Глава 19 – Пыль, гарь, тряпки и немного волшебного чая

      Поиски буллхеда не затянулись. Несколько телепортаций по докам – и вот девушки заходят внутрь своего транспорта, с интересом оглядываясь по сторонам. Ну, Руби с интересом, а Янг – с едва прикрытым напряжением. Видимое отсутствие пилота казалось ей подозрительным.              Не прошло и пяти минут, как это заметила и сама Кошка.              — Ну блин! А я говорила, что мы опоздаем! — скривилась она, с неприкрытым раздражением повернувшись к сестре. — Смотри, что получилось! Он ушёл!              Блондинка пожала плечами.              — И что? Буллхед-то здесь. Вряд ли он оставил бы его, если решил не дожидаться.              Ответом ей стал пристальный, слегка возмущённый взгляд.              — А если он миллионер? Вдруг ему буллхед – что стакан молока?! Мне ведь придётся идти пешком, Янг! Знаешь, сколько это займёт времени?!              Та устало вздохнула.              — Даже если он ушёл... Рубс, у тебя всё ещё будет сам буллхед.              Та замерла, дважды моргнув. Пара секунд – и её мнение переворачивается на сто восемьдесят градусов.              — Хм. Тогда всё в порядке!              Закатив глаза, Янг уселась на первое попавшееся место. Тут же к ней присоединилась и Кошка, беззаботно плюхнувшись рядом.              Мысли блондинки плавно скользнули к конечной точке их пути.              Замок Салем. Место, полное гримм – и одним Близнецам известно кем ещё. Но хотя эта вылазка обещала закончиться просто ужасно, она и не думала отпускать сестру одну. Тем более... Руби ведь теперь умела телепортироваться. В случае чего она бы их вытащила.              Наверное.              Из мыслей её вытащила пара неоново-голубых шаров, что появилась прямо у носа. Тишину разорвал голос Любопытной Кошки.              — Как дела в Биконе?              С трудом вернувшись в реальность, Янг фыркнула, отвесив ей лёгкий щелбан.              — Ужасно. Все тебя ищут, помнишь? В последнее время там уже не так весело.              Попытка воззвать к совести Руби обернулась неминуемым крахом. Та лишь склонила голову набок, задав вполне резонный, с её точки зрения, вопрос:              — Зачем? Я же говорила – у меня есть план. Гениальный план!              Блондинка разочарованно застонала.              — Потому что это так не работает, Рубс. Никто не перестанет переживать, если ты просто попросишь их об этом, — слегка нахмурилась она.              Руби, выслушав аргумент сестры, на мгновение замерла. Глубоко задумалась, потёрла подбородок – после чего медленно кивнула.              — Наверное, ты права.              Глаза Янг удивлённо распахнулись.              — Серьёзно?! То есть... именно! — поднялась со своего места та, широко улыбнувшись. — И раз ты понимаешь, пойдём. Для начала тебе определённо стоит поговорить с Таем. Потом—              — Я не говорила, что готова всё бросить. У меня миссия, Янь! Важная, древесно-божественная задача, справиться с которой могу только я!              Мигом растеряв весь энтузиазм, Сяо Лонг упала обратно, устало потирая лоб.              — А ведь почти получилось...              — Но мы можем поговорить с ними потом! — прощебетала Руби, вновь появляясь перед её лицом. — Разберёмся с Салем, разберёмся с Озом – а там и время появится!              Последняя мысль заставила Кошку задумчиво почесать нос.              — Если Леди-скелет не попросит меня о чём-то ещё, конечно. Вдруг миру угрожает какая-нибудь ужасная опасность?!              Янг сложила руки на груди.              — Отцу действительно тяжело, Рубс. Я помогу тебе с тем, что ты делаешь – но нам нужно с ним поговорить.              Вес в её словах не оставил пространства для манёвра. Кошка открыла рот, закрыла его – и, окончательно сдавшись, махнула рукой.              — Хорошо. Но за это ты сделаешь мне печенье с прахом!              Губы Янг снова растянулись в широкой улыбке.              — Договорились.              Через пару секунд, когда девушки поудобнее устроились на своих местах, стало понятно, почему пилот так и не появился.              Буллхед взлетел, совершенно не беспокоясь о его отсутствии.              Янг вздохнула.              — Не нравится мне это.              — А зря! — фыркнула Руби, ткнув сестру в нос. — Что в этом такого? Мы же летим в самый настоящий готический замок! Гримм, высокие башни, дерзкие шпили... разве ты никогда не мечтала побывать в таком месте?!              Та бросила на неё сухой взгляд.              — Не в платье горничной, Рубс.              — Ну, у всего есть своя цена! — отмахнулась та. — К тому же – тебе идёт. Ты могла бы стать отличной горничной!              — Спасибо, — бесцветным тоном произнесла Сяо Лонг. — Буквально профессия мечты.              Сарказм в её голосе, однако, остался без внимания.              — Не за что, — улыбнулась Кошка, похлопав сестру по плечу. Впрочем, уже секунду спустя её глаза вильнули в сторону, переключаясь на окно. — О! Смотри! Мы уже вылетели из Вейла!              Янг поморщилась, тоже взглянув вниз.              —Ага.              Она не видела в этом ничего хорошего – как не видела этого и в предстоящем «приключении». Лишь надеялась, что Руби знает, что делает.              При взгляде на прилипшую к окну мордашку сестры её уверенность пошатнулась.              — Я вижу Патч, Янь! Как думаешь, если мы позвоним папе, он сможет нас разглядеть?!              Та отчётливо скривилась.              — Как насчёт хотя бы капельки самосохранения, Рубс?              Кошка в ответ показала ей язык.              — Зануда!              Прерывая их небольшое противостояние, воздух разорвал тихий писк. Глаза девушек синхронно скрестились на его источнике – им оказался свиток Руби. Секунду спустя они уже вчитывались в пришедшее сообщение.              Что неудивительно, писала Нео.              Сообщение оказалось длинным, красочным, но сводилось к одной-простой мысли: девочка-мороженое сообщала о том, что они с Романом переезжают – и приглашала присоединиться.              Ну, или просто заглядывать в гости.              Естественно, Кошка тут же ополчилась на свою подругу. Вспыхнула недовольством, словно хворост под палящим солнцем – и не успокоилась, даже дважды перечитав последнюю строчку.              Намёк на возможность в любой момент наведаться в гости не имел значения, если ей не дали поучаствовать в выборе места для нового дома. Это было её право! Точно такое же, как и войти в помещение первой – она же кошка, в конце концов!              Всё это породило вполне закономерный итог: длительную переписку, полную кошачьего недовольства.              Успокоилась Руби только тогда, когда услышала как про обещанные подругой подарки, так и место, выбранное той в качестве их нового дома.              Менаджери.              Красочное, прекрасное место – и вдвойне привлекательное за счёт его связи с Блейк.              Это также напомнило ей о необходимости помирить свою ушастую подругу с родителями.              С трудом выбросив эту мысль из головы, она наконец «простила» Нео её ужасный проступок.              Коротко с ней попрощавшись, Кошка вернулась в реальность, снова посмотрев в окно.              Тут же её глаза восторженно распахнулись.              — Янь, смотри! Мы почти на месте!              Та ответила ей кислой миной.              — Знаешь, я пыталась сказать тебе об этом уже минут десять.              Впрочем, Руби её уже не слушала. Она заворожённо смотрела вниз, с безграничным любопытством впитывая апокалиптичный вид континента дракона. Тёмная, мёртвая земля, целые озёра чёрной жижи, жуткие, непропорциональные гримм, которых она до этого не видела… и кристаллы праха.              Последние моментально забрали на себя всё её внимание.              Кристаллы росли прямо из земли. Тянулись ввысь, принимая форму причудливых деревьев; даже отсюда она чувствовала магию, пронизывающую их насквозь. Они были не только куда насыщеннее того, к чему она привыкла – но, к тому же, отличались составом. Где-то были грязных, грубо смешанных цветов – а где-то резко контрастные.              Громко сглотнув, Кошка облизнула пересохшие губы.              — Я хочу здесь жить, — еле слышно прошептала она, прижавшись к окну. — Представить только, всё это счастье – и ничейное…              Ей не сразу удалось вернуть себе самообладание. Лишь с тяжёлым стуком, ознаменовавшим приземление буллхеда, Руби снова сосредоточилась на своей миссии. Тяжёлый, ранее непосильный выбор – но сейчас она контролировала себя лучше, чем в самом начале пути.              …Или по крайней мере достаточно, чтобы не отвлекаться на еду.              Когда дверь распахнулась, выпуская их наружу, Янг инстинктивно шагнула вперёд. Её кулаки сжались, а брови резко сошлись на переносице.              Впереди были гримм. Словно стражи они выстроились по бокам буллхеда, создавая дорожку к тяжёлым замковым дверям. Она не питала особых иллюзий; вряд ли такая встреча была обычным делом.              Салем знала, зачем они здесь.              — Ру—КХМ!              Локоть, впившийся в её бок, прервал девушку на полуслове.              — Синдер! — шёпотом поправила её Кошка, широко улыбнувшись. — И расслабься. Не забывай, мы здесь работаем!              Окинув сестру прожигающим взглядом, Янг скопировала её улыбку, постаравшись выглядеть безобидной. Она многое могла сказать – и многое собиралась сказать – но сейчас это могло спровоцировать атаку.              Так, мысленно обещая Руби всевозможные кары, блондинка первой шагнула к замку.               Гримм не реагировали. Лишь сидели на своих местах, одними глазами провожая их фигуры. Открыв рот, она попыталась было указать на это сестре – но не успела сказать и слова, как очутилась под сводами древнего, громоздкого замка.              Очевидно, научившейся телепортироваться Руби не терпелось приступить к своему «заданию» – и мнение сестры слабо её интересовало.              Фыркнув, Янг слегка отстранилась, осматриваясь по сторонам. Что странно, они были одни. Ни гримм, ни других приспешников Салем, ни, собственно, самой Салем. Обстановка в целом отличалась излишней, для такого места, гармонией – во всём коридоре, уходящем вглубь замка, были лишь высокие стены, картины, факела – и несколько декоративных ваз.              Что, естественно, не слишком-то впечатлило Кошку.              — Скучно, — вынесла она вердикт, мазнув по убранству безразличным взглядом. — И вычурно. Давай разберёмся с этим побыстрее, Янь!              Уверенно кивнув, блондинка сжала кулаки. Сощурилась, напряглась – и медленно двинулась по коридору, готовясь в любой момент вступить в схватку.              В конце концов, они были на вражеской территории.              Метр. Два метра, десять – пока путь проходил штатно. Никто не нападал и не бросал в неё заклинания; но это лишь нервировало Янг всё больше.              Апогея её тревога достигла перед большой, покрытой фиолетовыми узорами дверью. Она не была экстрасенсом, не владела странной магией как Руби – но буквально нутром чувствовала, что Салем находится прямо там. На всякий случай укрепив ауру, Сяо Лонг развернулась, готовясь объяснить сестре простой, но вполне рабочий план.              Да так и осталась стоять с открытым ртом.              Руби не было рядом. Не было и в двух, трёх, шести и даже десяти шагах позади – нет, всё оказалось куда хуже. Та, достав откуда-то милый и элегантный платок, протирала ближайший ко входу столик.              Их взгляды встретились.              — Не ленись! — укоризненно крикнула ей та, телепортируя в руки идентичный её собственному платок. — Давай, ты – лево, я – право!              Янг моргнула. Посмотрела на платок, на сестру, а потом снова на платок. Слова вырвались из её рта раньше, чем она успела полностью осознать увиденное.              — Ты серьёзно?              Опасный прищур неоново-голубых глаз не оставил места для обсуждения. Очевидно, Кошка намеревалась притворяться до самого конца.              Тяжело вздохнув, Янг вернулась ко входу. Она привыкла к странностям в поведении сестры, но иногда те ужаса раздражали.              К счастью, их также было несложно обернуть в свою пользу.              — Если ты перестанешь играть в горничную, я куплю тебе шоколадный торт. С прахом.              Та дёрнулась, пристально уставившись в ответ. Хвост возбуждённо завилял, рот приоткрылся – но, к удивлению Янг, несколько секунд спустя девушка взяла себя в руки.              —Н-нет. Я не откажусь от лучшего шанса выполнить миссию Кузнеца. Даже… даже ради шоколадного торта с прахом!              Янг потребовалось тридцать долгих секунд на то, чтобы справиться с шоком. Ответ сильно её удивил – но отнюдь не в плохом смысле. Конечно, игры в горничную были тем, чего ей хотелось избежать – однако был здесь и существенный плюс, что перевешивал всё остальное: Руби определённо стало лучше.              Об этом красноречиво говорил сам факт отказа.              Так, успокаивая себя этими мыслями, Янг сдалась.              — Жаль, — заключила она, с демонстративным нежеланием поворачиваясь к ближайшему предмету интерьера.              Сяо Лонг была к этому готова. Если помощь Руби подразумевала уборку древнего замка – она могла с этим смириться.               Лёгкий взмах тряпки – и с картины исчезает буквально тысячелетний слой пыли.              В тот же миг на губах Кошки появилась удовлетворённая улыбка. Кивнув, та и сама вернулась к прерванному занятию, от усердия высунув кончик языка. В конце концов, чем правдоподобнее она исполняет очевиднейшую, с её точки зрения, роль Синдер, тем больше был шанс застать Салем врасплох. А это, в свою очередь, кратчайший путь к награде от Кузнеца!              Такое нельзя было упустить.              Хвост за её спиной возбуждённо вилял, ушки прижимались к голове, а руки усердно оттирали всё, что попадалось на глаза.              Блондинка, откровенно симулирующая деятельность, поглядывала на всё это невозмутимым взглядом.              Уборка заняла некоторое время.              Лишь приведя окружение в удовлетворительный вид, Руби позволила себе пойти дальше. Коридор резко обрывался, заканчиваясь огромной дверью. Фиолетовые завитки, магические руны – сомнений в том, куда она вела, не оставалось.              Тронный зал.              Их цель. Место, где, скорее всего, ждала Салем...              Но проход пока оставался для них закрыт. В конце концов, не могли же они просто взять и пойти прямо туда, не так ли? Из достоверных источников – сказок и мультиков – Руби знала, что когда горничные встречают свою госпожу, они должны, по крайней мере, приготовить ей чай.              Что, конечно, неплохо сочеталось с её гениальным планом.              Но сначала нужно было найти кухню.              Не самая простая задача, однако они справились с ней на удивление быстро. Та оказалась неподалёку – девушки наткнулись на искомое с четвёртой попытки. Прошли прачечную, какую-то кладовку, комнату с мониторами – и наконец очутились на кухне.              Вернее – очутилась одна лишь Янг.              К сожалению для последней, Руби до сих пор склонялась к тому, что должна идеально соответствовать своей роли – и, как всегда, возвела это в абсолют. Потому и неудивительно, что она бросила сестру на полпути. Отправила её делать чай, наказав кинуть в чайник странный лист – и беззаботно свернула в прачечную, принявшись наводить там порядок.              Блондинка снова готова была многое ей сказать. У неё накопился целый ряд претензий – но окружающая обстановка не располагала к ссорам. Потому, промолчав, она отправилась выполнять поставленную задачу, оставив сестру развлекаться.              Та вернулась скорее раньше, чем позже.              Не успела Янг расставить приборы на подносе, руководствуясь тем, что видела в Мистральских сериалах – как Кошка ворвалась на кухню с отчётливо паникующей миной.              Сердце девушки пропустило удар.              — Что случилось? — напряжённо спросила она. — Ты—              — Ничегошеньки! Абсолютно ничего! — протараторила Руби, хватая поднос. — Нам... нам просто стоит поспешить! Чем раньше закончим – тем раньше вернёмся домой, верно?!              Янг не поверила ей и на секунду. Слишком всё это было подозрительно – интонация, растрёпанные волосы, странный запах...              Не дав сестре оправиться, Руби потащила её к двери.              — Скорее! К Салем!              Чай ещё не заварился до конца. Приборы и чашки не были расставлены на подносе – но Кошку это не волновало. Она лишь целенаправленно неслась вперёд, утаскивая за собой Янг.              Причины столь странного поведения не остались в тайне хоть сколько-нибудь долго.              В коридоре ненавязчиво, но отчётливо ощущался запах гари.              Блондинка моргнула. Открыла было рот, намереваясь задать закономерный вопрос, но не успела. За мгновение до того, как с языка сорвались первые слова, они ввалились в тронный зал.              Рот Янг со стуком захлопнулся.              Там, впереди, с трона на них смотрела Салем. Нейтральное выражение лица, слегка изогнутая бровь и кулак, подпирающий щёку – вся её поза буквально кричала о скуке и высокомерии.              — Мне снова приходится тебя ждать, — нейтрально заметила она.              Само собой, Руби тут же поспешила оправдаться. Её ушки дёрнулись, а по лицу расползлась широкая улыбка. Возможно, со зрением в минус сотню – её выражение лица даже можно было бы назвать услужливым.               — У нас есть уважительная причина! Мы делали чай!              Королева гримм загадочно хмыкнула.              — О? Какая... предусмотрительность.              Фраза прозвучала довольно зловеще, но Кошка не обратила на это совершенно никакого внимания. Лишь подхватила с подноса чайник, налила получившееся варево в чашку – и тут же переместилась к Салем.              Янг напряжённо сощурилась, готовясь к драке. Руби не выглядела невинной – вся её поза так и сочилась предвкушением. Было очевидно, что она что-то задумала.              Тем не менее, Королева Гримм лишь усмехнулась. Демонстративно приняла из рук не-Синдер чашку, и, прикрыв глаза, сделала глубокий глоток.              Хвост Кошки завилял, демонстрируя её чувства.              Прошла секунда. Потом вторая, третья... чем дольше шло время, сильнее сжимались кулаки нервничающей Янг.              Ведь Салем не спешила исчезать. Она не показывала и намёка на то, что волшебные листья хоть как-то подействовали. Наоборот, её лицо выражало ничем не прикрытое превосходство.              Наконец, когда тишина стала слишком уж затягиваться, Королева Гримм вернула пустую чашку на поднос.              Это послужило спусковым крючком.              — Вопрос! — хлопнула в ладоши Руби, вмиг оживая. — Госпожа, вы, случайно, не чувствуете чего-нибудь необычного?              Бровь Салем насмешливо изогнулась.              — Например?              — Ну, знаете... внезапное умирание?              На девушку уставились две пары изумлённых глаз. Но если Янг промолчала, ничем не выдав свою реакцию сестре, то вот Салем разочарованно вздохнула, прикрыв глаза.              — Честно признаться, от первых убийц за половину тысячелетия я ожидала... меньшей прямолинейности. И большей изобретательности.              Кошка подавилась воздухом, возмущённо насупившись. Весь тщательно сохраняемый образ тут же рассыпался.              — Я забрала тело твоей слуги и тщательно выполняла все её обязанности! Идеально вошла в роль – убралась в замке, постирала одежду... даже чай приготовила! И это я не изобретательная?!              С её точки зрения это было справедливым замечанием. Она действительно старалась, каждую часть плана выполняя на сто десять процентов – от чего и возмущалась вполне искренне.              Этот настрой сбили следующие слова Салем.              — Синдер не была горничной.              Руби отступила, смущённо потупив взгляд.              — Я… кхм. Н-но ты же всё равно выпила волшебный чай! — покраснев, ткнула она в Королеву Гримм пальцем. — Значит мы победили!              Та насмешливо изогнула бровь.              — Яд, — протянула она, скользнув большим пальцем по нижней губе. — Какой изящный, но грязный метод убийства. Полагаю, теперь нам только и остаётся, что ждать, пока он подействует, хм?              Сарказм в её голосе не услышал бы только глухой – и никто из присутствующих им не был.              Тем не менее, Кошка энергично кивнула.              — Да!              Ответом ей стал бесцветный взгляд.              — Я бессмертна, — наконец усмехнулась Салем, поняв, что девушка действительно собирается стоять и ждать, пока подействует яд. — Во всей вселенной не существует того, чем вы могли бы меня убить. Весь ваш план – то, к чему вас подтолкнул Озма – безнадёжен. Самоубийственная миссия, и—              — …Даже яды?              Салем нахмурилась, прервавшись на полуслове. Её глаза вновь сосредоточились на девушке в теле Синдер.              — Что?              — Яды тоже не сработают?              Вновь повисла звенящая тишина. Руби честно ждала ответ на свой вопрос, Янг медленно обходила Королеву Гримм сбоку, а сама Салем молчала, сверля собеседницу задумчивым взглядом. Она думала не о том, как та победила Синдер, не о том, как добралась до её собственного замка, и даже не о том, как та умудрилась стать охотницей. Нет, бессмертная ведьма пыталась осознать, как та вообще дожила до своих лет.              Ведь инстинкта самосохранения у неё, судя по всему, не было от рождения.              Но тут её нос уловил лёгкий, еле заметный запах. Нахмурившись, Салем осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, что именно чувствует. С каждой секундой запах становился лишь сильнее – и вскоре она поняла, почему.              Дверь в тронный зал начинала тлеть. Маленькие язычки пламени прорывались снизу, струясь наверх – пока слабо, но постепенно набирая силу.              Лицо Королевы Гримм заострилось.              — Вы… подожгли мой замок, — медленно произнесла она, снова сконцентрировавшись на охотницах. Беспрецедентная наглость. Действие, за которое должна последовать мгновенная расплата – но Салем не готова была расстаться со своими пленницами так скоро. Ей ещё нужно было выбить из них ответы.              Не зря же она терпела этот спектакль?              Тело, однако, действовало обособленно от разума. Рука поднялась, озарившись молниями – лишь в последний миг ей удалось остановиться.              Время ещё не пришло. Может, через день или два – когда она узнает о том, что на этот раз замышляет её бывший. В этот миг её ничто не остановит; и тогда, естественно…              Салем замерла, вынырнув из своих мыслей. Глаза сфокусировались на руке. Это было сюрреалистичное зрелище: в одно мгновение её часть исчезла, не оставив от себя и следа. Словно кто-то стёр ту концептуальным ластиком. Ни боли, ни холода – если бы не глаза, она бы и не заметила, что что-то происходит.              И это не останавливалось. Сантиметр за сантиметром пустота продолжала пожирать её тело, постепенно набирая обороты. Предплечье, плечо, часть груди.              Но бессмертная ведьма не боялась. Она лишь с изумлением следила за происходящим. Для неё смерть не была проблемой – она была целью. Одной из многих, но всё ещё желанной.       Только в миг, когда три четверти её тела поглотила пустота, она наконец подняла взгляд.              Любопытство уступило своё место гневу. Дверь в её тронный зал, пережившая целые эпохи, поддавалась пламени – а губы той, кто всё это устроил, растягивались в триумфальной улыбке.              На этот раз созданная ею молния всё же сорвалась к своей цели. Широкая, словно сияющий столб – она мигом преодолела разделявшее их расстояние, вонзившись не-Синдер в центр груди.              Этот кадр был последним, что увидела Салем перед исчезновением.