Глава 7

Аплодисменты гремели, словно буря, обрушившаяся на зал. Цветы дождем сыпались к нашим ногам, их аромат плыл в воздухе, смешиваясь с волнением момента. Занавес медленно опустился, унося за собой яркий свет рампы, погружая кулисы в мягкую полутьму. Сердца балерин бились в унисон с ликованием зала. Мы, словно птицы, вырвавшиеся из клетки, с восторженными криками обнимали друг друга, поздравляя с триумфом. Глаза блестели от слез радости и усталости. Хореограф, наш строгий, но справедливый наставник, сдержанно улыбался, кивая нам, а учителя, чьи мудрые взгляды всегда поддерживали нас, лучились гордостью. ЭмДжей, моя верная подруга, заключила меня в крепкие объятия, ее слова поздравления звучали как музыка, подтверждая, что все наши усилия не были напрасны. "Ты была невероятна, Рори! Просто ошеломительно!" - прошептала она на ухо. В гримерной царила счастливая неразбериха. Звуки смеха, обрывков фраз, шелеста ткани сливались в единую мелодию победы. Быстро сменив воздушную пачку на простую юбку, мягкую майку и теплую кофту, я взяла свой букет - свидетельство нашего успеха - и вышла из гримерной. Едва я переступила порог, чьи-то сильные руки сомкнулись на моей талии, неожиданно и крепко. От испуга и внезапности букет выпал из рук, а следом за ним и сумочка. - Ты такая молодец, Рори! Я так горжусь тобой! - прозвучал знакомый голос Джефа. Его объятия были такими крепкими и теплыми, что вся усталость мгновенно отступила, уступив место чистой, безграничной радости. Я тоже крепко обняла его в ответ, и счастливый смех вырвался сам собой. - Задушишь! - пробормотала я сквозь смех, чувствуя, как в легких заканчивается воздух. Джеф тут же ослабил объятия, с виноватой улыбкой поднимая мои упавшие вещи. Не успела я толком вздохнуть, как на меня с новой силой налетела Наташа, ее восторженные крики смешались с ее крепкими объятиями. А Клинт, как всегда по-братски, потрепал меня по голове, отчего моя тщательно уложенная челка тут же взлохматилась. - Ну что, звезда? Как ощущения? - с улыбкой спросил Клинт, поправляя мою челку. Наташа все еще что-то восторженно щебетала, не отпуская моей руки. Джеф стоял рядом, его глаза светились гордостью. - Это было... невероятно, - выдохнула я, все еще чувствуя волнение выступления. - Я так счастлива, что все получилось. Что вы здесь делаете? Я думала вы на задании. - Это наш сюрприз. - сказала Наташа, наконец отпуская меня. - Мы просто не могли пропустить твой дебют. Ты была просто... волшебной! - Согласен с Наташей, - кивнул Джеф, снова беря меня за руку. - Ты парила над сценой, как настоящая фея. Я знал, что у тебя все получится, но ты превзошла все мои ожидания. - Да ладно вам, - пробормотала я, чувствуя, как предательская краска заливает щеки от их теплых слов. В животе разлилось приятное волнение, смешанное с легкой неловкостью от такого количества внимания. «Вот значит, про какой сюрприз говорил Стив,» - внезапно осенило меня. Где же он сам? Его поддержка сегодня была бы особенно ценна. - А кстати, где он? - спросила я, оглядываясь по сторонам в поисках его знакомой фигуры. - Он сегодня вечером занят, - уклончиво ответил Джеф, его взгляд скользнул куда-то в сторону. - Не бери в голову, он сказал, что был на твоей генеральной репетиции, так что ничего не пропустил. - В его голосе прозвучала какая-то странная нотка, но я не стала заострять на этом внимание, решив, что у Стива действительно могли возникнуть неотложные дела. Пока мы с ребятами оживленно болтали, делясь впечатлениями от выступления и принимая их поздравления, мой взгляд невольно зацепился за еще одну фигуру, стоявшую чуть поодаль. Это был Брок. Его лицо оставалось непроницаемым, но взгляд, которым он меня одарил, был каким-то пронзительным, изучающим. По спине пробежали неприятные мурашки. Странное чувство – вроде бы ничего особенного, но от его взгляда становилось не по себе. Я никак не могла понять, что это – легкое беспокойство или что-то более глубокое, инстинктивное отторжение. Зная, что в будущем он станет одним из тех, кто выберет темную сторону, сторону ГИДРЫ, я всем сердцем надеялась, что этот момент еще очень далек. Сейчас он казался просто наблюдателем, но что скрывалось за этой маской самоуверенного наглеца? Джеф, заметив, как мой взгляд невольно приковался к Броку, проследил за моим направлением и расплылся в дружелюбной улыбке. - А, Рори, познакомься, это Брок Рамлоу, - представил он его, слегка хлопнув Брока по плечу. - Он раньше был моим заместителем в отряде. После моего повышения он занял мой пост командира. Кажется, я тебе не говорил? Брок, это Рори, наша сегодняшняя звезда! Брок сделал шаг вперед, его взгляд наконец отделился от моего и скользнул к Джефу. В глубине его янтарных глаз мелькнуло что-то похожее на легкое узнавание, едва уловимая искорка, словно он вспомнил какой-то незначительный эпизод. Затем он снова посмотрел на меня, и на его губах заиграла самодовольная усмешка. - Рад познакомиться, Рори, - произнес Брок, пожимая мою руку. В его голосе звучала неприкрытая ирония, а в янтарных глазах плясали насмешливые огоньки. - Хотя, признаться, "фиалка", я уже имел удовольствие лицезреть твою красоту вчера вечером. Очень рад наконец узнать твое имя. Вчерашний наглый разговор в спортзале мгновенно вспыхнул в моей памяти, словно удар молнии. Его самоуверенность, фамильярное обращение "фиалка ", настойчивые взгляды – все это вернулось, вызывая новую волну смущения, смешанного с легким раздражением и нарастающим беспокойством. Я почувствовала, как мои щеки вспыхивают, выдавая мое замешательство и внутреннюю борьбу. Джеф, стоявший рядом, бросил на Брока быстрый, непонимающий взгляд. В его глазах читалось легкое недоумение, словно он упустил какую-то важную деталь. Наташа же, напротив, лучезарно улыбалась, наблюдая за моей реакцией. В ее глазах читалось веселье и какое-то озорное предвкушение. Она явно что-то заподозрила или просто наслаждалась моим смущением. - Эм... да, - пробормотала я, стараясь высвободить свою руку из крепкого пожатия Брока. Его самоуверенность действовала мне на нервы, вызывая желание огрызнуться, но в то же время во мне боролось странное, противоречивое чувство – что-то вроде неприязни, смешанной с невольным любопытством к этой наглой личности. - Мы... мы действительно мельком виделись. Вчера вечером. - Мельком? - переспросил Брок с притворной задумчивостью. - Мне показалось, наша беседа была более... запоминающейся, "фиалка". Особенно для меня. Наташа тихонько хихикнула, прикрывая рот рукой. Джеф нахмурился, его взгляд стал более пристальным, скользя от Брока ко мне. В воздухе повисла легкая напряженность. - Ну, ладно вам, двое, - вмешался Клинт, чувствуя нарастающее напряжение и пытаясь разрядить обстановку своей обычной добродушной улыбкой. Он подошел ближе, обнимая меня за плечи. - Рори сегодня настоящая звезда, и она заслуживает только поздравлений и восхищения. Брок, ты же тоже пришел поздравить нашу талантливую приму? Брок оторвал от меня свой пронзительный взгляд и перевел его на Клинта, на его губах снова появилась эта самоуверенная, почти хищная ухмылка. - Разумеется, Клинт, - ответил он, но его глаза на мгновение снова скользнули ко мне, и в их глубине мелькнуло что-то сложное – смесь вызова, насмешки и какого-то скрытого интереса, который я не могла до конца понять. - Такое выдающееся событие нельзя пропустить. Джеф все еще смотрел на Брока с каким-то странным, изучающим выражением, словно пытаясь сложить разрозненные кусочки пазла. Наташа же продолжала улыбаться, наблюдая за развитием событий с явным интересом, словно смотрела увлекательное представление. А я чувствовала себя немного растерянной, пытаясь понять, что именно сейчас происходит и почему эта встреча с Броком вызывает такое странное волнение. В честь моего успешного дебюта ребята повели меня в уютный ресторанчик. Здесь царила приятная, расслабляющая атмосфера, приглушенный свет создавал ощущение камерности, а мелодичные звуки джаза, доносившиеся из динамиков, окутывали нас спокойствием. Мы расположились за столиком, и пока официант принимал наши заказы, Джеф повернулся ко мне с теплой, участливой улыбкой. - Ну что, Рори, рассказывай, как школа? Надюсь хулиганы больше к тебе не приставали? Как Стив? Вы поладили за эти две недели, пока я был на задании? - В его голосе звучала искренняя забота, и я почувствовала, как тепло разливается в груди от его внимания. Я улыбнулась, стараясь развеять его опасения. - Все хорошо, Джеф. В школе больше никаких проблем не было, кажется, они поняли, что лучше меня не трогать. А со Стивом... - я на мгновение задумалась, подбирая слова. - Со Стивом... все спокойно. Он был занят каким-то заданием, поэтому мы не так много времени проводили вместе. Но когда мы пересекались, все было нормально. Он даже пару раз помог мне с домашним заданием по истории. Наташа, сидевшая рядом, с любопытством подалась вперед, ее глаза блеснули. - Ого, Стив и домашнее задание? Это что-то новенькое! Он обычно не самый общительный и услужливый человек. Может, ты на него как-то особенно влияешь, Рори? Я почувствовала, как легкий румянец тронул мои щеки от ее намека. - Да нет, просто... возникла необходимость, и он предложил помощь. Ничего особенного. - Ну-ну, рассказывай, рассказывай, - поддразнила Наташа с лукавой улыбкой. - Мне кажется, между вами пробежала какая-то искра! - Наташа! - Джеф бросил на нее укоризненный взгляд, прежде чем снова обратиться ко мне. - Не слушай ее, Рори. Главное, что у тебя все хорошо. А Стив... ну, он парень с характером, но в душе он хороший. Рад слышать, что вы нашли общий язык. Разговор перетек на другие темы – мы обсуждали мое выступление, смеялись над забавными моментами репетиций, строили планы на будущее. Атмосфера за столом была теплой и непринужденной, и на какое-то время я смогла отвлечься от всех тревог и просто наслаждаться вечером в компании своих друзей. Брок сидел напротив и наблюдал за нашей дружеской беседой. Закончив свой, казалось бы, непринужденный допрос, он наконец нарушил молчание, и в его голосе прозвучала язвительная нотка, нарушившая теплую атмосферу. - Шеф, вы что, оставили свою названную дочурку с капитаном Сосулькой? - спросил он, растягивая слова и ухмыляясь. В его янтарных глазах мелькнула насмешка, а прозвище Стива прозвучало как явное пренебрежение. Джеф нахмурился, но постарался сохранить спокойный тон. - Да, а собственно в чем проблема, Брок? - спросил он, в его голосе чувствовалось легкое недовольство. Наташа, до этого с интересом наблюдавшая за нашим разговором, тут же вступилась, ее улыбка стала более острой. - Да, Рамлоу, не думаю, что Стив не справился бы с присмотром за подростком, тем более учитывая его... кхм... общеизвестные моральные принципы, - произнесла она с нарочитой вежливостью, но в ее голосе отчетливо звучала ирония. Она явно не разделяла скепсиса Брока в отношении Стива. Клинт, как всегда, попытался разрядить обстановку своей фирменной шуткой. - Да ладно вам, ребята, чего вы так? Кэп у нас парень хоть и серьезный, но надежный. Скорее уж дедом ворчливым прикидывается иногда, чем сосулькой! - Он подмигнул мне, пытаясь вызвать улыбку. Я почувствовала себя неловко из-за этого внезапного напряжения. Упоминание Стива и язвительный тон Брока создали неприятную атмосферу. Почему он так неуважительно о нем говорит? Брок, я думаю, Стив отлично справляется, - тихо сказала я, стараясь прекратить этот неприятный разговор. - Он мне помогает. - Брок бросил на меня мимолетный взгляд, в котором мелькнуло что-то похожее на снисхождение. - Конечно, "фиалка". Я и не сомневался в его... влиянии. Джеф бросил на Брока быстрый, предостерегающий взгляд. - Брок, давай не будем об этом. Рори сегодня заслуживает только приятных разговоров. - Все, все понял, - сказал Брок примирительно, поднимая руки с легкой усмешкой, словно отступая от словесной перепалки. - Просто мне показалось, что капитан Роджерс слишком... внимательно наблюдает за вашей юной протеже, вот и все. - В его голосе снова проскользнула эта язвительная нотка, а взгляд скользнул по мне с каким-то странным огоньком. Я почувствовала, как внутри меня поднимается волна негодования. Какое ему дело до того, кто на меня смотрит? Джеф бросил на Брока предостерегающий взгляд, но тот, казалось, не обратил на это никакого внимания, продолжая смотреть на меня с этой своей самодовольной ухмылкой. - Брок, я думаю, Рори сама разберется, кто на нее смотрит и как, - спокойно, но твердо ответил Джеф. В его голосе чувствовалась легкая усталость от этого разговора. Наташа фыркнула, закатив глаза. - Ой, да брось, Брок. Стив просто вежливый. Он ко всем так относится. Тем более к такой талантливой девушке, как Рори. Не ищи черную кошку в темной комнате. Клинт хмыкнул, качая головой. - Ага, особенно учитывая, что Стив обычно смотрит только на свои щиты и гантели. Не думаю, что он большой любитель "принцесс". Я благодарно посмотрела на ребят за их поддержку. Мне было неприятно это обсуждение, особенно в такой обстановке. Почему Брок ведет себя так провокационно? - Спасибо, ребята, - тихо сказала я. - Давайте правда сменим тему. Расскажите лучше что-нибудь смешное из ваших последних заданий. Наташа тут же оживилась, готовая поделиться какой-нибудь забавной историей, и Клинт поддержал ее с энтузиазмом. - Кстати, Рори. Я должен тебе кое-что сказать, - начал Джеф, его лицо вдруг стало серьезным, а взгляд немного виноватым. Но не успел он продолжить, как раздался резкий звук мелодии его телефона, прервавшая тихий гул ресторана. Следом за ним зажужжали и завибрировали смартфоны Наташи и Клинта. Они синхронно достали свои устройства и уставились на экраны с каким-то встревоженным выражением. Я обеспокоенно переводила взгляд с одного на другого, чувствуя, как внутри нарастает непонятное волнение. Только Брок сохранял невозмутимость, спокойно продолжая наслаждаться своим ужином, словно ничего особенного не происходило. - Что-то случилось? - не выдержала я, спросив с нарастающей тревогой в голосе. Их внезапная сосредоточенность на телефонах казалась зловещим предзнаменованием. - В общем-то, об этом я и хотел сказать, - вздохнул Джеф, откладывая свой телефон на стол. Его взгляд выражал какое-то сожаление. - Рори, тебе придется поехать со мной в Нью-Мексико. Я только что созванивался с твоей мамой. У нее неожиданно появилась новая рабочая поездка и дела в Лондоне, а твои дедушка с бабушкой вернутся только в конце лета. Новость о поездке застала меня врасплох. Я только начала привыкать к спокойной обстановке в школе, к ребятам, и даже несмотря на некоторую отстраненность, к Стиву. - Но... я могла бы и дальше оставаться со Стивом, - сказала я, стараясь придать своему голосу непринужденность, хотя внутри уже зародилось легкое разочарование. Мне не хотелось снова менять обстановку. - Думаю, это вряд ли возможно, малышка, - вмешался в наш разговор Брок, его голос звучал самодовольно, а в глазах мелькнула какая-то странная усмешка. - У нас с капитаном другое задание, и, увы, тебе там совершенно нечего делать. Его слова прозвучали как приговор, отрезая любую возможность остаться. "У нас с капитаном"? Какое еще задание? И почему он так уверенно говорит за Стива? В моем сердце зашевелилось неприятное предчувствие. Почему-то его безапелляционный тон вызвал во мне не желание спорить, а скорее какое-то странное смирение. Новость о поездке в Нью-Мексико отозвалась во мне странным чувством. С одной стороны, я ощутила легкое разочарование от того, что мои налаживающиеся будни снова прерываются. С другой… что-то внутри затрепетало от предвкушения. Нью-Мексико… пустыня…, именно там разворачивались события, связанные с Тором. Неужели мне действительно предстоит встреча с самим Богом Грома и очаровательной Джейн Фостер? Эта мысль одновременно будоражила и пугала. Встреча с небожителем – это не то, к чему можно подготовиться. И, конечно же, в этой истории не обошлось без злодеяний коварного Локи. Мое сердце сжалось от тревоги при воспоминании о посланном им металлическом разрушителе. Спокойная жизнь, похоже, действительно останется для меня лишь несбыточной мечтой. Похоже, мне придется приложить все усилия, всю свою ловкость и смекалку, чтобы не погибнуть в водовороте событий этой безумной вселенной. А я ведь только-только начала обретать настоящих друзей… - И когда мы уезжаем? - спросила я, смирившись с неизбежным. - Завтра утром, - ответил Джеф с виноватой улыбкой. - Прости, что так внезапно. Мы постараемся сделать эту поездку интересной для тебя. Я кивнула, стараясь скрыть свое разочарование. Часть меня, конечно, была заинтригована перспективой увидеть Нью-Мексико и, возможно, встретиться с Тором. Но другая часть грустила из-за необходимости покинуть своих новых друзей и ту хрупкую стабильность, которую я начала ощущать. Брок, все это время сохранявший свое ледяное спокойствие, наконец подал голос, откладывая столовые приборы с тихим стуком. Его янтарные глаза скользнули по мне с каким-то странным огоньком, в котором читалось то ли насмешка, то ли что-то более сложное. - Не переживай, "фиалка". Нью-Мексико – место… своеобразное, - протянул он медленно, словно смакуя каждое слово. - Возможно, тебе даже понравится. И кто знает, может, наши пути там снова пересекутся. В его голосе не было ни капли сочувствия к моему вынужденному отъезду, скорее какое-то холодное безразличие, приправленное легким, едва уловимым флиртом. Его слова прозвучали как горькая ирония на фоне моего внутреннего смятения. - Надеюсь, что нет, - мрачно отозвалась я, не отрывая взгляда от своей тарелки. Мысль о новой встрече с ним не вызывала у меня никакого энтузиазма. - Ой да ладно тебе, не будь такой колючей, "фиалка", тебе это совсем не идет, - усмехнулся он, приподняв уголки губ. - Кстати, шеф, а вы хоть научили вашу протеже каким-нибудь приемам самообороны? А то мало ли что может случиться в этих ваших путешествиях. И тут меня словно ударило током. Я внезапно осознала, какую важную деталь упустила из виду. В этом опасном мире умение постоять за себя было не просто желательным, а жизненно необходимым. Редкие занятия с Нат, во время которых она лишь показывала мне уязвимые места противника, не давая никаких практических навыков, в расчет не шли. Я была совершенно беззащитна. - Ты прав, Брок, - задумчиво произнес Джеф, нахмурив брови. - Что-то я совсем упустил этот момент из виду. Это нужно исправить. - Как только освобожусь от заданий, я тобой плотно займусь, Рори, - пообещала Наташа, подмигнув мне с ободряющей улыбкой. - Уж я тебе покажу пару трюков, чтобы эти хулиганы больше и близко не подходили. Брок усмехнулся, наблюдая за моим изумленным лицом. В его глазах читалось какое-то странное удовлетворение, словно он только что подкинул нам важную проблему для размышления. - Вот и славно, - протянул он. - А то негоже такой прекрасной "фиалке" быть беззащитной. В этом мире нужно уметь за себя постоять. Музыка к главе: The Dream – Code Blue Thirty Seconds To Mars - Get Up Kid