1—20. Нежданный гость

Две недели спустя

Таверна “Серебряный Феникс“ гудела от голосов десятков авантюристов, обсуждающих новые задания. Лира, Вальтер и Фрейр сидели за своим привычным столом у окна, перебирая свежие контракты. Лира: «Опять задания на сбор трав, поимку бандитов и зачистка подземелий. Как же это уныло...» Вальтер: «Ты знаешь, что такое безумие? Это точное повторение одного и того же действия раз за разом в надежде на другой результат.» Фрейр: «А ты философ. Давайте просто возьмём хоть что-нибудь и уйдём. Хотя, сегодня можно вообще ничего не брать. У нас денег сейчас предостаточно.» Вальтер молча кивнул, его древесные пальцы перебирали кубок с элем. Всё это действительно однообразно и надоело в течении месяца... Внезапно дверь таверны распахнулась с грохотом. На пороге стояла девушка с тёмно-каштановыми волосами и серыми глазами с острым проницательным взглядом, одетая в тёмно-синий камзол с серебристыми пуговицами и знаком гильдии. Элис Вейнгард, её обычно безупречная причёска была растрёпана, а лицо выражало редкую для неё тревогу. — «Внимание всем!» её голос, усиленный магией, прокатился по залу, мгновенно заглушив все разговоры. — «Глинхольм под угрозой! Всем искателям, способным сражаться — немедленно выйти и напривиться к воротам!» В таверне воцарилась тишина, а затем взорвалась хаотичными вопросами: — Что случилось?! — Кто нападает? — Это снова чёртова нежить? — «Лазутчики сообщили, что сюда направляется небольшая армия нежити в хорошей экипировке.»

***

Городские ворота Глинхольма с глухим скрипом распахнулись, выпуская отряд авантюристов на затянутую предрассветным туманом равнину. Холодный ветер гулял среди пожухлой травы, разнося запах сырой земли и чего-то затхлого, гнилостного. Лира: «Ну... Хотя бы что-то интересное произошло.» Вальтер: «Я уже предполагаю, что это может быть... И мне это не нравится...» Фрейр: «И что же это?» Вальтер: «Спойлеры...» Лира поняла то же, что и Вальтер. Её кулаки сжались, ногти впились в ладони и из них пошло немного крови, но, она не позволила страху завладеть ей. Туман внезапно поредел, и перед ними открылась пугающая картина. На расстоянии полусотни шагов стоял отряд нежити — не беспорядочная толпа, а дисциплинированное войско. Впереди стоял двухметровый рыцарь в чёрных латах, покрытых глубокими царапинами и вмятинами. Его доспехи выглядели древними, но не ржавыми — будто их регулярно чистили, но не могли стереть следы бесчисленных битв. Позади него пятьдесят тяжеловооружённых воинов в таких же чёрных латах. Их лица скрывали массивные топхельмы с узкими прорезями для глаз. Пять заклинателей в рваных мантиях цвета запёкшейся крови. Посохи, обвитые чёрными лентами, пульсировали зловещей энергией. Пятнадцать мертвецов в лёгких кожаных доспехах с парными изогнутыми кинжалами. Они двигались абсолютно бесшумно. Вальтер, Лира и Фрейр вышли вперёд.

***

Вальтер: «С нашей прошлой встречи прошло не так уж много времени. Князь душ.» Каэль медленно кивнул, его мертвенно-бледное лицо не выражало эмоций, но в его глазах мелькнул огонек чего-то, что можно было принять за уважение. Среди собравшихся за спиной трио искателей приключений прошёл шепот. — Это те самые… которые выжили против князя душ? — Говорят, они убили Великолепного духа в одиночку. Лира обернулась и криво улыбнулась. — «Да, это мы. А теперь заткнитесь, взрослые разговаривают.» Каэль: «Я смотрю, вы уже и зрителей тут собрали. Прошло чуть больше месяца с нашей предыдущей встречи. И я не зря дал вам это время. Стоило вас упустить, так вы убиваете великолепного духа.» Вальтер: «Спасибо, что следишь за нашим прогрессом. Ты, случаем, не ведёшь дневник наших достижений?» Лира: «Признайся. Ты сталкеришь нас, потому что тебе было скучно сидеть в подземельях?» У них хватило смелости шутить в такой ситуации. Каэль: «Мне понравилось сражаться с вами и я решил дать вам время, чтобы у вас был шанс на победу. Конечно, месяц — не самый большой срок, но тем не менее...» Вальтер: «Только не говори, что ты пришёл с армией только ради этого? Есть же ещё что-то!» Каэль: «И ты абсолютно прав! Ваше трио это одна из двух причин. Основная причина в том, что князь нежити попросил помочь со сбором армии для третьей войны с Тульской Империей.» Вальтер: «Будет типично для злодея рассказать, почему его друг хочет туда вторгнуться, поэтому я не буду на это надеяться.» Каэль: «Так ты тоже читал много историй?» Вальтер: «Кхм. 1627...» Каэль: «Учитывая, что обязательное общее образование появилось не так давно и книги начали распространяться только 80 лет назад, историй такого рода насчитывается всего 840. Значит, ты либо соврал, либо... Пришёл из другого мира.» Вальтер: «Интересное умозаключение. Правильно мыслишь, меня перенесло 2 месяца назад.» Каэль: «Я знаю. И не только про тебя.» Он посмотрел на Лиру. Лира: «Что?!» Каэль: «Пока что не скажу, откуда, но я знал про вас двоих ещё до нашей встречи. И я ждал вас.» Вальтер: «Это даже для меня было неожиданно... Так почему именно Таргондия выбрана для обращения в нежить?» Лира: «Княжество Кровавой Розы и Империя Северных Сердец буквально граничат с Тульской Империей. Было бы разумнее набирать оттуда.» Каэль: «Княжество едва оправилось после прошлого сбора, а на Империю Северных Сердец планы у двух других князей. Сейчас нежить также собирается с Восточной Римской Республики. Остальные страны либо слишком малочисленные, либо находятся ещё дальше. Конкретно Глинхольм выбран, потому что здесь население 97 тысяч человек. А собрать нужно 4,5 миллиона.» Вальтер: «Разумно предположить, что прошлые два похода провалились.» Фрейр: «Неясно, почему все князья не работают над этой целью, а только двое.» Каэль хотел ответить, но был сразу перебит. Лира: «Скорее всего, хоть они и являются одной сильнейшей организацией, у каждого из них свои цели в этом мире.» Каэль: «Совершенно верно! Мы собираемся за одним столом не так часто. Стоит учесть, что князья далеко не равны по силе друг другу. Некоторые сильны настолько, что не видят проблем. Печально признавать, но среди них я всего девятый по силе.» Лира: «Ну, в топ 10 ты вошёл, поздравляю.» Вальтер: «Если ты только девятый, то первый будет чихом уничтожать мир?» Каэль: «Первый по силе... Князь времени. Он может делать с ним, что и сколько хочет. Замедлять, ускорять, отматывать, останавливать. Ограничений... Нет.» Фрейр: «... Невозможно...» Он побледнел, как и все остальные авантюристы. Каэль: «Следом идёт князь пространства. Он может проходить даже в другие миры.» Вальтер: (И как с этим сражаться? Если существуют артефакты, помогающие противостоять такой силе, то это ещё можно назвать возможным. Но если нет...) Лира: «А что на счёт побеждённых?» (Известно только то, что уничтожено было всего двое. До обнаружения Каэля трое.) Каэль: «Одним из них был Князь провидения. Очевидно, что он видел будущее.» Лира: (Что? Не может такого быть. Его сила...) Она пыталась скрыть свои эмоции, чтобы Каэль не догадался, но он уже смотрел ей в глаза. Каэль: «Да, я знаю.» Остальные не поняли смысл этих слов, кроме одного красного дуба. Вальтер: «С каждой секундой ты подносишь больше сюрпризов. Так откуда ты всё это знаешь и...» Каэль: «Да, я знал об этом ещё тогда! Но вы получили и без того слишком много информации. Наш разговор окончен!»