2—2. Тульская Империя

***

Элис провела их по узкому коридору за стойкой регистрации, в небольшую комнату, заставленную полками с папками и свитками. Элис села напротив них, её пальцы нервно постукивали по столу. — «Помните слова князя душ перед смертью?» Вальтер: «Про армию нежити, подготовленную для вторжения в Тульскую Империю.» Фрейр: «Но причём тут мы?» Он посмотрел на двух друзей с задумчивыми выражениями лиц. — «... Я понял...» Элис: «Верно. Император официально запросил поддержку у Таргондии. Потребовал лично вас троих.» Все трое переглянулись. Лира/Вальтер: «Мы согласны!» Фрейр: «Вы даже подумать не даёте!» Лира: «Ты бы в любом случае согласился, раз мы согласны.» Фрейр: «Мне нравится хотя бы иллюзия выбора.» Элис проигнорировала их перепалку и продолжила: — «Совет Епископов оставил решение за вами. Формально это “добровольная миссия“». Вальтер: «Иными словами, если мы сдохнем, это не их ответственность.» Элис: «Если вы умрёте, это будет трагедией для всей Таргондии. Также быстро, как и появились, герои исчезли.» Пока Фрейр и Элис обсуждали детали, Вальтер и Лира задумались о своём. Вальтер: (Интересно, как бы всё происходило без императора из другого мира. Насколько долго восточная европа оставалась бы лишь кучкой княжеств? Было бы это дольше, чем в моём мире? Интересно, у империи все города с такими же названиями? Чтож, скоро мы это выясним.) Лира: (Будет приятно походить по Нижнему Новгороду, как в старые добрые. Если он тут вообще существует... В моём мире этот город был основан лишь в 1221 году, а здесь 1146. С другой стороны, в 12 веке и на месте России была раздробленность, а здесь всё уже было собрано. Императору ничто не мешало построить город с таким названием, учитывая его столицу.) Фрейр: «Вы двое нас вообще слушаете?» Лира: «А?» Вальтер: «Да, конечно. Опять геройствовать. Обычный понедельник. День тяжёлый.» (Как же раздражает. Ну... Может, это тоже будет тяжёлым приключением, которое меня заинтересует.) Элис встала и протянула им три пергамента с печатями: — «Это пропуски на границу и мандат от гильдии. Вы официально считаетесь “советниками при императорской армии“. Фрейр: «Советниками? Значит, нам не придётся лезть в этот ад напрямую?» Элис: «На бумаге то оно так, но...» Вальтер: «По факту это значит, мы будем пахать в три смены и участвовать в битве активнее всех.» Лира: «Боже, царя храни!» Вальтер: «Когда отправляемся?» Элис: «Завтра на рассвете. Посол империи ждёт у северных ворот.»

***

Выйдя из гильдии, троица молча остановилась на площади. Фрейр: «Значит, уже на этой неделе может начаться новый ад...» Вальтер: «Возможно.» Он пожал плечами. Фрейр: «И ты не боишься? Не волнуешься?» Вальтер: «Конечно, боюсь! Что это не оправдает моих ожиданий. А смерть уже давно должна была меня настигнуть.» Лира: «Интересно, там уже построен Нижний Новгород?» Фрейр: «Тебя только это интересует?» Лира: «Ну да, а что не так?» Вальтер: «Ладно, пойдём. Нужно морально подготовиться.» Он развернул портал. Фрейр: «Или выпить.» Вальтер: «Тоже надо.»

5:00. Багряные холмы

Холодный рассветный воздух пробирался сквозь ветви, когда троица собралась у выхода. Вальтер, облачённый в свою чёрную тунику с оранжевой звездой на груди, методично проверял содержимое Сумки Бездны. Три пропуска, топхельм, кольцо слабости, меч пламени, двухметровый двуручник князя душ. Вальтер: «Ну, не зря с ним сражались. Будто обменял душу Каэля на меч, для которого нужно 70 силы.» Лира: «Забавно, что ты всё равно чуть выше этого меча.» Вальтер: «Было бы ещё смешнее смотреть на то, как ты им пользуешься.» Лира: «Ты уже пропустил этот момент. Теперь я не узнаю, как это выглядело со стороны.» Вальтер: «Это было на первой встрече с Каэлем, пока я хорошо спал с Фрейром?» Лира: «Очень гейская формулировка, впрочем, как всегда. Но да.» Фрейр в это время заканчивал последние приготовления. — «Так. Еда, выпивка, зелья... Вроде, всё на месте.» Вальтер: «А мышь взял?» Фрейр: «...Этой шутке не меньше трёх месяцев...» Вальтер: «Это всё равно смешно.» Фрейр: «Это никогда не было смешным.» Вальтер: «Ну не знаю. Может, ты просто тоже тухлый, как эта мышь.» Фрейр: «Ага. Спасибо, блин.» Вальтер: «Лира уже всё собрала?» Лира: «Лира ничего и не вытаскивала.»

***

Вальтер открыл портал, за которым их уже ждала имперская повозка — массивная, с тёмным деревом и металлическими укреплениями, запряжённая парой земляных драконов, которые выглядели так, будто могли пережить апокалипсис. Рядом стоял человек в латах с гербом Тульской Империи — двуглавым орлом, держащим меч и посох. ?: «Герои Таргондии?» Лира: «Да. Вы наш эскорт?» ?: «Да. Меня зовут Геннадий.» Повозка тронулась, колёса глухо застучали по брусчатке. Глинхольм медленно оставался позади, уступая место бескрайним полям и лесам. Лира, высунувшись из повозки, смотрела на расстилающиеся просторы. Фрейр: «Сколько займёт дорога?» Геннадий: «Неделю.» Вальтер: (Говорят, Тульская Империя — самая сильная страна мира. Как в экономическом, так и в военном плане. Не думаю, что это будет настолько невероятно, но посмотреть всё-таки хочется.» Фрейр: «После встречи с императором, первым делом поищу кабаки.» Лира: «Ты неизлечим.» Фрейр: «Это называется жизнерадостностью.» Вальтер: «Это называется алкоголизмом, мистер рвотный.» Фрейр: «Ты до конца жизни будешь напоминать мне об этом?!» Вальтер: «Ну ты помнишь, сколько мы будем жить?» Фрейр: «Сука...» Вальтер: «Так что нам известно об армии нежити?» Геннадий: «Разведка говорит, что это не просто орда. Они организованы. Идут чётким строем, обходят укрепления, атакуют слабые точки. Как и в прошлые разы...» Лира: «Ну... Скучно точно не будет.»

Неделю спустя

Повозка остановилась у массивных кованых ворот, украшенных серебряными узорами. Земляные драконы фыркнули, уставшие после долгой дороги, но даже их усталость не могла отвлечь троицу от того, что открылось их взглядам. столица Тульской Империи, которая по всем законам логики должна была выглядеть как средневековый укреплённый кремль с деревянными домами, что было бы свойственно двенадцатому веку. Вместо этого... Широкие мостовые, вымощенные идеально подогнанными плитами. Чугунные фонари, в которых горел не огонь, а мягкий магический свет. Трёх- и четырёхэтажные здания с остроконечными крышами, резными балконами и огромными витражами. По улицам размеренно двигались экипажи, а люди в длинных сюртуках, платьях с кринолинами и даже в странных, похожих на доспехи, но стилизованных под повседневную одежду костюмах спешили по своим делам. Лира застыла с открытым ртом. Вальтер: «Больше похоже на Викторианскую эпоху...» Лира: «Но без нищеты...» Лира озиралась, как будто пыталась найти хоть что-то, что напоминало бы “нормальное“ Средневековье. Фрейр: «В нашей стране, конечно, тоже не всё так плохо, но... Тут вообще ни грамма бедности. Будто у всех покой в богатстве.» Геннадий: «Добро пожаловать в столицу Тульской Империи. К слову, в остальных городах тоже нет нищеты, хотя они и хуже столицы, что логично.» Повозка медленно продвигалась по центральному проспекту, минуя площади с фонтанами и парки с аккуратно подстриженными кустами. Наконец, они подъехали к Императорскому Дворцу — монументальному зданию из белого камня, с колоннами, остроконечными шпилями и витражами, изображавшими сцены великих битв. У главного входа даже не было охраны. Человек с ростом 192 сантиметра, короткой тёмной бородой и голубыми глазами открыл им дверь. Его одежда не походила ни на царские робы, ни на военную форму — это был странный гибрид: Длинный чёрный кафтан с серебряными пуговицами, напоминающий офицерский мундир XIX века, но с вышитыми по вороту рунами. Плащ-накидка из тёмно-синей ткани, переливающейся, как крыло ворона. Перчатки с застежками в виде змей, кусающих собственные хвосты. На голове — ни короны, ни венца, ничего. Он стоял в дверях, слегка склонив голову, и его губы тронула едва заметная улыбка. — «Вальтер Ломанов. Лира Эльмвуд. Фрейр Тернбрук. Я рад, что вы приняли приглашение.» Лира невольно выпрямилась. Вальтер почувствовал, как по его древесной коре пробежал странный холод. Даже Фрейр, обычно невозмутимый, слегка замер. Император отступил в сторону, жестом приглашая их войти. Они переступили порог. Дверь закрылась за ними со звуком, похожим на вздох.