Глава 16 – Бикон

      Прошло много времени с тех пор, как Кошка начала подготовку к важнейшей миссии в своей жизни. Много, действительно много времени – и всё это было потрачено на сборы, разведку и детальный, мегапроработанный план.              Она чувствовала, как постарела. Чувствовала, как утекло сквозь пальцы ценное время – целый час. А ведь сколько всего можно было, за этот час, сделать! Она могла успеть поесть праха, сходить с Нео на пляж, перекусить мороженым – а после кого-нибудь ограбить! И у неё осталась бы ещё половина срока!              Но, с другой стороны, и награда за ту миссию обещала стать достойной. Её им поручило Божество – а значит и трата бесценного времени на подготовку вполне обоснована.              Впрочем, это уже неважно. Теперь дело оставалось за малым – пробраться в стан врага, добраться до их босса, а потом ударить, навсегда избавляя мир от его присутствия. Тяжёлое бремя, но...              Кошка резко выдохнула, хватаясь за пострадавший бок. Неоновые глаза обиженно сощурились, безошибочно находя нападавшую. У той на лице не было и следа от чувства вины; виднелось лишь неподдельное раздражение.              В воздухе резко появилась табличка с короткой, лаконичной надписью.              «Хватить представлять себя третьесортной злодейкой. Ты сама хотела закончить это побыстрее»              Насупившись, Кошка бросила на подругу недовольный взгляд.              — Путь тоже важен, знаешь ли. Мы не сможем выполнить задание хорошо, если будем концентрироваться только на результате! Вжиться в роль – залог успеха!              Нео моргнула. Подняла руку, думая создать новую табличку – но тут же сдалась. Логические дыры в словах подруги не казались ей тем, что могло оправдать начало многочасового спора. Потому, пожав плечами, она слегка подтолкнула ту вперёд. Легонько, еле заметно – однако и этого Кошке хватило, чтобы перейти к действиям.              Уже в следующую секунду, перехватив инициативу, Руби потащила её вперёд. По внутреннему двору Бикона, через двери – и прямиком внутрь здания. К счастью, иллюзия не распалась; встречные студенты или игнорировали их, или приветственно кивали. Для них подруги казались Норой и Реном.              А значит всё, что им теперь нужно – так это найти Озпина, после чего скормить ему листочек.              С этим знанием она и шла вперёд, высоко задрав носик к потолку. И на градус не отклонялась от своего маршрута, уверенно двигаясь к кабинету директора.              По крайней мере так продолжилось до тех пор, пока она не увидела свою команду, заходящую в аудиторию Порта. Блейк, Вайсс и – главное – Янг скрылись в дверях, лишь на краткий миг показавшись в её поле зрения.              Тем не менее, увиденное заставило её слегка нахмуриться. Вайсс, в целом, выглядела вполне обычно; Блейк, возможно, казалась лишь чуточку напряжённее, чем раньше, но вот Янг… та была откровенно помятой. Круги под глазами, тень, скрывшая лицо – и непривычно растрёпанные волосы.              Приоритеты сменились в мгновение ока. Руби резко свернула в сторону, и, не забывая тянуть за собой Нео, тоже направилась к знакомым дверям. Директор определённо мог подождать; а вот возможность пообщаться – пусть и скрытно – с сестрой выпадала не часто. Она чувствовала, пусть и смутно, что должна что-то ей сказать.              …К тому же, заодно можно было послушать и лекцию Порта.              Скользнув к дверям, Кошка вскоре оказалась в нужной аудитории. Профессор ещё не пришёл – но большинство мест уже оказались заняты.              Не всматриваясь в окружающих, Руби шагнула туда, где сидели её друзья. Проскочила мимо какого-то студента, и, потянув за собой подругу, первой добралась до выбранного ряда. Раздражённый вздох за спиной она оставила без внимания.              Как говорится, кто не успел – тот опоздал.              Беззатейно подвинув слабо возмутившуюся Блейк, Кошка плюхнулась рядом с сестрой, кое-как устраивая и Нео. Было немного тесновато – но, на её взгляд, вполне терпимо. Оставалось лишь дождаться Порта… и, конечно, поговорить с Янг.              — Привет! — тут же махнула она рукой, чуть не столкнувшись носом с блондинкой. — Давно не виделись!              Янг нахмурилась. Её взгляд метнулся куда-то вбок – а после, немного там задержавшись, вернулся к ней. Хмурость сменилась растерянностью, а за ней – слабой надеждой.              — Я… да. Да, давно.              — Мгм, — глубокомысленно кивнула Руби, откинувшись на спинку. — Та-а-ак что… ты выглядишь немного уставшей, разве нет? Занимаешься чем-нибудь выматывающим?              Та не успела ответить. Лишь открыла рот, собираясь что-то сказать – как в тот же миг сзади раздался холодный, резкий голос.              — Интересно, чем же именно она могла заниматься? — с ядом в голосе протянула Вайсс, бросив на неё испепеляющий взгляд. — Чем же мы все могли заниматься в последнее время?              Руби недоумённо склонила голову набок.              — …Домашка?              Вайсс поперхнулась. Её брови сошлись на переносице, а верхняя губа угрожающе приподнялась. Казалось, ещё секунда – и она взорвётся, высказав множество неприятных вещей.              Её остановил локоть Янг, легко коснувшийся бока. Повернувшись спиной к Кошке, та ей что-то показала – и, на мгновение скрыв фигуру Вайсс своим телом, вернулась на место.              Последняя к тому моменту уже не выглядела злой. Раздражение сменилось удивлением – и, мгновение спустя, та медленно кивнула.              — Д-домашняя работа. Ты права, дело было в ней.              С подозрением окинув подруг взглядом, Руби повернулась за помощью к Нео. Та, впрочем, лишь пожала плечами – а потому выбросила это из головы и сама Кошка, снова возвращая внимание к сестре. В конце концов, вряд ли их переглядывания имели большое значение.              — Что же... за последнее время произошло что-нибудь интересное?       — Это... Нет, наверное. Сейчас здесь... довольно скучно.       Каждое слово Янг произносила странно неловким, осторожным тоном – так, будто ходила по минному полю.              — Скука – это плохо, — глубокомысленно промычала Руби. Раз даже Янг признавала, что здесь было чертовски скучно, она была рада, что ушла. Всё же что ни говори, но скука до сих пор оставалась её злейшим врагом. Она настолько не любила это слово, что подкралась бы с ним, если бы могла.              Тем не менее, пока это оставалось лишь мечтами.              Дёрнув спрятанным под иллюзией ухом, Руби перевела взгляд на кафедру. Звонка ещё не было, но Порт уже зашёл в класс, готовясь к очередной – действительно захватывающей – лекции.       Кошка ждала её лишь немногим меньше, чем встречи с сестрой.              — Итак, ты… ты здесь надолго? — тихо спросила Янг, возвращая её к разговору.              Ответом ей стал непонимающий взгляд. Руби мельком осмотрела себя с ног до головы, убеждаясь, что иллюзия на месте – после чего снова вернулась к задающей странные вопросы сестре.              — Конечно надолго! Я ведь такая же студентка, как и ты! Я ходила на лекции каждый день – и не собираюсь пропускать их в будущем!              Её собеседница на мгновение замерла – но уже секунду спустя вздрогнула, медленно кивнув. Она явно не заметила ничего подозрительного; ни поза, ни взгляд не изменился. Эмоции лишь усилились – но, пусть Кошка и не понимала причин для осторожности или надежды, она всё ещё была абсолютно уверена в своих актёрских навыках.              Ни сестра, ни кто-либо ещё не смог бы раскусить её, если бы ей того не захотелось. Хотя, может быть, она даст им шанс чуть позже – когда выполнит свою миссию.              Прозвенел звонок.              Порт откашлялся, и, мельком мазнув по ней удивлённым взглядом, почти сразу оставил в покое. Он встал перед классом, приосанившись; а вскоре по аудитории разнёсся его твёрдый, уверенный голос. В этот раз история затрагивала путешествия в землях Атласа – снег, горы и ледяные пещеры.              Руби никак не могла это упустить.              — А ты? Как… как у тебя де—              — Щ-щ-щ! — шикнула она, окинув сестру недовольным взглядом. — Профессор говорит! Давай попозже!              Замерев, Янг молча уставилась на неё в ответ. Не сказала и слова против – но боль во взгляде говорила лучше всяких слов.              Почувствовав себя неловко, Кошка подвинулась ближе, прижавшись плечом к плечу сестры. Она не могла полностью отвлечься от рассказа профессора – однако могла предложить Янг компромисс. Физический контакт был лишь первым шагом.              Вторым стало протянутое той вслепую угощение.              — Это новый, недавно синтезированный прах, — тихо произнесла она, старательно вслушиваясь в слова Порта. — Я его ещё не пробовала – но уверена, что он незабываем!              Свой кусок Руби моментально запихнула в рот – а вот тот, что попал в руки блондинки, смог избежать такой судьбы. Янг благодарно улыбнулась, принимая подарок – но лишь крутила его в руках, не спеша есть.              У неё инстинкт самосохранения работал ровно так, как было задумано природой.              Впрочем, внимания кристалл праха практически не заслуживал. Наспех убрав тот в карман, Янг прижалась ближе, схватив соседку за руку. Кошка проигнорировала этот жест; та всегда была чересчур тактильной.              Прямо сейчас её больше интересовал рассказ Порта.              — Аурос – молодая леди, обратившаяся к властям Атласа за помощью – сама вызвалась показать нам места, в которых расплодилось множество гримм, — продолжал тот, успев к этому моменту перевести повествование на вторые сутки. — К сожалению, их логово оказалось в древнем храме, несущим в себе «Драконьи Сказания». Избавиться от гримм было лишь половиной беды – главная проблема заключалась в том, чтобы уберечь от повреждений наследие прошлого!              Руби заворожённо подалась вперёд, впитывая каждое слово. Древний храм, странные, малопонятные «Драконьи Сказания»? Звучало как что-то, что она обязана была расследовать!              — Аурос стала нашим козырем; эта леди обладала всеподавляющей силой – но не могла использовать её, боясь повредить храм. Тут-то и появляюсь я! Выманить гримм было делом техники; мне потребовалось буквально полчаса, чтобы…              Сама того не заметив, Янг полностью отключилась от реальности, погрузившись в собственные мысли. Сработал инстинкт, отточенный годами практики – очнулась она лишь со звонком.              Окружающие их студенты просыпались вместе с ней – открывали глаза, и, протяжно зевая, начинали двигаться в сторону выхода. Неприглядное, но уже привычное зрелище; большинство учащихся не проявляли к лекциям Порта совершенно никакого интереса.       В отличии от Руби Роуз.       Её сестра всё так же сидела рядом, наслаждаясь послевкусием новой истории. В этот раз перед ней даже появились рисунки-иллюстрации, нарисованные, видимо, под воздействием момента.       Впрочем, каждую секунду её интерес угасал всё больше и больше. Она получила то, что хотела; и теперь явно собиралась двигаться дальше.              Янг повезло, что она всё ещё держала её за руку.       Движение, что должно было перенести Кошку к двери, оборвалось, даже не начавшись. Пара неоновых глаз недоумённо моргнула – а после скользнула вниз и вбок, натыкаясь на неожиданную преграду.       Янг двигаться за ней не спешила.              — Руби, — позвала она, удостоверившись, что в зоне слышимости не осталось никого лишнего. — пожалуйста, подожди. Нам нужно поговорить.              Та лишь вновь попыталась вырваться, непонимающе склонив голову набок.              — Но я Нора! И я спешу! Давай поговорим чуть позже, хорошо?              Глубоко вздохнув, Янг поднялась, беря сестру за вторую руку.              — Слушай… перестань. Я знаю, как говорит Нора – знаю, как звучит её голос. Такая маскировка не сможет меня обмануть.              Это было неплохим аргументом. Иллюзии Нео меняли только внешность – ни о каком подражании голосу не шло и речи.              Но Кошка не собиралась сдаваться.              — Я охрипла! Съела не тот прах – вот голос и поменялся!              Прикрыв глаза, блондинка терпеливо приняла эту отговорку. Не вспылила – хотя это и стоило ей некоторых усилий.              — Мы обе знаем, что это не так, — качнула она головой. — И, кроме того… Нора всю лекцию сидела за тобой. Она всё ещё сидит сзади.              Недоверчиво фыркнув, Руби развернулась – и, к собственному шоку, действительно наткнулась на Нору. И она, и Рен – и Жон с Пиррой, если уж так говорить – сидели в последнем ряду, наблюдая за ними с разными выражениями лиц.              На мгновение вокруг повисла оглушительная тишина.              — …Обманщица! — наигранно возмутилась Кошка, ткнув в Нору пальцем. — Смотрите, она притворилась мной! Наверняка ведь ещё и позвала Нео, заставив её играть роль Рена!              К её несчастью, недоверие казалось физически ощутимым.              — О нет, Ренни! Нас раскрыли! Теперь вся школа узнает, что мы не те, за кого себя выдаём!              …По крайней мере, ей, почему-то, поверила сама Нора.              — Нам придётся уехать в В*куо, сменить имена, побриться налысо и перебраться жить в горы! Вместо увлекательной жизни охотников мы так и будем до конца своих дней перебиваться маленькими подработками!              Перед лицом Руби щёлкнули пальцы, привлекая к себе внимание. Секунду спустя тёплые руки до кучи обхватили её за щёки, поворачивая голову обратно к Янг.              — Один разговор, Рубс, — попросила она, пристально глядя ей в глаза. — Поговори со мной – это всё, о чём я прошу.              — Мы будем ходить между деревнями, собирая заказы—              С трудом абстрагировавшись от разошедшейся Норы, Кошка сконцентрировалась на Янг. Она понимала просьбу; знала, что та действительно хочет убедиться, всё ли с ней в порядке.              Но в то же время у неё была миссия.              Тряхнув головой, Руби нахмурилась, глубоко задумавшись. Разговор обещал стать долгим – а затягивать с просьбой Кузнеца не хотелось. Слишком уж её манила обещанная награда, чтобы можно было так легко выбросить ту из головы.              И тут её осенило.              Листья.              Потянувшись за пазуху, она выхватила собранные в волшебном лесу не менее волшебные листочки – и тут же буквально впихнула их в руки сестры. Идея была проста: это не только сократит разговор, но и даст ей время, необходимое для выполнения миссии.              Два зайца одним ударом.              Преградой этому стала Нео. Она резко двинулась, выхватывая листья из рук Янг – и, мимоходом отвесив Кошке подзатыльник, впихнула те обратно в её объятия.              Последней понадобилась половина минуты, чтобы понять, в чём проблема.              Листья оказались не теми, что съел Кроу – а теми, что ей дала Кузнец. А учитывая суть её задания… что же, могло получиться довольно неловко.              Смущённо отведя взгляд, Руби вновь переключилась на сестру, впихивая в её руки новые листья.              — Съешь! — попросила она, выбросив свой просчёт из головы. — Всего один листик – и мы будем говорить столько, сколько захочешь! Я даже—              Несмотря на готовность Кошки мотивировать её чем-нибудь ещё, Янг хватило и сказанного. Она тут же схватила один из листьев, и, не раздумывая и секунды, моментально тот проглотила. Её решимость ошеломила Руби; та аж замерла, молча уставившись в пару аметистовых глаз.              Вскоре те закатились, а их обладательница начала заваливаться назад.              Это вернуло Кошку в реальность. Та её аккуратно перехватила – и, усадив обратно за парту, отошла назад. Рядом тут же появилась Блейк, встав между сёстрами – но дело уже было сделано.              Теперь ей оставалось лишь найти Озпина, отправить его на встречу с Кузнецом – а после вернуться и объясниться с Янг. И хотя ей, возможно, придётся ещё и извиниться – но она определённо могла это пережить.              Но перед уходом, зацепившись взглядом за настороженную Блейк, Руби решила снова попытать счастья. В конце концов, чем больше её друзей вернёт память – тем лучше. Глубокомысленно кивнув, она вновь потянулась за пазуху, вытаскивая новый листик.              — Вкусняшку?              Уставившись на неё сложным взглядом, Блейк еле заметно принюхалась.              — …Что это?              — Волшебная сладость, — пожала плечами Кошка, протягивая дар ближе. — Будешь?              Та замялась. Смотрела на подарок, словно на странную, опасную змею – но не отказывалась, напряжённо о чём-то раздумывая. Наконец, некоторое время спустя она сдалась.              — С-спасибо, — нервно поблагодарила та, двумя пальцами схватившись за листик.              Удовлетворённо кивнув, Руби повернулась к Вайсс.              — Нет. Нет, я не буду есть то, что сделало тебя такой, большое спасибо.              — Я не ела листья, я ела кота, — обиженно насупилась Кошка, высунув язык.              — Это всё ещё звучит ужасно.              Снисходительно фыркнув, она отвернулась.              — Ну и ладно! Пошли, Нео!              С этим, оставив команды JNPR и WBY смотреть себе вслед, они и вышли из аудитории. И вот теперь, потратив больше двух часов на хотелки Руби, подруги наконец приступили к поискам директора. Дело оставалось за малым – поймать бессмертного, а после впихнуть в него то, что дала Кузнец.              И на сей раз Руби не собиралась отвлекаться на что-то ещё.