Воплощение

В целом, день начался неплохо. Разумеется, Бен ни разу не выспался, но в порядок себя привёл довольно быстро. Обстановка в школе была любопытной. Были ребята вроде Чеда, Одри и, к удивлению принца, Джейн. Они не стеснялись бросать в сторону злодейских наследников гадкие комментарии и всячески старались их задеть. Однако, к счастью, большая часть студентов просто предпочитала закрывать глаза на случившееся и держаться от четвёрки с Острова подальше. Что ж, в этом случае молчаливый нейтралитет – явно лучше, чем ярко выраженная агрессия. А ещё были те, кто мучился не меньше, чем Бен или его подопечные, вроде Дага. Собственно, с ним возле шкафчиков Бен и разговорился. - И всё-таки, тебе стоит поговорить с ней, - вздохнул Бен, прерывая повисшее между ними неуютное молчание. – Иначе ещё долго жалеть будешь. - И вновь ты прав, твоё высочество, - хмыкнул Даг. – Вот скажи, как ты справляешься со всем этим? И Бен ответил совершенно искренне: - Понятия не имею. И просиял, рассматривая пробивающиеся через облака лучи солнца. Однако, помимо накалившейся обстановки, у Бена были и другие проблемы. До коронации оставалось всего ничего, и он едва успевал давать все необходимые распоряжения и перепроверять всё. В конце концов, это один из самых важных дней в его жизни, и всё должно пройти идеально. К своим подопечным Бен вырвался только во время обеденного перерыва. Была бы у него волшебная палочка, точно наколдовал бы над каждым из четверых по дождевому облачку – для полной картины только этого не хватало. На Мэл вообще лица не было, и Бен гадал, как она нашла для него вчера такие правильные слова. Пока не сообразил – она ведь не знала, что все его поступки по отношению к ней – не из-за влияния приворота. Да, если уж на то пошло, он и под действием этого волшебного печенья не совершил ничего такого, чего бы без него не сделал (кроме той песни, определённо). Надо бы ей всё-таки рассказать, только выбрать бы момент…. В общем, толкнув ребятам подбадривающую речь, Бен умчался дальше, краем глаза заметив двинувшегося к столику четвёрки Дага, и улыбнулся уголком рта. После коронации всё будет хорошо. Это Бен обещал и друзьям, и себе, и всему королевству. До того, как это самое «хорошо» наступит, оставалось меньше суток.

***

Разумеется, Бен волновался. Но вот то, что Мэл волновалась ещё больше, стало для него настоящим сюрпризом. Они уже ехали в карете к замку, без пяти минут король даже получал некоторое удовольствие от направленных на них взглядов и камер. Он был уверен, что захочет пересмотреть запись трансляции, чтобы прожить этот день ещё раз. А вот Мэл просто сидела и вертела в руках какую-то коробочку, глядя на неё тем же пустым взглядом, полным печали. - Не нервничай. Просто сиди и будь красивой, - решил приободрить её Бен. – С этим проблем нет. - Спасибо, - кажется, ничьей улыбке Бен так не радовался. - Мэл, будешь носить моё кольцо? Бен долго думал над этим, на самом деле. С того самого злополучного родительского дня. Пёс его знает, что будет дальше, но сейчас Мэл – действительно тот человек, которого он бы хотел видеть рядом с собой, и более правильного способа сказать об этом он не нашёл. - Не сейчас. По-моему, оно соскользнёт с моего пальца. Не верит? Боится, что её шалость с приворотом зашла слишком далеко? Или…? Нет, Бен решительно не хочет даже предполагать, что у неё есть иные причины для подобных отмазок. - У меня кое-что для тебя. - Для меня? - Это на потом. Когда потребуются силы. Бен принимает из её рук эту странную коробочку…. И всё, он в шаге от того, чтобы засмеяться в голос. Интересно, а Мэл только волшебную выпечку умеет готовить? Бен знает, что, наверное, так поступать недостойно короля и джентльмена, но он не может отказать себе в удовольствии разыграть свою девушку. Совсем чуть-чуть. Просто у него слишком хорошее настроение. - Это на потом, когда потребуются силы. Немного углеводов, чтобы поддержать. - Заботливо. Но я не могу ждать! И с этими словами он засовывает несчастный маффин в рот. Вообще-то, действительно вкусно. Нет, надо будет попросить Мэл испечь что-нибудь без всяких зелий, заклинаний и так далее. Готовит она и впрямь потрясающе. Бен не боялся, что антиприворот подействует. Потому что, во-первых, это как с лекарствами. Если ты выпьешь таблетку от головной боли, когда таковой нет, голова не заболит. Ну, а во-вторых…. Сказки с детства учат, что никакая магия сильнее настоящей любви быть не может, это всем давно известно. - Ты хорошо себя чувствуешь? Как же сложно не рассмеяться, видя, как она переживает. В какой-то степени, это даже трогательно. - Ты бы сказал что всё ещё лю… питаешь сильные чувства ко мне? Интересно, как ей всё ещё трудно даже произносить это слово. Ничего, Бен это исправит. В конце концов, при правильной интонации у него довольно много синонимов. - Не уверен. Надо дать антидоту любви несколько минут, чтобы взяло, - преподаватель по актёрскому мастерству мог бы им гордиться. - Ладно, - грустно кивает Мэл. Но тут до неё доходит, и Бен наслаждается недоумением на её лице. Кажется, сбивать её с толку – теперь одно из его любимых занятий. – Что? Вот тут Бен позволяет себе сдаться и раскрыть все карты. Он выдаёт ей свою самую безопасную версию касаемо произошедшего, поскольку, если там и есть что-то большее, то они оба явно не готовы об этом говорить. Но Бен почему-то уверен, что, даже если злой умысел и присутствовал в какой-то из частей этой сказки, теперь от него не осталось и следа. Ведь Мэл спрашивает с искренней, пусть и глубоко запрятанной, горечью в голосе: - Выходит ты притворялся с тех пор? А вот эти мысли нужно прогнать прочь, и как можно скорее. Поэтому Бен надевает кольцо ей на палец и целует её руку. - Я ни на миг не притворялся. Эти слова – будто стрела. А мишень – её запрятанное за семью замками сердце. И в её лице он видит и находит тот ответ, в котором нуждаются они оба. В яблочко.

***

Наставления от родителей ставят финальную точку в этой главе его истории. Они не говорили толком после того случая, и хорошо, что Мэл сама подняла эту тему. Глядя на маму с папой, Бен уже всё понял, но здорово было озвучить это. О, а ещё он нашёл ответ на вопрос Дага. Как он справляется со всем этим? Король должен верить в себя. И Бен верит. Потому что знает, что, если он оступится, рядом с ним будут те, кто его поймает. Ковровая дорожка кажется бесконечной. Каждый шаг даётся с трудом, хоть Бен держится ровно и не показывает этого. Он смотрит только вперёд, только на корону. Только на ключ к своей мечте. Скоро всё будет совсем иначе, он обещал, всем обещал. Себе – в первую очередь. Один взгляд на Мэл – она такой же ключ к его мечте, как и корона, - и он понимает, что готов. Что действительно готов стать королём. Венец, что Фея Крёстная опускает ему на голову, приятно холодит и совсем не давит. Корона для новоиспечённого короля не тяжела, он сможет с ней совладать. И со всем, что скрывается за ней – тоже. Вот и показалась волшебная палочка… - Торжественно клянись править народом Аурадона справедливо и милосердно до конца своего царствования! - Я торжественно клянусь, - внутри что-то клокотало, но Бен был счастлив. Вот он – миг истины, момент, после которого его жизнь делится на «до» и «после». - С почтением и радостью благословляю нашего нового короля. И тут, вместо ликования, начинается переполох. Джейн! Бен моментально бросается к Мэл, желая прикрыть её собой в случае чего, не успевая толком подумать даже, как именно он собирается это делать. Как же так? Джейн…. В голове не укладывается. Зачем ей выхватывать палочку из рук собственной матери? - Детка, что ты делаешь? – в голове Феи Крёстной явно проносились те же вопросы. - Не хочешь сделать меня красивой, я сама! – куда делась эта тихая и скромная девочка, которую Бен знал? И почему, скажите на милость, все так с ума посходили из-за внешности? Красота же вообще не так работает. Вот Мэл красивая именно потому, что он её любит, и тут нет никаких больше причин…. Мэл? Точно, он почему-то забыл, что они оба друг друга прикрывать умеют. Мэл бросается к Джейн, вырывает палочку из её рук, и Бен восхищён её смелостью, но противный колокольчик в подсознании начинает противно звенеть. По одному её взгляду, по тому, как напряжены её руки, Бен понимает – всё не так просто. Внутри он давно знал, что тут не всё чисто. Пусть и не хотел верить. Поэтому он реагирует быстрее всех и встаёт между своей девушкой и родителями с Феей Крёстной раньше, чем зрители разворачивающейся драмы успевают сообразить, что к чему. - Мэл, дай мне палочку. - Отойди. - Всё в порядке… - Бен, я сказала, отойди! Мэл далеко не в порядке, что одновременно и пугает, и обнадёживает. Насколько Бен помнил, настоящие злодеи обычно совершают свои злодейства довольно холодно и безразлично. - Я же говорила тебе! – Одри, как всегда, не вовремя. У неё вообще есть мозги? Лезть к нестабильному человеку с волшебной палочкой в руках с такими комментариями – чистой воды самоубийство. Бен не отрывает от Мэл взгляда. Он ошибся. Вот он – момент, который разделит его жизнь на «до» и «после». Друзья Мэл уже подоспели. - Бежим! - Время реванша…. - Ты этого хочешь? – Бен говорит только с Мэл, хоть подозревает, что их диалог можно будет легко перенести на всю четвёрку. Они опечалены, рассержены, они не думают, что у них есть здесь будущее. Стоит показать им, что это не так. Сейчас… Или никогда. - У нас нет выбора, Бен! Родители…. – Мэл в отчаянии. Поразительно, но, кажется, это первый раз, когда среди всех четверых она – уязвимей всех. Если что-то про эту невероятную девушку новоиспечённый король и успел узнать, так это то, что Мэл взрывается, лишь чтобы защитить себя. - Ваши родители уже сделали свой выбор. Сейчас ты делаешь свой. «Вот она, точка отсчёта, Мэл. Вот мы, стоим друг напротив друга и смотрим в глаза. Мы будем на одной стороне, или на разных? Ты знаешь, чего я хочу, но чего же хочешь ты?» - Я бы хотела быть хорошей…. - Ты и есть хорошая! – он произносит это с такой горячностью, словно бы хочет закрепить этот факт, как один из догматов вселенной. - Откуда ты знаешь?! - Так ведь…. Я слушаю сердце, - порой единственный способ что-то изменить, подтолкнуть кого-то к тому, чтобы открыться – это стать уязвимым самому. И иногда это гораздо страшнее, чем бросится с мечом на пресловутого дракона. Он сделал свой ход. А Мэл делает свой. Бен слушает её, она говорит друзьям всё то, что и сам Бен про них понял за всё это время. И потихоньку его отпускает. Он не сплоховал, он был прав, он это знает, но не мог не усомниться. - Я хочу учиться. И быть с Беном, - Мэл поворачивается к нему, она почти плачет. – Потому что Бен делает меня по-настоящему счастливой. Ну, он же говорил? У слова «люблю» очень много синонимов! Каждый, по очереди, они выбирают добро. Все четверо. И Бен присоединяется к их клятве, и она ощущается весомее и значимее, чем та, официальная. Бен выиграл свою битву. А вот внезапно появившаяся Малефисента – это уже сражение для Мэл, которое он, к собственному сожалению, пропускает. Впрочем, его девушка – не робкого десятка, и спокойно справляется с этой проблемой самостоятельно. Как же Бену с Мэл повезло, всё-таки. Только, разве что, чуть-чуть обидно. Теперь он понял, как чувствуют себя спасённые принцессы. Но, справедливости ради, объятия с Мэл полностью перекрывают все эти шуточные обиды. И вот, пока она отправилась выручать Джейн, Бен остался в компании её друзей. - Если ты её обидишь, сам знаешь, - Джей угрожающе провёл пальцем по шее. - Джей, ты угрожаешь королю, - намекнул аккуратно Карлос, а затем перевёл взгляд на Бена. – Королю, благодаря которому мы все здесь, между прочим. Чуви у него на руках согласно тявкнул. - Если я когда-нибудь обижу Мэл, то первым делом пойду к тебе, чтобы ты мне мозги вправил, - усмехнулся Бен, хлопнув Джея по плечу. – Ох, и, кстати, думаю, мне придётся меньше внимания посвящать команде теперь, так что, может, будешь капитаном? - Серьёзно? – Джей мгновенно просиял, и они втроём с Карлосом углубились в разговоры о будущих тренировках. Пока Бен не заметил, что Иви стоит довольно одиноко. Вроде бы, она смотрела на всех вокруг, и радовалась, но взгляд у неё почему-то был печальный. Так что Бен оставил несчастного Карлоса слушать рассуждения друга о наиболее эффективных упражнениях и направился к ней. - Не помешаю? – мягко улыбнулся он. - Ничуть, - кивнула ему Иви. - Слушай, наряды, что ты сшила для Мэл – превосходны. Что сегодняшний образ, что платье для свидания, я вряд ли скоро забуду, - хмыкнул Бен. - Благодарю за комплимент, ваше величество, - присела в лёгком реверансе Иви, но смотрела она будто сквозь новоиспечённого короля. Бен оглянулся, уже подозревая, что увидит. Иви определённо следила за Дагом, которому, похоже, на уши подсел Чед. Причём Даг такой компании явно рад не был. - Знаешь, почему бы тебе не обустроить своё маленькое ателье? – как бы между делом заметил Бен. – Я могу выделить тебе отдельный кабинет. - Правда? – мгновенно просияла Иви, разом растеряв свой лирический настрой. - Ты очень талантлива, и это меньшее, что я могу для тебя сделать, - пояснил Бен. - Тогда я смогу принимать больше заказов, и, быть может, смогу сама накопить на замок когда-нибудь, - мечтательно закатила глаза Иви. - Ну, не «сама», - лукаво усмехнулся король. - Как это? - Тебе потребуется помощник. Даг! – окликнул друга Бен, но, видя, что отвертеться от беседы тот не в силах, направился к нему сам, однако прежде обернулся к Иви. – Прошу прощения, никуда не уходи, пожалуйста. Приблизившись к парням, он не мог не замереть на минутку, чтобы подслушать разговор. - Да я тебе точно говорю, эти злодейские наследники всё подстроили, чтобы выглядеть героями. А уж Мэл… О, не сомневаюсь, что она просто хотела переиграть собственную мать, лишь бы стать самой могущественной и заполучить власть, -  было видно, что пламенная конспирологическая речь Чеда уже не просто утомила, а откровенно задолбала Дага. – Да она и Бена приворожила, клянусь тебе! - Чед, позволь узнать, ты что же, распускаешь слухи о своём короле? – Бен «мило» улыбнулся ему, обращая на себя внимание. - Тоже мне, король, - пробормотал под нос смутившийся Чед. - Изволь выразиться чётче, я не расслышал, - продолжал напирать Бен. - Наслаждайтесь коронацией, ваше величество, - ядовито прошипел ему бывший друг и умотал. - Хай-хо, ловко ты его. Спасибо, - Даг выдохнул с явным облегчением. - Потом поблагодаришь, когда я твою личную жизнь налажу, - фыркнул Бен. - Что?! А юный король, невзирая на явное сопротивление, приобнял его за плечи и повёл прямиком к Иви. Надо отдать ей должности, с места девушка не сдвинулась, хотя вряд ли этот разговор будет для неё проще. - Вперёд, Ромео! Сегодня все должны быть счастливыми – я так сказал! – и с этими словами Бен подтолкнул друга навстречу Иви и благоразумно оставил их наедине, сам осматривая залу. Родители что-то тихонько обсуждали между собой, Фея Крёстная обнимала свою дочь, Лонни с девчонками хихикали над болтовнёй Чеда, который ушёл жаловаться к ним, Джей и Карлос носились за Чуви по всему залу, наплевав на правила приличия, а у Иви с Дагом, похоже, всё шло на лад. Ну, судя по тому, как они держали друг друга за руки… А где Мэл? - Потерял меня? – раздался из-за спины родной голос с ехидными нотками коварства. Не успел Бен и глазом моргнуть, как оказался крепко обнят со спины. Он развернулся и обнял её в ответ. - Нашёл. - Знаешь, тебе не помешает телохранитель, - задумчиво изрекла Мэл. – С твоей внимательностью и королевским статусом покушения обеспечены. - Мэл, мы в Аурадоне, - отмахнулся Бен. – К тому же, теперь у меня есть ты. - А кто хотел меня спасать в следующий раз? – игриво щёлкнула его по носу Мэл. - Я имел в виду, когда что-нибудь серьёзное случится, когда надо будет биться с условным драконом, или, ну, не знаю, кракеном… - протянул Бен, и, не сдержавшись, рассмеялся. Абсолютно глупым и влюблённым смехом. А Мэл просто опять поправила его корону так, чтобы она сидела набекрень. Между ними вдруг пронёсся убегающий от Чуви Джей, а Карлос подцепил под локоть Иви, отрывая её от разговора с Дагом. Джей притянул всех пятерых в объятия и спросил, хитро приподнимая бровь: - Ну что, зажжём, ребята?

***

Коронация плавно перетекала в вечеринку. Сцена, закуски, музыка…. Танцы пока ещё не начались, все ещё только сбрасывали с себя официальные маски. Но и теперь уже было ясно – этот праздник никому не испортить, Бен это знал наверняка. Все сегодня были счастливы – значит, у них всё будет хорошо. Может быть, пока и не так уж долго, но это, в сущности, вопрос времени. Хм, он сказал «все»? Что ж, почти. Всё же, чтобы закончить эту главу его жизни, ему нужно ещё поговорить с одним человеком. Одри сидела на лавочке в отдалении, не принимая участия в беседах или организационной суматохе. Она была тихой и задумчивой, и Бен задумался, когда в последний раз видел её такой. Пришёл к выводу, что последний раз это было несколько лет назад. Ну, ещё до того, когда она стала «королевой школы». Бен вздохнул и направился к ней. - Привет, как ты? – фразы для начала получше он не придумал. - Серьёзно? – Одри устало изогнула бровь. – После всего ты подходишь ко мне, как ни в чём ни бывало, и заявляешь это? - Одри, послушай, я понимаю, что…. - Нет, это ты послушай. Ты бросил меня самым отвратительным способом, ты унизил меня перед всей школой. Бен, тот Бен, которого я знала, никогда бы так не поступил…. Она тебя и впрямь приворожила, что ли, как Чед думает? – Одри вовсе не кричала, в голосе слышались лишь опустошение и горечь. - Да, - просто и твёрдо ответил Бен, присаживаясь на другой конец лавочки. – Приворожила. Прямо перед матчем. Я потому и не мог с тобой по-человечески это обсудить – был под действием заклятия. - Но почему тогда.... – у Одри от удивления округлились глаза. - Потому что я влюбился в неё до того, как она меня приворожила. А чары продержались всего пару дней – волшебное озеро смыло, - пожал плечами Бен. – А ещё раньше разлюбил тебя, если вообще любил, извини за грубую формулировку, но иначе не скажу. Ведь всё, что было между нами, уже давно катилось к чертям. - Р-разве? – запнулась Одри. – Всё было хорошо, пока ты не издал тот указ. - Нет, не было, - покачал головой молодой король. – Одри, я не мог его не издать, понимаешь? Я мечтал об этом с детства. И я ни за что, повторяю, ни за что бы не отказался от этого. - Но почему? – вспыхнула его бывшая девушка. - Потому что я был прав, - развёл руками Бен. - Ты этого не знал! – Одри вскочила с лавочки. - Но я всем сердцем в это верил, - Бен объяснял, расставляя всё по полочкам и в своей собственной голове. – И не мог терпеть рядом тех, кто во мне сомневался. - Похоже, наш разрыв и впрямь был неизбежен, - хмыкнула Одри. – Хотя, если бы не появилась Мэл… Интересно, а ей самой здесь нравится? Не лучше ли им всем было там, на Острове… - Забудь о нас с ней, - махнул рукой Бен. – Пойди и повеселись, когда ещё новую коронацию застанешь? Такое нечасто случается, оторвись по полной! И, может быть, мы сможем стать друзьями? - Спасибо за совет, - Одри бросила на него прощальный взгляд, после чего гордо подняла голову и направилась к сцене, где, кажется, вот-вот должны были начаться танцы. А Бен сидел и думал на той же глупенькой лавочке о том, каким удивительным калейдоскопом порой сверкает жизнь. Как рядом появилась Мэл, Бен не заметил. Просто почувствовал разливающееся по телу тепло, и обнаружил, что она сидела с ним близко-близко, а голову положила ему на плечо. Осознав, что он обнаружил её присутствие, Мэл улыбнулась и заглянула ему в глаза. Правда, тут же её улыбка стала мягче, осторожнее. Бен покачал головой и переплёл их пальцы. - Знаешь, иногда, чтобы болячка зажила, нужно сорвать пластырь. Даже если ты носишь его уже очень долго, - меланхолично изрёк он. - Ты всегда такой сентиментальный, или только после того, как твою коронацию едва не срывают? – поинтересовалась с усмешкой Мэл. - Зачем тебе это знать? – Бен невольно перенял её улыбку. - Постараюсь чаще срывать всякие официальные мероприятия. Тебе очень идёт лирический настрой, ты знал? – фыркнула Мэл. - Нет, не знал, - Бен ласково щёлкнул её по носу свободной рукой и вдруг вспомнил кое-что очень важное. – Мэл, я хотел спросить…. А если бы Джейн не вырвала палочку Феи Крёстной, это ведь должна была сделать ты, на самом деле? За этим и нужно было становиться моей девушкой, чтобы стоять в первом ряду? - Да, это должна была сделать я, - глухо отозвалась Мэл и попыталась отстраниться, но Бен не пустил, поглаживая её ладонь. – Я думала, мы уже оставили это… - Всё в порядке, я подозревал, что что-то подобное может случиться, - успокоил её Бен. – Просто…. Мэл, я знаю, что ты сильно рискнула, выступив против своей матери, и многое потеряла. Я хочу сказать… Я вовсе не такой хороший, каким ты меня, должно быть, видишь. На мне очень много ответственности, и… И, следуя за своими целями, я могу ранить близких. Поэтому, если меня вдруг занесёт – скажи мне, пожалуйста. Ты мне очень важна, и я не хочу тебя терять из-за собственной глупости. Но я хочу, чтобы ты знала, что я могу быть и таким. И что, возможно, без меня тебе было бы лучше. Чтобы ты сделала… Ну, более осознанный вы…. Мэл прервала его решительным жестом. - Знаешь, если бы Джейн не выхватила палочку, я бы не смогла её взять, - вдруг сказала она. – Не знаю, чем бы это обернулось, но я бы не смогла. Не знаю, что ты там о себе выдумал, но в одном ты невероятно хорош – ты умеешь показывать людям, как они могут стать лучше. Ты изменил меня. И я не смогла тебя обмануть и предать. - Хотя планировала это с самого приезда? – усмехнулся Бен. - Ты недооцениваешь безумие моей матушки – ещё раньше, - пожала плечами Мэл. – Она и согласилась на всю эту авантюру только ради палочки. Можешь её поблагодарить в террариуме за то, что мы встретились вообще. - Обязательно поблагодарю, - слишком серьёзно кивнул Бен, и оба они покатились со смеху. А потом музыка заиграла громче, и они побежали танцевать, цепляясь друг за друга, и находя друг в друге опору и поддержку. В конце вечера, глядя на салют, Бен думал только об одном. Это ещё не конец его истории. Это великолепное начало.