Глава III. Удивительные мулы

Незаметно пролетел почти месяц. В один прекрасный июльский вечер, когда фермер Джон уже вернулся с поля домой, к его ферме подъехал почтовый фургон, к крыше которого были привязаны три огромных деревянных ящика. Почтальон и кучер с трудом спустили ящики, подтащили к дому, вручили также письмо и, получив на чай, укатили. На крышках крупными буквами был написан адрес Джона Смита, а отправителем значился Альфред Каннинг из местечка Невилл, штат Айова. -Интересно, что может лежать в этих огромных ящиках? - подумала мисс Анна. Энни подошла к ящикам и осторожно приложила ухо к одному из них. -Мамочка, там кажется что-то шевелиться. -Скажешь тоже! -Давайте прочитаем письмо от Фредди, может там будет объяснение - предложил Джон. Фермер разорвал конверт и вытащил оттуда листок бумаги, на котором рукой Каннинга было выведено следующее: "Дорогая сестрёнка Энни! Элли поведала мне о твоём великом желании попасть в Волшебную страну и попросила помочь. Мне пришлось изрядно поломать голову. Я работал целый месяц и сконструировал этих механических муллов, которых посылаю вам с Элли, а также твоему другу Тиму О'Келли. Эти животные не нуждаются ни в пище, ни в воде, а энергию они получают от солнечных батарей, которые я вмонтировал им в кожу. В Волшебной стране царствует вечное лето и солнца там для них будет предостаточно. мулов достаточно держать на солнышке два-три часа в день. Во время езды в ясную погоду батареи заряжаются автоматически (во избежание неприятностей я послал мулов незаряжёнными). И ещё: никому-никому не открывайте во время путешествия тайну чудесных животных. Пусть все считают их обыкновенными животными, от которых они не отличаются по виду. Тогда будет меньше опасности, что кто-нибудь отнимет их у вас. Желаю вам с Элли и Тимом удачной поездки! Альфред Каннинг". Далее шёл длинный пост скриптум, где изобритатель наставлял ребят, как управлять мулами. Фермер Джон вооружился долотом и клещами, и принялся распаковывать ящики. Едва он приподнял крышку первого ящика, изнутри раздалось звонкое ржанье и через мгновение, когда крышка ящика упала, из него выкарабкался стройный гнедой мул, стукнул копытом об землю и снова заржал. Энни благодарно смотрела на сестру, сидевшую на стуле у входа в комнату. В двух соседних ящиках обнаружились серый и белый мулы. Кроме того в стружках обнаружились три великолепных седла. У каждого из них была мягкая подушка и посеребренные стремена. -Чёрт меня побери,- воскликнул Джон -Выходит, что парень сделал необыкновенное изобретение!.. Да, как видно, на этих мулов можно положиться! -И смело отпустить нас с Тимом в Волшебную страну, – весело подхватила Энни. -Ну это мы ещё посмотрим, – с притворной суровостью возразил отец. Тут, как ни странно, в защиту ребят выступила миссис Анна. -Можно и с крыльца упасть и кости переломать, – заявила она, – а другой из трёх необыкновенных путешествий вернётся целым и невредимым, как наша Элли. -Так ты не боишься отпустить их одних в Волшебную страну? – удивлённо спросил Джон -А если вдруг там с ними что-то случиться? "А что если?..." Неясная мысль пронеслась в голове Элли. А что если это и её шанс вновь побывать в стране своего детства, вновь встретить Страшилу, Железного Дровосека и Смелого Льва, исполнить обещание вернуться, которое она дала им когда-то давно? Что если это её шанс? И возможно, последний шанс в жизни. И если она им сейчас не воспользуется, то второго уже никогда не будет, и она потом всю жизнь будет жалеть о том, что не воспользовалась этим шансом. Решено! Она воспользуется этой подходящей возможностью и отправится в Волшебную страну. Элли поднялась и сказала: -Не беспокойся, папочка. Я поеду с ребятами. Я уже трижды была в Волшебной стране и уверяю тебя, что ни с ними, ни со мной в пути ничего не случиться. Энни запрыгала на месте от счастья и закричала "ура!". При таких сильных союзниках ребята победили. Даже родители Тимофея О’Келли согласились отпустить мальчика. Решено было, что Энни и Тим отправятся в путь в первое же воскресенье, когда фермер Джон, свободный от работы, сможет проводить их хотя бы за два десятка миль от дома. Элли, как и её сестра, была от мулов в восхищении. Она дала мулам имена, назвав серого Цезарем, гнедого Ганнибалом, а белого Спартаком. Эти звучные имена очень понравились Тиму и Энни. Вечером, когда Элли лежала в постели и дочитывала книгу, начатую ещё в поезде, к ней заглянула сестрёнка. -Я только хотела сказать тебе большое спасибо, за то, что ты помогла моей мечте сбыться. -благодарно произнесла Энни. Элли улыбнулась. -Да не за что. Я же говорила тебе, что большое желание всегда откроет путь. И потом, я тоже давно хочу туда вернуться. Энни обняла сестру, пожелала ей спокойной ночи и вышла из комнаты. В ту ночь Элли приснился кошмар. Ей снилось, что Изумрудный город превращен в руины. На его центральной площади, на горе изумрудов восседал Урфин Джюс и злобно хохотал, а столпившихся вокруг горожане горько плакали. Потом Урфин превратился в Железного Дровосека, который протягивал Элли руку и умолял помочь им со Страшилой. Элли спросила, что она должна сделать, но Дровосек не ответил. Из его глаз потекли слезы. -Осторожно, ты ведь можешь заржаветь!- закричала Элли и проснулась. Девушка перевернулась на другой бок и снова заснула. А когда следующим утром проснулась, то даже не могла вспомнить, что ей снилось.