Глава 5

Противный, оглушительный визг будильника ворвался в сонную тишину комнаты, заставив меня подскочить как ошпаренную. «Черт бы побрал этот будильник!» – промелькнуло в голове, прежде чем я, потеряв равновесие, с грохотом рухнула на пол, огласив комнату отборным ругательством. Боль пронзила копчик и затылок, заставив застонать. На мои вопли тут же послышались торопливые шаги в коридоре. Дверь распахнулась, и на пороге появился Стив, его лицо выражало неподдельную тревогу. – Ты в порядке? – спросил он, подходя и помогая мне подняться. В глазах у него читалось беспокойство, и его сильные руки бережно поддержали меня. «Ох, как же болит…» – пронеслось у меня в голове. – О-о-ох… блин, как больно… – простонала я, чувствуя, как ноет ушибленный копчик и пульсирует затылок. – В порядке, если не считать отбитую задницу и гудящую голову. Этот чертов будильник меня до смерти напугал. Вот и свалилась, как мешок с картошкой, – пробормотала я, машинально потирая затылок и цепляясь за руку Стива, как за спасательный круг. – Дай посмотрю, не набила ли ты шишку, – Стив осторожно, с явным беспокойством, ощупал мой затылок. На его лице отразилось облегчение, когда он, утвердительно кивнув, повел меня на кухню. Он быстро достал из холодильника лед, заботливо обернул его в кухонное полотенце и протянул мне. – Спасибо, – пробормотала я, морщась от боли и прикладывая холодный компресс к затылку. Неприятная прохлада немного успокоила ноющую боль. – Не за что. Будешь сэндвич? – предложил Стив, стараясь отвлечь меня. – Да, с удовольствием, – ответила я, немного приободрившись. Убрав компресс, я поставила чайник, чувствуя, как тепло постепенно разливается по телу. – Хорошо, иди собирайся. Я отвезу тебя в школу, – сказал он, уже вовсю хлопоча у столешницы. Его забота согрела мне сердце. Потирая ушибленное место, я поковыляла в ванную. Зеркало отразило жалкое зрелище: невыспавшееся, бледное лицо и растрепанная коса. «Ну и видок,» – подумала я с усмешкой. Умывшись прохладной водой и приняв быстрый душ, я почувствовала себя немного лучше и вернулась в комнату. Натянув школьную форму и заплетя волосы в косу, я пошла на манящие ароматы, доносившиеся из кухни. За столом меня ждал аппетитный завтрак, а Стив, невозмутимо читавший газету и попивавший кофе, казался воплощением спокойствия. – Тебя во сколько забрать? – спросил он, не отрываясь от чтения. – Где-то к шести сможешь забрать меня из балетной студии? Я тебе адрес скину, – ответила я, допивая горячий чай. – К шести? А туда тебя отвезти не нужно? – спросил он, слегка нахмурив брови. В его голосе чувствовалась легкая озабоченность. – Нет, не нужно, я сама доберусь. У тебя наверняка есть дела на базе. Не хочу тебя отвлекать, – постаралась я объяснить, хотя в глубине души мне хотелось, чтобы он отвез и меня туда. – Дел особо нет, только тесты и тренировки. Не переживай об этом, я заберу тебя и отвезу, куда нужно, – заверил он, поднимаясь и убирая грязную посуду. Его решительность была приятна. Дорога до школы прошла в тишине и спокойствии. Я снова погрузилась в свой плейлист, и в наушниках зазвучала мелодичная Run - Snow Patrol. Стив мерно постукивал пальцами по рулю, а яркое утреннее солнце заливало салон машины. – Эмм… Стив? Можно у тебя кое-что спросить? – нерешительно начала я, нервно теребя пальцы. В голове крутились разные варианты, как лучше сформулировать свою просьбу. – Да, Рори? Ты что-то забыла? – спросил он, вопросительно вскинув брови. – Что? Нет, я ничего не забыла. С чего ты взял? – недоуменно уставилась я на него. – Учитывая, как ты сегодня проснулась, предположил, может, ты что-то забыла дома, когда до конца пути осталось всего ничего, – сказал он с теплой улыбкой. Его наблюдательность меня удивила. – Нет, все в порядке, я просто хотела… нууу… эмм… – промямлила я неуверенно, чувствуя, как щеки предательски заливаются румянцем. – Ай, ладно, не бери в голову. – Нет, нет, продолжай, я отвечу на любой твой вопрос, – мягко подбодрил он меня. – Прямо-таки на любой? – с хитрой улыбкой уточнила я, решившись наконец. Стив, заметив мою ухмылку, на мгновение задумался, словно взвешивая все "за" и "против", а затем кивнул. – Ты сможешь прийти на мое школьное собрание в качестве опекуна? – выпалила я, наконец, с обреченным вздохом. Вся надежда была на него. – Конечно. А твои родные в курсе собрания? – спросил он, слегка нахмурившись. В его голосе звучало сочувствие. – Да, в курсе, но, как видишь, им не до этого… Я надеялась, что Джеф придет, но, как ты понял, он не сможет. Кроме тебя больше некому, – с горечью призналась я. – Хорошо, я приду. Когда? – Сегодня, после занятий, – сказала я, затаив дыхание и ожидая его реакции. – Хорошо. Только скажи, почему ты сразу не сказала? – спросил он спокойно, но в его взгляде читалось легкое недоумение. Неловко потерев шею и отведя взгляд в сторону, я глубоко вздохнула, собираясь с духом перед неизбежным ответом. Наконец, выпалила, чувствуя, как щеки предательски краснеют: – Нуу… не хотела грузить тебя в первый же день. Тебе и так наверняка тяжело… ну, понимаешь, заснул в сороковых, проснулся в двухтысячных, а тут еще и нянчишься с пятнадцатилетним неуклюжим подростком, – пробормотала я смущенно, стараясь не смотреть ему в глаза. Стив тепло улыбнулся, и его глаза излучали искреннее участие. – Глупости, мне совсем не сложно, – заверил он, – Заодно узнаю о тебе побольше от твоих учителей. Заправив непослушную челку за ухо, я невольно улыбнулась в ответ на его доброту. «И в самом деле, чего это я?» – подумала я. Передо мной же Стив Роджерс, воплощение ответственности, дисциплины и интеллигентности, человек из совсем другой эпохи. «Все-таки эти подростковые гормоны – страшная сила,» – мелькнула мысль, – «из-за них и правда начинаешь вести себя необдуманно.» Высадив меня за поворотом у школы и пожелав удачного дня, Стив уехал, и его машина вскоре скрылась из виду. Поправив лямку рюкзака, я направилась к неприветливому зданию школы. За все это время я так и не обзавелась здесь друзьями. Вокруг меня словно образовался вакуум – никто не обращал на меня внимания, старались обходить стороной. С учителями отношения были ровными, сугубо по учебным вопросам. Ах да, чуть не забыла, еще была компания ребят, которые питали странную любовь к шуткам в мой адрес. Ничего серьезного, просто словесные подколки, но и этого хватало, чтобы испортить настроение. Впрочем, этот урок я усвоила еще в прошлой жизни: не отвечай, игнорируй, и они сами отстанут. Но эти, похоже, отличались завидным упорством. «Надеюсь, до серьезных последствий не дойдет,» – с тревогой подумала я. Зря надеялась. Подойдя к своему шкафчику, я краем глаза заметила странное оживление среди учеников. Девчонки в дальнем углу о чем-то шептались, поглядывая в мою сторону и хихикая, а парни из соседнего класса бурно обсуждали что-то, тоже бросая на меня любопытные взгляды. Не придав этому особого значения, я открыла дверцу шкафчика. И тут что-то с громким хлопком опрокинулось на меня. Глаза тут же заволокло неприятной, липкой субстанцией буро-зеленого цвета, которая противно стекала по моей рубашке и пиджаку. За спиной раздался оглушительный смех и звук щелкающих камер мобильных телефонов. Раздраженно стирая рукой с лица мерзкую краску, стараясь не издать ни звука, я резко захлопнула дверцу шкафчика и направилась в сторону туалета. Внезапно кто-то остановил меня, грубо положив ладонь на плечо, и мерзко хихикая, принялся фотографировать на телефон. – Ну что, Арджент, как тебе моя шутка? Кстати, тебе очень идет этот цвет, может, перекрасишь свои невзрачные волосы? Смотри, и краску покупать не надо, все для тебя, – сквозь смех проговорил высокий зеленоглазый блондин с рассеченной левой бровью – Майкл Филипс, глава той самой "дружной" компании. Я молча смерила его презрительным взглядом, скинула его руку с плеча и продолжила свой путь. «Что? И даже на это ничего не скажешь, малышка Рори?» – насмешливо бросил он мне вслед. «Так, спокойно, спокойно,» – твердила я себе, – «Собаки лают, а караван идет. Это всего лишь тупые подростки. Ты не станешь им отвечать, будь умнее, Аврора. Они того не стоят. Жаловаться на них все равно бесполезно, каждый из них – сынок влиятельных папаш.» Зайдя в туалет, я подошла к раковине и принялась смывать с лица эту отвратительную краску. «Идиоты, хорошо хоть она не такая въедливая и ядовитая,» – с облегчением подумала я. Вытерев лицо и оглядев себя в зеркало, обреченно вздохнула. Форма была испорчена безвозвратно. Я сняла пиджак и принялась отстирывать остатки краски, то же самое проделала и с рубашкой. «Хорошо, что под ней я всегда надеваю майку,» – пронеслось в голове. «Черт, до начала урока пять минут!» Достав из сумки спортивную обтягивающую майку и сложив испорченные вещи в найденный на дне сумки пакет, я направилась к шкафчику. Приведя его в порядок и засунув туда же злополучный пакет, я побежала на занятие. Первый урок литературы уже как десять минут шел. Робко постучавшись, я вошла в класс. Учительница недовольно посмотрела на меня. – Мисс Арджент, вы опаздываете! И что на вас надето? Вы одеты не по форме, объяснитесь, – строго произнесла миссис Дженкинс, сухопарая женщина с пронзительными серыми глазами, чей взгляд, казалось, буравил меня насквозь. – Простите, миссис Дженкинс, случилось непредвиденное обстоятельство, – ровным голосом ответила я, невольно бросив взгляд на Майкла, который сидел за своей партой и издевательски ухмылялся мне. – Форма испачкана, позвольте мне сегодня заниматься в этом. Уверяю вас, это в первый и последний раз. – Хорошо, но вы должны будете написать объяснительную в двух экземплярах по поводу вашего неподобающего вида и сдать мне, – вздохнула она, видимо, уже догадываясь о случившемся. – Конечно, сдам вам в конце урока, – пообещала я, занимая свое место, которое, как назло, находилось рядом с Майклом и его компанией. Он окинул меня оценивающим взглядом и, удовлетворившись увиденным, наклонился ко мне. – А ты горячая штучка, малышка Рори, – прошептал он мне на ухо. По телу пробежали неприятные мурашки. Крепко сцепив кулаки и напряженно вцепившись в ручку, я продолжила делать вид, что пишу. Он усмехнулся. – Все такая же молчаливая? Ну же, Рори, я уверен, тебе есть что мне сказать. – Отвали, – не выдержав, процедила я сквозь зубы. С таким настырным идиотом никаких нервов не хватит. Он снова ухмыльнулся, но на этот раз, к моему облегчению, отстал. До конца урока меня больше никто не тревожил. Занятия тянулись своим чередом, монотонно сменяя друг друга. В классе царила привычная атмосфера полусонной сосредоточенности. Я отвечала на вопросы учителей, легко зарабатывая хорошие оценки и машинально записывая темы в тетрадь, хотя добрая половина материала была мне давно знакома. На некоторых уроках скука становилась настолько невыносимой, что веки тяжелели, и я незаметно проваливалась в дрему. Удивительно, но учителя словно не замечали моих коротких снов. Зная, что программа этого курса мною уже усвоена, они не делали мне замечаний и даже ставили в пример остальным ученикам, что, я уверена, вызывало у них лишь раздражение и зависть. Особенно забавно, хотя и немного неловко, было наблюдать за тем, как преподаватели любили задавать каверзные вопросы, ставя учеников в тупик. Те, краснея и запинаясь, не могли дать полного ответа. Тогда-то и наступал мой "звездный час". Учитель, вздохнув, поднимал спящую меня и задавал тот же самый вопрос. И, к общему удивлению, я, словно по волшебству, просыпалась и выдавала полный, развернутый ответ, демонстрируя глубокое понимание предмета. Именно эта моя способность, это невольное "выпендрежничество", и вызывало, как мне кажется, тихую ненависть одноклассников. «Вот же выскочка,» – наверняка думали они, недовольно переглядываясь, пока я, сонно моргая, вновь погружалась в учебник. Мне же оставалось лишь пожимать плечами – не моя вина, что школьная программа казалась такой… предсказуемой. На уроке физкультуры, когда остальные вяло наматывали круги по залу, тренер, он же наш классный руководитель мистер Бенкс, подозвал меня к себе. В его взгляде читалось беспокойство, и я сразу поняла, что разговор пойдет о сегодняшнем утреннем инциденте. Он осторожно начал расспрашивать, и мне пришлось вкратце, но подробно, изложить всю случившуюся ситуацию с краской и Майклом. мистер Бенкс слушал, хмуря брови, а в конце тяжело вздохнул, словно эта история легла на его плечи дополнительным грузом. Затем он перешел к школьному собранию. Его вопрос о том, кто придет меня поддержать, застал меня врасплох. Я немного замялась, прежде чем произнести: – Друг семьи… мистер Бенкс. Мужчина покачал головой, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на усталость. Казалось, он никак не мог смириться с тем, что обо мне заботится кто угодно, только не моя родная мать. Хотя "родная" – это, пожалуй, слишком громко сказано. Все же, по мере своих возможностей, она проявляла какую-никакую заботу… но эти возможности, к сожалению, были довольно скудными и непостоянными. В этот момент во мне поднялась горькая обида – и на мать за ее отстраненность, и на мистера Бенкса за его, пусть и справедливое, осуждение ситуации. «Ну что поделать?» – подумала я с бессилием, – «Такова моя жизнь.» – Ладно, возвращайся к тренировке, – задумчиво произнес мистер Бенкс, его взгляд был устремлен куда-то вдаль, словно он пытался сложить все кусочки утренней истории воедино. Присоединившись к девочкам, которые уже начали легкую пробежку по залу, я погрузилась в собственные невеселые мысли. «Черт, опять я создаю Стиву проблемы,» – с досадой подумала я. Ему ведь придется выслушивать все эти школьные дрязги, разбираться в ситуации с краской. А я так надеялась на спокойную обстановку, мечтала провести с ним хотя бы недельку-другую в мире и гармонии. Похоже, за это время я точно доведу его до седых волос. Так глубоко уйдя в свои мрачные размышления, я совершенно не заметила, как машинально выставила руку вперед и поймала баскетбольный мяч буквально в миллиметрах от лица пробегавшей мимо одноклассницы. Девочка испуганно вскрикнула, а все остальные пораженно замерли, уставившись на меня. Но я, словно находясь в каком-то трансе, продолжала бежать, теперь уже ритмично отбивая мяч об пол и ловко совершая повороты, точно так же, как делала это когда-то в прошлой жизни на тренировках по баскетболу. Мышцы помнили движения, тело действовало само по себе, вне моего сознания. – Аврора, не могла бы ты вернуть парням мяч? – громко окликнул меня тренер, вырывая из плена воспоминаний. Я резко остановилась, удивленно моргнув. Передо мной стояли мистер Бенкс и группа парней из нашей команды, которые с каким-то странным ожиданием и даже легкой опаской смотрели на меня. Не говоря ни слова, я кивнула, машинально прицелилась и забросила мяч точно в кольцо с довольно приличного расстояния, примерно с четырехочковой позиции. В зале воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь тихим стуком мяча, отскочившего от пола. Невольно на моем лице появилась легкая улыбка – от неожиданного попадания и от мимолетного ощущения дежавю. Затем я пожала плечами и присоединилась к девочкам для дальнейшей тренировки, оставив позади ошеломленных одноклассников и задумчивого тренера. Ко мне нерешительно подошла та самая девочка, миловидная блондинка с ясными голубыми глазами, обрамленными длинными ресницами. Ее светлые волосы были аккуратно собраны в высокий хвост и перехвачены черным ободком. Она переминалась с ноги на ногу, бросая на меня робкие взгляды. – Да? Что-то случилось? – мягко поинтересовалась я, стараясь сгладить неловкость момента. – Я… я хотела поблагодарить тебя, – пробормотала она, густо покраснев. – Ты поймала мяч… Если бы не ты, я бы точно получила им по лицу. Спасибо большое, – искренне добавила она. – А… ну, хорошо. Не стоит благодарностей, это вышло совершенно случайно, – ответила я, машинально поправляя челку, чувствуя себя немного неловко от ее признательности. – Знаешь, со стороны это выглядело очень круто! – воскликнула Гвен, ее глаза загорелись восхищением. – Как будто ты уже давно занимаешься баскетболом. Ты куда-нибудь ходишь на тренировки? Кстати, меня зовут Гвен, Гвен Стейси. Мы ведь учимся в одном классе, правда? Ты довольно интересная… всегда такая задумчивая, в своих мыслях, такая… недоступная, – смущенно улыбнулась она. Ее слова заставили меня задуматься. Неужели со стороны я действительно произвожу такое отстраненное впечатление? – Приятно познакомиться, Гвен, – ответила я, слегка улыбнувшись в ответ. – Я Аврора Арджент. – Мы пожали друг другу руки, и Гвен с облегчением встала со мной в пару для дальнейшей тренировки. – Аврора, это было правда здорово! – не унималась Гвен, пока мы бежали рядом. – Ты так ловко среагировала! Ты ведь правда занималась баскетболом раньше? Я на мгновение задумалась, стоит ли рассказывать ей хоть что-то о своей прошлой жизни. Решив быть осторожной, ответила уклончиво: – Было дело, немного. Давно это было. – Ничего себе "немного"! – воскликнула Гвен. – Это выглядело как профессиональный прием! Слушай, а ты не хотела бы… ну, может быть, как-нибудь… потренироваться вместе после школы? Наша команда как раз ищет новых игроков, а ты… ты просто прирожденный талант! Ее энтузиазм был заразителен. Впервые за долгое время я почувствовала легкий интерес к чему-то школьному. – Тренироваться? – переспросила я, слегка удивленная. – Ну… не знаю. У меня обычно много дел после школы. – Ой, ну пожалуйста! – взмолилась Гвен, глядя на меня с надеждой. – Хотя бы один раз! Попробуешь, и, я уверена, тебе понравится! К тому же… ну, ты такая классная, мне бы хотелось с тобой подружиться. Ты совсем одна, я это вижу. Ее последняя фраза задела меня за живое. Она была права, я действительно была одна. И ее искреннее желание подружиться было неожиданно приятно. – Ладно, – сдалась я, слегка улыбнувшись. – Один раз можно попробовать. Когда у вас тренировка? Глаза Гвен засияли от радости. – Правда?! Ура! Сегодня же после уроков! Приходи на спортплощадку, там все собираются. Буду тебя ждать! – Она подпрыгнула от восторга и, прежде чем убежать вперед, крикнула: – Спасибо тебе еще раз за мяч! И до встречи! Я проводила ее взглядом, чувствуя, как внутри зарождается странное, непривычное чувство – надежда на что-то хорошее. «Может быть, в этой жизни все будет немного иначе?» – промелькнула робкая мысль. «Стоит сходить и посмотреть,» – подумала я, направляясь к выходу из школы. Вдруг появилась робкая надежда: "Может, и вправду начать заниматься баскетболом и здесь? Это могло бы стать чем-то новым, чем-то своим в этой чужой-знакомой реальности." После уроков я направилась к главному входу, чтобы встретить Стива. Его появление, как и всегда, произвело настоящий фурор среди женской половины школы. Старшеклассницы бросали на него томные взгляды, учительницы украдкой поправляли волосы, а некоторые мамы учениц, забирающие своих чад, и вовсе не могли отвести от него восхищенных глаз. Он же, излучая спокойную уверенность, подошел ко мне и одарил приветливой, теплой улыбкой. – Как прошел твой день? – спросила я, ведя его по направлению к актовому залу, где должно было состояться собрание. – Неплохо, если не считать изнуряющие тесты у ученых, – вздохнул он, проведя рукой по волосам. – Не люблю, когда на меня смотрят, как на музейный экспонат. А у тебя как дела? – Эмм… нормально, – ответила я, стараясь звучать убедительно, но, видимо, вышло не очень. Стив задумчиво нахмурил брови и внимательно посмотрел на меня. – Точно? – Не совсем нормально, но ты обо всем узнаешь на собрании. И у меня к тебе просьба, – сказала я, нервно заламывая пальцы. – Слушаю, – спокойно произнес он, сложив руки на груди. – Ты мог бы… не реагировать слишком бурно на то, что тебе расскажут сегодня? Постараться не спорить сильно? – с мольбой в голосе спросила я, вопросительно глядя на него. – Ничего не могу обещать, Рори, но устраивать сцен я точно не собираюсь, – с легкой улыбкой заверил он меня. – Спасибо, Стив. Мы пришли, вот зал. Садись, где тебе удобно, и прошу тебя… просто постарайся не реагировать на провокации. – А они будут? – удивленно приподнял брови Стив. – Возможно, – уклончиво ответила я, поджав губы. – Что ж, это будет… интересный опыт, – задумчиво протянул он. – Я сейчас ненадолго зайду в спортзал, хочу кое-что обсудить с одноклассниками, а потом буду ждать тебя у машины, – сказала я, уже разворачиваясь. – Хорошо. Не задерживайся, – кивнул Стив, проследив за мной взглядом. Направляясь в спортзал, я чувствовала странное волнение. Встреча с Гвен и ее предложение неожиданно взбудоражили меня. «Что, если это действительно шанс?» – подумала я, сжимая кулаки от внезапно возникшего азарта. «Шанс на что-то новое, на… друзей?» В просторном спортивном зале царила оживленная атмосфера. Группа девушек в спортивной форме увлеченно перебрасывали друг другу оранжевый баскетбольный мяч, их движения были слаженными и энергичными. Заметив меня в дверях, Гвен радостно подбежала и, взяв меня за руку, потянула к остальным. Ее голубые глаза сияли от предвкушения. – Девчонки, знакомьтесь! – с энтузиазмом объявила она, подводя меня к центру зала. – Это Аврора Арджент, я вам о ней рассказывала! Аврора, это наша женская баскетбольная команда. Позволь познакомить тебя: это Синди Мун, – Гвен указала на невысокую черноволосую девочку с аккуратным каре, чьи карие глаза смотрели на меня с любопытством. – Это Аня Коразон, – длинноволосая блондинка с золотистым оттенком загорелой кожи приветливо махнула мне рукой, ее улыбка казалась солнечной. – Джулия Карпентер, – миловидная медовая блондинка, чье лицо было усыпано задорными веснушками, ослепительно улыбнулась, обнажив ровные белые зубы. – Марго Кесс, – темнокожая девушка с копной упругих кудрявых волос приветливо кивнула, ее карие глаза лучились дружелюбием. – И Глория Велес, – девушка с яркой латиноамериканской внешностью бросила мне быстрый кивок, не прерывая при этом своей тренировки с мячом. Все девушки внимательно разглядывали меня, в их взглядах читалось смешанное любопытство и легкое стеснение. Я постаралась улыбнуться в ответ, чувствуя, как внутри нарастает волнение. – Привет, Аврора! – хором произнесли несколько голосов. – Привет, – немного неуверенно ответила я. – Гвен сказала, ты отлично играешь! – с интересом заметила Синди, внимательно изучая меня. – Ну… я немного играла раньше, – уклончиво ответила я, стараясь не преувеличивать свои навыки. – Немного? Да ты виртуозно мяч поймала! – воскликнула Аня с восхищением. – Ты ведь правда хочешь попробовать с нами? Нам как раз не хватает еще одного игрока! Я посмотрела на их воодушевленные лица, на их горящие глаза. Впервые за долгое время я почувствовала что-то похожее на… желание присоединиться. – Да, Гвен предложила, и я подумала… почему бы и нет? – сказала я, стараясь скрыть волнение. – Отлично! – радостно хлопнула в ладоши Джулия. – Тогда присоединяйся к нам! Глория как раз покажет тебе пару упражнений. Глория, закончив упражнение с мячом, подошла ко мне с легкой улыбкой. – Добро пожаловать в команду, Аврора. Не стесняйся, спрашивай, если что-то будет непонятно. – Спасибо, – с благодарностью ответила я, чувствуя, как напряжение постепенно спадает, уступая место робкой надежде на что-то новое и, возможно, даже хорошее. Закончив обсуждение расписания тренировок с девочками, я направилась к серебристому внедорожнику Стива, который уже ждал меня у выхода из школы. Стоя рядом с машиной и поглядывая на часы, я мысленно готовилась к предстоящему разговору с ним. Переводя взгляд с одной туфли на другую, обдумывая, как рассказать ему и, что еще сложнее, как объяснить родным случившееся утром, я настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как ко мне кто-то подошел. Лишь подняв голову, я увидела перед собой Майкла и пару его неизменных спутников, ухмыляющихся за его спиной. – Скучаешь, малышка Рори? – ехидно поинтересовался Майкл, его зеленые глаза насмешливо блеснули. "Боюсь, если я его проигнорирую, последствия могут быть еще хуже," – промелькнуло в голове. "Будем терпеливы и предельно вежливы. То, что твой оппонент кретин, вовсе не означает, что стоит уподобляться ему и вести себя так же агрессивно." – Нет, Майкл, мне не скучно, – ровным, спокойным тоном ответила я, стараясь не выдать ни малейшего раздражения. – О! Ты заговорила! Наконец-то! – довольно протянул он, и парни за его спиной синхронно усмехнулись, словно это было частью их отработанного представления. – Что тебе нужно, Майкл? Я тебя чем-то обидела раньше? – мне действительно стало интересно, что именно во мне так его задевает, что он постоянно ко мне пристает. – Ничего, и нет, малышка Рори, ты ничем меня не обидела, – протянул он с деланной задумчивостью. – Просто, понимаешь, есть в тебе что-то, что меня дико раздражает. Не знаешь, что это может быть? – он сделал шаг ко мне, нависая сверху, и его тень легла на меня. – Понятия не имею, – ответила я, стараясь сохранять спокойствие. Отступать было некуда – за спиной у меня была холодная металлическая поверхность машины Стива, на которую я до этого опиралась. – Вот и я понять никак не могу, что же это? Возможно, то, что ты такая идеальная всезнайка и выскочка? Которую обожают учителя и все остальные взрослые? – в его голосе прозвучало неприкрытое раздражение. – Возможно, – невозмутимо ответила я, сделав вид, что глубоко задумалась. – А может, тебя просто бесит тот факт, что тебе именно это и… нравится? – невинно поинтересовалась я, стараясь заглянуть ему в глаза. Стоя так близко, я заметила, как его зрачки едва заметно расширились, а дыхание стало чуть более частым. "Похоже, я попала в точку," – с легким удовлетворением подумала я. – Не говори ерунды! Такая, как ты, не может кому-то нравиться! – резко бросил он, отступая на шаг. – Пойдемте, ребята, здесь нам больше нечего делать. Он бросил на меня последний презрительный взгляд, развернулся и, подтолкнув своих приспешников, направился прочь. Я проводила их взглядом, чувствуя легкую дрожь, но в то же время и странное чувство… победы? "Кажется, иногда и на таких идиотов можно найти управу," – подумала я, с облегчением выдыхая. Теперь оставалось только дождаться Стива и рассказать ему обо всем этом… и о баскетбольной команде. Интересно, как он отреагирует. Наконец появился Стив, он молча сел в машину, последовав его примеру быстро села на пассажирское сиденье, и мы тронулись с места. В салоне повисла напряженная тишина. Стив смотрел прямо на дорогу, его брови были сведены к переносице, а губы плотно сжаты. Он явно был чем-то обеспокоен. Спустя несколько томительных минут молчания он наконец нарушил тишину, его голос звучал хмуро: – Почему ты так долго терпишь такое поведение этих мальчишек по отношению к себе, Рори? Почему ты ничего не говоришь родным? Я вздохнула, отводя взгляд в окно. Знала, что этот разговор неизбежен. – Я… не хотела тревожить взрослых по пустякам, Стив. У вас и так много дел. К тому же… это ведь всего лишь глупые выходки подростков. Он резко повернул ко мне голову, и в его голубых глазах плеснулось возмущение. – Пустяки?! Рори, это не пустяки! Никто не имеет права так с тобой обращаться. С несправедливостью нужно бороться, нельзя это просто терпеть! – Я знаю, – тихо ответила я, – но иногда… мне кажется, такое поведение продиктовано внутренней неуверенностью этого парня. Майкла. И я не хочу становиться причиной его еще большей ненависти к самому себе. Это может только усугубить ситуацию. Стив непонимающе нахмурился. – Ты пытаешься его оправдать? Рори, он тебя оскорбляет и унижает! – Нет, я не оправдываю его поступки, – покачала я головой. – Но я пытаюсь понять. Иногда люди ведут себя агрессивно, потому что сами несчастны. И если я отвечу ему тем же, это только подпитает его злость. А игнорирование… возможно, это единственный способ заставить его остановиться. Рано или поздно ему это надоест. Стив несколько секунд молча смотрел на меня, словно пытаясь понять ход моих мыслей. В его взгляде читалось смятение и, возможно, даже некоторое удивление моей рассудительности. – Но это неправильно, Рори. Ты не должна нести этот груз одна. Если это зайдет слишком далеко… – Я знаю, Стив, – перебила я его, стараясь улыбнуться. – Если станет совсем плохо, я обязательно тебе расскажу. Обещаю. Просто… дай мне попробовать справиться с этим самой. Пока. Он вздохнул, но на этот раз в его вздохе чувствовалась не столько досада, сколько беспокойство. – Хорошо, Рори. Но помни, я всегда рядом. И если этот Майкл хоть пальцем тебя тронет… – Я буду помнить, Стив, – заверила я его. – Спасибо. А еще… сегодня я познакомилась с девочками из баскетбольной команды. И они предложили мне тренироваться с ними. Лицо Стива немного смягчилось, а в глазах появился легкий интерес. – Баскетбольная команда? Это хорошо, Рори. Тебе нужно больше общаться со сверстниками. Это может быть полезно. – Да, мне тоже так показалось, – кивнула я. – Первая тренировка уже завтра. В салоне снова повисла тишина, но на этот раз она была уже не такой напряженной. Казалось, лед между нами немного растаял. Стив снова сосредоточился на дороге, но я чувствовала его беспокойный взгляд, который время от времени бросался в мою сторону. Я знала, что он все еще переживает, но, по крайней мере, он выслушал меня. И, возможно, впервые за долгое время, я почувствовала крошечную надежду на то, что смогу справиться со всем этим сама. И что, возможно, в этой новой жизни у меня появятся не только проблемы, но и что-то хорошее. Например, друзья. И, может быть… даже баскетбольная команда. В балетной студии царила атмосфера сосредоточенности и изящества. Зеркальные стены отражали грациозные движения танцовщиц, облаченных в легкие пачки и трико. Я с привычной легкостью выполняла сложные па, тело словно повиновалось невидимой музыке. Каждое движение было отточено до совершенства, каждый изгиб тела излучал пластику и силу. Я чувствовала, как мышцы напрягаются и расслабляются в идеальном ритме, погружаясь в мир танца, где не существовало ни школьных проблем, ни насмешек Майкла. Однако идиллия длилась недолго. В зале присутствовала Мария, высокая стройная брюнетка с надменным взглядом, которая также претендовала на главную роль в предстоящей постановке «Лебединого озера». Мария с самого начала невзлюбила меня, видя в ней серьезную конкурентку. Во время отработки фуэте Мария нарочно толкнула меня, едва не сбив с равновесия. Я удержалась, но уверена искорка гнева вспыхнула в глазах. – Прошу прощения, Мария, будь внимательнее, пожалуйста, – мягко заметила Аврора, избегая прямого взгляда. Мария надменно вскинула подбородок. – Ты сама виновата, крутишься тут под ногами. Тебе до главной партии как до луны. Несколько девушек замерли, ожидая моей реакции. Но я лишь спокойно улыбнулась. – Талант всегда пробьет себе дорогу, Мария. А грубость и зависть… они лишь показывают внутреннюю слабость. Удачи тебе на пробах. После этих слов я изящно продолжила упражнение, оставив Марию стоять с открытым ртом от неожиданной деликатной отповеди. Остальные девушки переглянулись, оценив самообладание девушки. После окончания занятия, собирая свои вещи, ко мне подошла невысокая рыжеволосая девушка с зелеными глазами, лучившимися добротой. – Привет! Я Мэри Джейн, можно просто ЭмДжей. Мне очень понравилось, как ты поставила Марию на место. Она иногда бывает невыносима. – Привет, ЭмДжей. Спасибо, – улыбнулась я. – Не люблю конфликты. – Приятно познакомиться! Ты случайно не ждешь кого-нибудь? Вон там Гарри пришел, он обычно меня забирает. Проследив за взглядом ЭмДжей, увидела симпатичного парня с взъерошенными темными волосами, который приветливо махал ЭмДжей рукой. – А, нет, меня скоро заберет друг, – ответила я. – Понятно! Ну, может, еще увидимся! Была рада познакомиться! – ЭмДжей лучезарно улыбнулась и направилась к своему парню. Вскоре подъехал Стив. Он выглядел немного уставшим, но, увидев меня, его лицо озарилось теплой улыбкой. Мы сели в машину, и Стив поинтересовался, как прошли занятия. По дороге домой зазвонил телефон. Это была мама. – Привет, мам, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более непринужденно. – Аврора, как дела? Как прошел твой день? Все в порядке? – голос матери звучал немного взволнованно. Рассказав ей о тренировке, упомянула мимоходом о небольшой стычке с одной из танцовщиц, но постаралась не драматизировать ситуацию. Также поделилась своим неожиданным знакомством с Мэри Джейн и ее парнем Гарри. Закончив разговор с матерью, почти сразу же зазвонил телефон снова. На этот раз звонил Джеф. Его голос был полон негодования. – Аврора! Я только что узнал, что этот школьный хулиган опять тебя доставал! Почему ты ничего не сделала? Почему позволила ему так себя вести? Ты должна была дать ему отпор! – Джеф, успокойся, пожалуйста, – мягко ответила, стараясь не поддаваться его эмоциональному напору. – Я знаю, ты волнуешься, но поверь мне, ответная вспышка с моей стороны только раззадорила бы его. Такие люди питаются чужой реакцией. Игнорирование – это часто более эффективный способ поставить их на место. – Но это несправедливо! Ты не должна терпеть такое отношение! – Я знаю, Джеф. Но иногда, чтобы избежать еще больших проблем, нужно проявить терпение и мудрость. Я пытаюсь найти лучший способ справиться с этой ситуацией. Поверь мне, я держу все под контролем. Джеф еще некоторое время ворчал в трубку, но я мягко и спокойно продолжала убеждать его в своей правоте. Знаю, что мой способ хоть и не идеален, но на данный момент кажется наиболее разумным. Я не хотела разжигать ненависть и вражду, надеясь, что мое спокойствие рано или поздно обезоружит обидчика. Закончив разговор с Джефом, я недовольно уставилась на Стива, который внимательно следил за ее реакцией. – Стив, зачем ты рассказал Джефу? Ты же знаешь, что он сейчас на задании и лишние переживания ему ни к чему. Стив спокойно посмотрел на нее. – Рори, Джеф поручил мне заботиться о тебе, пока его нет. И я считаю своим долгом держать его в курсе того, что происходит в твоей жизни. Он волнуется за тебя. И я поступил правильно. Я устало откинулась на спинку сиденья, чувствуя, как напряжение дня медленно покидает мое тело. За окном мелькали огни вечернего Нью-Йорка, расплываясь в неоновые полосы. Каждый промелькнувший дом, каждая витрина напоминали о том, насколько этот мир все еще кажется мне чужим. – Я знаю, что ты сделал это из добрых побуждений, Стив, – тихо произнесла я, не отрывая взгляда от проплывающих мимо огней. – Ты всегда стараешься меня защитить. Просто… позволь с некоторыми вещами разобраться самой. Мне нужно научиться это делать. Стив вздохнул, и в этом звуке чувствовалась его внутренняя борьба. – Хорошо, Рори. Я тебя услышал. Но, пожалуйста, помни, что я всегда рядом, если тебе понадобится помощь. Никогда не стесняйся обратиться. Я кивнула, благодарная за его заботу, но в то же время чувствуя острую необходимость в самостоятельности. Мне нужно было научиться жить в этом мире, решать свои проблемы, не полагаясь постоянно на чью-то защиту. Из динамиков тихо доносилось хрипловатое баритоно Casey Abrams, тягуче выводящего: "Hit The Road Jack and don't you come back no more, no more, no more, no more…" Эта меланхоличная мелодия удивительно точно передавала мое смешанное состояние – усталость, желание побыть одной, но и смутную надежду на то, что все наладится. Под этот негромкий аккомпанемент мы и ехали по вечерним улицам Нью-Йорка домой, каждый погруженный в свои мысли, но объединенные невидимой нитью заботы и привязанности. Музыка к главе: One Direction – One Way Or Another Olivia Rodrigo – Bad Idea Right One Republic – All The Right Moves SEREBRO – Kiss