Глава 1: Огненный зверь.

Цирк уже гудел от звонкой, энергичной песни, и артисты оттачивали свои номера. Дрессировщица Лисбен со своим тигром Огоньком стояла поодаль от остальных, словно обособленный островок спокойствия посреди вихря подготовки. Лисбен прекрасно знала: её выступление безупречно. Без малейшего преувеличения, она была жемчужиной цирка, его лучшей дрессировщицей. Каждое её движение было отточено до автоматизма, а Огонёк, её могучий тигр, знал программу так же безукоризненно, как и она сама. Сегодня, 23 мая, был для неё ностальгическим днём. Пять лет назад, именно в этот день, она впервые переступила порог цирка, став его частью. Под ту самую песню, что за эти годы успела приесться, Лисбен невольно погрузилась в воспоминания о своём первом рабочем дне. В те времена она была беспризорницей, жила сама по себе, словно дикий зверь. Сам город, где она обрела дом, славился своими вопиющими противоречиями и тяжёлой, кровавой историей. Он располагался на самой границе государства Коготов, посреди крайне неудобной для жизни, заросшей болотистой местности. Сюда сбегали рабы и презираемые властью люди, ища хоть какого-то убежища. Никто не возлагал на эти земли никаких надежд, и потому гонения здесь отсутствовали. Тут царили свои, неписаные законы, продиктованные выживанием. Власти Коготова не собирались вкладываться в инфраструктуру, и из-за отсутствия работы, еды и хоть каких-то комфортных условий это место превратилось в настоящий ад. Но спустя почти полвека ситуация преобразилась. Город разделился на две отчётливые части: Левую и Правую. В Правой части города обосновались несметно богатые люди, каждый из которых был так или иначе связан с преступным миром. Именно поэтому после поселения здесь этих семей город и получил название Мафиор. Все они в какой-то момент ощутили себя неугодными власти Коготова и, не дожидаясь худших последствий, забрав свои несметные сбережения, бежали сюда. В этот самый момент у жителей Левой стороны — бедняков — появилась уникальная возможность вытянуть себя и свой город со дна. Богачи обожали сорить деньгами, закатывая роскошные вечеринки, на которые стекались их многочисленные знакомые. Их особенно привлекатела полная, ничем не ограниченная свобода действий на этой территории. Так и появился в Мафиоре цирк, в который теперь набирали персонал. Именно тогда Тарас привёз для своего цирка диковинного тигра. Он был необыкновенен: его ярко-красная, будто огненная, шерсть пылала, выделяя его среди всех прочих видов. — Вау, какой экземпляр ты отхватил! — воскликнул друг Тараса. — Эх, да... видом тигр прекрасный, — протянул Тарас. — Вот только характером паршивый. Знающий человек мне сказал: этот вид выбирает себе одного-единственного лидера и слушать будет только его. А наш дрессировщик ему, видите ли, совсем не по нраву. Поэтому придётся расклеить афиши: нужен новый укротитель для тигра. Много народа собралось у входа, каждый грезил надеждой получить работу. Тринадцатилетняя Лисбен, проходя мимо, заметила этот ажиотаж. — Извините, почему здесь так много людей? — спросила она. Незнакомка, стоявшая в очереди на собеседование, скептически оглядела очевидную беспризорницу. — Не еду бесплатно раздают, а дрессировщика выбирают, — отрезала она. Девочку это не задело, она привыкла к колкостям в свой адрес. Но есть ей действительно хотелось до ломоты в животе. Лисбен обошла здание. Там как раз разгружали клетки с животными и контейнеры с едой. Незаметно схватив два куска мяса и булку хлеба, она прошмыгнула внутрь здания. Зайдя вглубь помещения, она вдруг спиной ощутила холод металла — наткнулась на клетку. Именно в ней сидел тигр. От неожиданности её рука невольно дёрнулась, ударив по щеколде и открыв дверцу клетки. По её наивному мнению, животное казалось менее страшным, чем люди снаружи. Поэтому Лисбен просто осела на пол и, как ни в чём не бывало, принялась есть кусок мяса. Тигр вплотную подошёл к ней. Девочка протянула руку и осторожно погладила его мордочку. — А мы ведь с тобой даже немного похожи, огненный зверь, — прошептала она, протягивая ему второй кусок мяса и искренне улыбаясь. У Лисбен были яркие, длинные, рыжие волосы, смуглая кожа, усыпанная россыпью веснушек, и жёлтые глаза, которые именно сейчас, в свете тусклых ламп, странно напоминали тигриные. Зверь жадно уплетал мясо из её рук. Вдруг из-за соседней клетки вышла девушка. Ей было около шестнадцати, и её внешность отличалась заметной красотой: каштановые волосы свободно рассыпались по плечам. Её светлая кожа, поразительно контрастирующая с природной смуглостью беспризорницы, намекала на более благородное происхождение. Голубые глаза, полные злости и удивления, уставились на девочку с мясом в руке и тигром, спокойно сидящим рядом. Высокий рост Греты, особенно когда Лисбен сидела на полу, лишь усиливал это ощущение угрозы. Но прежде чем девушка успела вымолвить хоть слово, Лисбен, обращаясь к тигру как к давнему, верному другу, произнесла: — Огонёк, будь добр, задержи её! Могучий зверь, словно поняв без слов, что от него ждут, грациозно перегородил путь Грете. Лисбен выбежала из цирка и бросилась бежать к лесу, не разбирая дороги. — Ты, получается, выбрал лидера? — спросила Грета так уверенно, будто ожидала ответа от тигра. — Я догоню эту девчонку! И Грета, загнав зверя обратно в вольер, бросилась в погоню за беспризорницей. Добежав до опушки леса, Грета увидела, как рыжеволосая девочка скрывается в его глубине. Осознание пронзило её: «Так она из лесничих!» Лес был коварен и без знания троп пройти сквозь него было невозможно. Много лет назад там поселился старик, которого большинство считало сумасшедшим отшельником. Он посвятил свою жизнь изучению леса и его тайн. Некоторые смелые сироты, не имея куда податься, приходили к старику и оставались жить у него, помогая по хозяйству в обмен на кров и еду. После смерти старика его дом перешёл к этим детям. Они, в свою очередь, приютили и других бродяг, образовав нечто вроде первобытной общины. Именно их и прозвали Лесничими. Грета ясно осознала, что дальше ей не пройти. Выхода не было, и она крикнула: — Постой! Я хочу предложить тебе работу дрессировщицы! Рядом с цирком есть специальная пристройка, там Тарас выделяет комнаты для сотрудников, там будут кормить и платить жалование! — Почему ты предлагаешь это мне? — спросила Лисбен. Она была весьма наивной, но прекрасно понимала, что людям её города доверять не стоит. Сейчас их разделяла широкая полоса болота. Грета бросила серебряную монету девочке. — Это мой вклад в тебя и залог твоего доверия ко мне. Я не стану говорить Тарасу, что ты украла еду. Поверь, в твоих интересах пройти этот кастинг. Я просто хочу показать Тарасу, какой я ценный сотрудник, и какого потрясающего дрессировщика я для него нашла. — Но я никогда не работала с животными!— с тревогой в голосе сказала Лисбен, поднимая монету. Беглый взгляд Лисбен скользнул по Грете. Блестящие серебряные брюки и облегающий топ из того же материала, множество серебряных украшений: три массивных кольца, крупные серьги-кольца, толстая цепь с подвеской в виде лотоса. «Тарас, видимо, щедр, или зарплата здесь и правда хорошая», — пронеслось в голове Лисбен. — Опыт и не нужен, — уверенно ответила Грета. — Тигр послушался тебя, это главное. Да и не встречала я людей, кто бы настолько спокойно рядом с таким зверем сидел. «Я ведь ничего не теряю», — подумала Лисбен, и это решило всё. Она легко, будто по привычке, миновала топкое болото, и вскоре они направились к цирку. — Расскажи о себе, мне интересно что-нибудь узнать, — предложила Лисбен пока они шли. — Меня зовут Грета, мне шестнадцать лет, работаю воздушной гимнасткой. Живу в пристройке у цирка. Зажиточной не считаюсь, но и не бедствую. Про родителей или о личном говорить не буду, — она посмотрела на девочку с необычной для неё добротой, смешанной с привычной ноткой холода. — А ты что? — Мне 13 лет, зовут Лисбен, я из лесничих. — Документы, личные вещи? — Ничего такого не имею. Признаюсь честно, я даже не знаю, как меня зовут на самом деле. Имя Лисбен мне дал один из глав дома. Грета уже знала, что «глава дома» — это неформальный лидер лесных бродяг, тот, кто попал в общину ещё при жизни старого отшельника и стал его неофициальным наследником. Эта информация лишь подтвердила её догадки: девочка выросла сама по себе, вдали от цивилизации, не обученная ни грамоте, ни даже базовым вещам. В её голове сложилась картина: «Она не боялась тигра не потому, что храбра, а потому, что, вероятно, просто не понимала его истинной опасности. Для неё Огонёк был всего лишь огромной, диковинной кошкой». — Лучше не говори, что ты из лесничих, — посоветовала Грета. — Это будет очевидно, но лучше не привлекать к этому лишнего внимания. Придумай себе фамилию, а про документы... скажи, что потерялись. «Пусть уж лучше беспризорницу на работу возьмут и жизнь ей улучшат, чем какого-нибудь выскочку из Правой части», — подумала Грета, но этими мыслями делиться не стала. — Тарас! — крикнула она, войдя в помещение цирка. — Выведи ей немедленно тигра! Эта девушка — чистый природный талант. Выгоняй всех остальных претендентов, ты должен это увидеть! Начальник Тарас скептически оглядел Лисбен, но поскольку её привела Грета, решил всё же дать ей шанс. — Привет, Огонёк! — прошептала Лисбен тигру. Огонёк уткнулся мордочкой в её одежду. «Ему нравится, что я пахну лесом. Интересно, чего они от меня ждут? Наверное, мне стоит просто взаимодействовать с тобой», — подумала Лисбен. С этими мыслями она сняла свою кофточку и стала использовать её как некий указатель. Когда она опускала ткань, Огонёк послушно ложился; стоило поднять её, как тигр вставал на задние лапы. Это зрелище безумно удивило немногочисленных зрителей и Тараса. Когда музыка закончилась, Лисбен остановилась, а Тарас вскочил с места и громогласно зааплодировал. — Как тебя зовут, юное дарование? — Лисбен Огонёва, — ответила она, быстро сообразив. — Ты прекрасно справилась, я беру тебя на работу! — Тарас перевёл взгляд на Грету, и на его лице появилась усмешка. — Где же ты её нашла, Гробова? Я всегда знал, что ты появляешься в нужное время в нужном месте. «Гробова! — пронеслось в голове Лисбен. — Она из семьи наёмных убийц! Интересно, вся её семья скрывается в Мафиоре или только она? Ладно, у всех в этом городе есть свои скелеты в шкафу». Так Лисбен, несмотря на свой юный возраст, получила работу в цирке. Комнату в пристройке Тарас ей предоставил. Как ни странно, но её соседкой стала Грета. Лисбен быстро привязалась к ней, воспринимая как старшую сестру. Ей многого не было нужно: если её не обижали, то человек автоматически становился другом. К этому моменту прогон номеров закончился. Лисбен вернулась из глубин воспоминаний в реальность. Вот ей уже восемнадцать, а Огоньку шесть лет. И за все эти пять лет их номер никто так и не превзошёл. Рыжеволосая девушка уверенно посмотрела на начальника, ожидая его похвалы и, возможно, привычного ворчания.