Венди Аранделл

* * * — Сэр, я нашёл её! — в зашторенный кабинет полный мрака ворвался молодой слуга и, поклонившись, продолжил — Она будет присутствовать среди гостей на Балу Мориарти, сэр! Если не ошибаюсь, вы приглашены в том числе... Лицо неизвестного аристократа осветила коварная улыбка. — Право, Энтони, какая приятная случайность будет встретиться именно там. Наша маленькая дочурка расшалилась, нынче... * * * Заказав такси, девушка стояла на крыльце дома на Бейкер-стрит. Пол шестого вечера, прохладно и душно. Типичное сочетание погодных условий для конца мая. Мысли о предстоящем бале кружили в её голове, но сейчас они казались ей далекими и незначительными. Днями ранее она тряслась над каждым мелким аспектом: что надеть, как себя вести, какие темы для разговоров выбрать. Она готовилась к этому событию, как к экзамену, и каждый раз, когда представляла себе гордых аристократов, её охватывало волнение. Но сейчас, когда момент настал, всё это казалось пустым и неважным.

Не танцевать

Решила она, представляя, как будет стоять в углу зала, наблюдая за танцующими парами.

Поменьше общаться

Добавила она, представляя, как будет избегать взглядов и разговоров. И если всё же придётся общаться, то быстро свалить подальше, как только разговор станет слишком навязчивым. Таков был её план действий. Странно, что Мориарти вообще пригласил её. Она не была его знакомой, их встреча была мимолетной, и она не могла понять, почему он решил включить её в свой круг. Братья Мориарти всегда вызывали у неё подозрения. Их манера держаться, уверенность в себе и загадочность заставляли её насторожиться. Она не могла отделаться от ощущения, что за их улыбками скрывается нечто большее, чем просто светская беседа. Карета подъехала, и она, глубоко вздохнув, разместилась напротив окна.

Просто пережить. Никто же не знает меня настоящую. Мою историю и моё прошлое.

Повторяла она себе, глядя на проносящиеся мимо улицы, пока не показалась усадьба Мориарти. Множество богатых карет высаживали прекрасных дам и кавалеров к 3-х этажному зданию георгианском стиле, чей пик популярности приходился на первую половину века. Массивные двери открыты на распашку, приглашая гостей вовнутрь, но часть людей, завидев знакомые лица, останавливались возле крыльца, обсудить последние новости. Джилл не знала никого, поэтому ещё раз восхитившись величием особняка, зашла в главный зал. О, Боже! Свет исходит буквально отовсюду, комната с высоким потолком и с лоджией по одну стену не давала и уголочка, чтобы упасть там тени. Блестящие серебряные этажерки переполнены дорогими вкусностями, а рядом на тарелках красовались индейка, салаты, подливки и различные пирожные. На круглых столиках, расставленных по периметру, были заготовлены напитки. Ковров не было, но зато можно было похвастаться идеально выложенной мозаикой из чёрно-белых плиток. Невероятно высокие окна были занавешены шёлковыми занавесками в пол, что добавляло богатство в помещение. В зале собрались отнюдь не все приглашённые, поэтому официально банкет не объявлялся. Пройдя вдоль столов, Джилл уж очень хотелось чего-нибудь съесть, но она не знала можно ли. Осмотрев помещение, девушка заметила, что никто не притрагивается к еде. Значит пока нельзя. Повернувшись спиной к столу, она подошла к нему максимально плотно и сцепив руки в замочек, Джилл успешно захватила понравившееся пироженко. Удалившись с места преступления, она спрятала его в карман платья. Воровская жизнь не лёгкая, но её надо придерживаться. Теперь, когда она оказалась в этом великолепном зале, Джилл не знала, чем заняться, пока Мориарти не пришли и банкет не начался. Пока люди вокруг неё весело разговаривали, смеялись, обменивались любезностями, она чувствовала себя вынырнувшей из другой реальности. Никто не обращал на неё никакого внимания, никто её не знал. Может, это и хорошо — по крайней мере, в неприятную ситуацию она ещё не попала. Она стояла в стороне, наблюдая за тем, как другие наслаждаются вечером. Взгляд скользил по нарядам, украшениям, манерам. Что делать? - думала она, потирая руки в кармане, где пряталось пирожное. Может попытаться завести разговор с кем-то? - мысль о разговоре с незнакомцами вызывала у неё лёгкое беспокойство. Она не была уверена, как вести себя в таких ситуациях, и предпочитала оставаться в тени. Время тянулось медленно, и Джилл всё больше ощущала, что её присутствие здесь — это просто случайность. Она не принадлежала к этому миру, и это осознание давило на неё. - Добрый вечер, миледи! - к девушке подошёл улыбающийся во весь рот парень с взъерошенными блондинистыми волосами. Он без всякой опаски взял с этажерки пироженко и откусив его снова обратился к Джилл: - Чудесный дворец, не находите? - Да, милый... - Забыл представиться, Джеймс Бонд. Как могу обращаться к такой очаровательный даме? - Мисс Уоллер, сэр. - ответила девушка, уже подумав о том как бы уклониться от собеседника. - И... - жестикулировал рукой с пирожным, пока придумывал вопрос для поддержания беседы - Как вам атмосфера бала? Чувствуете себя в своей тарелке? - Конечно, я пришла сюда познакомиться с местной знатью. - Джилл решила включить себя и достает пирожное из кармана - И возможно поесть пирожные. Парень рассмеялся от неожиданного ответа. Джилл не могла сдержать улыбку. Бесцельный разговор - то что сейчас требовалось Джилл, чтоб убить время и глотнуть свежего воздуха в бесконечной нервотрепке. В этот момент Джилл осознала, что её ответ немного противоречит её плану избегать разговоров с людьми. Она поймала себя на мысли, что оценивает каждое своё слово и каждый свой ответ, как будто впервые встретила людей, хотя интровертом она никогда не была. Но, возможно, именно это время и место заставляли её чувствовать себя неуверенно. Она украдкой взглянула на парня, заметив, что он слишком уж напоминает типичную лезбиянку 21 века, которая косит под парня. Не удержавшись, она спросила: - Вы же девушка, не так ли? Парень немного потупив взгляд, рассмеялся. - Неожиданно, вы меня раскусили, милая леди — с удовольствием ответил он. — Но это большой секрет. Парень, или скорее уже девушка... Не важно, Бонд приставила палец к губам и кокетливо подмигнула. Что-что, а она знает, как понравиться даме и даже можно поспорить о том, что за ней толпы девушек бегает. Этот вечер обещает быть интересным. Внезапно прозвенел триангль, призывающий всех ко вниманию. Джилл подняла голову, в лоджии стояли три брата Мориарти, ярко улыбаясь и ожидая тишины. - Прошу внимания, дамы и господа! - раскатистый голос старшего из братьев пронёсся по залу, заставляя заткнуться самых наглых аристократов. - В этот чудесный вечер, на кануне Весеннего Банковского Выходного, мы собрали вас всех здесь, чтобы отметить последний весенний понедельник и поздравить всех находящихся в этом зале предпринимателей, бухгалтеров и директоров. Банкет объявляется открытым! После его слов раздались аплодисменты, и Мориарти, удовлетворенные своей речью, спустились к гостям. Скоро все начали угощаться, и атмосфера в зале наполнилась звуками цоканья бокалов и новой волной обсуждений. Бонд, стоя рядом с Джилл, с ухмылкой прокомментировал: — Ну вот, теперь можно не прятать сладости в карманы. — Это точно... — произнесла Джилл, поднимая со стола бокал с вином. Она стукнулась им с бокалом Бонда, и они одновременно сделали глоток. Тем временем Мориарти спустились к гостям и сразу же оказались окружены парочкой толстеньких аристократов, которые, казалось, не могли дождаться, чтобы задать им вопросы. Джилл, наблюдая за этой сценой, заметила: — Возможно, это и есть те самые директоры банков, — произнесла она, обратившись к Бонду. — Судя по их фигурам, они явно предпочитают сидячую работу. — Я их знаю - подметил тот. Местные бандиты высшего общества - подумал Бонд - И следующие жертвы Преступного Лорда. Она обратила внимание на среднего брата Мориарти, который любезно общался с дамами на другом конце помещения. Льюис, один из братьев, неожиданно исчез с мероприятия, и его отсутствие не вызвало никакой реакции у присутствующих. Все были поглощены разговорами. Джеймс Бонд, мечтательно потягивал вино, его взгляд блуждал по залу. — Миледи, прошу прощения, мне нужно отлучиться - резко сказал он, поставив бокал на общий столик с напитками, а после быстро удалился, оставив Джилл стоять в одиночестве. К Уоллер подошёл средний Мориарти. — Мисс Уоллер, как приятно вас видеть, — произнёс он с лёгкой улыбкой. — И вас, мистер Мориарти — Как вам это мероприятие? - Уильям встал рядом, наблюдая за людьми в зале. - Мне нравится - Джилл словила дежавю - Всё выглядит просто на высшем уровне! Они замолчали, погружаясь в наблюдение за гостями. Внезапно в зале заиграла музыка, дамы и господа начали расступаться, освобождая пространство посередине. Первые пары пустились в вальс. Джилл, наблюдая за этой картиной, не могла оторвать взгляд от танцующих. Она была поражена тем, как легко двигались пары, словно каждый из них был рожден для этого момента. Платья грациозно развивались в воздухе, но лица танцоров не выражали ни единой эмоции. Видеть это наяву гораздо невероятнее, чем читать в классических произведениях школьной литературы. Девушка невольно произнесла: — Это просто волшебно... Она совершенно забыла о присутствии Уильяма, её глаза ловили каждое движение. Мориарти, заметив её восторг, с лёгкой улыбкой предложил: — Мисс Уоллер, не хотите ли потанцевать? На это предложение Мориарти заметил странную цепочку меняющихся эмоций: испуг, возмущение, "зачем вы это сказали" и "а можно домой" . Она перевела взгляд на зал и, вздохнув, призналась: — Честно говоря, я не умею танцевать. Уильям слегка удивился, но не подал виду. Он шагнул немного вперёд и с доброй улыбкой сказал: — Вам не нужно уметь танцевать, мисс. Хороший партнёр и вам остаётся только поспевать за ним. Он протянул ей руку, ожидая её ответа. Джилл, несколько колеблясь, посмотрела на его протянутую ладонь и, перекрестившись про себя, подала ему руку в знак согласия. Как только они вышли на танцевальную площадку, Джилл почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Уильям плавно и уверенно повёл её, она старалась не отставать, но волнение сковывало её. Вокруг них собрались взгляды других гостей, и Джилл осознала, что их танец стал центром внимания. После этого точно пойдут слухи— мелькнула мысль в её голове. Не зная, куда девать руки, она посмотрела через плечо Мориарти и, следуя примеру других дам, положила одну руку на его плечо, а другую — в его ладонь. Уильям, заметив её замешательство, лишь усмехнулся, это его забавляло. Поняв, какую нервотрепку сейчас испытывает Джилл, он мягко прошептал: — Расслабьтесь, просто следуйте за мной. И они закружились в танце. Вальс, с его плавными и изящными движениями, унес их по кругу зала, смешиваясь среди пышных нарядов других пар. Однако, в один момент, когда они сделали поворот, Джилл случайно наступила на ногу Уильяму. Он издал тихой вздох, и они чуть не покатились кубарем, едва не сбив с ног другую пару. Джилл покраснела от смущения, но Уильям лишь улыбнулся, подбадривая её. Вскоре музыка прекратилась и все тацующие разошлись под шум аплодисментов. Уоллер вместе с Мориарти отошли к напиткам. — Прошу прощения...— не скрывая широкой улыбки, от мысли как быстро сменилось блаженное лицо Мориарти на выражение полное стаха, когда тот споткнулся из-за неё же. — Не стоит, мисс Уоллер. Вы были великолепны, — Уильям слегка наклонился к ней и, не отводя взгляда от девушки, аккуратно взял её руку и поцеловал, заставляя Уоллер краснеть от такого простого жеста приличия в данном веке. — Вынужден вас оставить, миледи, хорошего времяпровождения! Мориарти удалился, оставляя девушку, изумлённо провожающую его взглядом. Ладно, чего ещё странного я встречу здесь? — Мисс, — окликнул её голос из-за спины. Джилл обернулась и увидела высокого молодого человека с ярко-синими глазами, которые сверкали, как драгоценные камни. — Меня зовут Энтони Ашфорд, миледи. Ваша наружность показалась мне невероятно милой. Не против ли вы, любезнейшая, поделиться своим именем? Его слова звучали так, будто он выучил их заранее, готовясь к подобным встречам. Джилл не могла не заметить, что, несмотря на его безупречные манеры, в его взгляде проскальзывала игривость, и она была готова поспорить, что он не раз использовал этот подход, чтобы очаровать дам. Парень был одет в черный классический сюртук, который подчеркивал его стройную фигуру, и белые перчатки. — Добрый вечер, — ответила Джилл, стараясь сохранить вежливый тон. — Меня зовут Джилл Уоллер. Чем обязана? — Ничем особенным, — с лёгкой улыбкой произнёс он. — Просто составьте мне компанию на оставшийся вечер. На самом деле, Джилл уже немного утомилась от всей этой суеты. Слишком много внимания к её скромной персоне. Может, так всегда в большом городе, где светская жизнь полна движа? Она устало вздохнула. — Прошу прощения, месье, — произнесла она, — я уже устала от всей этой суеты. И, тем более, здесь невероятно душно, так что вынуждена отклониться. — Понимаю. Я бывал в поместье Мориарти несколько раз и знаю отличное место, чтобы отдохнуть от шума. — Энтони усмехнулся. Её насторожило это предложение. Весьма подозрительно. Но, несмотря на внутренние сомнения, Джилл согласилась, позволяя ему взять себя под руку и повести к лестнице на второй этаж. Когда они вышли на балкон, свежий ветерок обнял её, и Джилл сразу почувствовала облегчение. Она облокотилась о широкие перила, глядя в темноту, и на мгновение забыла о своём спутнике, позволяя себе уйти в мысли. — мисс Уоллер, — раздался бархатный голос, нарушая её задумчивость. — Вы ловко обвели всех вокруг пальца, скрываясь от семьи так долго. Джилл повернула голову к нему. Он продолжал: — Лорд Аранделл, ваш отец, просит прошения и желает перемирия. И я весьма удивлён тем, что вы, мисс Уоллер, точнее, — он поправился, — Венди Аранделл, не узнали свего верного слугу. Уоллер была в замешательстве. Она не знала, что тело, в котором она очутилась, ранее принадлежало кому-то. Мысли о том, что стало с этой девушкой, заполнили её разум. Вспомнив момент из прошлого, Джилл припомнила, как проснулась в переулке. Ровно так же, как и тот некий Харрингтон, который был убит в похожем самом переулке. Она повернулась к Энтони, смотря ему прямо в сапфировые глаза, сверкающие во мраке позднего вечера. Неужели её убили? Но тогда возникал вопрос: кто? И кем являются сейчас для неё Аранделлы — семьёй или врагами? — Я подумаю над вашими словами, — наконец произнесла она, стараясь сохранить спокойствие. — Я обязательно отправлю письмо семье. Она предложила вернуться в зал, но Энтони, грустно взглянув на неё, сказал: — Лорд ожидал от вас такого ответа, но боюсь, моё предложение вернуться было не предложением. — он начал подходить к Уоллер, его голос стал более настойчивым: — Вы доставили слишком много хлопот в последнее время, не совершайте ту же ошибку, миледи, прошу. Джилл, чувствуя, как страх охватывает её, начало медленно приближаться в сторону выхода с балкона. В панике она сняла туфлю и, держа её острым каблуком направленным на него, произнесла: — Не подходите ко мне! Энтони продолжал приближаться, поднимая руки вверх. — Я не хочу вам вредить, — произнес он, но в его голосе звучала угроза. В этот момент Джилл, не раздумывая, рванула в сторону выхода. Она открыла дверь и, не оглядываясь, побежала по лестнице вниз, её сердце колотилось в груди, а мысли метались в голове. Она не могла позволить себе остановиться, не могла позволить ему поймать её. Впереди была свобода, и она была готова бороться за неё. Короткая лестница, за тем длинный коридор второго этажа, увидев знакомую фигуру, девушка поспешила подойти. — Лорд Альберт, как я рада вас видеть! — с искренним облегчением произнесла она, оборачиваясь назад в поисках своего преследователя, но там никого не оказалось. — Мисс Уоллер, вы в порядке? — спросил Мориарти, с недоумением глядя на неё и на каблук в её руке. — Всё просто замечательно! Давайте вернёмся в зал! — ответила Джилл, натягивая обувь на ногу и крепко вцепляясь в его предплечье. Она быстро шагала прочь из злополучного коридора, а Альберт, последний раз бросив взгляд в конец коридора, последовал за ней. Джилл никогда не испытывала такой радости от присутствия людей вокруг. Ощущение безопасности вновь вернулось к ней. — Прошу прощения, — мягко произнесла она, — банкет и всё мероприятие доставили мне несказанное удовольствие, но я немного устала и вынуждена уйти. Ещё раз прошу прощения. — Я был рад видеть вас на балу, — ответил Альберт с лёгкой улыбкой. — Вы подарили моему брату невероятный танец. — Последнее предложение прозвучало с игривым подколом, за что получил выразительный взгляд с упрёком и с широкой улыбкой. Джилл, попрощавшись, покинула его компанию. Как только она вышла за калитку, её внезапно схватили, зажав рот, чтобы не дать закричать о помощи. Ударив каблуком в голень нападавшего, она на мгновение вырвалась из его рук и бросилась бежать. Но её тут же ударили чем-то тяжёлым, и она упала, теряя сознание.