Часть 26

Мы прошли через врата и через мгновение оказались на большой скале. Вокруг раскинулись горы и острые пики, уходящие почти во все стороны, насколько хватало взгляда. Их серые склоны поблескивали на свету, словно покрытые тончайшей кристаллической пылью. Над каждым пиком висели облака, создавая белоснежные шапки, а у подножий раскинулся густой тёмно-зелёный лес, утопавший в глухой тишине. — Ого… — протянула Ен-А, стоявшая рядом. — Ничего себе. — Согласен, — хмыкнул я. — Это выглядит впечатляюще. Местность совсем не походила на подземелье — скорее на иной мир, в который мы случайно шагнули. — Очень любопытно, — произнёс лидер рейда, продолжая внимательно рассматривать окрестности. Его взгляд то и дело задерживался на далёких склонах. — Но что нам здесь делать… не имею ни малейшего понятия. Мы переместились прямо на протоптанную тропу, местами выложенную грубо обтёсанным камнем, будто её давно создавали вручную. Под ногами хрустели мелкие камешки, и шаги эхом отдавались в воздухе. Мы осторожно ходили кругами, стараясь не отходить друг от друга. Если здесь скрывалась опасность, важно было оставаться на виду. — Здесь обрыв! — крикнул один из парней, пошедший впереди. Мы собрались возле него и увидели отвесную пропасть, уходящую вниз. Край скалы был неровным, осыпавшимся, и мелкие камни то и дело срывались под ногами, падали и исчезали в бездонной глубине. Внизу кроны деревьев казались игрушечными, словно мозаика из зелёных кусочков, и покрывали долину плотным ковром. Туман клубился над ними, скрывая часть пейзажа и создавая ощущение покрывала. — Значит, туда мы точно не пойдём, — протянул Чим Кул Ан, хмуро глядя в бездну. — И прекрасно. Теперь остаётся лишь следовать по тропе. Так мы и сделали. Двигаясь вперёд, мы замечали, что природа вокруг будто застыла во времени. Сначала это ускользало от внимания, но с каждым шагом ощущение становилось всё явственнее. — Смотрите, — сказал один из охотников, указывая на камень, зависший в воздухе, словно подвешенный невидимой нитью. Ощущение, что само время остановилось, усиливалось. Даже воздух казался застывшим, слишком тяжёлым для дыхания. — Странное место, — прошептала Ен-А, с интересом разглядывая камень. В её глазах отражался бледный свет, исходящий от его гладкой поверхности. — Угу, — нахмурился лидер. — Никогда ещё не был в столь необычном подземелье. Внезапно раздался злобный смех. Все резко повернулись туда, откуда он донёсся. На огромном камне, торчавшем из земли словно зуб древнего чудовища, появилась странная фигура. Тёмно-синяя ряса ниспадала тяжёлыми складками, высокий ворот скрывал лицо, а широкополая остроконечная шляпа отбрасывала глубокую тень. Из-под неё светились два ярких серых глаза, холодные, словно огоньки светляков. Руки существа были спрятаны в белых перчатках, и в одной оно сжимало большой деревянный посох с голубым кристаллом на вершине. Кристалл мерцал, словно в его глубине билась крошечная молния. — Хи-хи-хи, — снова засмеялось оно, и смех эхом прокатился по горам. Я вышел немного вперёд, готовясь к сражению. Не знаю, насколько опасным окажется этот монстр… но убегать я не собирался. Подойдя ближе, я заметил, что его синяя ряса вовсе не была однотонной: на ткани, словно живые, проступали крошечные циферблаты. Стрелки на них показывали разное время, но сейчас все остановились. — Вре-емя… вре-емя… — протянуло существо паршивым, фальцетным голосом. — Время-время-время. — Оно ещё и говорит, — удивлённо заметил лидер рейда. — Никогда не встречал монстров, которые могут разговаривать. Я уже давно понял, что способен понимать речь чудовищ. В том подземелье с эльфами эта способность спасла мне жизнь. Но это не значит, что другие члены отряда понимают их так же. Главное это скрыть от товарищей, что я могу не только слышать, но и общаться с монстрами. — Тик-так, тик-так, — снова произнесло существо странным, монотонным тоном. — Что будем делать? — спросил я у Кул Ана. Как лидер, он решает, и мы следуем за ним. — Это монстр, и, скорее всего, нам придётся его убить, — сказал он с заметной неуверенностью. Я понимал его сомнения: самому мне тоже было непонятно, стоит ли сразу вступать в бой. — Но это же наша работа уничтожать чудовищ. — Тик-так! — резко выкрикнуло существо и направило посох в нашу сторону. Кристалл на его посохе вспыхнул, над ним появились песочные часы, которые перевернулись. Магическая вспышка и в нас полетела раскалённая магма. Я не знал, что это за заклинание, но испытывать на себе его жар точно не хотел. — Нам нужен щит! — крикнул лидер рейда. Наш маг прыгнул вперёд, выставив руки. В то же мгновение перед нами возникла сероватая пелена. Магма ударилась о щит и зашипела, стекая вниз по скале. В моей руке появился клинок, и я приготовился к атаке. Ен-А молниеносно выхватила лук, натянула тетиву. Остальные охотники тоже заняли позиции. Я крутанул клинок, просчитал траекторию и рванул вперёд. Стоять и ждать было бессмысленно. — Хи-хи-хи! — вновь засмеялся монстр. Над его посохом закружились странные песочные часы, песок в которых шёл вверх, а не вниз. В следующее мгновение он исчез и появился в стороне. Взмахнув посохом, он окутал всё пространство густым белым туманом который был холодным и влажным, словно это было утро в горах. — Чёрт! — выругался я и замер. В тот же миг моё тело пронизало лёгкое электрическое напряжение: кожу покалывало, волосы вставали дыбом. Я резко рванул в сторону и, скользнув по земле, упал. Сделал я это вовремя. В том месте, где только что стоял, ударила молния. Она вспыхнула ослепительно ярко, будто раскололось небо. За ней последовал гром, такой мощный, что заложило уши. От удара туман разлетелся в стороны, открыв картину: на земле осталась оплавленная ямка с чёрными трещинами, расходившимися, словно паутина. Воздух пропитался озоном и запахом гари. — Джин Ву! — крикнула лучница и выпустила стрелу. Монстр резко спрыгнул на землю, словно вовсе не имел материального тела. От его движений создавалось ощущение, будто он просто фантом. Посох вновь засветился, но я не собирался отступать. — За дело! — крикнул я. Резким движением рванул вперёд. Другие охотники с мечами и иным снаряжением последовали за мной. Каждый хотел задеть это существо хотя бы частично, никому не нравилось сражаться с противником, обладающим такой силой. Так получилось, что мои показатели были самыми высокими, и я первым очутился рядом с монстром. Он развернулся и взмахнул рясой. Я шагнул вперёд и просто ударил. Резкий выпад, затем ещё один. Монстр отпрыгнул в сторону. На мгновение маг выпустил заклинание: сероватый луч пролетел мимо головы монстра. Мне даже показалось, что глаза монстра на долю секунды расширились от этой почти удачной атаки. Ещё один охотник подбежал сбоку и попытался ударить, но был встречен подготовленной реакцией: посох засветился, и существо исчезло, чтобы появиться на противоположной стороне. — Когда его посох начинает светиться и над ним появляются песочные часы, тогда он перемещается, — протянул я, озвучивая очевидное. — Нам нужно предугадывать, куда он может переместиться дальше. Если это монстр E-ранга, он вряд ли настолько опасен. — Согласен, — кивнул охотник, имя которого я ещё не выучил. — Тик-так! — безумно закричал монстр. К счастью, я понимал, что он говорит; для моих товарищей это звучало просто неприятно. Ен-А начала стрелять магическими стрелами: одна за другой они вспыхивали в воздухе яркими всполохами и летели к монстру, но тот ловко уходил, словно скользя по воздуху. Он явно не собирался погибнуть просто так. Маг уже собрал новое заклинание. Серо-серебристая молния метнулась по земле, рассекая её десятками тонких змей, шипевших и извивавшихся, как живые. Но монстр оказался хитрее. В тот самый миг, когда молния почти коснулась его, он вновь использовал заклинание: его фигура расплылась в воздухе, исчезнув и возникнув в другом месте. Чёрт. Я никак не мог понять, как именно он перемещается. У него должны быть ограничения, которые мы ещё не обнаружили. Если их нет, то тогда у нас серьёзные проблемы. Если его силы превысят наши, мы погибнем. Он закрутил посох и, резко ударив им о землю, вызвал новую волну силы. Вокруг вспыхнуло тусклое свечение: сперва слабое и зыбкое, но с каждой секундой оно расширялось и пожирало пространство, словно разливающийся светлый туман. Мы начали отступать, чтобы не попасть под его влияние; воздух дрожал, словно сопротивляясь незнакомой силе. Через пару секунд свечение рассеялось и тело монстра покрыла странная броня. Она переливалась блеклым серебром, как будто выкована не из металла, а из самой застывшей энергии. Вокруг посоха появилось такое же свечение, затем оно сформировалось в булаву. Кажется, сейчас он перейдёт в ближний бой и это, думаю, будет не самое лучшее решение для него. Монстр прыгнул в нашу сторону, взмахнув булавой. Я крепче сжал клинок и рванул вперёд. Два охотника сразу последовали за мной, готовые прикрыть, если что-то пойдёт не так. Ен-А выстрелила, но монстр двигался вперёд, словно танк, и даже не собирался останавливаться. Стрелы врезались в его броню и разлетались в стороны, не оставляя на ней ни малейшего следа. В следующее мгновение мы столкнулись. Монстр взмахнул булавой, но я резко пригнулся, пропустив удар над собой. Существо оказалось лёгким, и инерция оружия потянула его вперёд. Он перекрутился в воздухе и тут же атаковал следующего охотника. Тот заблокировал удар и попытался пнуть монстра, но противник не собирался оставаться на месте. Его быстрый рывок позволил уйти в сторону. Секунду спустя в него вонзились несколько стрел Ен-А. Пфах! Тк-тк-тк! Одна из стрел, сиявшая ярче остальных, ударила монстра в лицо и взорвалась. Его голову разнесло вместе со стрелой, и тут же раздались странные звуки, словно ломались механизмы часов. Мгновение, и на землю упала пустая ряса и посох, который покатился в сторону и рассыпался часовыми стрелками. Зрелище было ещё более жутким и непонятным, чем я ожидал. — И это всё? — спросил охотник, сражавшийся рядом со мной. — Н-да, — только и произнёс лидер рейда. Остальные охотники всё ещё выжидали подходящий момент для атаки, но теперь он уже не наступил. Лидер спокойно подошёл к рясе, толкнул посох пару раз. Ткань начала осыпаться песком, будто её никогда и не существовало. Если честно, я мог лишь согласиться: столкновение оказалось странным и не до конца понятным. — Все в порядке? — спросила Ен-А. — Да, — ответил я. — Спасибо за помощь со стрелой. — А, — махнула она рукой, слегка смутившись. — Теперь хотя бы знаем, где у подобных монстров слабое место. Кул Ан выглядел недовольным: мы не получили никакой награды за убийство монстра. Даже крошечной. Его это явно злило, ведь он пришёл в подземелье ради заработка. А если вместо добычи остаётся только пустота, то прибыль равна нулю. — Ладно, — выдохнул он с раздражением. — Продолжаем путь. Не думаю, что вы сильно устали после такого боя. Его недовольство чувствовалось слишком явственно. Я лишь пожал плечами — никто из остальных не обратил особого внимания на его слова. Все спокойно собрались и стали ждать дальнейших указаний. — Пошли, — сказал лидер. Мы снова вышли на тропу и двинулись вперёд, словно и не было здесь недавней битвы. Я шёл во главе нашей маленькой процессии: лидер считал меня самым опытным. Не знаю, насколько это правда, но в том, что я сильнейший не было никаких сомнений. Дорожка вела вверх по кругу. Подъём был спокойным, почти неторопливым. Мы прошли небольшую рощу без единого монстра, только деревья и заросли. Затем начались каменные ступени, покрытые травой. Казалось, их давно никто не использовал и, скорее всего, это было правдой. Через некоторое время мы поднялись на широкую каменную площадку. Поверхность её была удивительно ровной, словно каждый блок вырезали и выравнивали вручную. Камни местами блестели от влаги, а в трещинах пробивались тонкие полоски мха. Но внимание наше привлекло не это. Перед нами собрались несколько групп монстров, напоминавших низкорослых гремлинов. В их руках были грубые каменные дубины с трещинами и сколами. Вместо одежды на телах висели лоскуты собственной кожи, превращённые в жуткое подобие доспехов. Нижние челюсти уродливо выпирали, изо рта торчали острые зубы, носы были приплюснуты, а тяжёлые брови нависали над чёрными блестящими глазами. Из их голов торчали каменные рога с зелёными и красными кристаллами, мерцавшими словно изнутри. Что они значили, пока было неизвестно. Я освободил клинок и с интересом уставился на монстров. Интересно, сколько опыта дадут эти твари? — А вот это уже поинтереснее, — сказал один из охотников, выходя вперёд. В его руке сверкнул меч. — Так, — лидер рейда прищурился и на мгновение задумался. — Вижу впереди проход. Нужно зачистить этих монстров и продолжим путь. Думаете, будет сложно? — Трудно сказать, — протянул маг, поправляя на плече ремень с амулетами. — Среди них нет ни магов, ни колдунов. Хотя… кристаллы на рогах могут быть магическими. Надо быть осторожнее. Гремлины зашевелились, словно поняли, что мы о них говорим. Их глаза блеснули алым, и несколько пар коротких ног застучали по камням. — Бунга-бонго! — неожиданно выкрикнул один из них, обернувшись к нам. Его голос был хриплым, будто скрежет по камню. — Бунга-бунга! Бунга! — Что он орёт?.. — нахмурился один из охотников. — Ничего не понимаю. — Я тоже, — выдохнул я, внимательно следя за их движениями. Сердце забилось быстрее — отчасти от адреналина, отчасти от предвкушения схватки. — Унга! — взревел другой гремлин, привлекая внимание собратьев. Они тут же сомкнулись плотной группой, размахивая каменными дубинами. Их выкрики сливались в гулкое эхо, отражаясь от стен площадки. Каменные рога на их головах засияли ярче, словно отзываясь на боевой клич. — Гуга гунг! — заорал монстр с белыми каменными бусами на шее. Те переливались тусклым светом, и на миг показалось, что бусины сами собой двинулись, издавая тихий звон, как стеклянные капли.