Глава 19

Сегодня... Этот день наконец настал. Сегодня я покину это угнетающее место! Внутри разливается странная смесь волнения и робкой надежды. Гамора сказала, что ей необходимо подготовиться и тщательно организовать мой побег. Но прежде ей нужна какая-то информация от госпожи Валериус. Что же может связывать их? Какая тайна кроется за этой необходимостью? Впрочем, сейчас это действительно не мое дело. Главное – свобода. Собрав свои немногочисленные пожитки – жалкие остатки прошлой жизни – я присела на край скрипучей кровати. Мой взгляд медленно скользнул по стенам этой комнаты. За это время она стала моим маленьким убежищем... или, скорее, моей клеткой. Четыре стены, тусклое окно, за которым маячил манящий, но такой далекий чужой мир, и эта неудобная кровать, ставшая мне почти родной. Ха. Ирония судьбы. Как быстро человек способен привыкнуть к чему угодно. Даже к заточению. Эта внезапная мысль кольнула меня неприятной ледяной иглой. Внезапно тишину нарушил негромкий стук в дверь. Сердце забилось чуть быстрее. На пороге появилась Гамора. Ее лицо, как обычно, оставалось непроницаемым. – Идем, – коротко бросила она, жестом приглашая меня следовать за ней. Не в силах сдержать нетерпение, я тут же вскочила. – Как мы выберемся? – выпалила я, чувствуя, как внутри нарастает тревожное предвкушение. – Не переживай на этот счет, – сухо ответила Гамора, уже направляясь к выходу. – Ясно, – тихо отозвалась я, поправляя сползающий ремень старого рюкзака. В голове крутилось множество вопросов, но сейчас главное – идти. Гамора, молчаливая и стремительная, вела меня по лабиринту тускло освещенных, пахнущих сыростью и машинным маслом коридоров. Каждый поворот казался одинаковым, и лишь ее уверенная поступь служила мне ориентиром. Невольно я напряглась, ожидая подвоха, ведь мы покидали цитадель Терракса, а ни один стражник даже не попытался нас остановить. Это казалось подозрительным. Неужели Гамора настолько влиятельна здесь, или же это часть какого-то хитрого плана? Наконец, мы вышли на поверхность. Яркий, чужой свет ударил в глаза. После мрачных коридоров, оказаться под открытым небом, пусть и чужого мира, было неожиданно приятно. Пройдя еще несколько узких, извилистых улочек, застроенных причудливыми зданиями из незнакомых материалов, мы вышли на широкую, бурлящую жизнью улицу инопланетного базара. Калейдоскоп невиданных товаров, громкие выкрики торговцев на гортанных языках, пестрая толпа самых разнообразных существ – все это обрушилось на меня разом. – Не отставай, – ее резкий голос вырвал меня из оцепенения. Я поспешила приблизиться, стараясь не потерять ее из виду в этой суматохе. Гамора уверенно лавировала среди торговцев и покупателей, пока не остановилась возле огромного, цветастой ткани шатра, источавшего пряные ароматы. – Жди здесь, – бросила она через плечо и скрылась за плотными занавесями. Я молча кивнула, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Отойдя немного в тень ближайшей лавки, я попыталась собраться с мыслями. Насколько можно доверять Гаморе? Ее прошлое служение Таносу вызывало во мне обоснованные сомнения. Была ли ее нынешняя помощь искренней, или она лишь исполняет чей-то приказ? Надеюсь, где-то в глубине души она не разделяет его безумные идеи. – Хм-м, что это у нас тут, о человечка, – раздался вкрадчивый, незнакомый голос совсем рядом. Я вздрогнула, оторвавшись от своих размышлений. – Отстань, не видишь, что написано на моем лице «Не лезь ко мне»? – буркнула я, не поворачиваясь к говорившему. Сейчас мне меньше всего хотелось вступать в бессмысленные разговоры. – На нем написано «У меня отеки», – последовал ехидный ответ. – Эй! – резко обернувшись, я уже приготовилась выпалить что-нибудь язвительное, но осеклась, удивленно расширив глаза. – Макус! – Здравствуй, здравствуй, милочка, рад снова видеть тебя, – просиял он своей лучезарной, хотя и немного безумной улыбкой. Его разноцветные глаза хитро блеснули. – Надеюсь, мой подарочек тебе очень помог. – Да, помог, спасибо за него, – искренне улыбнулась я в ответ. Встреча со старым знакомым в таком неожиданном месте немного рассеяла мою тревогу. – Ой да будет тебе, – добродушно рассмеялся Макус. – Что ты забыла у этого шатра? Тебе не стоит связываться с этими личностями. – А, это… здесь моя знакомая, она попросила подождать ее снаружи. Скажи, а что за яд был на ножичке? – А-а, да так, универсальный парализующий яд, действует абсолютно на всех живых существах, моя работа, – горделиво выпятил грудь Макус. – Причем он не смазан, а сам металл имеет такие свойства. Ты это, будь поосторожнее, если поцарапаешься, нейтрализует тебя как минимум на час. Чем слабее организм, тем быстрее он выводится. – Может, ты хотел сказать, чем сильнее? – недоуменно нахмурилась я. Его слова показались мне нелогичными. – Нет, я имел в виду именно то, что сказал. В бой, как известно, слабый телом не вступит, а вот против сильных и выносливых противников – самое то. Слабый организм быстро оклемается, а сильный дольше пробудет под действием токсина, что даст больше времени для маневра или бегства, пока он не сможет сопротивляться. Логично, правда? – Ясно, – протянула я, обдумывая его странную, но в чем-то логичную теорию. Дверь шатра откинулась, и на пороге появилась Гамора. В руках она держала небольшой, странно шуршащий мешочек, сделанный, казалось, из чешуйчатой кожи. Ее взгляд скользнул по Макусу, в нем читалось неприкрытое раздражение, прежде чем она повернулась ко мне. Ее темные глаза метали молнии. – Я же сказала – не привлекать внимания, – процедила она сквозь зубы, ее голос был низким и угрожающим. – Что я и делала, – спокойно ответила я, стараясь не поддаваться ее враждебности. В конце концов, это она оставила меня ждать посреди этого шумного базара. Гамора лишь фыркнула в ответ, ее губы презрительно скривились. – Ха-а-а, идем, – бросила она, разворачиваясь в сторону, как я предположила, космопорта. Ее движения были резкими и торопливыми. Макус проводил ее взглядом, пока она не скрылась в толпе. – Какая невоспитанная девица, – пробормотал он себе под нос, но достаточно громко, чтобы я услышала, с усмешкой качая головой. Он посторонился, давая мне пройти. – Прости за нее, мне пора, спасибо еще раз за помощь, Макус, – виновато улыбнулась я, чувствуя неловкость за поведение Гаморы. – Не за что, девочка, будь осторожна, и мой тебе совет – никому не доверяй! – напутствовал он меня, его разноцветные глаза смотрели на меня с неожиданной серьезностью. – Пока, – кивнула я и поспешила догнать удаляющуюся Гамору, чувствуя, как слова Макуса эхом отдаются в моей голове. Кому я действительно могу доверять в этом безумном уголке галактики? Космопорт оглушал какофонией гудящих двигателей, скрежетом металла и гортанными выкриками грузчиков. В спертом воздухе висела густая дымка, пропитанная резкими, незнакомыми запахами, от которых слегка першило в горле – смесь машинного масла, экзотических специй и еще чего-то неопределенно химического. Гамора решительно проложила себе путь сквозь эту суету к своему звездолету. Внутри корабль оказался неожиданно чистым и ухоженным, словно только со стапелей. Гладкие металлические панели блестели при тусклом внутреннем освещении, а удобные кресла из неизвестного мне материала выглядели почти новыми. Гамора скользнула в пилотское кресло, ее движения были отточенными и уверенными. – Садись, – коротко бросила она, указав на соседнее кресло. Я послушно пристегнулась, чувствуя легкую вибрацию, когда двигатели звездолета ожили, издавая низкое гудение. Мы плавно оторвались от посадочной платформы, и в иллюминаторе начали открываться захватывающие дух виды. Планета внизу расстилалась калейдоскопом невиданных цветов и форм, освещенная светом двух солнц. "Это просто потрясающе!" – пронеслось у меня в голове. Я, простая девушка с Земли, сейчас находилась в другой вселенной, в совершенно далеком уголке галактики, сидя в настоящем космическом корабле! В моем мире свободные полеты в космосе на личном аппарате оставались уделом научной фантастики. А ведь совсем недавно я сражалась на арене, а теперь вот – лечу сквозь космическое пространство. И все это после того, как каким-то непостижимым образом переместилась с Земли прямиком к Локи. "Мдаа, пожалуй, многовато приключений на одну меня за последнее время", – подумала я, чувствуя, как внутри все дрожит от странной смеси волнения, легкого страха и нетерпеливого предвкушения того, что ждет меня дальше. Неужели это все происходит на самом деле? Вид мерцающих звезд за иллюминатором развеял последние сомнения. Это было реально. И это было невероятно. Миновав плотную атмосферу планеты Никуда, оставив позади пеструю россыпь ее огней, Гамора развернула кресло, ее взгляд, до этого устремленный вперед, теперь был прикован ко мне. В салоне звездолета царила тишина, нарушаемая лишь легким гулом работающих двигателей. За иллюминатором простиралась бесконечная, усыпанная мириадами холодных звезд чернота космоса. – Ну, говори, где находится Камень Души? – спросила она, скрестив руки на груди. В ее голосе звучала твердость, но я уловила в нем едва заметное напряжение. – На Вормире, – ответила я, все еще не отрывая взгляда от завораживающей картины космоса. Миллионы далеких светил мерцали, словно рассыпанные бриллианты на бархатной ткани. – Вормир, значит, – задумчиво протянула Гамора. – А остальные Камни? Я наконец оторвалась от созерцания космической бездны и повернулась к ней. – Отвечу только после того, как окажемся на Вормире. Не волнуйся, врать и увиливать я не собираюсь. Мне не противостоять тебе, Гамора. Гамора коротко вздохнула, словно сдерживая рвущееся наружу нетерпение. В ее зеленых глазах мелькнул какой-то странный блеск, который я не смогла сразу интерпретировать. – Хорошо. На удачу, он не так далеко. Через пару часов будем там. – Так скоро? – вырвалось у меня, и легкая дрожь пробежала по телу. Мысль о Камне Души и Вормире вызывала не просто волнение – это было какое-то ледяное предчувствие беды, словно невидимые пальцы сжимали внутренности. – Да. Можешь пойти поспать, – предложила Гамора, снова отворачиваясь к мерцающей панели управления. Ее пальцы быстро скользили по сенсорным экранам, вводя какие-то команды. В ее движениях чувствовалась привычная уверенность, но что-то неуловимо изменилось в ее поведении. – Не думаю, что смогу уснуть, – тихо ответила я, устремляя взгляд в глубину космоса, усыпанного холодными, далекими звездами. Мои мысли были слишком взбудоражены предстоящим путешествием и встречей с неизведанным. В голове пульсировали обрывки виденного, прочитанного… жертва на красной планете. – Как знаешь, – пожала плечами Гамора, не отрываясь от работы. Она проложила курс, и голубая линия маршрута появилась на голографическом дисплее. Переведя управление на автопилот, она, не сказав больше ни слова, поднялась и направилась к своей каюте. Ее резкий уход оставил меня наедине с нарастающим чувством тревоги. "Все слишком быстро", – подумала я, глядя на равнодушное мерцание звезд. Цена за Камень Души… она всегда казалась непомерно высокой. В памяти болезненной вспышкой пронеслись обрывки канона. Красная планета. Жертва. Душа за душу. Холодный страх, словно ледяная змея, скользнул по сердцу. Надеюсь, Гамора не… Эта мысль оборвалась, слишком пугающая, чтобы ее завершить. Хотя… если придется умереть… странно, но эта перспектива не вызывала прежнего ужаса. Умирать мне, к сожалению, не впервой. Гораздо сильнее меня тревожила мысль о том, как сильно я уже могла изменить ход событий. Вдруг мое вмешательство лишь усугубит ситуацию, приведет к еще более трагичным последствиям? Эта неопределенность грызла изнутри, порождая тягостное чувство вины и тревоги за будущее этой вселенной. Убаюканная монотонным гулом двигателей, легкой вибрацией корпуса и мерным покачиванием корабля, погруженная в водоворот этих мрачных мыслей, я не заметила, как веки отяжелели, и сознание медленно ускользнуло в объятия сна. Даже в дреме меня не покидало смутное ощущение надвигающейся беды, словно холодный, пронизывающий ветер проникал сквозь тонкую завесу грез. **** Резкий толчок, словно чья-то нетерпеливая рука, грубо вырвал меня из липких объятий сна. Мгновение – и я с трудом осознала, где нахожусь. Жесткое сиденье второго пилота, неудобно запрокинутая голова… тело отозвалось ноющей болью, словно протестуя против внезапного пробуждения. Я поморщилась, пытаясь разогнать остатки дремы и вернуть чувствительность затекшим конечностям. За мутным стеклом иллюминатора медленно проступал багровый пейзаж Вормира. Гигантское, словно кровоточащее, солнце висело низко над горизонтом, окрашивая скалистую поверхность планеты в зловещие оттенки красного и фиолетового. Длинные, искаженные тени тянулись от острых каменных пиков, создавая ощущение чуждости и опасности. Внутри кольнуло неприятное предчувствие. Вот он… Вормир. Само название звучало в мыслях как предостережение. Гамора вышла из каюты и села за приборный панель вводя новые команды, не отрываясь она обратилась ко мне. - Можешь пойти умыться, душевая кабина напротив моей каюты. - Хорошо, - сказала я направившись в указанном направлении. Приведя себя в более-менее нормальный вид вышла обратно. Гамора стояла у выхода и ожидала меня. - Показывай куда идти. Сделав вдох я вступила на красную поверхность планеты. Подул легкий ветер колыша волосы. Казалось будто планета приветствует меня. Странные ощущения, внутри все переворачивалось от волнения. Ступая по каменистой поверхности в сторону высокой каменой арки я отчетливо услышала шепот. Резко остановившись я оглянулась в поисках источника звука. - Все в порядке, - спросила Гамора подозрительно глядя на меня. - Да… мне просто показалось, - сказала я продолжая идти, и вот перед аркой передо мной возникла черная фигура в длинно черном балахоне. - Добро пожаловать, Аврора, дочь Реббеки Арджент. Гамора, дочь Таноса. – сказал красный череп приветствуя нас. - Вы знаете нас? – спросила Гамора настороженно, а я молча рассматривала его. - Мое проклятие - знать всех, кто сюда приходит. – сказал он оглядывая нас повнимательнее, но все чаще его взгляд останавливался на мне. Каменистая тропа под ногами хрустела, когда Гамора решительно выступила вперед, становясь рядом со мной. Ее темные глаза, обычно полные холодной расчетливости, сейчас были напряжены. – Где Камень Души? – спросила она, ее голос звучал твердо, без тени колебания. Парящий перед нами Красный Череп повернул к ней свою безносую маску. – Вы должны знать, он требует ужасной цены. Его голос был хриплым, словно шелест сухих листьев. – Я готова, – отрезала Гамора, делая еще один уверенный шаг вперед, словно вызывая судьбу на поединок. – Вначале мы все так думаем. Мы все ошибаемся, – медленно произнес Красный Череп, его белые глаза-прорези скользнули по нам. Затем он повел нас дальше, к самому краю пропасти. Отсюда открывался поистине потрясающий и одновременно пугающий вид: багровое небо сливалось с изрезанными скалами, а внизу зияла, казалось, бесконечная бездна. – Что нужно? – требовательно повторила Гамора, не отрывая взгляда от Красного Черепа. А я, зачарованная открывшейся панорамой, на мгновение отвлеклась от их диалога. Надо же, я стою на том самом месте… словно кадр из старого фильма ожил вокруг. – Чтобы тот, кто им обладает, понял его силу, камень требует жертву. Чтобы забрать камень, ты должна потерять то, что любишь. Душу за душу, – произнесла я, поворачиваясь к ним. Слова сорвались с губ прежде, чем я успела их обдумать. Красный Череп медленно кивнул, подтверждая мои слова. Гамора криво усмехнулась, ее губы скривились в саркастической улыбке. – Прекрасно, это значит, что Он не сможет его получить, – сказала она с неприкрытой долей злорадства. Я же грустно улыбнулась и покачала головой, зная, что ее надежда тщетна. – Не все так просто, Гамора. Танос в будущем сможет заполучить его, – тихо сказала я, отходя на шаг от опасной кромки обрыва. – Нет, не сможет, я знаю его. Я знаю его. У него нет никого, кого он смог бы любить, – с уверенностью заявила Гамора, скрестив руки на груди. – Ты ошибаешься, – вздохнула я. – Ты та, кого он любит. Любит как родную дочь, искренне, пусть и по-своему. Гамора резко рассмеялась, ее смех прозвучал резко и невесело в этой мрачной атмосфере. – Ты не можешь этого знать. – Но я знаю, поверь мне. С тех пор как я оказалась здесь, каждый прожитый день я думаю о том, что нас всех ждет, – мой взгляд скользнул по багровому горизонту. – И что же? – с вызовом спросила Гамора, ее усмешка постепенно сходила с лица, сменяясь настороженностью. – Война, – тихо произнесла я, – что унесет больше половины населения вселенной. - мои слова повисли в воздухе, словно тяжелое предзнаменование. – И как нам его остановить? – в голосе Гаморы звучала отчаянная надежда. Она нервно переступила с ноги на ногу, ее взгляд мельком метнулся к пропасти, а затем снова к Красному Черепу. – Должен быть способ! – Способ есть, – тихо произнесла я, отходя на несколько шагов к краю обрыва. Ветер трепал мои волосы, а внизу, казалось, не было дна. – Мы перепрячем Камень. Ну, то есть, уже ты, Гамора. – О чем ты? – недоуменно нахмурилась зеленокожая воительница, следя за каждым моим движением. – Я принесу себя в жертву Камню Души, а ты спрячешь его так, чтобы никто во вселенной не знал, где он, – мой голос дрогнул, но в глазах, я надеюсь, отразилась решимость. – Я хранитель Камня Души, дитя, и я не могу позволить вам прятать его где попало, – хрипло отозвался Красный Череп, прерывая нашу напряженную беседу. Его белые глаза-прорези, казалось, пронзали меня насквозь. – Тогда ты ей поможешь, – твердо сказала я, снимая с шеи тонкую серебряную цепочку с кулоном в виде ограненной капли из голубого камня. Вместе с небольшой свернутой запиской я протянула это Гаморе. – Отдай это моим родным. Она молча приняла цепочку и записку, ее взгляд был каким-то странным, смешанным с удивлением и пониманием. Она лишь коротко кивнула. – Спасибо, – прошептала я, стараясь сглотнуть ком в горле. – Ха-х… хоть умирать мне не впервой, но это чертовски страшно. Сделав небольшой разбег, я шагнула в пустоту. Сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь болезненным стуком в ушах. В последний миг, за секунду до того, как земля исчезла под ногами, я посмотрела вверх, на багровое небо. Там, среди тусклых звезд, сияла одна – яркая желтая точка, словно прощальный луч света. Глухой удар о поверхность… но вместо ожидаемой боли меня окружила ледяная вода. От неожиданности я инстинктивно начала барахтаться, пытаясь понять, что произошло. Постепенно течение вынесло меня на мелководную поверхность. Бескрайняя зеркальная водная гладь простиралась вокруг, отражая закатное солнце, окрашивающее небо в нежные розовые и оранжевые тона. К груди обеими руками я прижимала яркий желтый камень, его тепло мягко окутывало меня, проникая в самое сердце. Камень Души. Но почему я жива? Почему моя жертва не сработала так, как я ожидала? В тишине раздался чистый детский смех. Обернувшись, я увидела девочку, сидящую на берегу. Она мило улыбалась мне, ее темные, шелковистые волосы красиво обрамляли лицо, а большие черные глаза с длинными ресницами смотрели на меня с неподдельным интересом. – Здравствуй, заблудшая душа, – мелодично поздоровалась девочка, ее голос звучал мягко и ласково. – Привет… а где мы? И почему я не умерла? – мой голос дрожал от удивления и непонимания. – Хи-хи, глупышка, еще не время тебе умирать, ты не закончила свое дело, – сказала она, протягивая мне маленькую ладошку. Ухватившись за нее, я легко поднялась на ноги. Вода приятно холодила ступни. – Какое дело? – спросила я, машинально прижимая Камень Души к груди, идя вперед вместе с девочкой по влажному песку. – Так не честно, какая ты хитрюга. Ты и сама в глубине души знаешь ответ. И потом, твой куратор за это уж точно не погладит меня по голове. Идем, я провожу тебя, смотрю, ты ему понравилась, – сказала она, кивнув на Камень в моей руке. – Понравилась? – переспросила я, с любопытством рассматривая сияющий камень. – Да, если бы это было не так, он бы не оказался в твоей руке, ведь по сути вы с Гаморой не так близки, чтобы твоя жертва подошла Камню. Видимо, он посчитал тебя достойной. – Спасибо, – прошептала я Камню, отчего он вспыхнул более ярким светом и начал медленно растворяться, словно таящий лед. – Что происходит?! – Невероятно, он нашел тебя! Это ты! ТЫ! – воскликнула девочка радостно, кружась вокруг меня, пока свет Камня полностью не впитался в мое тело, оставив лишь теплое ощущение внутри. – Я не понимаю! – Поймешь, когда придет время, – загадочно улыбнулась девочка, а затем резко толкнула меня в спину, по направлению к огромному, древнему дереву, чьи ветви зловеще чернели на фоне заката. Под ногами внезапно пропала земля, и последним, что я увидела, были переплетенные черные ветви над головой, силуэт девочки, и та самая яркая желтая звезда, сияющая в вечернем небе. Меня швырнуло на каменистую почву Вормира, словно тряпичную куклу. Каждый мускул отозвался тупой болью. Ох, святые звездолеты… когда же закончится этот бесконечный сериал моих приключений? Мне бы сейчас недельку-другую в каком-нибудь тихом уголке мультивселенной, подальше от спасения мироздания. Хотя бы с включенным "не беспокоить" на всех временных линиях. В ушах противно звенело. "Хааа…" – вырвалось у меня усталое подобие вздоха. Не успела я толком прийти в себя, как чьи-то сильные руки рывком подняли меня на ноги. Передо мной стояла Гамора, ее темные глаза метали растерянные взгляды, скользя по мне сверху вниз. Позади нее маячила костлявая фигура Красного Черепа, и даже его обычно бесстрастное лицо сейчас выражало явное изумление. – Ты… ты… как это вообще возможно? – пробормотала Гамора, словно не веря своим глазам. Она несколько раз обошла меня, словно изучая диковинную зверушку. – Не знаю, если честно, – пожала я плечами, чувствуя, как ко мне возвращается самообладание. – Мне сказали, что я понравилась Камню Души, и он… выбрал меня, что ли. – Я самодовольно ухмыльнулась. – Думаю, теперь этот фиолетовый титан точно останется без своего блестящего камушка. – Удивительно, – хрипло отозвался Красный Череп, его белые глазницы, казалось, стали еще шире. Гамора устало вздохнула, провела рукой по лицу и, напоследок еще раз окинув меня подозрительным взглядом, отступила на шаг. – Что ж, должна признать, ты не соврала насчет Камня Души. Теперь, думаю, ты должна выполнить свою часть сделки и рассказать, где остальные Камни, – сказала она, скрестив руки на груди и бросив на меня испытующий взгляд. Я не осталась в долгу и, скрестив руки в точно такой же позе, парировала: – Но у нас был уговор, милая. Я показываю, где этот конкретный камушек, а после ты любезно помогаешь мне вернуться на мою уютную Землю. И только потом, так уж и быть, я раскрою тебе местоположение остальных разноцветных булыжников. Красный Череп молча наблюдал за нашим обменом любезностями, и, мне показалось, или я отчетливо услышала, как он закатил глаза и пробормотал себе под нос что-то нечленораздельное, очень похожее на «Женщины»? – Ладно, ладно, – сдалась наконец Гамора, закатив собственные глаза. – Допустим. Но сначала ты рассказываешь мне все, что знаешь об этих Камнях. Никаких утаек. – Ох, ну конечно, – сладко улыбнулась я. – После вас. Красный Череп вздохнул еще раз, на этот раз громче и выразительнее. – Можем мы уже перейти к делу? У меня тут, знаете ли, вечность впереди, чтобы наблюдать за вашими… препирательствами. – Нет уж, сначала вы, – упрямо заявила я, ни на йоту не уступая своей позиции. В конце концов, кто тут только что буквально воскрес из мертвых? Мне полагаются некоторые привилегии. Гамора бросила на меня долгий, изучающий взгляд, словно пытаясь просверлить дыру в моем черепе. Затем она с шумом выдохнула, опуская руки. – Ладно. Ты упрямая, как мул с другой планеты. Идем. Рассказывай. Что ты знаешь об этих чертовых камнях? Я победно улыбнулась. – Вот это уже другое дело. Ну, начнем с того, что… Но тут в разговор вмешался Красный Череп, до этого молча наблюдавший за нашей перепалкой с видом глубочайшей усталости. – Стойте! – его хриплый голос прозвучал неожиданно властно. – Как хранитель Камня Души, я чувствую… нечто необычное в этой… смертной. Камень выбрал ее. Это немыслимо. Он подошел ко мне ближе, его белые глазницы уставились на меня с каким-то странным, почти благоговейным ужасом. – Куда бы ты ни направилась, дитя, я пойду с тобой. Камень… он теперь часть тебя. И я должен… наблюдать. Гамора удивленно вскинула брови. – Ты серьезно? Ты, вечный страж, покинешь Вормир? – Мой долг изменился, – туманно ответил Красный Череп, не отрывая от меня взгляда. – Камень призвал ее. И я должен увидеть, что будет дальше. Я пожала плечами. – Ну, чем больше компания, тем веселее, как говорится. Только постарайтесь не ворчать всю дорогу. Гамора закатила глаза. – Отлично. Теперь у нас в команде еще и ворчливый призрак. Пошли уже отсюда. Эта планета начинает действовать мне на нервы еще сильнее, чем обычно. Разглядывая Красного Черепа, чьи потрепанный балахон покрывала вековая пыль Вормира, я не удержалась от ехидного замечания, обращаясь к Гаморе: – Слушай, Гамора, а у тебя не найдется чего-нибудь поприличнее из одежды? Желательно мужской комплектации. Гамора резко обернулась, приподняв одну бровь с нескрываемым удивлением. – Зачем тебе это понадобилось? Ты вдруг решила сменить имидж на более… апокалиптичный? – Думаю, нашему новому другу стоит сменить наряд, – невинно улыбнулась я, кивнув на Красного Черепа, который с невозмутимым видом парил рядом. – Кто знает, как долго он не принимал душ? А эта пыль… она повсюду. Гамора окинула Красного Черепа долгим, оценивающим взглядом. Тот, казалось, был совершенно невозмутим нашим обсуждением его гигиенических привычек и стиля одежды. – Хм… найдется, полагаю, пара старых комбинезонов. Они ему, конечно, будут слегка великоваты, но лучше, чем это рубище, – буркнула Гамора, видимо, смирившись с необходимостью взять под крыло еще одного странного попутчика. Красный Череп впервые подал голос с момента нашего предложения о смене гардероба. – Мне вполне удобно в моем нынешнем одеянии. Оно служило мне веками. – Да, и выглядит оно так же, – пробормотала я себе под нос, но достаточно громко, чтобы Гамора прыснула со смеху. – Ладно, уговорили, – сдалась Гамора, махнув рукой. – Пойдемте к кораблю. Там и переоденемся, если наш костлявый друг соизволит. Она направилась прочь от обрыва, а Красный Череп, помедлив секунду, последовал за нами, все так же паря в воздухе, словно забыл о существовании земной гравитации. Я же, довольная своей маленькой победой в вопросе стиля, поплелась следом, предвкушая зрелище Красного Черепа в мешковатом комбинезоне. Пока мы шли по каменистой тропе, я, бросив мимолетный взгляд на парящего рядом Красного Черепа, решила соблюсти формальности. – Кстати, вы так и не представились, – сказала я, делая вид, что задумчиво чешу подбородок. Конечно, я знаю, кто ты, старый нацистский призрак, но притвориться невеждой будет благоразумнее. – Раньше, в далеком прошлом, меня звали Иоганн Шмидт, – произнес он твердо, словно высекая каждое слово из камня. – На Земле меня еще знают как Красный Череп. – Ох, какое… запоминающееся имя, – вежливо протянула я, стараясь скрыть сарказм. – Приятно познакомиться, мистер Шмидт. Наши имена вам и так известны но все же. Меня зовут Аврора Арджент, а эта… очаровательная и совсем не сварливая спутница – Гамора. Гамора фыркнула на мое «очаровательная», но промолчала, продолжая идти вперед. Красный Череп, казалось, пропустил мой комментарий мимо ушей, сохраняя свое мрачное выражение лица. Мы шли молча несколько минут, лишь хруст камней под ногами нарушал тишину Вормира. Багровое солнце медленно опускалось, отбрасывая все более длинные и зловещие тени. – И куда теперь? – наконец спросила Гамора, не оборачиваясь. – На Землю, – безапелляционно заявила я, – в вашем шикарном звездолете наш новый друг сменит свой… винтажный наряд на что-нибудь более современное. Ну и, само собой, мы обстоятельно обсудим местоположение остальных… эмм… весьма ценных и влиятельных Камушков Бесконечности. Гамора резко обернулась, ее зеленые глаза сузились. – На Землю? Ты думаешь, я просто так тебя туда отвезу? Сначала информация. Вся. – Эй-эй, полегче, сварливая тыква, – усмехнулась я, поднимая руки. – У нас была сделка: Камень Души в обмен на полет домой. А уж потом, так и быть, я поделюсь своими энциклопедическими знаниями о мироздании. – «Камушков»? – передразнила она меня, скривив губы. – Ты относишься к этим могущественным артефактам как к каким-то безделушкам. – Ну а что? Они же разноцветные и блестящие, чем не безделушки? – невинно пожала я плечами. Если бы вы только знали, как ими жонглируют в TVA… Ох, бедные фанаты, сколько споров было из-за этих камешков! Красный Череп издал тихий, утробный звук, который вполне мог быть как кашлем, так и глубоким вздохом разочарования от нашего легкомысленного отношения к столь серьезным вещам. Мы наконец достигли странного космического корабля, который и правда больше напоминал гигантского летающего жука с множеством угловатых выступов и светящихся огоньков. Гамора с небрежным жестом указала на открывающийся трап. – Постарайтесь ничего не сломать. Особенно ты, призрак. – Она бросила красному Черепу предостерегающий взгляд. Тот, словно не замечая ее сарказма, бесшумно проследовал внутрь. Последовав за ними, я же, предвкушала не только полет домой, но и реакцию Гаморы на мои "бесценные" знания. Выглянув в иллюминатор, я заметила, что мы уже покинули мрачные окрестности Вормира. Багровое светило осталось позади, уступая место россыпи далеких, равнодушных звезд. Внутри царила рабочая атмосфера: Гамора что-то сосредоточенно высматривала на приборной панели, ее пальцы быстро скользили по сенсорным экранам. Красный Череп же парил где-то в углу, окутанный своей вечной меланхолией. – Ну, и где же эти комбинезоны? – поинтересовалась я, проходя в грузовой отсек, куда, как я поняла, нас и вела Гамора. Она указала на сложенную стопку грубой серой ткани. – Вот. Выбирай. Надеюсь, хоть один ему подойдет. Хотя, учитывая его… комплекцию… сомневаюсь. Я взяла один из комбинезонов. Он действительно выглядел огромным, словно сшит на какого-то очень мускулистого великана. Представив себе Красного Черепа, парящего в этой бесформенной одежде, я невольно усмехнулась. – Мистер Шмидт, не желаете примерить? У нас тут для вас… обновка, – с нарочитой вежливостью обратилась я к призрачному нацисту. Красный Череп медленно повернул свою безносую голову в нашу сторону. – Я не нуждаюсь в смене одежды. Мой нынешний облик вполне меня устраивает. – Ну да, конечно, – пробормотала себе под нос Гамора. – Само воплощение стиля. – Ой, да ладно вам, – подтолкнула я комбинезон в сторону парящего духа. – Это будет… забавно. Да и пыли меньше будет. Подумайте о гигиене! Красный Череп некоторое время молча смотрел на протянутую одежду, затем на меня, потом на Гамору, которая скрестила руки на груди, явно наслаждаясь ситуацией. – Гигиена? – переспросил он с оттенком недоумения в голосе. – Это имеет какое-то значение? – Ну, для живых существ – определенно, – ответила я, подмигнув Гаморе. После недолгой паузы Красный Череп вздохнул – или мне снова показалось? – и медленно взял комбинезон. Он повертел его в руках, словно изучая странный артефакт. – Где… это носят? Гамора не выдержала и тихонько хихикнула. – Просто просуньте ноги вот сюда… Красный Череп с видом глубочайшего философского раздумья попытался просунуть свою… эмм… призрачную ногу в штанину комбинезона. Естественно, ничего не вышло. Его бестелесная конечность прошла сквозь ткань, словно сквозь воздух. Он непонимающе наклонил свою безносую голову, уставившись на серую материю, словно та обладала собственным, весьма вредным характером. – Полагаю, для вас это будет… несколько затруднительно, – тактично заметила я, прикрывая рукой улыбку. Гамора хмыкнула, наблюдая за тщетными попытками призрака. – Неужели? Какая неожиданность. – Может, вам стоит просто… накинуть его сверху? Как плащ? – предложила я, жестом показывая, как бесформенный комбинезон может хоть как-то закрепиться на его призрачной фигуре. Красный Череп некоторое время молча созерцал предмет одежды, затем, подчинившись логике моего предложения, попытался накинуть его на плечи. Мешковатая серая ткань нелепо повисла на его плечах, делая его похожим на очень высокого и очень унылого привидение, закутанное в полотенце. Даже его обычно давящая мрачность слегка померкла, уступив место комичности ситуации. – Что ж, уже лучше, – констатировала Гамора, едва сдерживая смех, уголки ее губ предательски дергались. – Теперь ты выглядишь как… очень высокий и очень печальный… техник. Который забыл, как правильно носить одежду. Я же, не выдержав, прыснула со смеху и попыталась поправить комбинезон на его призрачных плечах. Моя рука случайно скользнула и слегка коснулась его… плеча? В тот же миг меня пронзил слабый, но ощутимый удар тока. Я резко одернула руку, удивленно уставившись на Красного Черепа. Тот внезапно пошатнулся, его балахон перестал развеваться, словно от порыва ветра, а ноги… ноги его твердо встали на металлическую поверхность грузового отсека. – Упс, – сказала я, инстинктивно отступая на пару шагов. – Похоже… вы теперь материальны. Гамора устало потерла переносицу, закрыв глаза на мгновение. – Только этого нам не хватало. Призрачный хранитель обрел плоть. Чудесно. Красный Череп удивленно посмотрел на свои руки – костлявые, но теперь явно осязаемые. Он согнул и разогнул пальцы, словно проверяя, действительно ли они принадлежат ему. Затем опустил взгляд на свои ноги, твердо стоящие на полу. – Это… странно, – прохрипел он, его голос звучал немного глуше, чем раньше, теперь, когда он исходил из плоти и крови, а не из призрачной сущности. – Я чувствую… тяжесть. Гамора открыла глаза и смерила его скептическим взглядом. – Добро пожаловать в клуб живых. Не самое веселое место, поверь мне. – Значит, ваша… прикосновение… вернуло мне физическую форму? – Красный Череп уставился на меня, в его белых глазах-прорезях читалось неподдельное изумление. – Похоже на то, – пожала я плечами. – Иногда я творю всякие… неожиданные штуки. Это мой талант. Или проклятие. Еще не определилась. Признаться честно, в последнее время я все чаще попадаю в неожиданные авантюры... – Замечательно, – саркастично протянула Гамора. – Теперь у нас не просто ворчливый призрак, а ворчливый призрак, который может нас придушить. – Не думаю, что это входит в мои планы, – ответил Красный Череп, впервые за долгое время повернувшись к Гаморе. В его голосе появилась какая-то новая, непривычная твердость. – У меня есть… другие цели. – Ну вот и славно, – буркнула Гамора. – Тогда, раз уж все такие живые и здоровые, может, наконец, полетим на эту твою Землю? У меня нет вечности, чтобы нянчиться с воскресшими хранителями и подростками по совместительству. – Терпения, зеленусик, терпения, – улыбнулась я. – Скоро будем дома. А там, поверьте, будет на что посмотреть. Особенно мистеру Шмидту. Он многое пропустил за это время, а точнее за сто с лишним лет. Он многое пропустил за это время, а точнее… за целую историческую эпоху, лет этак сто с лишним. Представляете его реакцию на смартфоны? Или на реалити-шоу? Красный Череп, все еще непривычно твердо стоявший на ногах, нахмурился. – Смартфоны? Реалити-шоу? Что это? Какие-то примитивные формы пропаганды? – О, поверьте, мистер Шмидт, пропаганда там тоже есть, но смартфоны – это такие маленькие светящиеся штучки, которые держат в руках почти все. А реалити-шоу… ну, это как если бы за вами постоянно следила камера, и все это показывали по… большому светящемуся экрану, – попыталась объяснить я, жестикулируя руками. Гамора фыркнула. – Звучит ужасно. – В этом что-то есть, – задумчиво протянул Красный Череп. – Постоянное наблюдение… контроль… – Да ладно вам, там и много забавного есть, – попыталась я сгладить впечатление. – Котики, например! Миллионы видео с котиками! Гамора бросила на меня скептический взгляд. – Котики? – Очаровательные пушистые создания, которые делают всякие смешные вещи, – с энтузиазмом пояснила я. – Вот увидите, вам понравится! Красный Череп молчал, явно переваривая поток новой информации. Его лицо оставалось серьезным, но, мне показалось, в глубине его белых глаз мелькнуло что-то похожее на… любопытство? – Ладно, хватит экскурса в земную культуру, – прервала наш странный разговор Гамора. – Лучше скажи, куда именно на этой планете нам лететь? У меня нет желания кататься по всей вашей… колыбели человечества. – О, все просто, – заверила я. – Прямо в Нью-Йорк. Там нас ждет… сюрприз. Гамора недоверчиво прищурилась. – Сюрприз? Надеюсь, это не очередная твоя гениальная авантюра? – Ну что вы, никакого подвоха! Просто… там находится кое-кто, кто может нам помочь с Камнем Времени. И, возможно, у него найдется что-нибудь… более подходящее для мистера Шмидта, чем этот комбинезон. Красный Череп окинул взглядом мешковатую серую ткань, все еще висевшую на нем. – Более подходящее? – Ага, что-нибудь… более злодейское, что ли, – подмигнула я ему. Гамора вздохнула и вернулась к управлению кораблем. – Ладно. Нью-Йорк, значит Нью-Йорк. Но если этот твой «сюрприз» окажется с подвохом… – Не волнуйтесь, все будет… относительно гладко, – заверила я ее с самой невинной улыбкой, на которую только была способна. Музыка к главе: Ruelle - Where Is My Mind Abel Korzeniowski - Eternal Love Aloe Blacc - I Need A Dollar