Глава 13 – Змейка, банк и Кроу

      На улице стоял яркий, безоблачный полдень. Солнечные лучи мягко освещали Вейл – обволакивали улицы и пробивались сквозь окна, создавая тёплую и уютную атмосферу в домах.              Не стал исключением и главный банк города.              …Хотя настроение в нём было отнюдь не столь ярким, как стоящая на дворе погода.              — Может, «Мордочка»? — предложила Руби, задумчиво рассматривая свернувшуюся в руках Нео змею.              Девочка-мороженое устало вздохнула, в который раз лениво качнув головой.              — …«Змейка»?              В этот раз ответом стал разочарованный взгляд.              — Тогда предлагай! — возмутилась Кошка, сложив лапки на груди. — Критиковать каждый может!              Нео беззаботно пожала плечами, лизнув мороженое. Мысль, читаемая на её лице, была проста: помогать она не собиралась.              Глаз Руби дёрнулся.              Она открыла было рот, чтобы укорить подругу – но продолжить беседу им не дали. Терпение Романа наконец подошло к концу.              Он, окинув девушек снизу-вверх раздражённым взглядом, в который раз за последние двадцать минут попытался дозваться к их совести.              — Эй! Как насчёт небольшой помощи?!              Его спутницы, расположившиеся плечом к плечу на крыше торгового автомата, посмотрели на него с непониманием.              — Роман, мы заняты, — медленно, как ребёнку объяснила Руби. — Ты-то должен знать, что нельзя бросать начатое на полпути.              Мужчина замер, возмущённо хватая ртом воздух. Уронил то, что держал в руках – и снова взглянул наверх.              — Ты не видишь в своих словах, знаешь... небольшого несоответствия? — с ядом в голосе поинтересовался он.              Руби недоумённо дёрнула ухом. Она опустила взгляд ниже, искренне стараясь понять, что не устроило её друга.              Там, прямо под ними, стоял Роман. Вокруг него на земле лицом вниз лежали люди – недвижимые, но живые. Их руки были связаны за спиной.              А буквально у ног рыжего валялись мешки – в которые он и запихивал сваленные большой кучей деньги.              Пара лазурных глаз медленно моргнула.              — ...Нет?              Роман застонал, схватившись за голову.              — И ведь так всегда! — пожаловался он, обращаясь к заложникам. — Идея их, а отдуваться мне!              Ответа, как ни странно, не последовало. Невезучие посетители банка, как и его работники, предпочли молчать, не привлекая к себе лишний раз внимание грабителя.              Глаза рыжего разочарованно закатились.              — Неподъёмная публика.              С этим он, махнув рукой на подельниц-лентяек, и вернулся к прерванному занятию. В конце концов, недовольство недовольством, но полиция – как и охотники – наверняка уже были в пути.              Время поджимало.              Меж тем Руби, потеряв внимание своего друга, вновь повернулась к змейке.              — Тогда будешь Чешуйкой! — уверенно заявила она, кивнув самой себе. Рептилия не стала шипеть, кривиться или прятать мордочку в хвосте – лишь высунула язык, задумчиво глядя в ответ.              Не стала возражать и Нео, мельком показав подруге большой палец. Она явно не была в восторге от выбранного Кошкой варианта, но, по крайней мере, сочла тот приемлемым.              И для той, уже уставшей выбирать имя для своего питомца, это стало успехом.              — Иди сюда, Чешуйка! — протянула она лапы к змейке, широко улыбнувшись.              Последняя с сильным сомнением посмотрела на Кошку, но всё же покорно двинулась, меняя дислокацию. Переползла сначала на предплечья Руби, потом на плечи – а после, одним рывком, оказалась на её голове.              Где и замерла с видом царицы.              Глаза Кошки скосились наверх, безуспешно стараясь разглядеть питомицу. По понятным причинам, сделать этого ей не удалось – что и породило у той на лице эмоцию глубокого разочарования.              Нео весело усмехнулась. Подождала несколько долгих секунд, забавляясь затруднительным положением брюнетки, после чего протянула вперёд свиток. Пара кликов, и вот лазурные омуты уже разглядывают собственное отражение.              — О, ты только посмотри на неё! — умилилась Кошка, схватив протянутое устройство. — Она как маленькая змеиная принцесса!              Девочка-мороженое кивнула – и мгновение спустя на голове змейки появилась миниатюрная корона. Рептилия приосанилась, приняв величественную позу – а Руби рассмеялась, не забывая делать фотографии.              В это время Роман, забытый всеми, кроме заложников, кривился, продолжая выполнять всю работу самостоятельно.              И вот, несколько минут спустя, всё это резко подошло к концу.              Одно из окон взорвалось градом осколков, впуская внутрь серую фигуру. Та упала на пол, перекатилась – и тут же вскочила, выставив перед собой полуторный меч.              Носик Нео сморщился, выдавая недовольство хозяйки – прижались и ушки Руби.              Рад оказался один лишь Роман.              — Ну наконец-то! — воздел он руки к потолку, бросая мешки. — Клянусь, когда надо вы, охотники, добираетесь дольше улиток!              Кроу, стряхнув с плеча осколки стекла, приподнял бровь.              Впрочем, это было всем, что выдало его удивление; уже в следующее мгновение он поудобнее перехватил меч, направив его остриё на Романа.              — Где Руби?              В помещении повисла тяжёлая, гнетущая атмосфера. Охотник не был настроен на шутки; его во всём этом интересовал лишь один человек.              И на пути к нему Кроу готов был перешагнуть через Романа.              Последний шумно сглотнул, поймав острый взгляд. Он понял, в какой ситуации оказался; с его языка не сорвалось ни одного привычно острого комментария.              Жизнь ему казалась привлекательнее шуток.              К счастью, вскоре напряжение развеял озорной девичий голос.              — Я здесь! — махнула Кошка лапкой, приветливо улыбнувшись. — Ты меня искал, дядя Кроу?!              Охотник нахмурился, мельком взглянув на тревожно беззаботную племянницу. Она сидела на торговом автомате рядом с Неополитан – разыскиваемой преступницей – и выглядела так, будто вышла на простую прогулку.              Взять себя в руки оказалось непросто.              — Не я один, — бросил он, вновь концентрируясь на Романе. — Прекращай это, мелкая. Янг с Таем уже неделю нормально не спали.              Брюнетка невольно вздрогнула, вспоминая семью. Улыбка погасла, хвост замер.              — …Почему?              Лицо Кроу на секунду скривилось. Но, вспомнив о чём-то, он снова подобрался.              — Они волнуются, Руби, — серьёзным тоном произнёс тот. — Ты изменилась. Сильно – и не в лучшую сторону.              — Но я в порядке! — дёрнула хвостом Кошка, окинув себя задумчивым взглядом. — Разве нет?               Кроу качнул головой.              — Нет. Нет, ты не в порядке, — напряжённо отозвался мужчина. — Пожалуйста, Руби. Можешь пойти со мной? Поговорить с Янг или Таем?              В этот миг раздался звонкий хлопок.              — Не-а, нетушки, — резко заявил Роман, хлопнув в ладоши. — Нам пора, Красная. Хватай свою добычу – и уходим, пока здесь не стало тесно.              Единственной реакцией на его спич стало неоновое ухо, что слегка дёрнулось на голове Руби.              По спине рыжего пробежал холодок. Если их телепортер откажется сотрудничать, он определённо здесь застрянет.              А с разгневанным охотником и не менее «дружелюбными» полицейскими это могло быть не слишком весело.              В этот момент ему на помощь пришла Нео.              Один лёгкий тычок в бок – и пара кошачьих глаз тут же концентрируется на ней. Она не преминула воспользоваться полученной возможностью, кивнув в сторону набитых доверху мешков с деньгами.              Руби хлопнула себя по лбу.              — Точно! Ограбление! — опомнилась она, хватая подругу за руку. — Поговорим позже, дядя Кроу. Я сейчас занята!              С этими словами она и перенеслась вместе с Нео к Роману. Кроу не медлил, рванув на перехват – но не успел.              Потягаться в скорости с телепортером оказалось сложновато.              Не успел он преодолеть и половину разделяющего их расстояния, как троица исчезла в яркой вспышке голубого цвета, оставив после себя лишь лепестки роз.              И даже те не были такими, какие он помнил – их цвет практически полностью соответствовал цвету вспышки.              Среди моря синего мелькала лишь пара алых росчерков – не больше.              Кроу разочарованно сжал кулаки, уставившись на то, что осталось после визита его племянницы. Разрушенное помещение, испещрённое следами боя, связанные люди, безжалостно взятые в заложники, и мешки, доверху набитые деньгами.              «…Стоп, что?»              Пара алых глаз растерянно сфокусировалась на странном объекте. Его присутствие не имело смысла; грабители не оставляют добычу на месте преступления.              Воспоминание о том, как Торчвик ходил по помещению, стаскивая деньги в мешки, было свежо. Охотник нахмурился.              «Если деньги не были целью», — пронеслась в его голове напряжённая мысль, пока руки умело развязывали первого человека. — «Тогда зачем было их собирать?»              

₍^. . ^₎Ⳋ

             — Нахрена я двадцать минут собирал деньги, если мы не взяли их с собой?! — с покрасневшим от негодования лицом крикнул Роман, ткнув в лоб Кошки пальцем. — Что с тобой не так, хвостатая?!              Руби моргнула.              — Это было важной частью процесса! — уверено заявила она, сложив лапы на груди. — Я бы не смогла поучаствовать в ограблении банка, если бы никто не грабил банк!              Торчвик вспыхнул, выглядя так, будто сейчас взорвётся. Вдохнул, выдохнул – и, стиснув зубы, молча уселся за стол.              — В следующий раз я в этом участвовать не буду, — минуту спустя бросил он, раздражённо дёрнув бровью. — Пойдёшь одна.              Та ошарашено вздрогнула.              — Н-но почему?! — возмутилась она, с непониманием и обидой взглянув на друга. — Нам же было весело!              — Пока вы с Нео обсуждали имя змеи, я таскался по помещению, молча собирая деньги. Как думаешь, я развлекался?               Руби склонила голову набок.               — …Да?               — Нет, — нечитаемым тоном отозвался Роман, отворачиваясь. — Нет, лично мне не было весело. Весело могло быть потом – с деньгами. Но…              — Но? — не выдержала Кошка паузы, заинтересовано разведя уши.              — …Но денег нет.              Тон, которым была озвучена последняя фраза, заставил девушку задуматься. Она видела, что Роман остался недоволен их небольшим приключением – поняла, что причинила другу дискомфорт.              И оставлять всё так, как есть, она была не намерена.              Посмотрев на остановившуюся неподалёку Нео, Руби протянула ей лапу. Сначала в глазах девочки-мороженого мелькнуло непонимание; но практически сразу то сменилось осознанием.              По её лицу тут же расползлась предвкушающая улыбка.              Самостоятельно схватив Кошку за протянутую конечность, она потащила ту к Роману.              Он заметил их процессию слишком поздно. Не сразу различил на лице подруги многообещающий оскал – а потому и не успел среагировать.              Руби потянулась вперёд, хватая его за плечо.              Глаза Торчвика расширились в ужасном осознании.               — Нет! — дёрнулся он. — Ты..!              Вспыхнул неон.              Их троица шлёпнулась на пол – прямо туда, откуда они исчезли всего несколько минут назад. Обстановка почти не изменилась; Кроу успел развязать лишь трёх человек.              И те, увидев вернувшихся грабителей, поспешили на выход.              Старый охотник поднялся, сжав рукоять меча.              — Дубль два! — подняла лапку Руби, сразу опустив её вниз. — Давай, Роман – сколько денег унесёшь, столько и заработаешь!              — Ты что, совсем рехнулась?! — возмутился рыжий, с опаской взглянув сначала на Кроу, а потом на вход в банк. — Нас же поймают!              Но Кошка осталась глуха к его аргументам.              — Как поймают, так и сбежим, — беззаботно отмахнулась она. — Но поспеши! Ведь если нас поймают, то заберут все деньги!              Это не сработало. Роману всегда была дороже свобода, нежели сиюминутный заработок – даже в том случае, если он знал, что сможет сбежать.              Однако в этом уравнении имелась ещё одна переменная.              Руби Роуз.              Рыжий знал её личность. Успел изучить за прошедшую неделю достаточно, чтобы понимать один неприглядный факт: в случае, если он решит сейчас сбежать… та вполне может вернуть его обратно.              И тогда времени до приезда полиции – полноценного приезда с подкреплением из охотников – останется ещё меньше.              Он не мог рисковать.              Так, скрипя зубами от бессильной злости, вор и двинулся к мешкам с деньгами. Тело действовало на автомате, а мозг уже просчитывал пути побега: по крышам и в трущобы.              Кроу встрепенулся, тут же шагнув наперерез. Он не собирался молча стоять и смотреть, как грабят банк.              В неоновой вспышке перед ним появилась племянница.              — Эй, дядя Кроу! — позвала она, мило, но чересчур широко улыбнувшись. — Как прошла последняя миссия?              Охотник на мгновение растерялся.              — Ты… серьёзно пытаешься отвлечь меня разговором, мелкая?              Она энергично кивнула.              — Ага!              И в тот же миг в её бок прилетел локоть Нео. Не болезненно; лишь для того, чтобы привлечь внимание Руби к разочарованному лицу подруги, вставшей рядом.              Тотчас у той в руках, прямо из воздуха, появилась табличка. Простая, всего с одной-единственной фразой.              «Неплохо отвлекла»              Кошка обрадовалась, вильнув хвостом.              — Правда?!              В этот раз табличка появилась прямо перед её носом.              «…Нет»              Прочитав послание, девушка недоумённо посмотрела на подругу. Сначала на неё, потом на дядю – что стал поглядывать на Торчвика – а потом снова на подругу.              Её ушки удручённо поникли.              — Мне не стоило этого говорить, да?              Из подавленного состояния её вырвали ободряющие похлопывания.              Это и вернуло фокус Кошки в нужное русло. Кроу двинулся ближе, шагнув к Роману – но на его пути вновь появилась племянница.              — Эй! — позвала она дядю, демонстративно оскалившись. — Я же просила – не мешай!              Тот нахмурился ещё сильнее, тяжело вздохнув.              — Руби… ты переходишь черту, — тихо, но твёрдо бросил он. — Сейчас ещё не поздно повернуть назад. Ограбление кондитерской – это одно, но банк… Пути назад может не быть.              Неоновый хвост раздражённо дёрнулся. Эти глупые предупреждения не имели смысла; она знала, что делала.              Кошка растопырила пальцы, выпуская когти.              — Не хочу!              Кроу не мог с ней драться. Не всерьёз – не так, как дрался бы с любым другим преступником.              Тем не менее, и отступить он тоже не мог.              Не только потому, что был охотником, увидевшим ограбление – но и потому, что хотел вернуть племянницу домой.              А лучшего шанса ему больше могло и не предоставиться.              Роман окончательно оказался забыт, а меч убран за пояс. Руби видела это – и понимала намерения дяди. Вопросом оставалось лишь то, что именно он собирался сделать.              Любопытство взяло верх.              Она демонстративно втянула когти, и, игриво прижав ушки, приготовилась к потасовке. Сбоку, в шаге от неё, на пол упал и зонтик Нео; та поддержала подругу, исключив из предстоящего боя колюще-режущие предметы.              Судя по ошеломлённому взгляду Кроу – это его удивило. Он открыл было рот, собираясь что-то спросить – но не успел.              Ведь сзади в него прилетел пинок. Не сильный – но чувственный. Обидный.              Силуэт Неополитан разбился на тысячу осколков.              Обернувшись, он увидел пропажу: та стояла позади с хитрой, провокационной ухмылкой, медленно опуская ногу.              Кроу напрягся.              — Ты…              И вновь сзади пришёл толчок. В этот раз мягкий, игривый – но даже он заставил его сделать несколько шагов вперёд.              Кроу сосредоточился, тут же отскочив в сторону. Положение груши для биться его раздражало; но ситуация, к счастью, складывалась в лучшую сторону.              Ему была выгодна эта странная игра – так схватить племянницу становилось значительно проще.       Кошка снова исчезла, появляясь сбоку. Пригнулась, выбросила вперёд лапу, нацелившись на любимую флягу дяди – но Кроу был готов. Повернул тело, избегая выпада, и сам вытянул руку.              Но в последний миг, когда его пальцы уже тянулись к предплечью Руби, та растворилась в неоново-голубой вспышке.              А сбоку в ту же секунду пришёл новый тычок, попавший под рёбра.              Он вздрогнул. Не глядя взмахнул в ту сторону рукой, пытаясь задеть нападавшего – но единственное, чего добился, так это звона разбитого стекла.              Иллюзия Нео разлетелась осколками, оставив его с носом.              С этим произошло и ещё одно событие: он ощутил странное сжатие на своей лодыжке. Кроу скривился, кинув вниз мимолётный взгляд – и замер.              Там, с пола, на него смотрела пара ярких лазурных глаз.              А их обладательница беззатейно вгрызлась в его ногу тревожно острыми зубами.              Все замерли.              Нео с постной миной следила за происходящим с расстояния, Кроу растерянно смотрел на племянницу, не понимая, как поступить…              А последняя с упоением грызла свою «добычу», забавно разведя уши в стороны.              Дверь в банк с грохотом распахнулась, пропуская внутрь небольшой отряд вооружённых людей. Их форма не оставляла сомнений: защитники правопорядка наконец-то добрались к месту происшествия.              …Или, вероятно, лишь сейчас получили разрешение вмешаться в драку пользователей ауры.              Но, в любом случае, это стало концом. Просто так драться с полицией Нео не собиралась – а потому, окинув взглядом банк и убедившись, что Роман успел сбежать с деньгами, она подскочила к Руби.              Увернулась от инстинктивного взмаха Кроу, и, схватив подругу за плечо, повернула её голову так, чтобы та тоже заметила новоприбывших.              Хотя ей потребовалось ещё несколько раз ткнуть ту пальцем, чтобы она вспомнила, почему полиция – это плохо.              Но Кошка всё же сориентировалась.              Её глаза расширились в понимании, а зубы разжались, выпуская ногу Кроу. Она не стала ждать чуда – моментально ухватилась за Нео, уверившись, что та переместится следом.              После чего сразу потянулась к своей магии.              Она не думала о том, куда хочет попасть – целью было лишь что-то безопасное.              Так серая, формальная обстановка банка резко сменилась яркими красками.              Они приземлились на поляне.              Солнечной, яркой – но до жути странной.              Руби мгновенно её узнала. Четыре разных цвета, забиравшие каждый по своей стороне света, не оставляли места для фантазии.              Как, впрочем, и её знакомая золотая роза, с готовностью выросшая у кромки леса.              События в банке тут же оказались забыты. Всё это резко показалось ей совершенно неважным – ведь Кошка вспомнила о чём-то куда более стоящем.              О подругах.              В её голове мелькнули сцены прошлого: цветок-гид, волшебные листья и Нео, вернувшая память о будущем.              Логическая цепочка собралась за доли секунды. Ей во что бы то ни стало нужно было достать ещё немного ингредиентов для того колдунского зелья.              Взгляд неоновых глаз скользнул к девочке-мороженому. Та успела оправиться от столь разительной смены обстановки, с интересом оглядываясь по сторонам. Она уже бывала в Эвер Афтер – но это место всегда умело удивлять.              Однако, встретившись глазами с Руби, она лишь ободряюще улыбнулась. Понять, о чём та думает, было несложно; и Нео с готовностью решила к ней присоединиться.              Бросать здесь ту, кто дал ей второй шанс, она не собиралась.              Решительный кивок стал ответом на неозвученный Кошкой вопрос.              Хвостатая с готовностью подскочила на ноги, протягивая Нео лапу. Вытянула другую в сторону цветка-гида, и, приняв позу полководца, открыла рот.              Воодушевляющую речь о грядущем приключении сорвал ошарашенный вопрос.              — Что это за хрень?              Руби невольно подпрыгнула, уже в воздухе развернувшись в сторону голоса.              Там, позади девушек, стоял Кроу.              И судя по взгляду, вцепившемуся в Кошку, он ждал ответов.