Глава 9 – Первое злодейство

      Две пары глаз удивлённо моргнули.              Скользнули сначала к венку на её голове, потом к странному синему шару, а следом и к яркой змейке в руках. После чего Роман с Нео безразлично пожали плечами, возвращаясь к утренним делам.              А сама Руби шмыгнула носом.              — Домик…              Она выглядела жалко; навернувшиеся на глазах слёзы, опущенные ушки и голова, склонившаяся к груди. Даже змейка, ранее смотревшая на неё со смесью обиды и шока, сочувственно похлопала ту хвостом по руке.              Не выдержала этой картины и Нео.              Она подошла ближе, щёлкнула под носом подруги пальцами – после чего кивнула на шкаф.              Но та не шелохнулась.              Девочка-мороженое закатила глаза. Шагнула к дверце и, открыв ту нараспашку, вновь привлекла внимание Руби щелчком.              И в этот раз реакция была незамедлительной.              Та вскинулась, напряглась всем телом – и исчезла, появляясь в шкафу. Вернее – в одной из коробок, что стояли внутри.              — Спасибо! — раздался оттуда благодарный голос.              Нео усмехнулась. Похлопала по голове схоронившуюся в новом «домике» подругу – и развернулась, отправляясь обратно на кухню.              — Зря ты ей потакаешь, — покачал головой Роман, глядя на всё это с неодобрением, — Красной не помешало бы стать чуть серьёзнее.              Но девушка лишь показала напарнику язык, садясь за стол.              Тот вздохнул.              — Весело ей… — пробормотал рыжий, — Посмотрим, что ты скажешь на деле.              Впрочем, отношение Романа к её поведению не слишком волновало Руби. На самом деле, она к этому моменту совершенно не обращала внимания на разговор друзей, найдя кое-что куда интереснее.              Подарок Кузнеца.              Пара неоновых глаз уже несколько долгих минут с любопытством сверлила взглядом необычную синюю сферу. Она была с кулак размером, и содержала в себе странную, неоново-голубую дымку.              «Настоящий магический шар!» — с удивлённым любопытством подумала она.              Само собой, подарок сильно её увлёк. Что это была за штука? Что она делала? Зачем Кузнец вообще дала ей что-то подобное?              Вопросов было больше, чем ответов.              И вот, в очередной раз повернув занятную вещицу для того, чтобы осмотреть со всех сторон, Руби удивлённо моргнула. С поверхности на неё взирала наглая морда Любопытного Кота.              Она резко села.              Вновь взглянула на изображение Кота, озадачено нахмурившись. Она его помнила – не забыла ни общих черт, ни того, что именно из-за него и оказалась в столь неоднозначной ситуации.              А потому действовала соответственно.              Руби агрессивно прижала ушки, сощурилась и оскалилась, будто бы увидев заклятого врага.              А мгновение спустя её челюсти неестественно широко распахнулись, одним движением поглощая шар.              Раздался хруст.              — Что ты там ешь? — тут же прозвучал подозрительный голос Романа.              Она промолчала, занятая пережёвыванием. Вкус, что растёкся по её рту, был божественен – даже лучше тех волшебных листьев, что она пробовала в лесу.              И с каждой секундой становилось лишь лучше.              Вязкое, приятное тепло распространилось сначала по её рту, а чуть позже – по всему телу. Она почувствовала прилив сил, но вместе с ним пришла сонливость.              Не следствие усталости – а такая, как если бы она оказалась у тёплого камина, свернувшись в мягком, пушистом одеяле.              — Ох, чёрт! Нео! — раздался рядом резкий возглас, — Она сожрала тот шар!              Руби не отреагировала – ей было слишком хорошо, чтобы шевелиться.              Она прикрыла глаза, свернувшись клубочком.              Кто-то дотронулся до её плеча, стараясь растолкать – но она лишь спрятала лицо в коленях, засыпая.              — О, этого просто не может быть! — словно через вату донёсся до неё голос Романа, — Почему это происходит со мной?! Потерять телепортера из-за того, что тот съел кусок стекла?! Нахрен мою жизнь!              

₍^. . ^₎Ⳋ

             Сознание возвращалось к ней плавно. Никаких резких скачков – она будто бы просыпалась после долгого, приятного сна.              Ей было хорошо. Лучше, чем когда-либо – Руби чувствовала силу, переполняющую её изнутри, и буквально поток энергии, толкающий на новые свершения. А также... целостность.       Будто вернулась утерянная часть.              Минусом был только резкий запах антисептиков, почему-то так и норовящий заползти ей в нос.              Она потянулась всем телом, медленно открывая глаза.              Рядом сидела Нео.              Та лениво поглощала свой любимый пломбир, глядя на подругу не впечатлённым взглядом. Он будто бы говорил «серьёзно?»              Но это не так сильно заинтересовало Руби, как окружающая обстановка.              Ведь она, судя по всему, оказалась в больничной палате.              В своей одежде, со змейкой, обвившейся вокруг руки – но всё же в палате.              Это порождало закономерный вопрос:              — ...Где мой домик?              Нео усмехнулась. Похлопала подругу по голове, и, выхватив свиток, написала всего два слова: «У нас».              Это мгновенно успокоило брюнетку.              — О, ладно, — кивнула она, инстинктивно почесав шевельнувшуюся змейку, — Чем займёмся?              Столь резкая смена темы не удивила Нео.              Она с готовностью вскочила, и, схватив подругу за руку, показала новое сообщение:              «Первое дело»              Её энтузиазм оказался заразителен. Брюнетка тут же подорвалась с кровати – и, нежно обхватив змейку, с готовностью заявила:              — Пошли!              Впрочем, стоило ей сделать первый шаг по направлению к выходу, как та чуть не упала. Не из-за слабости, боли или чего-то подобного – нет, она... споткнулась.              Наступила на что-то длинное, неоново-голубое и берущее своё начало у неё за спиной.              Обернувшись, та удивлённо открыла рот.              — У меня хвост?!              — Да, — раздражённым тоном отозвался Роман, заходя в палату, — Да, у тебя есть хвост. Поздравляю.              Руби склонила голову набок, не отрывая глаз от хвоста. Слишком уж тот её увлёк, чтобы полноценно участвовать в разговоре. Хотя несколько минут спустя она всё же ответила.              — Спасибо? — неуверенно отозвалась та, не сумев разобрать – сарказм это, или искреннее поздравление.              Хотя следующая реплика расставила всё по своим местам.              — Наслаждайся, — бросил тот, подходя ближе, — И, клянусь, если мне ещё раз придётся из-за тебя беспокоить босса – я просто выброшу тебя на помойку. Вместе с коробкой.              — Эй! — возмутилась она, с возмущением взглянув на нового друга, — Коробку не трогай!              Рыжий бросил на неё равнодушный взгляд.              — Конечно. Коробку нельзя, — ровным тоном произнёс он, потерев переносицу, — Знаешь что? Не важно. Вставай, бери хвост в руки – и за мной. Вам с Нео сегодня предстоит много дел.              Руби продолжала смотреть на него с немым укором – но всё же последовала просьбе, схватившись за собственный хвост.              Роман почему-то разочарованно простонал, двинувшись к выходу.              — Она – твоя проблема, миньон, — открестился он, выходя из палаты, — Воспитывай свою зверушку сама.              Нео в ответ лишь усмехнулась, погладив Руби по голове. Та удивлённо обернулась – но не стала мешать, для удобства даже разведя уши.              А несколько секунд спустя, ещё до того, как они вышли на улицу, раздалось тихое урчание.              — За что? — тихо произнёс Роман, взглянув наверх, — Моя жизнь и без этого была тем ещё цирком…              Руби не обратила внимания на странное поведение рыжего друга. Куда больше её интересовали поглаживания Нео и собственный, внезапно появившийся, хвост.              На последнем она и сконцентрировалась, рассматривая лежащую в своих руках неоновую верёвку.              Та была... необычной. Мягкой, пушистой – но холодной и неуловимо скользкой.              И, к неподдельному раздражению Руби, также не спешила слушаться свою хозяйку, живя собственной жизнью.              «…Подчиняйся!»              Но хвост проигнорировал приказ брюнетки, вновь резко дёрнувшись в случайном направлении.              Последняя нахмурилась. Она не понимала, как добиться своего – но отказывалась отступать, оставляя победу глупой неоновой верёвке.              Так от неё и ускользнуло то, как сначала она вышла из здания, а позже, пройдясь по улице, зашла в дом Романа и Нео. Проспала она и начало разговора, очнувшись лишь от действий подруги, что дёрнула её за рукав.              Да и то – отнюдь не сразу.              — Клянусь, мы об этом определённо пожалеем… — прозвучал усталый голос рыжего.              Нео ободряюще похлопала его по плечу, послав лёгкую улыбку.              — Ну, раз ты так думаешь… — неуверенно протянул он, смерив скептическим взглядом фигуру Руби, — Думаю, можно и попытаться.              Последняя непонимающе взглянула на друзей.              — Вы о чём?              — …Удачи, Нео, — проигнорировал он вопрос, отсалютовав напарнице.              С этим рыжий и развернулся, отправившись на кухню. А вот девушка-мороженое осталась рядом с Руби, принявшись при помощи жестов, мимики и письма пытаться объяснить ей суть задачи.              Что у неё, как ни странно, получалось очень хорошо.              — Это как проверка, да? — несколько минут спустя стукнула Руби кулаком по ладони, засияв, — Вы хотите знать, смогу ли я помочь в краже праха!              Нео неопределённо повела носиком, кивнув в сторону кухни.              Но брюнетка её проигнорировала, полностью сфокусировавшись на том, чего от неё хотели. Инициатор проверки был не важен – важно лишь попасть в команду Романа, а после и Синдер.              Так она, подгоняемая неиссякаемой энергией, что поселилась в ней после поедания синего шара, и исчезла.              Ведь если им нужны были доказательства её злодейского настроя – она бы их предоставила.              Тем более, долго думать над «жертвой» не пришлось.              Руби появилась в знакомой кондитерской. На улице уже было темно, и владелец занимался вполне ожидаемым делом: подсчитывал прибыль за день, закрывая смену.              Но продолжалось это лишь до тех пор, пока он не заметил гостью.              — Т-ты! — мигом покраснел тот, со всех сил ударив по тревожной кнопке, — В этот раз не уйдёшь!              Со столь красноречивым выражением лица он и бросился вперёд, попытавшись схватить её за руку. Руби испугалась, инстинктивно дёрнулась – но, уже практически скользнув в проявление, замерла.              «Мне… было страшно?»              Долго думать над своими чувствами ей не дали. Владелец кондитерской врезался в неё всем своим немалым весом, снося в сторону. Они покатились по полу.              Девушка извернулась, потянулась к своей «магии» – и отпрыгнула, оказываясь рядом с кассой.              Но рядом уже никого не было. Она с подозрением огляделась, однако так никого найти и не смогла.              Мужчина пропал.              — …Ну и ладно, — беззаботно фыркнула она, хватаясь за кассу, — Мне же лучше!              Её голос звучал странно. Необычным казалось и окружение – создавалось впечатление, будто она сменила привычный угол обзора.              Но разбираться с этим времени не было.              Она вновь исчезла, переносясь туда, откуда ушла несколько минут назад – к Нео.              И тут же в неё уткнулось остриё зонтика.              Руби моргнула. Острая штука у шеи её не волновала – интереснее было другое.              Подруга показалась ей… низкой. Даже ниже, чем обычно – ведь раньше брюнетка возвышалась над ней всего на десять сантиметров, а не добрую половину метра.              «Странно»              Она медленно двинулась, опуская кассу на диван – и в этот же момент замерла.              Её руки были другими. Руки, рост, одежда – всё отличалось, за исключением неоново-синей тематики Кота. Она испуганно дёрнулась, рванув к зеркалу.              Руби не отвлеклась на эмоции, тенью себя прежних проклюнувшиеся через всеподавляющее любопытство. Не остановило её и настойчивое присутствие Нео, что угрожающе тыкала в неё зонтиком.              Проблема, свалившаяся ей на голову, была куда серьёзнее угроз со стороны подруги.              Ведь она стала отвратного вида мужиком.              Фартук, белые тона одежды, присущие поварам, шапочка на голове и борода, доходящая до середины груди. Сомнений не оставалось: в зеркале перед ней отражался владелец кондитерской.              С этим её сознание справится не смогло.              — Нео! — запаниковала она, резко рванув к подруге, — Я бородатый расист, Нео! Бородатый расист! Что делать?!              Руби схватила её за плечи, принявшись трясти из стороны в сторону – и ни тычки зонтиком, ни протестующее выражение лица её не останавливало.              Остановил лишь кулак.              Роман, выглянув из кухни на шум, не стал церемониться – сразу врезал неизвестному, спасая подругу.              Сверкнула синяя вспышка.              Из яркого света появилось два тела – одно из них со стуком упало на пол, плюхнувшись, словно мешок с картошкой – а другое ещё в воздухе извернулось, и, оттолкнувшись руками от пола, одним движением залетело на шкаф.              На прежнем месте осталась лишь змейка, что, свернувшись клубком, испуганно шипела на всех вокруг.              Роман окинул её понимающим взглядом. Посмотрел на мужика, на сжавшуюся меж потолком и шкафом Руби, а после на Нео – и, прикрыв глаза, потёр переносицу:              — А я говорил, что она пришибленная, — произнёс наконец он, подходя к бессознательному телу, — Видишь? Это называется похищение, если не забыла. А задача была – украсть немного праха. Не человека.               Нео беспомощно пожала плечами.              — Я украла деньги! — поправила его со шкафа Руби, не спеша спускаться, — Он шёл в комплекте!              Тот комментарием не впечатлился. Лишь саркастично хмыкнул, снова взглянув на мужика.              — Убери… это, — брезгливо пнул он его тело, — из нашего дома. А потом укради прах. Не важно откуда – но именно прах. Не человека, не деньги, не странное животное – а прах. Поняла?              — Ты должен был сказать это раньше! — обвинительным тоном заявила она, сощурившись, — Я думала вам нужны деньги!              — Нет, глупая кошка, нам нужен прах, — закатил тот глаза, вновь направившись к кухне, — Так что давай, за работу. Принесёшь ящик праха – будешь в команде. А если нет…              Многозначительная пауза так и повисла в воздухе, предлагая ей самой додумать продолжение. Но новоявленную Кошку не впечатлила угроза. Она лишь безразлично проводила Романа взглядом, после чего спрыгнула вниз.              Небольшая ошибка ничего не меняла – лишь оттягивала её неизбежное проникновение в стан врага.              Перед желанием наконец заполучить титул «злодейки» даже новая сила, позволившая украсть чужое тело, оказалась забыта.              Ведь что она вообще значила? Теоретическую возможность «позаимствовать» жизнь другого человека? На её взгляд, это было скучно – нечета попыткам пробраться в команду Синдер.              Подгоняемая этой мыслью, Руби поспешила к бессознательному кондитеру, намереваясь вернуться к прерванному делу.              Но её остановила подруга.              Она схватила её за руку, и тут же сунула под нос свиток с простым посланием:              «Я иду с тобой»              — О, — удивлённо хлопнула глазами Кошка, — Ладно. Но разве это не моё персональное задание?              Нео улыбнулась, энергично кивнув. Перехватила свиток, и за секунду нацарапала новое послание:              «Оценка»              Руби дёрнула ухом, не слишком поверив подруге из-за широкой, предвкушающей ухмылки. Она знала: та определённо что-то задумала – но никак не могла это доказать.              Да и не видела в этом особого смысла.              Так, приняв к сведению пожелание Нео, она шагнула к телу мужика. Мимолётное касание – и вот он исчезает в яркой вспышке, не оставив после себя и следа.              После чего со схожей целью Кошка схватилась за подругу.              Руби сконцентрировалась, приготовившись к телепортации – но резко замерла, услышав раздражённое шипение. Она взглянула вниз.              Сзади, постукивая её хвостом по ноге, оказалась змейка – и, судя по недовольной мордашке, та была раздражена забывчивостью своей «похитительницы».              — Извини, — повинилась Кошка, бережно подхватывая её на ручки. Рептилия удовлетворённо кивнула, выслушав извинения – после чего привычно обвилась вокруг её предплечья.              И вот, разобравшись с «утерянной» змейкой, она вновь протянула руку Нео.              У неё было несколько идей, где можно раздобыть прах; начиная от того магазина, где произошла их первая встреча с Романом, до… вокзала.              Вернее – не столько вокзала, сколько путей, что к нему вели. Тех, что подальше от города – и по совместительству тех, по которым перевозят прах.              Идеальное место, если подумать: ни людей, что могут пострадать в процессе кражи, ни тревожных кнопок, заставляющих убегать с первой попавшейся добычей.              Только пара роботов-охранников – да случайные гримм по дороге.              Лепота.              Так она и переместила их сначала к железнодорожным путям, а после понесла дальше, остановившись только в десятке километров от города. Финальной точкой назначения стал небольшой холмик.              На нём Руби и решила обустроиться, сходу телепортировавшись на растущее там дерево.              — Приехали, — важно заявила она, свесив вниз ноги, — Теперь осталось только ждать!              Нео изящно приподняла бровь, уставившись на подругу.              Та не обращала на неё особого внимания, увлечённо вцепившись взглядом в горизонт; и это заставило девушку-мороженое криво улыбнуться, положив ей руку на плечо.              В конце концов, иногда идеи её новой знакомой были странными.              И не слишком продуманными.