на человека без маски. Фалько, казалось, хотел объяснить ситуацию, но не мог найти слов... —Подожди! Я знаю этого ублюдка, – Хитч перевернула ногой всё ещё без сознания нарушителя и внимательно осмотрела его лицо. — Да… Я видела, как он разговаривал с Сесилом, примерно неделю назад. —Он знает одного из министров?..— Хистория встревоженно замолчала. Подруга повернулась к ней, нахмурившись. —Ты сама его знаешь, королева? Монархиня покачала головой. —Не припомню, чтобы видела его раньше, нет… зачем ему группа детей-сирот? Постойте… эта маска. Мне кажется, это что-то из клана в масках, о котором мне рассказывал Армин. —Те, кто ранили Пик и Конни? Ага…— Габи скривила лицо от отвращения, глядя на бесчувственное тело. — Я так и думала… Фалько нервно прочистил горло. —Он влез через кухонное окно минут двадцать назад? Казалось… он направлялся ко мне?

***

Леви сидел у пандуса, по которому он обычно выходил из старого здания, и пристально смотрел вдаль на окутанные туманом деревья, а Вайолет крепко спала у него на коленях. В поместье царило невысказанное напряжение, он чувствовал его, и она тоже. Но пока молодая кошка заботилась только о том, где ей достать еду, у бывшего разведчика были дела поважнее… Вскоре в кадре появился Луис, нервно помахав ему рукой. —Леви, привет. —Луис… — пробормотал Леви в ответ и слегка кивнул. Это было самое вежливое приветствие, которое кто-либо мог получить от Аккермана в то утро. Да и вообще любое утро. —Подожди, — старший мужчина протянул руку и схватил младшего за рукав, как раз когда тот проходил мимо. —А-а-да? —Ты стал гораздо чаще выходить из своей раковины в последнее время, с тех пор как мы познакомились, — заметил Леви. — Райнер хорошо к тебе относится? Луис расслабился, улыбнулся и кивнул. —Так и есть. Он… терпеливый и понимающий. Сидящий кивнул. —Может быть, пора тебе довериться ему немного больше? Довериться нам? —... Леви, я не могу... —Правда, Луис… она нам нужна . И лучше рано, чем поздно. Иначе вы оба окажетесь по разные стороны баррикад, и очень скоро. Понятно? —Извините, но я дал обещание. Обещание… Верно… Рукав жителя Личленда отпустили, пока старший мужчина тщательно обдумывал свой ответ. —Я дал обещание однажды. Пять лет назад. В конце концов, я его выполнил. Но у меня не было ощущения, что я это сделал… Луис нахмурился и поправил рукав, прежде чем ответить: —Если вы не против, я спрошу… Что это было? —Убить монстра, который в итоге убил моего командира, вскоре после того, как я дал ему это самое обещание. Монстром был Зик Йегер, сводный брат Эрена. Когда Командир Эрвин умер, обещание стало клятвой. Но когда у меня появился шанс… Казалось, было уже слишком поздно. Это был уже не тот Зик. Другой мужчина взглянул на крапивника, который рыскал по саду поместья в поисках насекомых, которые могли бы стать его завтраком. —Это… нечто особенное. —Да, но, похоже, наши обещания основаны на верности. Иногда… они не всегда идут на пользу всем участникам. В конце концов, мне пришлось обезглавить Зика, чтобы остановить Гул Земли. Что бы вы ни скрывали от нас… это секрет, и вам решать, стоит ли его хранить. С этой маленькой крупицей мудрости Леви повернулся в кресле и покатил на свою утреннюю «прогулку». —Увидимся. Он обернулся и взглянул издалека, пока Луис проверял Дестиэля, охранника у двери, когда Конни подошел к нему из-за угла одного из рядов кустарников и вскрикнул от удивления — очевидно, не обращая внимания на то, что было перед ним. —... Эй, Спрингер... Жан говорит, что твоя комната отвратительна. Мне надрать тебе, или ты пойдёшь убираться? —Тс-с… сплетни, — пробормотал Конни себе под нос, прежде чем заговорить вслух. — Ладно. Я как раз собирался покормить Инкера, так что сделаю это сейчас. Он лгал… —Как поживает наш друг-кальмар? —А… он стал больше. Кажется, в последнее время он какой-то подавленный. Всё ещё ест всё, что я ему даю. —«Ему»? — Леви изогнул одну бровь. —Да, один из охранников, который кое-что смыслит в морской жизни, сказал мне, что Инкер — мальчик. —Я понимаю… Молодой человек поднял дырявые доски, которые он нёс под мышкой. —Атлас просто дал мне их, чтобы я передал Инкеру и попытался его «подбодрить». Видимо, они «проскользнули» мимо охраны в тот день, когда мы сюда приехали? —... Что ты думаешь об этом «объяснении»? — подтолкнул бывший капитан своего подчиненного. Конни пожал плечами. —Не знаю, честно говоря… Атлас вообще какой-то странный для меня. Я его вообще не понимаю. —Ты, как и все мы...— После этого заявления внимание Леви вскоре переключилось куда-то позади другого бывшего разведчика. Который тут же это заметил и заглянул через плечо Аккермана. Марвин Уэллс был примерно в сорока метрах от него, а рядом с ним радостно бежал пёс Альфред. Похоже, они оба направлялись обратно к входу в здание. —Он все еще здесь, да? — произнес Конни достаточно громко, чтобы Леви мог его услышать. —Энни сказала, что он собирается отправиться в музей около полудня. —Ладно… Так какой план? Аккерман положил руку на голову своей спящей кошачьей подруги, когда она проснулась, и почесал за ушком, а затем снова посмотрел на Конни. —Собирайтесь все в нашем офисе через полчаса, мы поговорим об этом там подробнее.

***

—Пик хочет остаться здесь, и я остаюсь с ней, — Жан ответил на этот вопрос за себя и свою девушку, которая уснула вскоре после завтрака после, вполне понятно, бессонной ночи. Ему самому тоже не удалось многого добиться... а кому это удастся, после того как Пик вдруг извлекла из самых глубин своего сознания информацию, полученную благодаря стае заблудившихся фламинго? Она также вернулась в комнату, выглядя крайне параноидально, и попросила Жана запереть ее и взять ключ с собой, если он уйдет, а она будет спать. Он предложил ей просунуть его обратно под дверь, но по какой-то причине ей эта идея не понравилась...? Что сейчас происходило у нее в голове? Энни, похоже, тоже всё это не понравилось. Не говоря уже о заявлении Жана, которое он только что сделал… —Серьёзно?.. Судя по тому, что она сказала нам вчера вечером, она может оказаться хуже всех из нас. —Знаю. Я так и сказал. Мы толком не спали, поэтому вчера вечером всё обсудили… — начал он. — Атлас сегодня ночует у нас, по словам Марджори. Так что Пик… она… —Она хочет посмотреть, что он сделает… — закончил за него Армин, кивнув. — Верно… —Чёрт возьми, Жан… Её несуществующие яйца, должно быть, больше твоих. Разве тот парень не раздавил её, как яйцо, когда-то давно? Жан ударил лучшего друга по голове кулаком. —Не смей говорить о моих яйцах в компании, придурок… Или о гениталиях моей девушки. Никогда. —Ты не против, Жан? — Райнер прервал его едва завуалированные угрозы в адрес Конни, обеспокоенно нахмурившись. Друг детства Пик был в отчаянии, увидев, как она страдает в ту ночь в «Слоновой кости»... Конечно, он тоже не подумает много об этом ее маленьком самоубийственном плане. Честно говоря, Жан тоже не придал этому особого значения. Но какой у них был выбор?.. Просто ждать, пока Атлас сделает то, что задумал? —Пик знает, что делает, — разумно ответил Жан. Ну… по крайней мере, он на это надеялся. —Я обещал ей, чтоона будет в безопасности… Я сдержу это обещание. Так что не волнуйтесь, Райнер, Энни. Но, похоже, его заверения не помогли им смириться с ситуацией… Однако Оньянкопон кивнул. —Пик свободно читает на скулишском, верно? Вы оба не думали заглянуть в их библиотеку? Она — идеальный кандидат на эту работу. —Мы хотели осмотреться везде, где только можно, не привлекая внимания. Библиотека, пожалуй, хорошее место для начала, да, — кивнул Жан. —Ладно, вы двое на месте, — Леви повернулся к Райнеру. — Тебе стоит поговорить с Луисом, где бы он сейчас ни был. Возможно, он скоро что-то тебе скажет. —Э-э… ладно? — блондин нахмурился, на его лице отразилось явное замешательство. —Кто идёт за Марвином? — спросил Конни. —... Мы идём за ним, верно? —Да, я собираюсь это сделать тайком, так что тот, кто захочет пойти со мной, должен иметь это в виду. Шесть молодых послов, присутствовавших в зале, нахмурившись, повернулись к старшему из них. —Ты собираешься сбежать, Леви? — повторил Армин, просто чтобы внести ясность... —У тебя с этим проблемы? — спросил Леви с ухмылкой, которая словно подталкивала его к дальнейшим разъяснениям. —А, нет, я ничего такого не имел в виду! Я просто… я удивлён, — Армин продолжил, просто чтобы не вырыть себе ещё большую яму. —С меня хватит, — заявил Аккерман, и в его взгляде читалось что-то очень знакомое бывшим разведчикам. Беспощадный взгляд человека, готового бросить вызов миру и победить. —Музей закрыт ещё пару дней. Я собираюсь «поговорить» со стариком лично, в тихом месте, прямо возле его отвратительной фрески, и получить ответы на всё, что он от нас скрывает. Армин заикался, уже нервничая из-за того, к чему все это приведет. —... С-сейчас? —Сейчас. —Отлично. Я пойду с тобой, — ответила Энни с ликующим блеском в глазах, которого не было уже больше месяца. — Я планировала путь отступления с тех пор, как мы сюда приехали. Я знаю несколько слепых зон, которые охранники, похоже, редко проверяют. —Э-Энни... — начал Армин. —Тебе не обязательно идти, Армин, — оборвала она его, глядя ему прямо в глаза. — Но я тоже покончила с этим дерьмом. Я больше не собираюсь ждать. Её парень слегка вздохнул после долгой паузы. —Я просто хотел сказать… эти слепые пятна могут быть не такими уж слепыми, как ты думаешь. Тебе понадобится помощь. Я тоже пойду. Но сначала позволь мне взять блокнот и карандаш — если Марвин решит сесть и поговорить, они нам понадобятся. Его девушка улыбнулась ему, когда Армин подошел к столу и быстро собрал названные им принадлежности, а затем, когда он вернулся, взяла его за руку и заставила его покраснеть в ответ. —Спасибо, Армин… — пробормотала она застенчиво. —Итак… — начал Оньянкопон. — Остаёмся только Конни и я. Может, возьмём охранника и осмотрим пирс, чтобы попытаться отвести от вас троих подозрения? —Звучит хорошо, — согласился вышеупомянутый человек, просто кивнув. Все семь послов также единодушно загудели, соглашаясь с тем, как будут развиваться события с этого момента. Это происходило. Они собирались добиться значительного прогресса в том, что, чёрт возьми, творилось сегодня в Личленде. Жан это чувствовал. —Все свободны… удачи всем, — объявил Леви, прежде чем присоединиться к Армину и Энни, и все остальные разошлись. Когда Жан и Конни повернулись, чтобы вернуться в спальню, они решили провести еще один небольшой разговор. Лучший друг другу, кровный брат кровному брату. —Не подходи слишком близко к воде, хорошо, Конни? —Не буду. Не позволяй этой семейке чудаков отобрать у тебя девушку. Ни они, ни они сами не знали, что их разговор подслушали. Но подслушивающая не собиралась их преследовать . Вместо этого она взглянула своими карими глазами на Леви, Армина и Энни, прежде чем быстро двинуться в другом направлении.

***

Марвин Уэллс разложил свой справочник на одном из стеклянных шкафов, покрытых защитной пленкой... Завершали их небрежные наброски Титана-Прародителя, поскольку гигантское чудовище появилось во время Гула Земли, если верить тем счастливчикам, которым посчастливилось увидеть его и выжить, чтобы рассказать об этом. В основном… истории и описания, которыми его восемь новых гостей дома обменивались с ним, его семьей и их друзьями за последние несколько месяцев. Он отступил назад, чтобы взглянуть на сложную фреску, которая приближалась к завершению. Наконец… Он мог бы оставить все это позади. Он никогда не сможет отпустить ее, размышлял он, проводя рукой по своему сердечному посланию к ней, но, возможно... Это зрелище может тронуть сердца и умы других, побудить их узнать полную и беспристрастную правду о внушающей благоговение расе Элдийцев и, возможно… если им повезет… Однажды он сможет освободить свою бедную, любимую невестку из предполагаемой тюрьмы и вернуть ее в семью. И, возможно, предотвратить то же самое, что и с ним... Дверь распахнулась, и в этот момент из его глаза скатилась слезинка. Она ударилась о стену и так напугала его, что он случайно задел разбросанные бумаги, разбросав их по всему полу. Была Энни Леонхарт, вундеркинд боевых искусств и последняя обладательница невероятных сил Женской особи. На ее лице застыло злобное выражение, и она пристально посмотрела прямо в его полные страха серые глаза, в то время как ее собственные глаза были ярко-голубыми. —Энни… музей закрыт, как ты попала? —Этот сумасшедший секретарь совсем обдолбан, вот как, — Знакомый мужской голос… Она была не одна. Леви въехал внутрь, а за ним следовал… —Армин… Леви, — ответил старик, выглядя при их появлении одновременно растерянным и испуганным. —Что это, мистер Уэллс…? — спросил Армин почти насмешливым тоном, подчёркивая свою обычную напускную невинность, глядя на расписанную стену, приподняв бровь. — Похоже, вы собираетесь её закончить, и, о, это что, отсылка на полу? Я и не знал, что вы художник! —Боже мой, титаны Марли выглядят точь-в-точь как они! Как же вам удалось сделать такое точное изображение, а? Может быть, у вас есть… информация о них, которой вам не следует иметь? В вашем кабинете? —Вы все зашли в мой кабинет?! — спросил Марвин тоном неодобрительного родителя, а затем, нахмурившись, прищурился и посмотрел прямо перед собой. — Как давно…? —Ещё вчера, Энни и Конни, пока я разговаривал с вами, — объяснил Армин, напрягая пристальный взгляд и устремляя его в свою сторону. —Похоже, нам не единственным придётся объясняться, — закончила Энни, взглянув на фреску и проанализировав все новые детали с тех пор, как они были там в последний раз. В основном, подкраски, кое-где. Может быть, кое-что перекрасили? Верхняя половина тоже была закончена. Работа была почти закончена… Так что же произошло, когда работа была наконец завершена? —Знаешь… мы ужасно ненавидим старых лжецов, — сплюнул Леви, сморщив нос. — Но я дам тебе шанс, пока всё не стало совсем плохо. После этого Энни продолжила задавать ещё несколько «вопросов». —Расскажи нам, какого хрена ты прячешь в своей студии старые военные досье на других воинов и меня, и что ты, чёрт возьми, собираешься с нами сделать? Что такое проект С.О.Э? Марвин напрягся еще сильнее, его глаза расширились, а губы приоткрылись, когда истинный масштаб того, что обнаружили молодые послы, и то, какие выводы они сделали из всего этого, внезапно дошло до него пугающей кульминации. —Пожалуйста… поверьте мне, я не хочу причинить вам боль. Никому из вас. —Я уже пытал упрямцев… — старший из послов сердито посмотрел на старика, его лицо было совершенно пустым. —Раньше я избивал ребёнка, чтобы спасти его глупую задницу. Потом я сделал это снова, когда он подрос, просто чтобы преподать ему урок. Поэтому я попрошу тебя еще раз, в последний раз, назвать мне хоть одну вескую причину, почему мне не следует добавлять тебя в свой список пострадавших и отправлять в эту чертову больницу. Марвин Уэллс был в шоке. —Л-Леви… пожалуйста… Я не могу… Энни не колебалась. Она бросилась прямо на дворянина Личленда, сцепила ему руки за спиной и, схватив свободной рукой за воротник, прижала его к стене лицом вперед. Крик застрял в горле Марвина, когда Аккерман краем глаза заметил пару высоких фигур и обернулся как раз в тот момент, когда к его голове был направлен пистолет. Энни посмотрела в их сторону, а потрясенный Армин импульсивно поднял руки вверх. —Отпусти его, — раздался знакомый голос, когда Друсцилла, из-за которой поднялся пистолет, появилась в поле зрения. Елена присоединилась к ним, держа рядом с собой пистолет. Казалось, она колебалась гораздо больше… —Пожалуйста, — настаивала высокая женщина с гораздо большей искренностью, чем кто-либо из них привык видеть от неё когда-то. Энни нахмурилась, глядя на них, а затем отступила и отпустила спотыкающегося мужчину. —Что ты?.. Джейн! Друсцилла, брось пистолет! — в ужасе воскликнул Марвин. —Её имя, блядь, не «Джейн», а Елена… — произнёс Леви, и в его голосе слышалась скука, несмотря на то, что к его виску приставили заряженный пистолет. —Е-Елена?.. — Марвин замолчал, явно сбитый с толку, поскольку тема разговора, казалось, изо всех сил старалась сохранять спокойствие и невозмутимость из-за того, что её так бессердечно выдали. Видя, что ее блеф раскрылся, Друсцилла прищурилась и опустила пистолет по просьбе Марвина. —Поговорите друг с другом, хоть минутку. Пусть Марвин объяснится. Это не то, что вы все думаете. Атмосфера каким-то образом значительно успокоилась после заявления Друсциллы. —Во-первых, я должен спросить… — начал Марвин, справившись с волнением и почти полностью вернув себе самообладание. — Что именно заставило вас всех пойти туда вчера, после всего этого времени? —Мы подслушали ваш разговор с Атласом на вечеринке, — ответил Армин, наконец опустив руки и приходя в себя. —... Понятно, — он кивнул, затем вздохнул, уткнувшись лицом в дрожащие ладони. — Всё, что я делаю, всё, что я скрываю, — всё это ради защиты моей семьи. И ради защиты вас троих, и всех ваших друзей и семей. Поверьте мне... —А почему мы должны?! — разразился язвительный ответ Энни. — Расскажи нам, иначе как, чёрт возьми, ты хочешь, чтобы мы тебе поверили?! —Мы на одной стороне! Обещаю, но пока не могу доверить вам эту информацию! —Какая информация, старик? Я тут теряю терпение! — прорычал Леви, тоже нахмурившись. —Я не могу, они могут убить нас всех, если...! —Марвин… брось уже, — заявила Друсцилла, убирая пистолет в карман. — Ты пускал их в свой дом на полтора месяца, неужели ты рассчитывал вечно держать их в неведении? Атлас прав… рано или поздно они все узнают, и если не сейчас, то все станет только хуже. —Если позволите…? — вмешалась Елена. — Я могу за них поручиться. Все послы вместе прошли через ад. Они поймут. Вам не нужно их бояться, как и они вас. Доверьтесь им. Скажите им правду. Марвин Уэллс пристально посмотрел на двух женщин, пока они разговаривали, а затем снова на сверкающую, но успокаивающую группу из трех человек. Доверьтесь им. Правда. Доверьтесь им... … … … —Входите все и закройте дверь. Леви и Армин двинулись вперед, чтобы пропустить двух гигантских женщин в выставочный зал, закрыв за ними дверь, как им было сказано. —Это… долгая история.

***

Возвращаемся в поместье Уэллсов… Потрясенный крик Конни позвал Оньянкопона, Райнера и Луиса в его спальню. Райнер поморщился, вбежав и увидев грязные жилища. —Уф, то же самое… Ты нашёл дохлую крысу среди всего этого хлама, что ли? —Очень смешно, умник, а теперь посмотри туда! — закричал Конни, указывая на аквариум Инкера. Пустой аквариум Инкера. Все трое пришедших мужчин бросились к нему и столпились вокруг. —Похоже, здесь никто не был, и никто не выходил, ничего такого, так что, черт возьми? — расстроенно пробормотал Конни. —Мне кажется, он… маскируется? — вдруг заговорил Луис, нахмурившись. —... А? Мужчина вернулся и осторожно подвёл Конни к резервуару. —Иди сюда, посмотри вниз под этим углом. —О, конечно! — крикнул Оньянкопон, указывая на спрятавшегося кальмара. — Прямо там, у скал. —Кальмары так делают? — удивленно спросил Конни. —Я знаю, что научный отдел Скулдерхейвена изучает головоногих моллюсков и их способность к маскировке, но это… действительно здорово, — ответил Луис, обходя резервуар, чтобы получше рассмотреть Инкера с разных ракурсов. —Да, я просто сделаю вид, что понимаю, о чём ты говоришь, — Гордый «отец-кальмар» гордо улыбнулся и скрестил руки на груди. — Посмотрите на него! Совсем вырос и прячется на виду! Райнер закатил глаза и покачал головой. —Поздравляю, наверное… —Итак, теперь, когда мы убедились, что никто не посмеет вторгнуться в эту комнату, похожую на минное поле, чтобы забрать Инкера Невидимого, нам пора найти охранника и отправиться в путь? — спросил Оньянкопон. —Заткнитесь, это организованный хаос, — возразил Конни. — Встретимся у входной двери через пятнадцать минут. Сначала нужно привести себя в порядок. А ну-ка, все, вон из моей комнаты, кыш! Другой мужчина просто пожал плечами и ушёл. —Ну, хорошо. После того как Райнера и Луиса очень грубо вытолкали в коридор и тут же закрыли за ними дверь, бывший разведчик, по-видимому, вернулся к работе, приводя себя в порядок к своему долгожданному выходному дню. —Не за что, Конни! — крикнул блондин, прежде чем пойти по коридору рядом с Луисом. — Мне жаль его. Он просто… идиот. —Эй, я это слышал! Но Луис, казалось, отвлекся… —О, да ладно! Правда… Я просто заметил там коряги с дырками? —Да, наша подруга Микаса нашла его ещё на Парадизе. Инкеру, похоже, понравилось, — объяснил Райнер. — Тот, что был с нами, весь испортился в воде, и Атлас просто отдал ему остаток». —А… Хм... Все еще отвлечен. —Ты уверен, что с тобой все в порядке, Луис? Житель Личленда внезапно остановился как вкопанный, прежде чем взглянуть на своего не-парня. —Райнер, кажется, я готов. …Что? —Поговорим о…— Затем он огляделся вокруг и прошептал на ухо высокому мужчине: —Атлас. Ох , ладно… Ладно. Ох… —Но не здесь, — продолжил Луис, ещё раз нервно оглядываясь. — Хочешь познакомиться с моим дядей? Нам придётся… э-э… И снова шёпот: —Ускользнуть. … Ладно. Странно. Мило, но все равно странно. Об этом ли говорил Леви ранее или...? Райнер нахмурился и отступил на шаг, взглянув на лицо Луиса и приняв невероятно глупое решение. Наклониться и коротко поцеловать его, тут же и прямо, а затем еще раз проанализировать его реакцию. Мужчина пониже был совершенно озадачен. —...Это... «да»? —... П-прости. Ага, — извинился блондин, покраснев и взъерошив волосы на затылке. — Просто… захотелось. Да, пойдём. Конечно, можем с ним встретиться. Райнер доверял ему… он просто надеялся, что его доверие не было напрасным. Это может закончиться для них либо очень хорошо, либо очень плохо… Все зависело от самого Луиса Лавина.

***

Пик резко проснулась, с трудом выпрямилась, выйдя из своего обычного положения, в котором она была свернутa калачиком под одеялом, и встретилась взглядом с Жаном. —... Привет, — выдохнула она с сияющей улыбкой, наклонилась к нему и прижала к себе. Он казался… напряженным? —Что случилось? — спросила она, все еще прижимаясь лбом к его груди. —Ты ворочалась и хныкала во сне, — объяснил он, прижимая ее к себе. …Она...? Она не могла вспомнить почему. Странно… —Я в порядке, — Она слегка отступила назад, коснулась его щеки рукой и откинула выбившийся волос, прежде чем наклониться и поцеловать его. — Обещаю. Он по-прежнему не реагировал. —Тогда почему верхний ящик заперт? …Ой … —Я видел, куда ты положила ключ, но не смотрел. Я не хотел нарушать твоё личное пространство…Детка, что у тебя там? Если ты задумала что-то, о чём мне следует знать, просто… пожалуйста, расскажи мне, хорошо? Можешь мне доверять. Она вздохнула, и воспоминания о том утре нахлынули на нее. —Прости, Жан… Мне следовало сказать тебе, прежде чем я снова уснула, — Затем она отступила назад и просунула маленькую руку между каркасом кровати и матрасом, чтобы схватить ключ, а затем открыла им вышеупомянутый ящик. В нем было два предмета… Ожерелье в виде гранатового сердца и что-то еще, завернутое в кухонное полотенце. Сначала она надела ожерелье обратно, затем осторожно положила полотенце на кровать и развернула его, открывая украденный нож. —... Пик, черт возьми... —Я увидела, как Атлас и Катон разговаривают снаружи, и оглянулись в мою сторону, когда я дала им понять, что наблюдаю за ними, и я просто… запаниковала, — призналась она, рассеянно поворачивая нож за рукоятку снова и снова. —Вот и все? —... Могу ли я одолжить ремень? —Ты будешь носить эту штуку под одеждой… — пробормотал он себе под нос, в отчаянии потирая лоб. —Я больше не чувствую себя в безопасности, Жан, — ответила она настойчивым, но ровным тоном. — Я знаю, ты не хочешь причинить мне вреда, ты же знаешь, я умею пользоваться этим. Так что просто… поверь в меня, хорошо? Я хочу быть готовой, на всякий случай. —Я знаю, я знаю, я просто… После минутной паузы он встал, подошел к шкафу, которым они в данный момент пользовались, вытащил ремень, открыл нижний ящик и вернулся к кровати. —Мне просто хотелось бы, чтобы тебе не пришлось этого делать. Пик слегка улыбнулась. —Всё в порядке… Я воспользуюсь им только в случае крайней необходимости. Спасибо. Затем она пошаркала, подтянув юбку выше колена, и протянула руку, но вместо этого обнаружила Жана, стоящего перед ней на коленях. —Могу ли я это сделать? — спросил он, кротко глядя на нее. …Улыбка Пик превратилась в легкую ухмылку. —Конечно... Если ты не будешь слишком увлекаться, — она села, подошла к нему и ткнула пальцем в кончик его носа. Он игриво оттолкнул её руку, усмехнувшись. —Да ладно, за кого ты меня принимаешь, а? Ситуация серьёзная. Как будто это когда-то их останавливало... —Я просто хочу убедиться, что это безопасно, вот и все. Тоооочно... Ну... в любом случае было бы справедливо, если бы она позволила ему это временное отвлечение. Поэтому она принялась завязывать полотенце вокруг ножа, используя его в качестве импровизированных ножен, в то время как ее парень принялся завязывать свой сравнительно длинный ремень вокруг ее правой голени. Ну, именно это он и должен был сделать. Вместо этого бывший командир Жан Кирштейн ощупывал ее кожу, только что вымытую накануне вечером, и терся щекой о ее ногу, словно влюбленный щенок. Пик наклонилась и поцеловала его в макушку. —Я никуда не уйду, Жан… Обещаю. Я сделаю всё, что нужно, чтобы остаться в живых. Ну же, давай… нам нельзя отвлекаться. Объясни, что происходит с остальными и что нам нужно делать. Он подавленно вздохнул, прежде чем сделать то, что он хотел ей сделать, отрывая ее от ее собственного занятия. —Мы с другими послами провели встречу несколько часов назад, пока ты спал. Леви, Энни и Армин отправились в музей, чтобы поговорить с Марвином. Оньянкопон и Конни отправляются осмотреть доки. Кажется, Райнер всё ещё здесь? Леви велел ему поговорить с Луисом, по какой-то причине… Оно ведь не слишком тугое, детка? Она покачала головой и отвела ногу назад – как только он закончил – чтобы закрепить завёрнутый нож рукояткой вверх. —Ты же сказал им, что мы останемся здесь и будем ждать, когда Атлас предпримет какие-то действия, верно? —Да. Оньянкопон говорит, что нам следует сначала осмотреть библиотеку, раз уж ты умеешь читать на скулишском. —Хм… возможно, — задумчиво пробормотала Пик, заканчивая и опуская юбку. —… Вообще-то, у меня были другие планы, где искать в первую очередь. —О?..— Жан нахмурился и, встретившись с ней взглядом, внимательно прислушался. Вполне логично… Пик и так проводила немало времени в этой библиотеке. Если бы что-то подозрительное скрывалось на виду, она бы это уже заметила. Итак, куда дальше? Она спрыгнула на пол, заметно пружиня в своей походке, теперь, когда она была вооружена – ну, с ногами – и опасна. —Я подумала, может, нам сначала заглянуть в комнату Марджори и Марвина, раз уж она тоже ушла на весь день? Жан поднял бровь. —Ещё одно запретное место, да? Она кивнула. —Возьми свой альбом и карандаш, у меня странное предчувствие, что они нам могут понадобиться.

***

До сегодняшнего дня Райнер никогда особо не задумывался о том, где Луису придется постоянно проживать. Он всегда представлял себе этого человека вместе с Уэллсами и их поместьем, поскольку сам часто там останавливался. Поэтому вид старого дома, расположенного среди ряда других идентичных построек, был... удивительным. Он был таким скромным, особенно по сравнению с жилищем Уэллсов. Вероятно, она была раза в два больше лачуги, в которой вырос Райнер, но она все равно казалась ему такой маленькой даже сейчас, когда он привык к более просторным жилищам, где мог находиться почти двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. —Дядя? — крикнул Луис в прихожую, открыв дверь и войдя. — Дядя Фокс? Райнер закрыл за собой дверь и огляделся. Внутри тоже было довольно скромно. Но что-то особенно привлекало его внимание... Удочки, прямо у лестницы. …Он упомянул , что его дядя работает в старой рыбацкой хижине недалеко от доков. —О… похоже, его ещё нет дома, — Луис замолчал, вешая пальто на вешалку. Все в порядке… с ним все будет в порядке. Луис давал ему все возможности просто развернуться и уйти, все время стоя прямо перед более крупным мужчиной. … Может быть, Райнеру придется схватить его и тоже бежать, по какой бы то ни было причине, в зависимости от того, как пройдет его первая встреча с приемным дядей. Нет. Соберись, Браун. Не беспокойся… —Может, нам стоит вернуться попозже? —Это и мой дом тоже, Райнер, — ответил Луис с улыбкой в голосе. — Ты… хочешь остаться? Может быть… —Д-да, конечно! Райнер последовал за ним в гостиную, отказавшись от предложения перекусить или выпить, и, как только они уселись рядом, решил сразу перейти к главной причине их пребывания там. —Итак, что же именно происходит с Атласом? Луис сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить нервы и набираясь смелости нарушить десятилетнее обещание, данное Атласу Уэллсу. —Помнишь, я говорил тебе… что Атлас убил Дугласа Бриггса, а я не видел, что именно произошло? —Ага? Райнер наклонился вперёд и взял Луиса за руку, а тот, сжав кулаки, сложил их на коленях и уставился на них сверху вниз. —Всё в порядке, Луис. Не торопись. Наконец, сапер наконец сообщил ему новую информацию о травмирующем опыте той ночи. —Атлас был в такой ярости, какой я его когда-либо видел. Ну да… По мнению Райнера, Бриггс звучал как сварливый идиот, которому всё зашло в голову. Но всё же, ему не следовало так говорить, поэтому он просто слушал и кивал. —Но он точно не хотел его убивать, я так не думаю? Он потерял над чем-то контроль. Была… Была вспышка. —... Вспышка? —Я стоял за «Атласом», когда это случилось. Бриггс просто… врезался в стену, и у него сломалась шея. Я не видел, чтобы он прикасался к канцлеру… Окровавленные костяшки, о которых я тебе рассказывал, были от удара кулаком о стену, после того, как всё случилось. Через несколько месяцев, после того как я вернулся на родину, он вернулся, чтобы повидаться со всеми нами. Я тогда ещё жил у Уэллсов. Он казался… чем-то расстроенным? Как будто он ни в малейшей степени не считал это победой? Он отвёл меня в сторону и сказал, что военные «превратили его в монстра» . Что его «врач» … «что-то с ним делает»? Каждый раз, когда он ходил на «приём». Райнер был почти уверен, что его глаза сейчас вылезут из орбит. Он пытался осмыслить то, что ему только что сказали… Вспышка света? Бесконтактное убийство? Военные «врачи»? …Что, если…? —Это… Это все, что он сказал т...? Как раз когда Райнер хотел задать свой следующий, животрепещущий вопрос, дверь открылась, и к этой ситуации добавился новый уровень безумия. И какой это был слой... —Дырки, Мер? —Говорю же! Я встал, чтобы посмотреть на созвездия, а рыба была такая огромная ! С тех пор в моём чёртовом корабле дыры! Чуть не утонул! —Если хочешь знать, это похоже на очередную твою дурацкую теорию заговора… О, Луис! Кто это, один из твоих новых друзей? Двое разговаривающих стариков появились в поле зрения через открытую дверь, ведущую в гостиную. Там стоял, по предположению Райнера, приемный дядя Луиса, Фокс Страуд. Вид мужчины, который был рядом, окончательно вывел из себя бывшего воина, который и так был на пределе. Какой-то незнакомец с повязкой на глазу, с очень заметным шрамом от разреза, торчащим из-под слоя ткани, закрывающего левую глазницу. Казалось, что враждебное поведение блондина было замечено всеми присутствующими на месте происшествия. Луис заговорил настороженно: —Райнер… Райнер всё же поднялся на ноги. Ему удалось лишь на мгновение сдержать холодную ярость, анализируя ситуацию. Пытаясь успокоиться, он прерывисто и хрипло вздохнул. Это не работало. Он был готов свернуть старику шею голыми руками, если бы у него не было чертовски внятного объяснения по поводу следующего вопроса. —Вы знаете, что произошло там несколько месяцев назад, мистер…? —Господин Мерьясек, — ответил за него Луис непривычно суровым тоном, тоже вставая и вставая между ними. — Райнер… Пик ударила ножом в правый глаз человека в маске, помнишь? …Черт… точно… —Луис… что, чёрт возьми, происходит? — спросил его приёмный дядя, растерянно нахмурившись. — Кто это? Райнер со вздохом расслабил напряженные плечи и, пошатываясь, вернулся на диван. —Посол Парадиза Райнер Браун, сэр. Мне очень жаль… и вам особенно, господин Мерьясек, я думал, что вы… —Зови меня просто Мер, парень… все остальные так делают, а ты, похоже, с трудом выговаривал полное имя, — Странный мужчина небрежно пригласил себя в гостиную и сел на диван напротив двух молодых мужчин. — Райнер Браун, да? Бронированный титан Марли, во плоти… —... Что? — воскликнул другой пожилой мужчина, глядя на Луиса с таким беспокойством, словно брюнет только что принес в дом старого искусанного блохами хорька. Совсем не так бывший воин представлял себе свою первую встречу с Фоксом Страудом. Он был настолько обречен, и это была его собственная вина, что он, черт возьми, не воспользовался своей проклятой головой хоть раз... Мер поднял руки. —Всё в порядке, я понял… Я элдиец, как и ты. Просто я очень хорошо это скрывал, до конца войны. … Хм? Он сказал это совершенно незнакомому человеку… —Если это хоть как-то утешит… Ты уже второй, кто задаёт мне этот вопрос, за последний месяц, — К одноглазому присоединился хозяин дома, всё ещё явно возмущённый, но, к счастью, не вышибший Райнера из седла, как он предсказывал. — Другой был очень зол… этот — ничто по сравнению с ним. … А кто же был первым? Жан? —О, я знаю об этом месте такое, от чего у вас волосы встанут дыбом, — продолжил он, и теперь его голос звучал взволнованно. Райнер задумался: может, это был ещё один друг Фернсби?.. Может, родственник? Или у них был какой-то клуб чудаков? —Э-э... ладно, так что же это такое, сэр? —Ну, с чего же начать? Вот в чём главный вопрос. —... Военные, я полагаю? —Точно. Ну… ты знал, что я учился в одной школе с фельдмаршалом? Старым Бэзилом Катоном? Да, мы с ним давние друзья. Дядя Луиса застонал и положил руку себе на лоб. Тем временем Луис и Райнер замерли на своих местах, услышав это. —У этого человека были большие планы на эту страну и ещё большая голова, — Мерьясек размахивал руками, пока говорил, его мутно-зелёные глаза загорались на фоне густой белой бороды, когда он рассказывал историю своего печально известного одноклассника из давних времён. —Моя теория такова... Ему повезло не так давно, примерно пару десятилетий назад, когда он пронюхал о национальном скандале, который отдал дворянство Личленда прямо в его тщедушную ладошку.

***

Год назад Верити Уэллс проснулась и обнаружила, что лежит на песчаном поле. Когда она повернулась на спину и посмотрела на прекрасное ночное небо, зерна прошли мимо ее крошечных пальцев. Сквозь него тянулись длинные зеленые облака, словно ветви дерева... —Ва-а-ау! Она села, а затем вскочила на ноги, бегая кругами и глядя вверх, пока не почувствовала, как знакомая пара рук крепко обняла ее. —Верити! Слава богу…— Что-то тяжелое упало на землю и потянуло ее за собой, пока кто-то крепко ее обнимал. Она поправила свои большие очки и снова подняла взгляд, чтобы увидеть… —Папочка! Привет! Где мы? На пляже!? Неужели я так долго спала? —Не думаю, — ответил Беллами, вставая и отправляясь на прогулку с маленькой дочерью на руках. — Был ещё день, когда…

«Услышьте меня, все подданные Имир. Меня зовут Эрен Йегер»

—... Кто это? — тихо пробормотала Верити, но широко раскрытые глаза на лице ее отца почти сразу заставили ее успокоиться.

«Сейчас я обращаюсь ко всем Подданным Имир посредством силы Титана-Прародителя»

Но тот же самый взгляд сменился выражением полного ужаса, когда голос продолжил:

«Все стены на острове Парадиз лишились своей прочности. Титаны внутри них начали действовать. Моя цель… защитить народ Парадиза, который вынашивал и воспитывал меня.

Но мир желает уничтожения нашего народа. За бесчисленные годы их ненависть вышла за пределы этого острова»

Голос становился все громче и тише, становясь все более злым, более демоническим. Нет… Нет… Верити, он, к сожалению, мог понять, почему она здесь, но почему он все это слышит?! Беллами Уэллс не должен был здесь быть. Он был дворянином Личленда; вырос, родился и вырос. Это было невозможно! Беллами, наконец заставив себя двигаться, побежал в том направлении, где, как он помнил, в последний раз видел своих родителей, прежде чем очутиться там, где, черт возьми , это происходило.

«Они, конечно же, не остановятся, пока не убьют всех людей до единого. Я отвергаю их желание.

Титаны Стен будут топтать и громить все земли за пределами этого острова. Пока всё живое там… не исчезнет из этого мира!»

Он остановился, увидев, как его отец, удручённо глядя в небо, стоял совершенно один. Отец и сын встретились взглядами, и к этому моменту Беллами уже не заботился о том, как долго это продлится, после чего они снова вернулись в замок.

***

Беллами споткнулся о стену лестничной площадки у императорской лестницы, в то время как его родители стояли на коленях где-то в коридоре справа от него. Марджори трясла мужа за плечи, пытаясь вывести его из оцепенения. —Дорогой?.. Марвин, дорогой мой, что случилось?! —Ты знала?! — крикнул Беллами с испуганным лицом и хриплым голосом, очень громко, через весь коридор. — Ты всё это время знала, кто мы, и ничего не сказала?! В этот момент из одной из дверей появилась Верити, протирая глаза. —Мне… приснился плохой сон… Беллами тут же замер на месте и снова обратил на неё внимание. Он подхватил её на руки и прижал к себе её рыдающее тельце, а затем обратился к потрясённым родителям. Особенно его мать. Она была самой тихой из всех, кого он видел за свои двадцать шесть лет жизни. —Мама… ты же не…? Ты знала? — Он снова повернулся к Марвину, не в силах осмыслить это внезапное открытие и лишь возвращаясь к первым же вопросам, пришедшим в голову. — А Атлас? Наши бабушка и дедушка, тётя, а как насчёт королевской семьи? —Это происходит… — вот все, что они оба услышали в ответ от потрясенного Марвина Уэллса, который все еще находился в миллионе миль от дома.

***

—Элдийцы…— Армин замолчал, явно потрясённый. — Вы все…? ...Все, кроме Марджори. Она не знала об этом до того дня. Но она всё равно принимала нас такими, какие мы есть, как людей, которых она любила. —Полагаю, во время Гула Земли у всех нас были более важные поводы для беспокойства, даже если оставить в стороне ее доброту. Армин все еще пристально смотрел на Марвина Уэллса, его заброшенный блокнот был полон неистовых записей, в которых он что-то писал, прежде чем он остановился и просто обдумал все это. —У мистера Уэллса безупречная память, — заговорила Елена. — Я помогала ему переписать слова Эрена на элдийский язык Парадиза, но в остальном он всё прекрасно помнил. —Да, а почему элдийский Парадиза? — спросила бывшая воительница другую блондинку, всё ещё враждебно хмурясь и скрещивая руки на груди. —Чтобы вызвать интерес, я полагаю? В конце концов, это прекрасный письменный язык. Энни закатила глаза. —Ну, это мило… —Какова твоя роль во всём этом, Елена? — спросил Леви, пронзительно глядя на неё. — Я не верю в ту чушь, которую ты наплела Жану, и он тоже. Откуда вы с Като знаете друг друга? А как насчёт Фернсби? Она вздохнула, а затем заговорила, как только Леви закончил перечислять лишь несколько из множества вопросов. —Значит, в конце концов он тебе что-то сказал… ну что ж. Во-первых… я ускользнула от мисс Адзумабито, как вы все, должно быть, знаете, и мои странствия привели меня в Личленд, после того как я пробралась на грузовое судно вскоре после окончания Гула Земли. Вскоре после прибытия сюда меня арестовала и задержала генерал Катон. Когда я объяснила ей, откуда я и чем занималась всё это время, мне хочется думать, что я пробудила её интерес. Друсцилла закатила глаза. —Полагаю… у тебя были ценные навыки, а тогда ты выглядела ещё более жалкой кучей. Я поместила Елену сюда, в Музейный фонд, при условии, что она будет вести себя хорошо, иначе я надеру ей жалкую, долговязую задницу. —Дисциплина всегда лучший учитель, я говорю… — пробормотал Леви и кивнул в знак согласия. Марвин покачал головой и вздохнул. —Я не могу тебя за это осуждать… не после всех секретов, которые я храню. Как давно ты знаешь, что вся наша семья – элдийского происхождения, Джейн-а, Елена? —Хм… У меня возникли подозрения, когда я узнала больше о вашем старшем сыне. Я провела собственное расследование, связалась с тем старым сторонником теории заговора, а затем однажды задала этот вопрос мисс Друсцилле. Само собой разумеется, я больше никогда об этом не говорила, но я получила ответы, которые хотела… Я была готова унести эту тайну с собой в могилу, сэр, будьте уверены. Затем Елена повернулась к трём незваным гостям. —Что касается Фернсби… я вела расследование по поручению мисс Друсциллы, учитывая заражение его дома дырами, а также его странную одержимость элдийцами и недавно полученную информацию о вас, подданных Имир, благодаря двум вашим самым болтливым послам. —И? — спросили все трое одновременно. —Холлистер Фернсби просто… странный. Безобидный, эксцентричный, конечно, но просто странный, — вступился Марвин в защиту клиента своего сына. —Чёрт возьми… — не удержался и прорычал Леви, словно разочарованный этой новостью. …Он не был уверен, что до конца верит в это. Или во всю эту странную чушь, которую им сейчас рассказывали, если уж на то пошло, но всё же… —Могу поручиться, — пробормотала Друсцилла с явным презрением в голосе. — На той вечеринке этот мужик всё время говорил о дверных ручках, я не могла заставить его оставить меня в покое… Ну, это все объясняет... но у Армина был еще один вопрос к Елене, прежде чем они вернулись к насущной теме о том, что все Уэллсы — элдийцы. —Оньянкопон и Пик сказали, что видели, как вы разговаривали с мистером Уэллсом возле конюшен? —А… Насчёт фрески, — ответил Марвин от имени их обоих. —Мы уже связались по этому поводу. Я приезжала к нему лично, чтобы уточнить некоторые детали для финальной стадии проекта, — продолжила Елена. —Я всё думал, почему вы все трое так нервничаете… — задумчиво произнес он. — Вы все знакомы много лет. Как тесен мир… —Что тебя связывает с этим местом? — вдруг спросила Энни, оглядываясь по сторонам. — Только фреска или…? —Ну, мы помогаем финансировать Фонд, — начал Марвин. Ладно, да, это они уже знали, что также объясняет слова Жана о том, что Елена боится потерять свой дом, если слух о работе Марвина над этой выставкой станет известен... Друсцилла также вмешалась, поделившись дополнительной информацией: —Атлас иногда приносит сюда вещи, которые его мать не хочет видеть в доме. В основном старые кости и чучела, в общем, всё, что мертво. —Мой старик не настолько глуп, чтобы вторгаться в это место или поместье Уэллсов, поэтому мы многое здесь прячем и ведем некоторые разговоры за закрытыми дверями, когда это возможно. Например, тот, что мы сейчас ведём… Это многое объясняло... кроме одного. —Твой старик…? — Армин замолчал. —Прячет вещи? — также подняла вопрос Энни. —... Это уже другая долгая история. Спросишь позже, — Друсцилла тут же взглянула на старшего мужчину в семье Уэллс. — Ну что, Марвин, ты им всё расскажешь? Я и так умею заставлять людей молчать. Армин в страхе поднял руки, когда она бросила на него, его девушку и Аккермана предостерегающий взгляд. —К-конечно! Даже не мечтай. —Конечно, как хочешь, главное, чтобы ты был на нашей стороне…— проворчал Леви. Энни тоже неохотно, но молча кивнула. —Хорошо… Я вернусь с водой, — сказав это, Друсцилла временно исчезла. Итак… Марвин Уэллс обхватил голову рукой, на мгновение собираясь с мыслями, прежде чем продолжить. —Я не Уэллс по крови, и, следовательно, мои сыновья и внучка тоже. Мой приёмный отец, Альфред… он был последним представителем истинного рода. Он не мог зачать ребёнка, но от него ожидали продолжения рода… Он и любовь всей его жизни влюбились в двух бездомных братьев и сестер, которых нашли прячущимися в конюшнях однажды зимней ночью. И вот… они выдумали историю. Пятнадцатилетний Марвин Уэллс, незаконнорожденный дворянский отпрыск герцога Личленда. —И их чудо, полнокровная дочь… —Малышка Опал Уэллс. —O.У? — Энни теперь была гораздо более расслаблена и готова выслушать его, хотя, судя по ее обычному проницательному хмурому взгляду, она все еще была настроена скептически. —... Да, Энни. Это верно. —Что с ней случилось? С Опал? — спросил Армин, придя в себя и быстро вернувшись к записи всего происходящего. —...Она исчезла. Мы с Атласом в конце концов обнаружили, что она мертва. Что она умерла давным-давно... Ещё до того, как многие из вас, послы, родились. Леви, который тоже всё ещё был рядом, тихо вздохнул. —Сочувствую вашей утрате… Но у меня теперь есть свой вопрос. —Конечно, Леви, — Марвин кивнул, взял стакан воды, который только что принесла Друсцилла, и отпил из него, пока Аккерман шёл дальше. —Почему вы вычеркнули сообщение о том, что «скоро увидите ее снова»? —... Минутная слабость. Друсцилла едва заметно нахмурилась, садясь обратно, что также с интересом заметил Леви. —Понятно…— ответил старший посол. —В конце концов я… не смог сделать то, что хотел. Альфред и Элла были хорошими людьми… они могли просто забрать Опал и как-нибудь избавиться от меня, но они взяли нас обоих. Я даже дал ей имя Опал, и они с почтением отнеслись к этому имени. Они воспитали её такой доброй душой. Она была… слишком хороша для этого мира. Слишком, слишком хороша. Я никогда никому из них не говорил, кто мы… тогда это могло разрушить нашу семью. Армин вздохнул. —Значит, ты отплатил им, оставаясь рядом и продолжая притворяться… больше сорока лет. Энни вздохнула, явно нетерпеливо. —Это тяжело… Я понимаю, каково это — потерять всю семью. Мы все трое… Но это всё равно не объясняет всю эту мутную историю с документами и тем, что называется «Проектом С.О.Э». Марвин торжественно кивнул, сделал ещё один глоток и, несмотря ни на что, продолжил свою озвученную автобиографию, как это сделал бы только пожилой джентльмен. —Ну… Долгое время я был единственным человеком, кто мог поддерживать эту атмосферу… Опал так и не узнали, откуда она родом, а наши приёмные родители умерли более чем за десять лет до её смерти. Я женился на Марджори в молодом возрасте, и вторую половину её жизни мы, по сути, воспитывали её одни. —А потом появился Атлас… Он так сильно любил Опал… У них была не такая уж большая разница в возрасте, во всяком случае, разница была чуть меньше, чем между ним и Беллами, и они оба были славными детьми, которые любили помогать, чем могли. До окончания войны нашей семье не разрешалось покидать Личленд ради нашей же безопасности. —А-а… Значит, он пошёл в армию, чтобы расширить свой кругозор и попутно попытаться найти пропавшую тётю? — вставил Армин, сияя глазами. —Точно… он видел в этом свой единственный выход. У него всегда были большие мечты, Атлас. Он хотел сесть на самолёт, «остановить титанов», «увидеть и спасти мир». Я не смог его остановить… в конце концов он сбежал. Он сглотнул. —Я тогда… понятия не имел, на что способны военные. Но он был ранен, и, пока его лечили, выяснилось, что он элдиец с каким-то новомодным медицинским оборудованием. Ему было девятнадцать, когда это случилось, и, насколько мне известно, я единственный член семьи, которому он об этом рассказал. Хотя… у меня всегда такое чувство, что Луис тоже что-то знает? Друсцилла, ты, должно быть, хорошо это помнишь… —О да… Никогда не забуду выражение его лица. До этого он никогда не лгал. Три года под моим крылом, в ситуациях, когда решался вопрос жизни и смерти, и могу точно сказать, что он тоже ничего не подозревал. Марвин — настоящий хранитель секретов, — ответила она. —После этого об этом знали только трое из нас, военных. Учёный, который анализировал его образцы крови, я и мой отец… —Они не могли казнить члена семьи Уэллс без какого-либо грандиозного сокрытия, как это обычно случалось с элдийцами, которые вступали в армию и которых позже разоблачали, но у этого учёного и моего отца были… другие планы. —Вот тут-то и вступает в дело проект С.О.Э. Он продолжается уже более семнадцати лет. Его основным объектом испытаний является Атлас. —... Эта штука в море — его рук дело? — спросила Энни, явно сбитая с толку. —Ну, вроде того, а может, и нет? — ответила Друсцилла, просто пожав плечами и взглянув на Елену, ожидая ее мнения. —Мы не уверены, что это такое, можем лишь предполагать, что это какой-то экспериментальный мутант, — пояснила блондинка. — По словам генерала Катона, даже сам Атлас, похоже, многого не знает. На данный момент у нас не больше информации, чем у вас, послы. —Ну, теперь понятно, почему Атлас выглядит так, будто готов в любой момент упасть замертво… — пробормотал Леви, словно ему было некогда говорить. — Он, по сути, подопытная крыса. —Они делают с ним то же, что и с нами, воинами…— Энни глубоко задумалась. — Значит, та папка, которую мы с Конни нашли, — это всё, что вы знаете об этом деле? Никто из вас троих на самом деле к нему не причастен? —С чего бы мне...? Энни, они причиняют боль моему мальчику! — голос Марвина был слабым, но эмоциональным. —... Хорошо, старина. Я тебе верю. А как насчёт наших досье, досье воинов? — спросила она, подняв бровь. — А какое для них главное оправдание, а? —Я достал их для справки, чтобы внести некоторые правки, — Глава семьи Уэллс встал и поднял некоторые из упавших на пол бумаг, прежде чем снова сесть и раздать их трём членам вторгшейся группы, чтобы подтвердить свою историю. —Атлас дал мне их на хранение в кабинет. Правда… понятия не имею, что он с ними делает. Могу лишь предположить, что он прячет их от военных, чтобы защитить вас троих, которые ещё живы. В конце концов, там же есть данные и о ваших родственниках. … Справедливо. —Итак… кто такой Атлас? Что они с ним сделали? — Армин, уже на третьей странице своих заметок, обращался к Друсцилле. — Смогли ли они обуздать силу титанов научными методами, или за этим стоит что-то ещё? Удалось ли этому учёному хоть одно из его «испытаний»? —Иш…— ответила она, поджав губы и откинувшись назад, чтобы глубже вникнуть в детали. — Я не учёный… и не гений. Но могу сказать, что это как-то связано. Они нашли способ влиять на химию тела элдийца и пытаются использовать ваших людей на благо нашей армии. Атлас не может превращаться в титана или кого-то в этом роде, титаны, насколько нам известно, давно исчезли, но его физические возможности превосходят возможности обычного человека. —Выражаясь простым языком… он наш личный секретный суперсолдат.

***

—Она делает его счастливым, понимаешь?.. Жан этого заслуживает после всего, через что ему пришлось пройти. Поэтому меня не волнует, что у него больше нет времени на общение, он старается использовать то время, что у него есть, как может». Когда вечернее небо начало темнеть, Конни прогуливалась недалеко от пирса и разговаривала с Оньянкопоном о его лучшем друге. Доки были практически пусты, а Иван, их сопровождающий охранник, лично выбранный его коллегой-послом, занял позицию «просто не ввязывайтесь в неприятности, а вы, ребята, можете делать все, что хотите», и отправился в какой-то ближайший паб… Присутствие Оньянкопона рядом всегда было благословением, этот святой знал всё о каждом. —А ты, Конни? Что ты собираешься делать, когда всё это закончится? — спросил его вышеупомянутый мужчина. —...Честно говоря, я никогда об этом не задумывался. Поразмышлять и выяснить, что к чему? В смысле, я уже сразу перешёл к воспитанию малька-кальмара, так что, по сути, вычеркнул это из списка желаний ещё до того, как это случилось. Другой мужчина от души усмехнулся: —Ты имеешь в виду роды? —Ага. А что насчёт тебя? Есть планы на будущее? —О-о...? Что ж, я бы с удовольствием нашёл себе особенную женщину и остепенился. Бизнес и дети — это тоже здорово, что-то вроде того, как прожил Беллами, звучит совсем неплохо. —Ага, круто… Только не ищите рыжеволосых пум, от них одни неприятности. Оньянкопон чуть не столкнул Конни в воду, но голос Райнера застал их обоих врасплох. —Мутанты, магия, призраки, черви, гнездование… что? Он прогуливался по пирсу вместе с Луисом, обсуждая его сумасшедшего гостя, оставив несколько вещей в старой рыбацкой хижине по просьбе своего приемного «двоюродного дедушки». —Что ты обо всём этом думаешь? Этот старик всегда такой? —Я-я не знаю, Райнер. К дяде Фоксу всегда приходят странные люди, и это не самые странные вещи, которые сказал Мерьясек, но… они имеют смысл. —Что ты им-? Бывший воин был потрясен и замолчал, когда Луис остановил его и указал на одну из пришвартованных лодок, прикрепленных к мокрому доку. Где они оба неожиданно увидели маленькую девочку, пристально глядящую на море. И не просто какая-то маленькая девочка... Это была Верити Уэллс, совершенно одна. Она пыталась удержаться на суше одна, в то время как порывы ветра уносили маленького ребенка в разных направлениях. —Верити! Две пары мужчин спрятались, когда Беллами и Марджори бросились к порту. Беллами убедил свою пожилую мать оставаться на месте, а сам бросился на забрызганные морской водой плиты укрепленной древесины и, в конце концов, протянул руку, чтобы схватить свою дочь. —Никогда больше так не делай! —Мама идет, папа! —...Что? —Смотри! — Верити указала на горизонт, как раз в тот момент, когда область светящейся ряби на поверхности воды начала двигаться в сторону пары Уэллсов с беспрецедентной скоростью. —Черт! — Конни выскочил из своего укрытия и побежал прямиком к отцу и дочери. —ВЕРИТИ, ЭТО НЕ МАМА! — закричал Райнер, делая то же самое. —Конни, Райнер!? — вскричала Марджори в шоке, когда они оба прошли мимо неё, не сказав больше ни слова. Вскоре за ними последовали Луис и извиняющийся Оньянкопон, пообещавший «всё объяснить позже». Бывший разведчик оказался быстрее всех, сумев проскользнуть вперед обоих как раз в тот момент, когда знакомое, но теперь гораздо более заметное белое существо из той ночи на корабле внезапно вынырнуло из воды с оглушительным всплеском. И сомкнул свою беззубую пасть над всем телом Конни. —Конни! — хором закричали пятеро взрослых, а Верити вскрикнула от шока. Луис полностью остановился, как и Оньянкопон, который мог лишь смотреть перед собой в полном шоке. Но Райнер уже собирался прыгнуть, как раз в тот момент, когда существо покинуло палубу вместе с Конни, а затем откинулось назад, чтобы целиком его проглотить. Бывший Бронированный Титан приземлился на макушку головы червеобразного монстра и вцепился ему в губы, безуспешно пытаясь разжать их почти сразу после приземления. —Конни!? КОННИ!? Верни его, ты, гусеничный ублюдок с горящими глазами! Это, в свою очередь, побудило Луиса подбежать к самому краю платформы. —Райнер, нет, отпусти! Не прошло и секунды, как Райнера с силой выбросило из пришвартованного корабля на другой мокрый док. Раздался звук и крик, указывающие на то, что при приземлении он сломал одну или две кости.

***

Конни скатился на что-то похожее на песок после долгого-долгого падения неизвестно куда. Что, черт возьми, только что произошло...? Где он вообще был? Пути? Нет… он поднял взгляд и пришел к выводу, что иная обстановка говорит об обратном. Он был на пляже, днём. В каком-то незнакомом и жарком месте. Поэтому он снял рубашку и стряхнул с нее песок, как раз перед тем, как его инстинкты Конни внезапно уловили еще один признак жизни. Сзади к нему покорно подошел незнакомец. Он нахмурился и повернулся к ним. Нет, не «они». Она. Это была хорошенькая молодая женщина, почти худенькая, с очень длинными и взъерошенными мышино-каштановыми волосами. На ней была белая рубашка и закатанные брюки, что подсказало Конни, что ей, вероятно, тоже здесь не место… И что она, вероятно, находится здесь уже долгое время. —Э-э... привет? — Он осторожно поприветствовал её, широко раскрыв глаза. —Ты… ты настоящий? — спросила она, нерешительно подняв руку. Голос её был хриплым и тихим, словно она не привыкла им пользоваться. —Д-да, — ответил он, легонько ткнув кончик ее пальца, словно проверяя, настоящая ли она. Она была… Она нахмурилась и медленно убрала руку, услышав его странное движение, и её яркие янтарные глаза вдруг наполнились светом. —Вы знаете Беллами Уэллса? И Верити? Марвина, Марджори и Атласа? —…Да, конечно! —С ними все в порядке? —Да, я так думаю? Во всяком случае, лучше меня, это точно. Жди… —Кто ты на самом деле? Как тебя зовут? Ты в порядке? — настойчиво спросил Конни, нахмурившись. Пока она говорила, на ее глаза навернулись слезы, хотя ее слова сопровождались легкой улыбкой облегчения. —О, теперь я знаю, что они… Меня зовут Эми. Эми Уэллс. Беллами — мой муж.