Пролог. Глава 4: Вечная истина...

      Над Инадзумой тянулись розовые облака лепестков — весенний ветер разметал цветы сакуры по склону холма. На его вершине, под старым, раскидистым деревом, сидели пятеро: Сасаюри, Микоси Тиё, Кицунэ Сайгу, Эи и Макото. Между ними стояла корзина с рисовыми колобками и лёгким саке. Всё было тихо, только стрекот цикад и шелест ветра заполнял пространство.       Макото первой нарушила тишину:       — Инадзума всегда прекрасна в такие дни. Мне хочется, чтобы люди нашего народа могли ощущать это спокойствие не только весной, а всегда… — она улыбнулась, её голос был мягким и задумчивым. — Я мечтаю о том, чтобы вечность значила не застой, а покой и гармонию.       Эи, сидевшая рядом, кивнула, но её взгляд был направлен куда-то вдаль, за горизонт.       — Вечность… для меня это сила, неподвластная времени. Чтобы ничто не могло поколебать нашу землю. Но, сестра, ты права… иногда я забываю, что вечность — это ещё и моменты, как этот.       Кицунэ Сайгу рассмеялась, легко и звонко, прикрыв губы рукавом:       — Вот потому вы и две половины одного целого. Одна видит гармонию, другая — силу. А вместе вы и есть Инадзума. — Она хитро подмигнула, разливая по чашкам саке. — Что до меня… я хочу лишь, чтобы лисы Инадзумы и дальше могли играть на тропах святилищ, пугать глупцов и вдохновлять поэтов. Это и есть моё счастье.       — А я, — добавила Микоси Тиё, с улыбкой поднимая чашку, — мечтаю о битвах, где можно испытать силу и дух. Но не ради разрушения. Битва очищает, она делает нас честными перед собой. Пусть в Инадзуме всегда будут и воины, и песни о них.       Сасаюри слушал молча, его взгляд был серьёзен. Наконец он сказал:       — Каждый из вас смотрит по-своему, но все ваши мечты сходятся в одном: в любви к этой земле. Я же хочу защитить её так, чтобы дети Инадзумы знали только свет под этими сакурами, а не дым войны.       Ветер снова поднял лепестки, и они закружились над головами, словно сама земля благословляла их слова. Макото, вдохнув аромат цветов, тихо добавила:       — Когда придёт время, пусть каждый из нас вспомнит этот миг. Он — доказательство того, что жизнь прекрасна, пока рядом есть друзья и пока мы можем мечтать.       Все замолчали, наслаждаясь видом: море, сверкающее в лучах солнца, и город внизу, утопающий в розовом дожде сакуры. Этот миг казался вечным — и именно потому был бесценным.

***

      Пустыня Хадрамавет молчала, как древний храм, похороненный под барханами. Ветер метался по пескам, проникая в развалины упавшего метеорита: расколотые глыбы возвышались подобно застывшим великанам, а между ними темнели массивные льдины — осколки крио-бури, что некогда развернула Царица в бою против Мавуики. Теперь эти ледяные башни торчали среди песков, нелепо и угрожающе, как чужеродные знаки судьбы.       В этой мёртвой тишине две фигуры стояли друг напротив друга. Одна — строгая, словно сама вечность, в одеянии, где скрывались молнии, готовые разорвать небеса. Другая — холодная, как северный лёд, с глазами, в которых отражались и отчаяние, и маниакальная решимость.       — Так значит, сновидения мои были явью… — голос Райден прозвучал твёрдо, как звон клинка. — Я лично приехала сюда, чтобы убедиться в этом.       Царица усмехнулась, её дыхание обернулось облачком инея, застывшего в сухом воздухе пустыни.       — Госпожа Баал… Властительница молний и Вечности, Охотница на глаз Бога, правительница, из-за которой страдал весь её народ… Уж точно не вы должны мне указывать, что делать.       — Имя Баал принадлежит моей сестре, Макото. — Райден сузила глаза. — Зови меня Вельзевул, Царица.       Тень улыбки скользнула по лицу Снежной владычицы.       — Иногда мне хотелось в шутку отдать вам стекляшку, похожую на Глаз Бога с элементом Крио… Просто потому что вы представляете вечность, в то время стихия ваша мгновенная…       Молния скользнула по клинку, и Райден сделала шаг вперёд, её голос стал стальным:       — Пожалуй, я закрою глаза на твою неудачную шутку. Однако… в моих сновидениях я видела партию с госпожой Буер. Скажи, что случилось бы, если бы она выиграла?       — Почему вы, как и Рекс Ляпис, говорите о ней? — Царица едва заметно напряглась, в глазах мелькнуло воспоминание.       — Ирминсуль осталась без её защитницы. Думаешь, это затронет только Ли Юэ? — Райден указала в сторону руин метеорита. — Нет. Оно коснётся и Инадзумы. И ты думаешь, что я оставлю свой народ в бедствии?       — Вы справлялись с этим отлично… до прихода Вояжера. — Царица шагнула ближе, её каблук скользнул по треснувшей льдине.       — И ты спорила об этом с госпожой Хаборим, считая, что Вояжер не нужен этому миру. — Райден опустила взгляд, словно в песке искала ответ.       — Так и знала… — Царица чуть усмехнулась. — Что Фанет попытается остановить меня через сновидения, втягивая и вас…       Мгновение тишины. Лёд под ногами треснул, словно откликаясь на напряжение.       — Ну? — голос Райден стал угрожающе низким. — Что было бы?       Царица закрыла глаза.       — Я бы прекратила всё…       — В каком смысле?       — Если бы меня обыграла Нахида, то я бы остановила свой план. Даже зная, что этот мир всё равно будет стёрт Фанетом… я бы улыбалась вам, умирая внутри.       — Теперь понятно. — Райден резко подняла голову. — Именно поэтому ты намеренно не добавила информации о темпе в шахматах…       — Всё это ради неё. И не только ради неё!       — Выиграл бы Моракс или госпожа Хаборим, — начала Райден, её голос был низок и резок, словно раскат грома вдали, — думаю, ты бы не отказалась от своего плана… Ты даже прибегла к силе памяти, когда Рекс Ляпис предложил тебе помощь… Ты воспользовалась его бдительностью… А если точнее — его отсутствием.       Снежная владычица чуть дрогнула, но в её глазах вспыхнул упрямый холод.       — Но… Но! — слова прозвучали как сдержанный крик, сорвавшийся в тишину.       Райден сделала шаг ближе, и под её ногами песок вздрогнул, пробежала молния.       — Моракс бы тебя уничтожил. — Она смотрела в самую глубину её глаз. — Тебе просто повезло, что ты была подругой Гуй Чжун. Ты ведь была буквально единственной, кто знал её вживую. И он не хотел, чтобы существо, хранившее память о его любви всей жизни, было стёрто с земли.       Царица резко стиснула кулаки, лёд вокруг неё застонал и пошёл трещинами.       — Думаете, мне от этого весело!? — её голос эхом отозвался в развалинах.       — Как удачно, — продолжила Райден холодным, безжалостным тоном, — что госпожа Хаборим, будучи всего лишь человеком… даже с силой, способной растопить твой вечный лёд… сама решила сложить оружие. Иначе она бы победила тебя — ты знаешь это так же хорошо, как и я.       Царица не ответила. Только скрип снега и песка под её ногами говорил о том, что слова попали в цель.       — Тебя победил даже человек. — Райден выдержала паузу и ударила последним аргументом. — И как ты, с такой силой, собралась спасти Тейват?       Царица опустила взгляд, её голос стал едва слышным, но твёрдым:       — У неё просто было Сердце Бога.       — Не запятнай её честь, — отрезала Райден. — Будь Сердце Бога при ней, ты бы здесь и минуты не задержалась.       Мгновение они стояли в молчании. Ветер застонал в проломах метеорита, ледяные шпили завыли, как орган в заброшенном храме.       Царица выдохнула и закрыла глаза.       — Вы правы, Вельзевул… Мне действительно стоит остановиться…       Архонт молний прищурилась. Молнии пробежали по её пальцам.       — Я вижу тебя насквозь, Царица… Ты пытаешься меня обмануть.       Царица резко подняла голову, в её глазах снова вспыхнуло безумие.       — Убейте меня, Вельзевул! Но позже… Вы об этом пожалеете! Ведь я единственная, кто сможет спасти Тейват от Бездны!       Вельзевул шагнула вперёд, её клинок засверкал.       — Сочту за честь. Но бой мы ещё не начали… Ты даже избегаешь сражаться со мной. Не хочешь понести участь, как у одной предвестницы Фатуи… как у Синьоры?       Губы Царицы изогнулись в кривой улыбке.       — Ох… точно… Вас ведь нужно разозлить, да?       Пески Хадрамавета взметнулись в воздух, когда Райден сделала шаг вперёд, её клинок вспыхнул молнией. Лёд вокруг Царицы трещал, как будто сама пустыня предчувствовала бурю.       — Лучше не испытывать мой гнев… — произнесла Райден, и её шаг оставил за собой шлейф искр.       Царица стиснула кулаки, ледяные шпили вокруг неё лопнули, рассыпаются осколками в воздухе. Она сделала резкий рывок вперёд, и мгновением позже перед ней уже не было пустыни — лишь водоворот крио-льда, закрученного вокруг, словно огромный хищный вихрь.       Райден в воздухе совершила кувырок, молния вспыхнула по её телу, разрывая пространство вокруг. Она ударила клинком, создавая шоковую волну, которая смяла осколки льда, но Царица ловко шагнула в сторону, оставив за собой ледяной след.       — Для молнии вы слишком медлительны, Вельзевул! — крикнула Царица, и внезапно её руки вспыхнули ледяными копьями, летящими со всех сторон.       Райден дернулась в сторону, клинок вспорол воздух, рассекший два ледяных копья одновременно. Она использовала вихрь молнии, который прокатился по пескам, разрывая барханы на куски, подбрасывая песок и ледяные осколки, как град стрел.       Царица кинулась в ответ, мгновенно исчезнув за туманом крио-пыли. Она появилась сзади Вельзевул, нанося удары, которые сотрясали землю, ломали лёд и обрушивали обломки метеорита.       — Вы думаете, что можете меня догнать? — её голос пронзил воздух, ледяные пики устремились к Райдену со всех сторон.       Райден провела пальцами по рукояти, молния вспыхнула ярче, чем прежде. Она прыгнула в воздух, раскрутилась, создавая вокруг себя щит из энергии, который отражал ледяные копья. Молнии обрушились на землю, разрывая барханы и создавая туннели песка и дыма, словно сама пустыня содрогалась от столкновения стихий.       — Ты слишком упряма, Царица! — крикнула Райден, и её клинок прорезал ледяной вихрь, рассекая крио-энергию на две части, оставляя за собой сияющий след молнии. Царица замерла на мгновение, а затем с силой ударила кулаком в землю. Лёд вокруг дрожал, из трещин вырывались ледяные глыбы, устремляясь к Райдену, но та с невероятной скоростью перескочила через поток, создавая разряд молнии, который разорвал лёд на части и отправил его в воздух, где обломки засияли в свете электричества.       Бой продолжался, молния против крио-льда, скорость против разрушительной мощи. Каждый удар Райдена оставлял в песках кратер, каждый выпад Царицы превращал пустыню в поле ледяных ловушек. Их движения сливались с ветром, искрами и треском льда, превращая развалины метеорита в арену, где столкнулись Вечность и Любовь.       — Я не остановлюсь! — крикнула Царица, её голос прорезал грохот битвы. — Я спасу этот мир, даже если он рухнет вокруг меня!       — Тогда приготовься! — ответила Райден, и молния вырвалась из её клинка в спиральном вихре, ударив прямо в центр ледяного вихря Царицы.       Лёд треснул с гулом, барханы песка взметнулись в воздух, и пустыня Хадрамавета содрогнулась от столкновения стихий, где сила молний сталкивалась с крио-бурей, а две воли — Вечность и Любовь — мерились друг с другом, предвещая исход, который решит судьбу мира.       Песок и лёд кружились вокруг, как будто сама пустыня стала живым бойцом. Молнии Вельзевул срезали воздух, оставляя за собой светящиеся следы, а Царица исчезала и появлялась среди ледяных шпилей, оставляя после себя трещины, из которых вырывались ледяные стрелы.       — Ты слишком уверена в себе! — крикнула Райден, и её клинок вспыхнул ярче, чем солнце над Хадрамаветом. Она обрушила на Царицу вихрь молний, сверкая с такой скоростью, что пустыня казалась разорванной на полосы света и тени.       Царица в ответ взмахнула руками, и из осколков льда вспыхнули крио-луны, взметнувшиеся в воздух и устремившиеся вниз, как гигантские копья. Они со стуком, ударялись о землю, создавая ледяные глыбы, которые стремительно летели к Райдену. Она дернулась в сторону, её движения стали почти размазанными от скорости, и молнии разорвали лёд на тысячи искрящихся осколков.       — Ещё немного, и вы сами превратитесь в ледяной памятник, — насмешливо произнесла Царица, её голос пронзал шум битвы, а глаза сверкали ярче отражённого крио-света.       Райден сделала прыжок в воздух, вращаясь, словно танцуя среди осколков, и клинок вырвал удар молнии прямо в центр ледяного вихря. Взрыв энергии прогремел, разорвав ледяные стрелы и барханы песка, подняв гигантскую колонну пыли и электричества.       — Я не дам тебе сломать этот мир! — крикнула Райден, и её молнии ринулись к Царице одновременно с серией стремительных выпадов. Каждый удар оставлял за собой раскалённый след, который сжигал лёд и выжигал песок.       Царица ловко отклонялась, создавая вокруг себя ледяные зеркала, которые отражали молнии. Её тело стало невидимым среди вспышек крио-энергии, а удар по земле выбивал осколки льда, которые срывались в вихрь и устремлялись к Райдену, как смертоносные стрелы.       — Очередной раз думаете меня догнать? — её голос разрывал воздух. — Я воплощение любви, ты лишь одинока в вечности!       — Я не одинока! — ответила Райден. Она подпрыгнула и, вращаясь в воздухе, создала электрический щит, который отразил сразу несколько ледяных копий. В момент отражения она использовала скорость молнии, чтобы с разбегу нанести мощный удар в сторону Царицы, пробивая ледяной вихрь.       Царица была отброшена назад, ледяные глыбы разлетелись в стороны, но она не замедлилась: с силой подняла руки и сотворила снежную бурю, в которой вихрями летели осколки льда, каждый размером с человека.       Райден скользнула по пескам, оставляя шлейф искр, и мгновением позже уже атаковала с воздуха, клинок её вспыхнул ярче, чем вспышки молний вокруг. Её атака прошла через вихрь бури, разрезая ледяные колонны на части и ударяя прямо в Царицу.       — Не думайте, что я отступлю! — закричала Царица, поднимая ещё более массивные ледяные столбы, которые обрушивались со всех сторон, словно сама пустыня пыталась её защитить.       — Тогда покажу тебе, что вечность сильнее любви! — Райден сосредоточила молнии в один концентрированный разряд, который ударил в центр ледяного столпа, разрывая его на сотни искрящихся осколков.       В этот момент пустыня превратилась в арену хаоса: ледяные шипы летели со всех сторон, молнии разрывали воздух, песок взлетал в облаках, а две фигуры двигались с такой скоростью, что казалось, будто время само отступило, оставив лишь борьбу сил.       И тогда, среди вихря молний и льда, Райден сделала последний прыжок, клинок вспыхнул слепящей энергией, направляясь прямо к Царице, которая в ответ создала ледяной смерч, готовый разорвать всё вокруг.       Столкновение было неизбежно. Взрыв света и крио-энергии окутал пустыню, превратив развалины метеорита и ледяные шпили в поле битвы, где решалась судьба мира.       Песчаная буря и ледяные обломки кружились вокруг, когда Райден и Царица встретились в самом центре разрушенной арены. Молнии переплетались с крио-энергией, создавая хаотичную феерию света и льда, в которой едва угадывались силуэты двух соперниц.       — Ты готова увидеть предел своей силы? — крикнула Райден, и весь её клинок вспыхнул белым электричеством, концентрируя энергию в один смертельный разряд.       Царица лишь усмехнулась и, сжав кулаки, подняла ледяной смерч, который обвивал её тело, защищая и скрывая одновременно.       Молния ударила в ледяной вихрь с такой силой, что трещины мгновенно разошлись, а часть крио-бури разлетелась осколками, оставляя в воздухе облака кристаллического льда. Царица сделала прыжок, вырываясь из разрушенного вихря, и её крио-удар обрушился вниз, создавая ледяную волну, которая поглотила песок и молнии вокруг.       — Не думайте, что я позволю вам победить так легко! — закричала она, создавая из обломков льда массивные копья, устремившиеся к Райдену со всех сторон.       — Мгновение способно быть вечностью! — ответила Райден и мгновенно исчезла, оставляя после себя шлейф яркой молнии. Она выскочила сверху, нанося серию ударов, каждый из которых сотрясал ледяные шпили и разрывал песок.       В этот миг Царица замерла. В её глазах вспыхнуло странное, болезненное пламя — осознание. Она поняла: всё это время её сила была неполной. Всегда находился кто-то или что-то, что подталкивало её вперёд, спасало в самый отчаянный час. Нахида допустила ошибку в решающий момент партии, и именно это открыло дорогу. Рекс Ляпис — даже сражаясь против неё, всё же протянул руку помощи, чем невольно позволил обмануть его и заключить в оковы. Мавуика — почти одолевшая её, но добровольно отказавшаяся от победы, оставила на плече рану, что жгла и напоминала о цене её силы.       И теперь — Райден. Та, кто не позволяла себе даже тени усталости. В то время как сама Царица уже два дня без передышки сражалась с тремя Архонтами, Райден стояла, будто время не властно над нею, будто её вечность сама поддерживала каждый взмах клинка.       Тогда в разуме Царицы отозвалось нечто чужое. Она ощутила ауру Роновы — даже несмотря на то, что та была далеко, её тень будто проникла в сознание. Это стало последней каплей. Перегрузка тела и разума, переплетение боли, усталости и всполохов чужой воли — и Царица сорвалась в бездну безумия.       Её голос прозвучал хрипло, надломлено, почти шёпотом — как признание и проклятие одновременно:       — Оробаси… я… я освободила его… — дрожь в руках выдавалась её внутренним хаосом. — И всё это привело к смерти Сасаюри… к сумасшествию Микоси Тиё… к исчезновению Кицунэ Сайгу… и к смерти… Макото… твоей сестры…       Ветер в Пустыне Хадрамавета поднялся в вихрь, песок и осколки льда кружились вокруг, отражая её безумие.       Райден Эи замерла, глаза вспыхнули гневом и ужасом одновременно, когда вспомнила масштабы разрушений, вызванных освобождением Оробаси.       — Ты… ты сошла с ума! — прогремела она, её голос рвал тишину пустыни. — Всё это — твоя вина?!       Царица лишь усмехнулась, безумие в её взгляде усиливалось с каждой секундой.       — Мусо но Хитотати! — закричала Райден, концентрируя всю силу, чтобы нанести смертельный удар. Волна молний скручивалась вокруг неё, готовая смести противницу одним движением.       Но Царица действовала раньше. С криком ярости она направила к Райден мощнейший крио-вихрь, смешанный с хаосом энергии, сорвавшись в смерч. Райден в бешенстве попыталась атаковать, но Царица оказалась слишком быстрой, используя момент гнева, чтобы застать её врасплох.       Всплеск энергии сотряс пустыню. Ледяная тюрьма начала формироваться вокруг Райден, молнии и крио-сила сплетались, словно сама пустыня замерла, наблюдая за происходящим.       — Нет! — закричала Райден, когда кристаллы начали сжимать её тело, удерживая в ледяной ловушке. Её дыхание стало прерывистым, но взгляд оставался полным ярости.       — Теперь… — произнесла Царица, тяжело дыша, ледяная энергия вокруг неё дрожала от напряжения. — Теперь я контролирую ситуацию… хотя бой с вами был тяжелейшим, чем я могла представить…       — Я найду выход! — прорычала она сквозь ледяную клетку, голос дрожал от гнева. — Я не просто уничтожу тебя, Царица… Я буду мучить тебя, заставлю почувствовать каждую секунду боли, каждое осознание того, что ты разрушила! Я сломаю тебя, медленно, пока не останется ни капли твоей силы… и только потом убью!       — Я вас понимаю, Вельзевул… — холодно, но с редким оттенком понимания, произнесла Царица, ощущая всю тяжесть боя и всю ярость, направленную на неё.       — Я тебя НИКОГДА не прощу! — продолжала Райден, взгляд её горел безумием.       Райден оказалась запертой в «Лёд Долговечности», её тело едва двигалось, дыхание с трудом проходило сквозь лед. Царица, хоть и измотана боем, ощущала силу, которой удалось достичь, но её грудь тяжело вздымалась, а руки дрожали.       — Это было… почти невозможно… — прошептала она себе, обвивая ладонями клинок, — но теперь… теперь ты почувствуешь, что значит — оказаться в моей власти.       Ветер стих, песок и осколки льда осели вокруг, оставляя после себя молчаливое поле разрушений. Ледяные шпили и обломки метеорита служили памятником недавней схватке, где даже Архонт был вынужден уступить мгновенной хитрости и безумию Царицы.

Продолжение следует...