2. Первая игра

      Время до теста, из-за которого Джека так и продолжало грызть любопытство, пролетело на удивление насыщенно. Кевину вскоре наскучило общество соседей и он вернулся в свой угол, прихватив со стола кубик-рубика. Теперь оттуда слышалось непрерывное шуршание и потрескивание граней головоломки при очередном вращении.       Мэттью же остался за столом с карандашами и бумагой и предложил Джеку порисовать что-нибудь. Но уже вскоре оба они отодвинули свои рисунки, увлечённо играя в масштабные крестики-нолики длинной и шириной на весь тетрадный лист.       - Тебе, наверное, скучно было в больнице, - Мэттью ловко поставил очередной крестик и по-доброму усмехнулся. У него почти не было в этом сомнений: младший с таким нескрываемым восторгом вычеркивал очередную линию ноликов, с каким не все дети играют в приставку Гейм-бой.       - Ещё как! - активно закивал Джек, весело взглянув на старшего, - Я целую неделю лежал там один, вот разве что книжку почитать давали и порисовать, но у меня не очень получается, - Пожаловался он, махнув головой в сторону стопки бумаг. Там среди листов уже красовались рисунки, видимо, принадлежавшие Мэттью: большую часть рисунков Кевина можно было найти в виде скомканной бумаги около стола. Тут в голову Джека пришла неожиданная идея.       - Мэттью, - Он вдруг радостно схватил старшего за руку, - А можешь мне нарисовать моего Доуи?        Юноша удивлённо заморгал от такого неожиданно предложения, а после взглянул на мягкую игрушку, которую Айерс посадил рядом с собой на время игры.       - Ну, даже не знаю, - мягко усмехнулся он, почесав в затылке, - Я как-то Доуи не рисовал ещё.       - Ну пожа-а-алуйста, - забавно протянул Джек, соединив вместе ладони и так умоляюще и мило заглядывая в глаза старшего, что тот почти сразу сдался.       - Ла-адно, - довольно протянул он в ответ, затем осторожно поднял игрушку с пола и посадил на стол перед собой, - Попробую.       Прозвучало радостное "Ура!", Джек в нетерпении поставил локти на стол и стал наблюдать, как Мэттью подбирает карандаши нужных цветов, а затем принимается аккуратно выводить на бумаге округлые линии.       - Хе, меня обычно младшие просят нарисовать Хагги или Кисси, - усмехнулся он, наклонившись над рисунком и задумчиво прикусив карандаш, - Или Хагги и Кисси вместе. Иногда ещё Кэт-Би, о-о, да, вот её рисовать сложно...       Под задумчивое бормотание на бумаге появился замысловатый набросок, вскоре усердно заштрихованный всеми нужными цветами и даже старательно покрытый рябью тени, чтобы выглядел совсем как настоящий. Джек даже моргать забывал, наблюдая за всем этим с затаённым дыханием.       - Во-о-от, готово, - наконец объявил Мэттью, стряхнул с рисунка ластиковые ошмётки и вручил результат заказчику. Заказчик благоговейно взял рисунок двумя руками, как ценную грамоту или билет. Доуи с рисунка смотрел на него заштрихованными тёмным карандашом глазами и махал пухлой нарисованной ручкой, сквозь цвет которой просвечивались набросочные линии.       - Ну как, нравится? - всё же осторожно спросил Мэттью полминуты спустя. Джек вздрогнул, взглянув на старшего - засмотрелся и так и не поблагодарил!       - Ой! - он весело рассмеялся, - Да! Конечно нравится, очень! Спасибо большое, - Джек снова посмотрел на рисунок, - Он как настоящий, вот это да!       - А-а, ну, вот и хорошо, - с улыбкой вздохнул Мэтт, собирая карандаши назад в стаканчик. Айерс ещё немного порассматривал рисунок, а затем положил его на край стола и взял на колени мягкую игрушку. Наверное, Мэттью с самого детства любил рисовать, раз у него так хорошо выходит, а может, его научили... Украдкой он поглядел на старшего. Один, наверное, слегка личный вопрос возник у него в процессе недавнего разговора и теперь не шёл из головы. Только как об этом спросить?       Айерс так задумался, что в конце концов Мэттью обратил внимание на его напряжённый вид.       - Эй, всё в порядке?       - А? Да, просто... хотел спросить, - Джек неуверенно вздохнул и поднял взгляд на юношу, - Если вы из приюта, это значит, что у вас нет родителей?..       На несколько мгновений глаза Мэттью растерянно замерли. Это звучало так просто и так... непривычно. Шорохи в углу на секунду прекратились, послышался короткий смешок, и кубик-рубика снова защёлкал.       - Да, - коротко произнёс старший и почти сразу добавил, немного улыбнувшись, - На то он и приют. Но рано или поздно сирот выбирают новые семьи, так что нас с Кевином тоже, наверное, выберут со временем, - он грустно усмехнулся, - Я, правда, уже слишком взрослый для этого, семьи больше присматриваются к младшим. Но это ничего, - Голубые глаза на миг стали стеклянными, а стоило их прикрыть - и на внутренней стороне века он увидел, почему оказался здесь. Образы, уже притупленные временем и эмоциями, но буквально выжженные в памяти навсегда. И, словно угадав, Джек всё также неуверенно, но терзаемый любопытством, спросил:       - А ты вырос здесь?       Короткое молчание. Мэттью шумно вздохнул, но всё таким же ровным тоном ответил:       - Нет. Моя семья погибла около года назад во время пожара. И меня отправили сюда.       Тихие слова прозвучали как пистолетный выстрел. Щелчки из угла вновь замерли и не возобновились. Дыхание у Джека перехватило, глаза широко раскрылись, а руки сами собой потянулись закрыть рот. Ощущение было такое, словно это не он слушал чужой рассказ, а ему самому только что сообщили про его собственных родителей.       - Мне жаль, - онемевшими губами прошептал он, пряча бегающий взгляд, и чувствуя, что в горле встал ком, - Извини, я не знал...       - Всё хорошо, - Голос Мэттью стал тише, на плечо мягко легла его ладонь. - Такие вещи случаются.       Джек не ответил, отчасти потому что всё ещё не мог переварить услышанное, отчасти потому что... глаза защипало от подступивших слёз. Этот старшеклассник, с которым он говорил секунду назад, этот добрый человек, не намного-то старше него, пережил... подобное? К горлу подкрался тихий всхлип.       - Эй... ну что ты, приятель? - растерянно протянул Мэттью, наконец заметив чужие слёзы, и спешно пересел ближе, чтобы приобнять младшего за плечи, - Ну-ну, не плачь.       Айерс глубоко вздохнул и вытер глаза краем рукава. Щёки жгло от стыда.       - Мне просто... мне правда очень жаль, извини, - затараторил он, шмыгнув носом, - Я зря спросил, я просто не знал!.. Извини, тебе ведь больно, а я...       Мэттью отозвался не сразу, только склонил голову на бок и немного похлопал младшего по плечу.       - Больно, конечно, - наконец тихо вздохнул он, как-то нечитаемо взглянув на Джека уже без улыбки, - Но это, как сказать... Это не секрет, то что произошло. Такое случается. А я, ну... я выжил, - Он подёрнул плечами и Джек увидел во взгляде юноши проблеск надежды, - Мне надо выживать и дальше, раз так получилось. Вот как-то год уже набежал...       Джек снова тихонько шмыгнул носом, пока старший медленно, словно на пробу вновь улыбнулся, а затем приподнял и резко опустил плечи, глубоко вздохнув.       - Это большая ценность, что у тебя есть родители, - продолжил он переменившимся прежним голосом, словно всё только что сказанное не было чем-то... опустошающим. - Может, кто-то из нас и будет тебе завидовать, но большинство за тебя порадуется. Ведь в глубине души все понимают, что просто... ну, судьба по-разному распорядилась. Так что, всё нормально, - Он снова мягко похлопал младшего по плечу.       - Я не задумывался об этом, - пробормотал Джек, осторожно поглядывая в угол, где сидел Кевин, - Мне, получается, повезло...       - Даже очень, - согласился Мэттью. Айерс потянулся к столу и взял в руки игрушку. Иронично, что она была создана где-то на этой Фабрике, но сейчас именно она больше всего напоминала о доме. На губах сама собой возникла слабая улыбка.       - Это они мне подарили на Рождество, - многозначительно сказал он, с нежностью держа игрушку под руки, словно котёнка. Мэттью одобрительно улыбнулся. Джек помнил, как открыл подарок, как радостно показал коробку на камеру маме... Сердце сжалось при воспоминании об этом, а к глазам снова подступили слёзы.       - Я хочу домой... - опустив взгляд, прошептал Джек.       - Подожди, а почему родители до сих пор тебя не забрали? - вдруг спросил старший, хмурясь, - Ты же выздоровел и ты не из приютских. Зачем тебя отправили сюда?       - Врач сказал, что меня отпустят домой, если я сделаю, что от меня попросят на этих играх, - объяснил Джек и, немного подумав, добавил: - Но это правда странно. Я хотел спросить зачем это, но, если честно... я побоялся, - признался Джек и помотал головой, - Главный врач был такой неприятный. Как какой-то злой учёный.       Мэттью внимательно смотрел на Джека, ловя каждое слово. На его лице мелькнула тень сомнения.       - Но тебя не имеют права заставлять в чем-то участвовать без твоего согласия. Ну, или согласия родителей, - со всей серьёзностью сказал он, - Тут что-то нечисто.       - Нет-нет, я вспомнил! Они ещё сказали, что это как завершение лечения. Какое-то слово на "ре", - пробормотал Джек, нахмурившись и силясь вспомнить странное длинное слово. Но лицо Мэттью почти сразу посветлело и он с облегчением подёрнул плечами от смеха.       - А-а, тогда всё понятно! Реабилитация - это что-то вроде мер для окончательного выздоровления. Ну, всякие упражнения для поддержания здоровья, - он снова задумчиво приложил палец к подбородку, - Может, игры тебе в этом помогут, а потом...       В этот момент послышался скрипучий шум со стороны двери, на который все трое синхронно обернулись, оставив свои дела. Джек неловко привстал: с таким звуком открывали ту квадратную дверь. Отбросив свою игрушку в сторону, Кевин, потягиваясь на ходу, подошёл к приятелям.       - Ну что, готовы? - В его глазах сверкнул азартный огонёк. Мэттью с улыбкой кивнул. Джек медленно поднялся на ноги следом, бережно сложил рисунок Мэттью на столе и посадил рядом свою игрушку, чтобы рисунок случайно не затерялся в других бумагах.       - Интересно, что же там будет? - задумчиво пробормотал он, оборачиваясь на дверь.

***

      - Приготовления закончены, первый тест можно начинать по готовности испытуемых, - один из учёных записал что-то в бланк и занял выжидательную позицию, готовясь фиксировать всё по команде других специалистов.       - Отлично, - Длинная фигура в белом халате неподвижно замерла у стекла, щетинясь острыми рёбрами и локтями, словно паук, предвкушающий начало охоты. Длинные лабиринты, раскинувшиеся чуть ниже наблюдательной камеры - его паутина. Осталось лишь дождаться, когда добыча заберётся поглубже в ловушку и там, в глубине, покажет свою суть.

***

      К серым коридорам Джек уже начал понемногу привыкать. Не то что бы хотелось, но пришлось. В первые дни его пугал даже коридорный полумрак - на электричестве здесь явно экономили. Раньше не приходилось задумываться, насколько красив дневной солнечный свет и просторное небо и как легко по ним можно соскучиться... Но после рассказов новых друзей хотя бы стало ясно, почему в этой больнице нет ни одного окна, зато всегда холодно и попахивает земляной сыростью. Словно они в огромном железном склепе... Айерс поёжился и покрепче сжал руку Мэттью, за которую взялся, чтобы не отставать. Ноги всё ещё плохо слушались.       В этот раз мальчик постарался запомнить путь, по которому они шли, но спустя пару лестничных пролётов полностью провалил эту задачу.       - А мы не заблудимся, если будем потом ходить тут одни? - тихонько спросил он у старшего.       - Мы тут не ходим одни, приятель, - с улыбкой ответил он, - Нас всегда провожают.       - А-а... - протянул Джек, неловко перешагивая очередной порожек, - А почему? Юноша лишь задумчиво пожал плечами.       - Видимо, чтобы не заблудились.       Вскоре, сотрудники завели мальчиков в небольшую комнату с лавками вдоль стен. Похоже, раньше это было раздевалкой, но шкафчики почему-то убрали. Уже знакомая сотрудница велела подождать.       Через минуту из раздевалки наружу открылась другая дверь в противоположной стене и мальчики попали в помещение для тестов.       На первый взгляд оно показалось очень похожим на комнату, из которой они пришли: перед мальчиками возвышалась двухметровая стена, покрытая крупными квадратами из того же мягкого материала, что и в комнате. В этой цветной стене было три прохода во всю её высоту. Открывающиеся коридоры уходили, судя по всему, в разных направлениях. Но вот потолка, как в комнате, не было. Вместо него над головами было высокое свободное пространство. Где оно заканчивается было не разглядеть - из темноты свисали белые лампы, свет которых заливал всё это, надо понимать, огромное помещение.       Сложно было понять, что это вообще такое и для чего предназначено, хотя интуитивный ответ вертелся где-то на подкорке у каждого. И первым его озвучил Кевин:       - Лабиринт, - На его лице возник хищный оскал, и он торжествующе рассмеялся, - О, если каждый будет сам за себя, вы уже проиграли!       - Не торопи события, - с тревожным видом произнёс Мэттью. Только сейчас Джек обратил внимание, что юноша озирался по сторонам, но не осматривая загадочное помещение, а явно ища взглядом сотрудников. Обе руки он положил младшему на плечи.       - Ты боишься? - удивлённо спросил Джек, задрав голову.       - Нет, - отозвался старший и наконец опустил обеспокоенный взгляд на друга, вздохнув: - Просто, если это тест на скорость или выносливость, то он нечестный. Ты же хромаешь.       С одной стороны, в сердце мгновенно потеплело от чужой заботы - даже врачи, вероятно, спасшие ему жизнь, справлялись о самочувствии словно механически, и самый приятный момент взаимодействия с персоналом, - когда ему вернули потерянную игрушку, - его новые друзья застали лично. С другой же стороны, это приятное тепло почти сразу разогнала холодящая душу тревога. Мэтт был прав, Джек отстанет от них раньше, чем им скомандуют "старт!".       - Ну, мы пока не знаем правил, - с надеждой улыбнулся Джек, - Сейчас нам всё расскажут, и если что мы...       Вдруг под потолком раздалось шипение и по помещению эхом разнёсся приглушённый женский голос, словно кто-то громко включил радио:       - Тест первый. Эксперимент "Один-Три-Два-Два". Участники приготовьтесь, сейчас вам будут сообщены правила теста.       Джек ощутил, как внутри что-то тревожно ёкнуло - он видел эти же цифры в бланке, который заполнял врач. Только у врача ещё были буквы, приставленные к каждому номеру... Может быть, их так обозначают, чтобы не озвучивать долго имя и фамилию каждого? В школе это бы здорово сократило время на перекличку в начале урока...       - Перед вами лабиринт. В нём находятся специальные роботы, задача которых догнать и осалить вас. У каждого из вас будет три жизни. После каждого касания вы теряете одну жизнь. Участник, получивший три касания, выбывает. Ваша задача: продержаться в лабиринте десять минут.       Шипящий голос замолчал, словно давая время обдумать услышанное. Мэттью поднял руку.       - Что, не понял? - усмехнулся Кевин с недобрым огоньком в глазах, - Нужно убегать от роботов, ну или попытаться не проиграть сразу! Это салки!       - Тише, - беззлобно, но строго шикнул Мэтт. Голос в динамиках молчал недолго, и вскоре над залом раздалось новое эхо:       - Ты можешь задать вопрос.       - Джек не сможет соревноваться с нами, ему трудно ходить, - чуть повысив голос, сказал куда-то вверх старший. Джек невольно тоже стал оглядываться. Очевидно, за ними кто-то наблюдал, но вот откуда?.. Может быть, им просто было не видно какую-нибудь вышку из-за лабиринта - даже стены этого зала оставались где-то за пределами их видимости.       На этот раз таинственный голос динамика молчал дольше, по меньшей мере полминуты. Джек ощутил, как пальцы Мэттью чуть сжались на его плече - старший явно нервничал. Кевин рядом тоже немного притих, только изредка усмехался чему-то своему.       - Джеку будет дано преимущество по времени, - наконец озвучил голос, всё также непоколебимо и ровно, - Он отправится в лабиринт на тридцать секунд раньше. Затем в лабиринт войдут Кевин и Мэттью. У вас будет двадцать секунд прежде, чем следом за вами выпустят роботов. А после, по команде "старт" пойдёт отсчёт времени игры.       Мэттью выдохнул с облегчением, отпустив плечи младшего. С озвученным преимуществом это звучало уже лучше. Джеку тоже стало спокойнее, и он даже улыбнулся, выступив вперёд, ближе ко входам в лабиринт. По правде, он очень любил такие аттракционы в парках развлечений: где надо проползать по квадратным туннелям, пока впереди не окажется горка или сразу бассейн с пластмассовыми шариками. Все три прохода выглядели одинаково, но по праву первенства у Джека был выбор.       - О, вот, то есть, теперь это честно? - вполголоса возмутился Кевин, закатив глаза, - Ну да, давайте всем раздавать поблажки. Вау, вот это классное соревнование!       - Не будь таким грубым, - Мэттью укоризненно взглянул на подростка, - Ты же сам видел, что он еле ходит. Это честно!       - Это не мои проблемы, что он тормоз! - раздражённо всплеснул руками Кевин, но почти сразу оскалился, недобро щурясь на старшего, - Хотя, забудь. Даже с форой, я всё равно сделаю вас обоих, не сомневайся.       Спор прервало объявление, вновь эхом прокатившееся по залу:       - Джек, твоё время пошло.       Мальчик мельком обернулся на новых друзей. Мэттью одобрительно кивнул, подняв большой палец вверх, пока Кевин шикнул что-то грубое себе под нос. Джек неуверенно усмехнулся, вдохнул поглубже и поскорее шагнул в центральный вход.       Лабиринт был на вид правда точь-в-точь как их с друзьями комната. Стены были мягкими и на них удобно было опираться. Высоко сверху над головой мотались на тросах белые лампы. В воздухе пахло резиной и чем-то затхлым... как будто обувью. Видимо, они трое не первые, кто будет тут играть. Джек внимательно прислушивался, но вокруг было тихо настолько, что его шуршащие шаги казались громкими. Сделав несколько поворотов, он неожиданно наткнулся на... что-то вроде игрушек? На полу посреди прохода лежали мягкий полуметровый куб и пирамидка. Похожие штуки обычно валялись в игровых зонах, где дети строили из них себе домики - внутри фигурки из чего-то мягкого, а сверху покрыты скользящей прорезиненной тканью. В детском саду у Джека тоже такие были, но вот только для чего они здесь? Может быть, нужны для какой-то головоломки дальше? Мальчик слегка потыкал куб ногой, а затем поднял с пола и аккуратно понёс перед собой дальше. Кто его знает, может быть, пригодится. Как раз в этот момент, как показалось Джеку, прямо у него над головой раздался знакомый женский голос:       - Мэттью, Кевин, ваше время пошло.       Теперь они все втроём зашли в лабиринт. Интересно было, выбрал ли кто-то тот же путь, что и он. На всякий случай Джеку почему-то хотелось надеяться, что нет. Кевин так усердно хотел победить их обоих, что лучше уж будет им здесь совсем не пересекаться друг с другом.       Подгоняемый временем, Джек ускорил шаг. Где-то внутри лампочкой вспыхнуло подзабытое ощущение азарта и оно же заставило улыбнуться. Хорошо, что мягкий пол немного помогал удерживать равновесие: ноги пружинили, и так двигалось гораздо легче. Он уже почти перешёл на бег и за очередным поворотом обнаружил первую развилку, когда сверху вдруг донесся странный короткий гудок, а следом за ним бодрое эхо объявило:       - Старт игры! Изначальный счёт: Джек - три, Кевин - три, Мэттью - три. Удачи!       Джек невольно остановился, прислушиваясь и покрепче сжав пальцы на прорезиненной ткани. Вроде... ничего не изменилось. Тишина так и продолжала заполнять собой разноцветный коридор. Но неожиданно в одном из проходов развилки послышалось странное жужжание.       На секунду Джек оцепенел. Это точно были не шаги, зато было похоже на колёса. Словно что-то крупное ехало сюда. Звук приближался и вдруг на мягкой стене коридора показалась высокая угловатая тень.       Наконец опомнившись, Джек шатнулся в сторону второго прохода и со всех ног побежал вперёд. Он старался не шуметь, но от страха дыхание предательски сбивалось, а когда очередной поворот остался позади, в груди вдруг возникла давящая боль - так бывало раньше на уроках физкультуры. Джек остановился и опустился на корточки, чуть не потеряв равновесие, но продолжая прижимать к себе куб так, словно он мог его от чего-то защитить. Сердце бешено колотилось, словно хотело вот-вот выскочить из груди от страха. И тем не менее... никакого жужжания сзади не слышалось. Зато сверху внезапно раздалось эхо, заставив мальчика вздрогнуть от неожиданности:       - Счёт игры: Джек - три, Кевин - три, Мэттью - два. Тест продолжается.       Джек затаил дыхание. Получается, Мэттью уже столкнулся с роботом! И не смог убежать...       Со стороны, по ощущениям, через пару стен от Джека раздался неприятный смех, а следом донесся весёлый крик Кевина: "Кто бы сомневался!" Джек нахмурился и спешно поднялся на ноги. Может он и правда сейчас отстаёт, но проиграть и стать посмешищем для Кевина хотелось в последнюю очередь. Надо хотя бы попытаться выиграть... Как говорил папа: "Главное - участие."       Неожиданно сзади послышался шум. И неожиданно для себя Джек вполне уверенно снова бросился бежать, не спотыкаясь и не оборачиваясь. Может, так на него подействовал испуг, но он даже забыл, что минуту назад опирался на стены. Тело казалось невесомым, и бежал он так быстро, словно за ним гналась стая диких зверей.       Проход впереди, к несчастью, заканчивался резким поворотом. Неловко притормозив, Джек по инерции впечатался боком в стенку, пискнув от неожиданности, и замешкавшись - но только на секунду, - после чего продолжил бег. Но эта заминка, похоже, дала преследователю наконец догнать его.       - Джек, это я!       Мальчишка пробежал ещё шагов пять, прежде чем затормозить. Из-за поворота, также на полной скорости влетев в мягкую стену, выбежал Мэттью. Вид у парня был взмыленный, он с трудом переводил дыхание, но на лице несмотря на всё это снова была лёгкая улыбка. А спустя пару секунд он и вовсе коротко рассмеялся.       - Ох! Я смотрю, ты освоился! - он приложил руку к груди, шумно выдохнув, - Еле догнал!       На лице Джека сама собой тоже возникла усмешка и проступил румянец от такой похвалы. Но почти сразу на смену облегчению вновь пришла тревога:       - Тебя что, уже осалили? - уже без улыбки спросил он. Мэттью только покачал головой.       - Это была просто неожиданность: робот появился из-за угла, а я так растерялся, когда это чучело увидел, вот он меня и осалил, - Он с досадой смотрел себе под ноги, - Но зато знаешь, что я узнал? Они замирают ненадолго, после того как салят. Вот я и успел убежать. А ещё они шумят...       После этих слов оба синхронно взглянули друг на друга, задержали дыхание и прислушались. Знакомого звука, от одной мысли о котором теперь по коже бегали мурашки, пока не было. Но по глазам напротив оба поняли, что думают об одном и том же, и выдохнули.       - Надо бежать дальше, - сказал Джек, кивнув на коридор впереди.       - Верно, приятель, - наконец отдышавшись, согласился Мэтт.       Пара коротких коридоров дальше оказалась совсем тихой. Настолько, что в какой-то момент оба вдруг услышали через стенку звук быстрого бега. Вероятно, это был Кевин. Мэттью поджал губы и перевёл взгляд на младшего.       - Кстати, зачем тебе это? - спросил он шёпотом, кивнув на куб, - Интересная находка, но всё же.       - Я пока не знаю, - признался Джек, - На всякий случай взял.       - А-а. Вообще ты можешь кинуть его в эту железку. Они довольно неповоротливые.       Вдруг Мэттью резко остановился, когда из-за ближайшего поворота в двух метрах от них вдруг появился источник жужжащего звука.       Возникший в коридоре робот выглядел довольно карикатурно - гусенички для езды по мягкой поверхности, прямоугольный корпус, квадратная голова с антенной. Но две большие чёрные дыры на месте глаз с маленькими лампочками где-то на дне и, словно для большего страха, прямая белая линия рта выглядели так, словно это ведро с болтами сошло с экрана фильма ужасов. Мэттью почти сразу шарахнулся назад, готовый бежать, но Джек замер на месте без движения. Ноги словно вросли в пол, от испуга перехватило дыхание. Глаза были прикованы к смотрящим на него в упор немигающим лампочкам. Робот за долю секунды оказался перед мальчиком, выставив вперёд клешню.       Дальше всё произошло быстро - Мэттью подбежал откуда-то сзади и в последний момент отдёрнул Джека назад за плечо. Но робот, не растерявшись, просто переключился на него и сильно ткнул клешнёй в плечо. Пока старший оборачивался, робот уже замер на месте. Джек наконец отшатнулся на пару шагов назад, запоздало понимая, что случилось.       - О-ой... - только и смог пробормотать он, - Мэттью, он тебя... Извини, я...       Мэттью успел поднять на него растерянный взгляд, потирая ушибленное место, когда шумное дыхание друзей вдруг перебил голос сверху:       - Счёт игры: Джек - два, Кевин - три, Мэттью - один. Тест продолжается.       Мальчики замерли и переглянулись. Сердце у Джека ухнуло куда-то вниз.       - Э-это нечестно! - закричал он куда-то вверх, - Почему они посчитали нас обоих?       Джек непонимающе смотрел то на Мэттью, то на робота. Теперь получалось, что старший буквально зря подставился ради него! Появилось сильное желание пнуть эту кучу железа перед ними, но Мэттью во время схватил его за руку.       - Неважно, надо уходить, - сказал он, утягивая Джека за собой мимо робота дальше по коридору, - Он скоро снова включится.       Краем глаза Джек успел заметить, что лицо у старшего побледнело, а рука, которой он сжал ладонь Джека, оказалась неожиданно холодной. Но это было неважно, нужно было продолжать убегать.       - Это странно, - виновато пробормотал Джек, глядя себе под ноги, - Лучше бы он тогда просто осалил меня... А то получается, теперь мы оба проигрываем. Прости, я просто испугался...       - Эй, всё нормально, - голос старшего был мягким как прежде, он точно не обижался, - Наверное, просто ошиблись и потом пересчитают. К тому же, это ведь просто игра! - Мэттью обернулся и весело подмигнул, и Джек уже не мог не вторить этому настрою.       - Точно, - вздохнул он, - А я уже и забыл.       - Ты просто увлёкся!       Да, тоже верно. Слишком уж серьёзным мероприятием показалось Джеку это простое прохождение лабиринта с препятствиями. Ещё и называют это то игрой, то тестом. Ничего не понятно, хотя им вроде всё объяснили...       Друзья не останавливались до следующей развилки. Здесь появилась пара секунд, чтобы перевести дух.       - Так, куда идти? - словно сам у себя спросил Мэттью, рассматривая оба прохода и прислонив пальцы к подбородку. Джек обернулся. Погони не было, но надолго ли?       - Мы можем разделиться, - предложил он, нерешительно посмотрев на старшего снизу вверх, - Тогда одного из нас тот робот точно не достанет.       Мэттью с сомнением нахмурился, ещё раз взглянул на развилку, но вскоре кивнул, соглашаясь.       - Да, давай попробуем, - он медленно шагнул в ближайший туннель и обернулся, слегка махнув ладонью. - Удачи, приятель.       Переглянувшись напоследок, оба пошли дальше разными путями.       Теперь дорога Джека продолжалась в полной тишине. Весь этот тест по-прежнему казался неправильным, хотя обычно подвижные игры, даже те, где все делились на команды и играли друг против друга, всегда оказывались весёлыми. Но тут каждую минуту тиски тревоги сдавливали сердце всё сильнее. И почти также эти мягкие разноцветные стены начинали давить на того, кто слишком долго бродит среди них...       Погрузившись в невесёлые мысли и глядя себе под ноги, Джек не заметил, как забрёл в тупик. Немного подумав (и внутренне поборовшись с желанием остаться в этом углу до конца игры), он развернулся назад, чтобы поискать другой путь... Но внезапно в проходе, метрах в пяти от него возник робот. Похоже, в лотерее с тоннелями Джек проиграл.       Теперь уже мальчик очнулся от ступора за секунду и решительно нахмурился. Надо действовать быстро. Не дожидаясь пока робот подъедет, Джек метнулся сначала в одну сторону, потом сразу в другую, чтобы уклониться от касания. Оттолкнувшись от стены, ловко Джек проскочил мимо, но робот неожиданно проворно для своего примитивного облика круто развернулся к нему. И ткнул клешнёй прямо между лопаток.       Незаживший ожог под одеждой будто вспыхнул во второй раз. По телу прокатились волны боли, и Джек с криком упал на четвереньки. Перед глазами пошла муть, челюсти сжались до скрипа. Прямо сейчас нужно воспользоваться преимуществом по времени и бежать, пока робот не шевелится, но добрые секунд пять Джек потратил просто на то, чтобы прийти в себя, затем упрямо поднять с пола свой куб, - он слишком долго нёс его, чтоб теперь бросить, - и только потом, хромая двинуться дальше.        - Счёт игры: Джек - один, Кевин - три, Мэттью - один. Тест продолжается. - словно насмехаясь, озвучил голос.       Джек обиженно всхлипнул, спеша вперёд, но теперь спотыкаясь почти на каждом шагу - ожоги и рубцы продолжали отзываться болью. Это уже никакая не игра! Игры сразу останавливают если кто-то ударяется, а тут... "Мама, забери меня отсюда!" - отчаянная мысль крутилась в голове, как заевший диск в магнитофоне. Но мамы тут не было, теперь не было даже Мэттью, который мог бы его выручить и поддержать. Придётся рассчитывать только на себя. Джек судорожно вытер рукавом глаза и нос, неуклюже хромая дальше, как вдруг...       За поворотом оказался короткий проход, по которому снова кто-то разбросал мягкие фигуры. Такие же, как этот несчастный куб, который Джек тащил с собой с самого начала. Мальчик шмыгнул носом, растерянно разглядывая игрушки. Даже слезы как-то утихли. Эти фигуры были немного крупнее, на них вполне можно было сесть посидеть или даже забраться с ногами. Тут был куб, цилиндр, похожий на бочку для бензина, и странная вытянутая арка. Они были такие большие, что если выложить их вдоль прохода, можно было бы сделать баррикаду. А если их сложить их в пирамиду... они, кажется, достали бы до края стены.       Джек удивлённо подошёл поближе. Из этой мысли в голове быстро родилась многообещающая идея, от которой в глазах окончательно перестало щипать. Он решительно поджал губы, постарался распрямиться и принялся спешно ставить фигуры друг на друга, то и дело оборачиваясь и прислушиваясь. В основание поставил арку, потом цилиндр, а наверх, встав на цыпочки, кое-как поставил большой куб. Получилась довольно высокая конструкция. Маленький кубик, который он принёс с собой, Джек использовал, как ступеньку и, немного попыхтев, он смог добраться по этой пирамиде до края стены и... увидеть лабиринт сверху.       Джек ахнул. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять весь масштаб этой игры. В буквальном смысле - весь лабиринт отсюда было видно, как на ладони. Оказалось, вся эта площадка была не больше школьного футбольного поля, просто стены очень часто петляли, заставляя путаться в пространстве. А вот и место, откуда за ними наблюдают - сбоку Джек заметил странное длинное окно в стене, из которого наверняка был прекрасный обзор. Мальчик кое-как подтянулся, забрался на стену и медленно поднялся на ноги, расставив руки в стороны, словно канатоходец. Хотя стена и была в ширину сантиметров тридцать - даже шире, чем бордюр около дома, по которому он любил ходить, держа маму за руку, - Джек ещё плохо стоял на ногах без опоры, а падать отсюда было высоко. И тем не менее, теперь его никто отсюда не достанет...       На лице сама собой появилась сперва неуверенная, а потом уже искренняя улыбка. Мимо внизу вдоль стенки проехал робот, но он даже не заметил Джека! Идти стало легче и Джек звонко рассмеялся от радости - он смог всех перехитрить!       - Джек? - послышался откуда-то из-за стен голос Мэттью, - Всё в порядке, Джек? Ты плачешь или смеёшься?       - Смеюсь! - крикнул Джек в сторону, откуда раздался вопрос, сложив руки рупором, - Я забрался на стену!!       - Что?! - удивлённо откликнулся голос.       - Забрался на стену! - весело повторил Джек и поспешил по своей узкой дорожке вперёд, где был поворот в сторону. Мэттью что-то неразборчиво крикнул в ответ, кажется, одобрительно, но вот прямо внизу, у стены неожиданно раздался второй голос:       - Эй, это нечестно!!       Джек сразу же взглянул вниз и к своему удивлению обнаружил там Кевина. Тот был растрёпанный и запыхавшийся, будто только что прибежал на голос.       - Ты играешь не по правилам! - сердито крикнул он, сжав руки в кулаки. Джек немного растерянно замер на месте.       - Нет, я... я правильно играю! - ответил он и вновь засмеялся. Сейчас он был выше, отчего резко почувствовал себя увереннее. - Никто не запрещал сюда забираться!       - Ах так! - выкрикнул Кевин и неожиданно напрыгнул на стену, словно хотел взобраться по ней прямо так. Он смог удержаться на ней, впившись пальцами в мягкий материал, но всего через пару секунд неловко шлёпнулся на пол.       Этого было достаточно, чтобы стена едва заметно пошатнулась. Совсем немного, но Джек рефлекторно сделал крошечный шажок назад и... оступился.       Дыхание перехватило, Джек беспомощно взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, но тщетно - спустя мгновение он полетел вниз, спиной назад.       Совсем как тогда. Вот сейчас он услышит шум, сигнал тревоги... Крики родителей...       Всё вокруг закружилось, Джек даже не успел вскрикнуть, когда воздух вдруг с размаху выбило из лёгких. А потом резко наступила темнота.       Сознание вернулось также быстро, как и исчезло. Джек не смог сразу открыть глаза. Точнее, открыть-то смог, но всё вокруг было смазанным, нечётким. То же самое со слухом. Словно кто-то убавил звук и видимость на минимум. Зато Джек вдруг вполне чётко ощутил странный тычок куда-то в плечо.       - Счёт игры... Джек - ноль, Кевин - три, Мэттью - один... Тест окончен... - эхо голоса ведущей донеслось до слуха как через толстый слой ваты.       Наконец Джек понял, что лежит на полу, на животе. Он упал со стены и перевернулся в воздухе. А пока лежал, его осалили, и он проиграл. Вот как всё было.       Мальчик глухо закашлялся и хотел приподняться на локтях, но вместо этого с коротким стоном упал обратно. Каждый ожог на теле ныл, болел подбородок, и было сложно дышать полной грудью... Всё что получилось у Джека, это неловко подняться на локтях и кое-как усесться на полу. А потом... глаза вдруг защипало от слёз, нижняя губа задрожала, и Джек неожиданно для самого себя громко заревел, закрывая лицо ладонями.       Вокруг раздалось странное гудение сразу со всех сторон, но мальчика это больше не волновало. У него внутри словно открылся кран и наружу со слезами хлынули вся грусть и все страхи, которые накопились за эту неделю. Несколько долгих мгновений Джек отчаянно старался поверить в то, что всё вокруг - лишь длинный кошмарный сон, и если покрепче зажмурить глаза и ущипнуть себя, то он обязательно проснётся. Но он никак не просыпался. Это не сработало, также, как когда он пробовал ущипнуть себя в больнице. Только тогда ему не было так страшно и больно, как сейчас...       Он не должен здесь быть! Ему не должно быть больно! Почему его не отпускают к родителям?! Он что, плохо себя вёл?.. Джек судорожно всхлипнул, даже остановившись от этой мысли. А вдруг они отдали его в приют за то что он не слушался? Мама же говорила, чтобы он не отходил от неё, а он отошёл. И теперь его решили оставить тут? На совсем?!       Джек замер на секунду, а потом громко взвыл, сильнее заливаясь слезами.       - Джек?!.. Господи, Джек?!       Мэттью быстро побежал к их маленькому товарищу, как только увидел его сжавшимся в комочек. Но младший лишь крепче обхватил голову руками, утыкаясь лицом в коленки и заходясь рыданиями. Старший растерянно опустился на пол рядом, обернулся на подбежавшего следом Кевина:       - Что случилось? - быстро спросил он, - Кевин, ты же его видел, вот только что...       - Он упал со стены, - машинально ответил подросток, уставившись на младшего и поморщившись, дёргая плечами, - Вот так истерика...       - Упал со стены?! - воскликнул старший, хватаясь за голову. Кевин вдруг отшагнул назад, почти испуганно глядя на старшего.       - Это не я! Он сам упал, я здесь не при чём! - крикнул он, вдруг ткнув пальцем в сторону Мэттью, - И вообще, может, он отвлёкся на твои крики!       Тот лишь нахмурился и отмахнулся, поняв что толку от Кевина не будет, и снова повернувшись к Джеку. Тот продолжал отчаянно реветь, давясь слезами, то и дело заходясь влажным кашлем.       - Джек, ну что же ты?.. - Мэттью осторожно положил руку ему на плечо, отчего младший, кажется, только сильнее задрожал.       - Я хочу домой!! - вдруг крикнул он и громко заплакал с новой силой. Мэттью так и замер. В груди почти физически заныло - эти слова любому бы сейчас разбили сердце. У бедного мальчика похоже просто сдали нервы: так долго без родителей, ещё и в незнакомом месте, а первый день за пределами больницы на черти что похож...       И тем не менее, помня о чужом падении, Мэттью быстро взял себя в руки. Надо осмотреть голову младшего - мало ли, вдруг ударился. Благо волосы были короткими, так что Мэтт почти сразу вздохнул с облегчением - травм головы точно нет. А раз мальчик сидит прямо и шевелится, значит, и шея с позвоночником целы. Так что плачет он, скорее всего, не от боли... Ещё раз убедившись в этом, Мэттью снова опустил ладони на плечи младшего, пока тот всё ещё плакал, крупно вздрагивая, и плавно притянул к себе, заключая в объятия. Джек всхлипнул ещё несколько раз, после чего немного выпрямился, словно развернувшийся из клубочка ёжик, давая себя обнять. А после неловко вцепился руками в кофту Мэттью, судорожно всхлипывая куда-то ему в плечо. Тот на мгновение замер и очень аккуратно погладил младшего по спине.       - Ну-ну... Тебя скоро отправят домой, - уверенно сказал он, стараясь вложить в голос всю свою убедительность, - Вот увидишь, обязательно отправят.       - Да конечно отправят, - Кевин снова подошёл чуть ближе, наклонившись к приятелям, - Тем более, что этот тест ты всё равно провалил...       - Кевин! - почти со злостью шикнул Мэттью.       - Да что тебе опять не так?! Это же правда!       Джек надрывно всхлипнул, заёрзав на месте и медленно поднял от чужого плеча заплаканные глаза. Тут же удивлённо оборачиваясь по сторонам - стены лабиринта куда-то исчезли.       - Лабиринт опускается вниз, оказывается. Прямо под пол, - объяснил Мэттью, заметив чужой бегающий взгляд. Джек незаметно кивнул и постарался вытереть мокрые щёки и нос рукавом. Старший мягко усмехнулся, снова слегка погладив его по спине.       - Болит что-нибудь? - спросил он. Джек покачал головой.       - У-уже вроде бы... в-вроде бы нет, - остаточно всхлипывая, пробормотал он, но всё равно уткнулся обратно в плечо старшего. Сейчас это... успокаивало. Мэттью оставалось лишь положить ладонь ему на голову, продолжая слегка покачивать из стороны в сторону, словно баюкая. Краем глаза он заметил, что Кевин смотрит на них уже без какого-то раздражения, да и вообще словно бы собирался пристроиться рядом на полу. Но не успел.       Со стороны вдруг послышались приближающиеся шаги, и все трое быстро обернулись на звук.       Через площадку к мальчикам спешила группа людей, и все почему-то в длинных белых халатах, словно врачи. Среди них была и знакомая девушка с неизменной лёгкой улыбкой. Джек встревоженно обернулся на Мэттью, тот сразу вернул ладони на его плечи, чуть улыбнувшись, как бы говоря "Ну вот видишь, всё в порядке."       Но врачи не спешили хвалить мальчиков или беспокоиться о самочувствии младшего: они лишь негромко переговаривались между собой пока не поравнялись с детьми. Но и тогда только один из учёных выступил вперёд, держа у груди скреплённые бумаги и что-то в них отмечая.       - Тест окончен, - сухо объявил он, наконец взглянув на мальчиков. Кевин мгновенно выступил вперёд.       - Я победил? - нетерпеливо спросил он, пытливо глядя на специалиста. И неожиданно для всех троих тот покачал головой.       - Нет, вы все прошли его плохо. Никто из вас не победил.       Кевина словно окатили ледяной водой - он переводил взгляд с одного взрослого на другого, не находя что сказать. Неозвученное "В смысле?!" буквально повисло в воздухе, подросток покраснел до кончиков ушей и сжал руки в кулаки. Джек и Мэттью непонимающе переглянулись.       - Как это? - спросил юноша, невольно вступаясь за товарища. Он, конечно, грубоват, но честно выиграл эту игру.       - А ты всегда сидишь, когда старшие разговаривают? - вдруг железным тоном спросил один из учёных, - В приюте всё так плохо с воспитанием?       Только сейчас Джек обратил внимание на этого человека и вдруг понял, что он здесь главный: все остальные обступали его, но держались на почтительном расстоянии, словно свита вокруг королевской фигуры. Лицо у этого человека было соответствующим: надменным и каким-то замершим, будто угловатая маска. Взгляд было сложно уловить - он устало смотрел на детей во всех смыслах свысока, так что Джеку оставалось лишь тихонько шмыгнуть носом и вжать голову в плечи. Может, случится чудо, и его не заметят?       Но Мэттью, которого уже заметили, быстро поднялся на ноги, на ходу объясняясь:       - Извините, сэр, Джек упал со стены в конце теста, и я, ну...       Учёный отмахнулся, останавливая поток неинтересных ему подробностей, и сам опустился на колено рядом с Джеком. Тот вздрогнул - вот теперь он смог хорошо разглядеть глаза этого человека: они были безразличными, пустыми, а взгляд пронизывал насквозь точно игла, словно хотел заглянуть в саму душу, или забраться внутрь под кожу... Джек поёжился, слегка отпрянул.       - Не бойся, я только осмотрю твою спину, - удивительно мягко для обладателя такого убийственного взгляда произнёс учёный. Джек продолжил также испуганно смотреть на взрослого, но всё же неуверенно махнул головой, соглашаясь и одновременно пересаживаясь...       В то же мгновение учёный переменился и резким жестом заставил Джека распрямить спину, а потом с усилием провёл пальцами по позвоночнику, прощупывая его. Волны боли мгновенно разбежались по телу, и мальчик распахнул глаза, стискивая зубы и впиваясь пальцами в коленки. Но взрослый даже не поморщился. Кевин скривился от этой картины, неясно правда, возмущался он этим странным всплеском жестокости или всё ещё своим проигрышем. Мэттью хотел что-то сказать, но неуверенно осёкся.       - Нигде в правилах игры не было сказано, что победителем считается оставшийся участник. Формулировка была следующей: "продержаться в лабиринте десять минут", - Губы мужчины дрогнули в насмешке. - Вам требовалось всего лишь не мешать друг другу или действовать сообща. Но вы меня разочаровали.       Он стиснул плечи Джека и рывком поднял его на ноги, отчего тот неловко пошатнулся на месте. Не дав ему опомниться, учёный вновь провёл рукой по спине, на этот раз поперёк. Джек с коротким писком выгнулся, как кошка, стараясь избежать жёстких рук, но человек крепко сжал его плечо, продолжая что-то проверять, по всей видимости, рёбра.       - Поразительная регенерация, - пробормотал он сам себе. Не в силах больше стоять и смотреть, Мэттью наконец решил вмешаться.       - Ему же больно, - с явным усилием повысив голос, сказал он. Мужчина остановился, буквально замер и медленно поднял взгляд. Мэттью тревожно сглотнул, уже жалея. В его глазах не было раздражения, напротив, они смотрели с таким безразличием, словно перед ним был и не человек вовсе.       - А ты у нас доктор, я смотрю? Может быть, сделаешь мою работу лучше меня? Раз говоришь очевидное и со спасением жизней справишься, да ведь? - невозмутимо спросил он. Лицо Мэттью удивлённо вытянулось, во рту стало сухо, и он поскорее покачал головой, готовый начать оправдываться и объяснять, что он не это имел ввиду. Мужчина быстро нахмурил тонкие брови, следующие слова он буквально прошипел, стиснув зубы:       - Тогда закрой рот и не мешай.       По спине пробежал холодок, а щёки резко вспыхнули от стыда. Мэттью быстро опустил глаза, не зная, куда деться и куда деть руки, и больше всего сейчас желая провалиться сквозь землю.       - Да, извините, - глухо отозвался он.       Но учёный, видимо, так и так решил больше не мучить Джека и сам подтолкнул его ладонью к остальным. Мальчик болезненно заломил брови, пошатываясь на месте и перепуганно озираясь на учёных. Он сам не заметил, как они со старшим вновь взялись за руки. Недавние слёзы ещё стояли где-то в горле, но сейчас был тот самый момент, когда заплакать снова было просто страшно. Как будто даже опасно для жизни.       - Эй, - недовольный голос Кевина прозвучал неожиданно резко, - Это не объяснения, я в любом случае продержался до конца! И что значит, "разочаровали"?       Учёный даже не взглянул на подростка, проигнорировав его слова, лишь устало вздохнул и, прежде чем уйти, повернулся к улыбающейся сотруднице:        - Мисс Грейси, дальше они ваши. Ответьте им на каждый бестолковый вопрос, и ждём вас с отчётом, - бесцветно приказал он, заложив руки за спину и удаляясь вместе с большинством сотрудников. Джек отвлечённо подумал, что чёрные туфли и белые халаты смотрятся как-то особенно нелепо и чужеродно здесь, на стадионе с мягким разноцветным полом.       - Конечно, доктор Сойер, - с энтузиазмом отозвалась им вслед девушка и повернулась к детям, - За мной, мальчики!       Кевин уже открыл было рот, чтобы выкрикнуть, что он обо всём этом думает, но на его плечо вдруг уверенно легла ладонь Мэттью.       - Пойдём, сейчас мы всё спросим, - удивительно спокойно произнёс он. И слегка улыбнулся. Кевин даже опешил от такой перемены настроения: вон только что Мэттью мялся и пытался хоть как возражать учёному, а тут вдруг такое умиротворение.       - Ты чё? - Он спихнул руку со своего плеча, тем не менее зашагав, куда сказали, - Чего лыбишься?       - Не бойтесь, Доктор Сойер хороший человек, - с явным облегчением произнёс юноша. Ковыляющий рядом Джек недоверчиво поднял на него глаза и ощутил, как мышцы спины несогласно заныли. Кевин несогласие выразил куда однозначнее.       - Что? - Он наморщил нос и фыркнул: - Этот псих? Да ты же сам его пытался остановить!       - Я просто не знал, что это он. Я его раньше не видел лично, - спокойно ответил старший и наконец объяснил: - Он взял несколько детей из нашего приюта под опеку. Так и объявляли, что Доктор Соейр выбрал того-то того-то, и забирает его в семью. Разве ты не был на церемониях прощания?       - Нет, я на них не хожу, - хмуро буркнул Кевин, скрестив руки на груди, - А может быть, наказание в тот день отбывал по чьей-то милости.       - Ну вот, будешь теперь знать, он подарил дом сразу нескольким детям из "Милого Дома", - сказал Мэттью, пропустив в тон поучительную нотку.       - Соболезную этим детям, - тем не менее мрачно отозвался Кевин, - Он похож на психопата, а не на опекуна. Джек подтвердит, я думаю.       Казалось, Мэттью хотел на это что-то возразить, и явно что-то не очень доброе, но мисс Грейси вдруг остановилась и обернулась. Оставив свой спор, мальчики заметили за её спиной выход из этой злосчастной локации.       - Что ж, сейчас мы с вами успокоимся и обсудим всё, что так сильно вас беспокоит, - объявила девушка, сощурив глаза, - Поверьте, вам станет гораздо лучше. Скажу больше, в следующую игру вам захочется сыграть только сильнее!       С этими словами, она открыла дверь.