Глава IV. Через Великую пустыню

Ранним воскресным утром Элли, Энни и Тим распрощались с родными и двинулись в путь. Джон Смит провожал детей на рыженькой кобылке Мери; Ганнибал, Спартак и Цезарь были пущены на самый тихий ход, и всё же фермерская лошадка с трудом поспевала за могучими мулами, заряжёнными солнечной энергией. Снаряжение путешественников было продумано до мелочей. Еда и разнообразная дорожная мелочь были уложены в двойные сумы, перекинутые через спины мулов. У каждого на левой руке был компас, а на правой - часы. У Элли с собой была подзорная труба, а у Тима - дубинка с утолщением на конце. Когда путники проехали примерно пару десятков миль от дома, пришла пора расставания. Джон сердечно обнял ребят, пожелал им счастливого пути, просил быть осторожными и не задерживаться в Волшебной стране, потому что родители будут день и ночь думать о них, ждать. Ребята перевели шпеньки управления на быстрый ход и через пару минут их едва можно было различить вдали. -Вот бы нам с Тотошкой такого скакуна, когда мы, усталые, тащились по дороге, вымощенной жёлтым кирпичом! –думала Элли, восседавшая на спине Спартака. К вечеру путники оставили много миль позади. Ночевали в палатке, в небольшом лесочке. Прошло несколько дней. Держать правильное направление путникам помогали компасы, но и без них ребята знали, что едут верной дорогой: Элли хорошо помнила дорогу. К рискованному переходу через Великую пустыню ребята подготовились основательно. Накануне они набрали воды во фляги из лесного ключа, вдоволь напились, а перед выездом облили друг друга водой с ног до головы. Кроме того путники надели тёмные очки с сетками, чтобы предохранить глаза от мелкого песка и пыли. На рассвете ребята выступили в путь... И вот перед ними раскинулась без конца и края, грозная и торжественная в своем безмолвии Великая пустыня. Чуть волнистая и мелкие желтые песчинки с легким шорохом катились по ней, подгоняемые ветерком. Из дюн выглядывали безобразные головы ящериц. -Ну здравствуй, старый знакомый! Сколько лет, сколько зим! - подумала Элли. -Ну что, надо отправляться, – сказал Тим. Ребята поехали средним ходом. Скакать галопом было невыгодно: копыта мулов подымут густые облака пыли да и скакуны будут слишком глубоко увязать в песке. Через каждые полчаса путники останавливались, и Элли смотрела в подзорную трубу. Через какое-то время она увидела в ней маленькое чёрное пятнышко. -Вижу волшебный камень Гингемы - сказала она. Ещё дома Элли разработала план как обойти колдовские камни, которыми Гингема окружила Волшебную страну обломками скал, наделив их таинственной силой притягивать к себе всё движущееся. Он был остроумен, но прост. Если два человека одинаковой силы тянут какой-нибудь предмет, например стол, в разные стороны, он не сдвинется с места. Элли велела ребятам проехать меж двух чёрных камней Гингемы как раз посредине. Один камень будет тянуть путников вправо, другой влево, и силы камней взаимно уничтожатся. Заметив первый волшебный камень, путники свернули в сторону и тихонько ехали до тех пор, пока не увидали другой. Рассчитать путь так, чтобы он прошёл посредине, казалось не слишком трудно. Но когда путники оказались между камнями, они почувствовали, что неведомая сила тянет скакунов и их самих влево. Энни едва не упала с седла, но крепко вцепилась в уздечку Цезаря и потому не упала. Ребята перевели шпеньки на полный ход, и мулы бешено понеслись, поднимая тучи пыли. Это спасло их. Мулы вырвались из опасной зоны и теперь бодро бежали по песку на полной свободе. Чёрные камни остались позади. Подняв головы, ребята ясно разглядели снежные вершины Кругосветных гор, поднимавшиеся за дальним горизонтом. Половина пути была преодолена.