Глава 3. Помилование или приговор?

Мне снилось тепло и комфорт. Родная репетиционная точка в подвальном помещении с кирпичными стенами, россыпью огоньков гирлянды на стене и несуразно пушистым ковром под ногами. Моя музыкальная группа, с членами которой мы бегали на перекуры между песнями. Звуки электрогитары и барабанов, бесконечно фонящий микрофон. Чаепитие с соседкой по квартире за обсуждением самых безумных теорий о третьем сезоне «Извне». Пешие прогулки по центру Бостона. Обычная нормальная жизнь, которая оказалась всего лишь жестокой иллюзией моего подсознания. Хрупкий покой разлетелся на осколки, когда в сон бесцеремонно вторгся грубый хриплый мужской голос: — Подъём. Я дернулась, зажмурилась, от яркого света, который последовал за щелчком выключателя, и увидела перед собой потолок чужой квартиры, покрытый старыми разводами от сырости. Медленно повернув голову, я встретилась взглядом с рыжеволосой девчонкой, которую сразу узнала. Элли лежала рядом, и, судя по внешней реакции, тоже еще не до конца проснулась. Она несколько раз моргнула, потом зажмурилась и потянулась. — Вставайте, — громче повторил голос, теперь уже без какого-либо намёка на терпение. Элли прошипела себе под нос: — Вообще-то, я привыкла спать немного дольше. — Нечего было языками молоть до полуночи, — безразличным голосом отозвался Джоэл. — Буйный такой зануда, — шепотом пробормотала Элли и закатила глаза. Я натянуто улыбнулась, поспешно осознавая, что сегодня наступил тот самый день, когда мое вынужденное затворничество вместе с мнимой безопасностью закончится, и меня выставят за дверь — в уродливый, ненормальный, отвратительный мир, который все меньше казался нереалистичным кошмаром и всё больше походил на безысходную реальность. Мы нехотя поднялись. Элли лениво вздохнула и села на диване. Я встала, пошатываясь на ватных ногах, и сразу же ощутила неприятную тяжестью в животе. Казалось, будто организм интуитивно понимал, что скоро грядет что-то совсем ебанутое. Я ускользнула в ванную. Вода, оставшаяся в бутылке, была почти теплой. Я промыла лицо, протёрла глаза влажной салфеткой, наскоро почистила зубы. Грязное зеркало отражало в себе уставшую девушку с тусклыми глазами и спутанными волосами. Я пыталась расчесать их, сделать чуть опрятнее. За рутинными действиями и дрожащими руками прятался настоящий животный страх. Внутри все клокотало от ожидания неотвратимого. Паника, растерянность и пустота. Куда идти? К кому обратиться? Что я могу предпринять просто для того, чтобы дожить до конца этого грёбанного дня? И есть ли вообще смысл в такой жизни, которую иначе как выживанием никак и не назовешь? Когда я вернулась, Тесс уже стояла посреди комнаты. Она опиралась о косяк и раздраженно смотрела на меня, нетерпеливо ожидая момента, когда я наконец-то перестану быть их проблемой. — Давайте на кухню, живо, — бросила она. Элли лениво прошла вперёд, почесав затылок и буркнув что-то себе под нос. Я последовала за ней и остановилась у порога, чувствуя, себя совершенно потерянной. — Чего встала? Давай, садись, — коротко бросила Тесс, не оборачиваясь в мою сторону. Я присела за стол, на котором располагались открытые консервы неизвестного содержания, несколько сухих крекеров, и чашки с темной жидкостью, которая, кажется, имела необоснованные амбиции называться чаем. Еда здесь была исключительно функциональной, чтобы поддержать тело на ходу, о гастрономическом удовольствии не шло и речи. Элли нервно вертела в руках изогнутую ложку. — Ну и? Каков наш дальнейший план? — Отведём тебя туда, куда велено, — сказала Тесс, — А потом спокойно вернемся за тем, что нам пообещала Марлин. — А Рейвен? Наступила секундная пауза. Джоэл даже не поднял глаз. — А Рейвен получила свой пропуск, — отозвалась Тесс. — И теперь может возвращаться туда, откуда пришла. — А если ей некуда идти? — голос Элли стал резче. — Это уже не наша головная боль. Элли со стуком отложила ложку. Она слегка повысила голос, и она стал звучать ощутимо жестче: — Вы хотите просто вышвырнуть её на улицу? — Мы не занимаемся сопровождениями благородных барышень, — сухо бросил Джоэл. Он даже не разозлился — просто поставил точку. Элли буравила взглядом стол, и в ее голове, очевидно, назревал какой-то конфликт, который вот-вот обещал вырваться наружу. Мне же совершенно не хотелось вмешиваться в их разговор. — Тогда знаете что? Я, блин, с вами никуда не пойду. Тесс приподняла бровь: — Это ещё что за заявление? Элли замерла на стуле, а потом резко подалась вперёд: — Если вы так относитесь к людям, я не имею ни одного повода вам доверять. Вы точно так же бросите и меня, если вам вдруг предложат сделку получше. Всё, на что вы способны — это выгода. Чёрт возьми, я хоть и родилась в этом дерьме, но не до такой степени отупела, чтобы не видеть, как вы на нас смотрите. Как на балласт. Тесс вздохнула, облокотившись локтями на деревянную поверхность: — Элли, сейчас не время играть в мораль. Иногда нам приходится быть практичными, как бы холодно это ни звучало. Мы просто делаем то, что необходимо, чтобы выжить. А не то, что тебе заблагорассудится. Элли стиснула челюсть. — Я ни во что не играю. Очевидно, что она не переживет и следующей ночи. Я просто не понимаю, что с вами не так, и почему вам настолько плевать на человеческую жизнь? Если вы не можете обращаться с Рейвен как с человеком, почему я должна ожидать, что со мной вы поступите иначе? Я осторожно положила руку на её запястье. Ее рука была теплой, а моя ладонь предательски дрожала. — Тесс права, Элли. Насколько бы мне сейчас не было страшно и насколько бы я не понимала что за гребанная хрень происходит за окном, и что воообще должна делать дальше — они абсолютно чужие мне люди, которые не обязаны заниматься вопросами моей безопасности и думать, что со мной станет дальше. Я говорила циничные жестокие вещи о себе достаточно спокойным тоном. Хоть и понимала, что это правда, внутри все содрогалось от паники. Хотелось заорать во все горло, что я, блин, реально не выживу. Что совершенно не приспособлена к этой ненормальной реальности. Что рискую сдохнуть на втором квартале, после выхода из этого дурацкого дома. Элли вырвала из-под моей руки свою и встала: — Так и я для них чужая. Знаете что? Нахер. Разберусь без вас. На лице Джоэла застыло выражение, которое можно было бы наречь усталым презрением. — Ну так пусть твоя золотая Рейвен и сопровождает тебя до Капитолия, если ты так в ней уверена. — Прекрасно, — отрезала Элли. — Идите к чёрту. Девчонка вышла из кухни быстрым шагом. Я поднялась на дрожащих ногах и проследовала за ней. Элли рухнула на диван, скрестила руки и поджала губы. Я села рядом и тяжело выдохнула. — Элли... ты не можешь так реагировать. Они ни мне, ни тебе ничем не обязаны. Это чужие люди. Просто иди с ними и сделай то, что нужно. Ты поступаешь не рационально. — Да заткнись ты со своей рациональностью. Хочешь сдохнуть за первым поворотом? Или думаешь, что солдаты тебя отпустят, если ты просто мило улыбнешься? Чёрт, да о чём ты вообще думаешь? — Я не знаю, — честно призналась я. — Я правда не знаю. Сейчас мне хочется просто выйти, закурить, а потом... потом, уже придумывать, как быть. И да, скорее всего, даже после этого я не буду знать что делать дальше, но… — Отлично, значит тебя загрызет за углом зомби или расстреляет какой-нибудь солдат. А меня эти двое продадут в рабство или просто бросят на произвол, подвернись им сделка повыгоднее. Элли нервно выдохнула. Я прекрасно понимала, что сложный характер и банальная подростковая эмоциональность сильно дезориентировали ее. Я обняла девочку, и ее дрожь передалась мне. Сначала послышались ленивые шаги, а потом в дверном проеме показалась Тесс. Она прислонилась к косяку, и изучала нас пристальным взглядом. Элли не шевельнулась, только посмотрела на неё исподлобья: — Чего пришла? Я никуда с вами не пойду. Лучше отправляюсь скитаться по улицам с Рейвен. Она, по крайней мере, относится ко мне как к человеку, а не как к грузу, который можно на что-то обменять. Тесс скрылась в коридоре. Комната снова погрузилась в тишину. Тонкие занавески едва колыхались от сквозняка. Я сидела на диване, сгорбившись, оперев локти на коленях, и сжав пальцы в замок. Элли раскачивалась взад-вперёд на краю дивана, и теребила выцветший рукав своей толстовки, уставившись в серую стену. Ее глаза были полны злости и отчаяния, она явно переживала и за свою, и за мою участь. Кажется, я стала для нее «добрым полицейским» среди всех этих людей. В квартире было слишком тихо, и именно поэтому я сразу уловила приглушённые голоса со стороны кухни. Слова было трудно разобрать, они смазывались как эхо в бетонном колодце. Но по интонации уже можно было понять многое. — …девчонка упрямая. — голос Тесс звучал почти шепотом. Он был усталым, но не злым. — Ей плевать, кто и что говорит. А малолетка с вокзала с ней подружилась и имеет хоть какое-то влияние. — Это не повод брать её с собой, — ответил Джоэл, и голос у него был как грозовое небо: глухой, плотный, без малейшего просвета. — Нам и так хватает хлопот с Элли. Мне совершенно не улыбается перспектива тащить с собой еще и эту. Тем более, такую изнеженную и беспомощную. — Джоэл, ты ведь сам видел, что Элли с ней ведет себя гораздо мягче и слушает хоть кого-то. За все время, проведенное с Рейвен, она немного успокоилась и практически перестала истерить. Старшая имеет какие-то силы и возможность развлекать младшую, тем более, у нее с собой есть много полезных ресурсов. Я старалась даже не дышать слишком громко. Элли, кажется, тоже уловила разговор — её глаза метнулись ко мне, но она ничего не сказала, только плотнее натянула рукав толстовки. — Она будет нам обузой, — отрезал Джоэл. — Я не хочу взваливать на свой горб еще одну беспомощную малолетку, которая, к тому же, ничего не умеет. — Да, я прекрасно понимаю тебя, — Голос Тесс стал чуть тише, но и твёрже. — Никто и не просит заниматься тебя вопросами ее безопасности. И потом, Элли слушает её. Это может сэкономить нам кучу нервов. — А если она не сэкономит нервы, а только принесёт новые проблемы? — Тогда она просто не доживёт до Капитолия. Мы ей клятву не давали и ничего не обещали. Ты сам знаешь: там, за дверью, вероятность выжить у неё нулевая. А так, возможно, хотя бы будет минимальная польза. Я слышала, как Джоэл опёрся руками о стол. Послышался шорох ткани и скрип деревянных досок. И в этом скрипе было больше неприязни, чем в откровенном ругательстве. — Дело не в пользе, Тесс. Ты понимаешь, что она может всё запороть? Она не просто бесполезна, она может быть даже опасной для нас. — В его голосе звучало почти отвращение. — Вспомни, что она вытворила на вокзале. Если она будет вешаться на шею к каждому встречному зараженному, потому что ей не понравился мой тон разговора, мы все сдохнем вместе с ней. Я сжалась, как будто он говорил это мне в лицо. Элли посмотрела на меня краем глаза — не укоризненно, а будто тоже слушала и решала, что делать с этим. Хотя, от нас двоих сейчас мало что зависело. — Тогда ей нужно будет доходчиво объяснить правила, — тихо отозвалась Тесс. — Но и Элли, будем честны, тоже не подарок. Если уж на то пошло — они, по сути, сейчас связаны какой-то беспочвенной симпатией. И если Рейвен поможет довести её до места — просто удержит от глупостей — она свою цену отработает. В тяжелом воздухе снова повисла пауза. Джоэл вздохнул, встал из-за стола, и, судя по звукам, подошел в окну. — Делай как знаешь, — отрезал Джоэл. — Но не жди, что я буду за неё отвечать. — Я и не жду. Просто держим строй и играем хладнокровно. Я сделала вдох. Он был неглубоким, но почти болезненным. Воздух в комнате был спертым, влажным, в нем витали запахи пыли, ржавчины и железа. Элли поджала губы, разглядывая пол. Она медленно достала из кармана кусочек какой-то бумажки и начала его рвать на полоски. — Кажется, они возьмут тебя с собой, — сказала она, не поднимая головы. Я не ответила. Внутри было ощущение, будто меня только что вывернули наизнанку и повесить сушиться на сквозняке. Элли усмехнулась. — Но не радуйся. Он всё равно тебя терпеть не может. — Я знаю, — прошептала я. Мы сидели в молчании. Похоже, меня ожидал совершенно другая перспектива, чем та, которую я себе представляла, и я не могла понять была ли этому рада. Потому что совершенно не понимала, куда они собираются, и чего вообще ждать от этой горе-экспедиции. Я едва успела отдышаться от внутреннего напряжения, когда скрип половиц в коридоре предвестил чье-то приближение. За стеной послышались тяжелые, уверенные шаги, в которых читалось раздражение. В дверном проеме возник хмурый Джоэл, с квадратной тенью напряжения на скулах. Он безразлично посмотрел в нашу сторону. — У тебя есть десять минут, — процедил буйный сдержанным голосом, как будто изо всех сил старался не повысить тон. — Пакуй свои шмотки так, чтобы сама могла всё это тащить. Лакеев тут не держим, извини. И советую продумать, что тебе действительно понадобится в дороге. — он уже развернулся, но, кажется, что-то ещё хотел добавить — потом передумал, и просто ушёл в сторону комнаты. Я сидела на диване в абсолютном оцепенении, не веря своим ушам. Джоэл только что согласился взять меня в их одному господу богу известную миссию, и я даже не понимала, хорошо это или плохо. Элли первой нарушила тишину. — Эй, — толкнула меня в бок. — Ты оглохла? Он сказал "десять минут", а не "можешь посидеть и подумать о жизни". — Я… да, я просто… — я не закончила. Потому что сама не знала, чего хочу — расплакаться? Засмеяться? Или, может, просто исчезнуть? — Слушай, либо ты собираешься и идёшь с нами, либо… — она пожала плечами. — В общем, давай уже, просто начни что-нибудь делать. Я резко встала и бросилась к своим вещам. У стены громоздились дорожная сумка, потрёпанный, вместительный рюкзак и гитара в мягком чехле. Всё казалось одновременно и родным, и безумно чужим. Вся моя прошлая жизнь сейчас сосредоточилась в трёх узлах. Я судорожно перелопатила содержимое уходовой косметички: шампунь, бальзам, гель для душа, дезодорант, зубная паста, щётка, салфетки, антисептик. Всё казалось важным и жизненно необходимым. И всё было до смеха бесполезным в мире, где в каждую секунду можно было умереть. Я отложила полотенце и вторую банку геля. В рюкзак полетели салфетки, крем, паста, щётка и миниатюрка духов — не знаю насколько хороша идея обеззараживать потенциальные травмы парфюмом, но, когда антисептик закончится — выбора может не оказаться. Бросила туда же драгоценный антисептик и пластырь. — У тебя реально есть духи? — пробормотала Элли, глядя, как я кручу флакончик. — Это не совсем для запаха, — буркнула я. — Они могут пригодиться. Я натянула на себя худи и джинсы, запихнула в рюкзак бельё, носки пару футболок, одну сменную пару джинсов и легкие кеды, в которых пришла сюда. Стиснув зубы, я затолкала аптечку, еще одну бутылку воды, пачку крекеров, пару батончиков и сигареты. Спальник я свернула, прикрепила сбоку рюкзака в отдельном чехле. Элли, наблюдая за мной, подкинула: — Если хочешь, я могу взять часть вещей. У меня почти ничего нет. Я кивнула и протянула ей небольшой мешочек с лапшой и шоколадками. — Спасибо… — Ага-ага, давай ближе к сути. — Она скривилась, но всё же спрятала еду в свой рюкзак. Когда я взялась за гитару, руки дрогнули. Электрогитара в чехле — такая неуместная в этом мире, но она была единственной вещью, которая связывала меня с прежней собой. Я не могла оставить её и одновременно не могла взять с собой. Джоэл появился внезапно и застыл в дверях, его взгляд скользнул по инструменту. Он молчал дольше, чем нужно было для простой констатации факта. — Гитара? — наконец, хрипло спросил он, будто проглотил комок сомнений. — Я не знаю что с ней делать, — честно ответила я, придерживая чехол левой рукой. Джоэл вздохнул и спрятал в карманы, его челюсть сжалась, а в глазах на миг блеснуло что-то неуловимо сентиментальное, совсем не свойственное старому ворчливому мужику. — Будешь ее тащить сама. — Он резко повернулся, добавил уже уходя: — Или отдавай тому, кто не будет ныть по дороге. — Давай я понесу, — выпалила Элли. — Мне всегда хотелось научиться играть. Джоэл ничего не ответил и удалился. Я посмотрела на Элли. Она пожала плечами и подмигнула. — Погнали, Рок-звезда. Я накинула рюкзак, который оказался на удивление вместительным — даже слишком. Он сносной тяжестью лёг на плечи, и я слегка отклонилась назад. Практически все вещи из сумки были перепакованы в рюкзак. Тесс появилась в дверном проеме, подперев косяк плечом. Свет из коридора падал на её лицо, обостряя резкие черты и делая тень от ресниц слишком длинной. — Вы там долго еще будете собирать свои сокровища? — в голосе слышалось не раздражение, скорее сухая необходимость, как у человека, который знает, сколько всего еще предстоит пройти. Я кивнула, перехватывая лямки рюкзака. — Нет, мы уже готовы. На плечах повис груз. Он тянул меня вниз не только физически, но и морально, заставляя ощущать тревожное предвкушение грядущих проблем. Элли закинула правую руку свой полупустой рюкзак, потом аккуратно надела на плечи чехол с гитарой. Я мельком глянула на неё — в этом тихом движении мне почудилась уязвимость, которую она не позволяла себе проявлять по отношению к людям. Тесс с Джоэлом вышли первыми. Их силуэты скрылись за дверью, и в квартире стало ощутимо тише. Мы с Элли двинулись следом, и я вдруг ощутила, как с каждым шагом стены за спиной становятся всё дальше — и всё ближе то, что ожидает меня впереди. Мы спускались по лестничным пролетам, уже частично осыпавшимся, пропитанным насквозь запахами плесени и сырого кирпича. Лунный свет едва освещал здание, в воздухе висела вязкая пыль, и каждый вдох оставлял мерзкий осадок на языке. Лестница вывела нас к задвижке, скрытой за металлической панелью, покрытой ржавыми пятнами. Джоэл с шумом открыл её, и мы двинулись вниз — через тёмный лаз, который вёл в чрево мёртвого города. Канализация встретила нас отвратительным запахом — сырым, тухлым, будто пропитанным воспоминаниями гниющего времени. Каждый шаг отдавался шлепком по воде. Я чувствовала, как мерзкая жижа норовит попасть в ботинки, и мысленно благодарила за себя, что решила одеть именно непромокаемые мартинсы. Иногда подсознание принимает правильные решения раньше разума. Сводчатые тоннели выглядели словно кишки рухнувшей цивилизации. Я старалась не смотреть по сторонам, не думать, не нюхать, не вглядываться в отблески воды, где могло быть что угодно — от крысы до невесть пойми чего. Где-то впереди Тесс свернула в ответвление. Элли, чуть отстав, хмурилась, сжимая лямку от рюкзака. Шаги Джоэла звучали глухо, но в один момент затихли. Через секунду я почувствовала его присутствие рядом — крупная фигура возникла слева, словно из тени. Теперь он шел рядом со мной, явно намереваясь что-то сказать. — Слушай меня сюда, — прошипел он низко, без лишней жестикуляции. Только повернул голову чуть ближе. — Мне откровенно нихрена не нравится, что ты идешь вместе с нами. Но раз уж было принято такое решение — тебе придется понять и соблюдать некоторые правила. Я замерла, вслушиваясь в голос. Он не повышал тон, и от этого его слова звучали только презрительнее. — Не отставай. Не лезь куда не просят. Делай, что я говорю. Иначе оставлю тебя здесь одну. Или вообще пристрелю, если поставишь под удар кого-то из нас. Поняла? Я быстро кивнула, стараясь не показать ему свое отвращение. — Поняла, — выдавила я. Честно говоря, всё внутри буквально закипало. Хотелось развернуться и, не думая, влепить ему пощёчину за настолько откровенный хамский тон. За то, что я сама нихрена не рада лазить с ними всеми по грязной канализации без какой-либо внятной цели. За то, что оказалась здесь без своей вины и согласия, а этот черт вел себя так, будто его компания и пешие прогулки по жидкому дерьму были пределом моих мечтаний. За отвратительную холодную снисходительность, за самонадеянную уверенность, что тот всегда прав. За то, как он смотрел сквозь меня, словно на ржавую деталь сломанного механизма, которую прикрутили не туда. Я глотала отвратный воздух, и мечтала проснуться. Увидеть свой потолок, музыку на экране телефона, слышать, как соседка ругается на очередную видеоигру, и не думать, с какого тоннеля на меня сейчас выскочит полуразлогающееся чудовище. А пока я шлёпала по вонючей воде, слушая, как Элли невнятно чертыхалась позади. Это вынужденное путешествие уже успело меня задолбать. И ведь оно только началось. Свет в конце тоннеля сначала показался иллюзией — зыбким пятном в мраке, от которого слезились глаза. Мы шли по канализации уже слишком долго: скользкая плесень под ногами, запах серы, гнили и застоявшейся жизни впивался в одежду. Я пыталась дышать ртом, но даже так воздух имел вкус ржавчины. Элли слегка шаркала кедами по грязной поверхности — было видно что она устала, но не жаловалась, только плотнее сжимала гитару. За её спиной отражался мягкий серый свет, подрагивающий на воде. — Сейчас тихо, — резко выдохнул Джоэл, приложив палец к губам. Все остановились и замерли, прислушиваясь. Только капли продолжали падать с потолка, звеня в лужах, словно счётчик времени. Впереди, за полусгнившей решёткой, виднелась лестница и слабое лунное сияние. Мы почти выбрались. — Слышу шаги, — прошептала Тесс, склонившись к щели в стене. — Двое. Нет… трое. Голоса приближались. Мужские, грубые, лениво-недовольные, как у людей, которым поручили грязную работу и которые явно собирались испортить кому-то день. Через мгновение в тоннель вошли трое солдат ФЕДРЫ. Форма на них была выцветшей. Один держал автомат на плече, второй болтал что-то про еду, третий смотрел в вглубь тоннеля. — Эй! — один из них заметил движение. — Кто там?! Джоэл мгновенно дернулся назад, его рука легла на кобуру так спокойно, как будто он собирался достать ключ, а не оружие. Тесс прижалась к противоположной стене тоннеля — все произошло четко, синхронно, как будто они репетировали это действие уже множество раз. — Не двигаться! Бросить оружие! — крикнул солдат, наставляя ствол. — Мы не ищем проблем, — спокойно бросил Джоэл, делая полшага вбок. — Просто дайте нам пройти. — Оружие на пол! — прозвучало требовательно, но в голосе читалось колебание. Я застыла. Сердце билось так громко, что я была уверена — его слышали все присутствующие. Элли стояла за мной, одной рукой вцепившись в лямку рюкзака, другой — всё ещё держала гитару. Она не сводила глаз с военных. — У нас нет времени, — рявкнул Джоэл. И прежде чем кто-то успел ответить, раздался выстрел. Я вздрогнула всем телом. Пуля пробила шлем первого солдата, кровь брызнула на бетон. Второй, закричав, вслепую открыл огонь, но Тесс уже была позади него — она действовала как опытный боец, тихо и быстро. Снова брызнула кровь — блеснул нож, и послышался гортанный вскрик, а затем всё стихло. Третий солдат был моложе остальных, он бросил оружие с испуганными глазами и поднял руки. — Пожалуйста! Я… я просто исполняю приказы! Джоэл шагнул к нему, прижал к стене и смотрел прямо в глаза. На несколько долгих секунд воцарилось молчание. — Тогда тебе повезло, что я не всегда исполняю свои, — тихо произнёс он и ударил прикладом по лицу. Солдат рухнул без чувств. Я стояла как вкопанная. Не дышала и моргала. В висках стучала судорожная мысль: «Это все происходит наяву. Это блять все происходит на самом деле. Только что перед моим лицом умерло несколько человек». И моя психика к этому совершенно не была готова. Сейчас на глубокие раздумья времени не было, но я была полна уверенности, что это происшествие оставит на ней свой неизгладимый след. Элли молча подошла ко мне, коснулась локтя. Её лицо было бледным, в глазах почти не было страха — лишь осознание. Слишком взрослое для её возраста. Она родилась в этом чудовищном мире, и не знала другого. — Всё в порядке, — тихо сказала она, хотя прекрасно понимала, что это ложь. Я не ответила, потому что просто не могла. В горле стояла тошнота, которую я из-за всех сил старалась контролировать. — Двигаемся, — бросил Джоэл и пошёл вперёд, не оборачиваясь. Тесс прошла мимо, взглянув на меня. В её взгляде практически не было сочувствия. Просто принятие того, что теперь мы все связаны одним дерьмом. Я с трудом оторвала ноги от земли. Подошвы хлюпали по грязной воде. Гитара за спиной Элли слегка покачивалась, отражая тусклый свет. В глубине души я отчаянно хотела завопить и броситься бежать в обратную сторону, чтобы скорее исчезнуть из этого ненормального места. Мы выбрались из канализации под покровом глухого полумрака. Улицы, или какое-то их подобие, были безлюдны, но это безмолвие не казалось мне безопасным. Местность казалась вымершей. Грязь и сточные испарения витали в воздухе даже после того, как мы покинули смердящие тоннели под землёй. Ветер шевелил обрывки газет, пахнущих плесенью и сыростью, и даже тусклый свет неба сквозь плотную пелену облаков казался мне слишком ярким. Мы крались вдоль стен, стараясь держаться в тени. Тесс шла впереди, двигаясь уверенно и тихо, Джоэл следовал за ней, проверяя каждый угол. Элли плелась рядом, таща гитару в чехле за плечами. — Стоять! Руки вверх! — прозвучал рявкнувший голос как выстрел, и всё замерло. Из переулка выбежали солдаты FEDRA. Оружие было направлено прямо на нас. Один из них перекрыл путь, другой неожиданно ударил Джоэла прикладом по голове. Тот сдавленно застонал и повадился на землю. — Медленно. На колени. Оружие на землю, — выкрикнул командир, не оставляя сомнений. Джоэл стиснул челюсть. Он взглянул на Тесс, та едва заметно кивнула. Они скинули своё оружие почти одновременно, бесшумно, будто делали это далеко не в первый раз. Я почувствовала, как холодеют руки и сделала, как было велено — ткань джинсов моментально намокала, когда я опустилась на колени. — Итак, — сказала женщина-солдат, доставая маленький прибор с зелёным экраном и чувствительным сканером. Было совершенно неожиданно увидеть достаточно хрупкого телосложения женщину в подобном месте и положении. — Сканируй, я доложу. Женщина доложила по рации: — Это Рамирез, Сектор 12. У нас тут четверо бродяг, — она помедлила, ожидая ответа, — Так точно. Другой солдат пнул Джоэла в спину и прорычал: — Руки за голову! — Дай нам уйти, — прошептала Тесс. — Мы хорошо заплатим. — Заткнись, — буркнул командир. — Как все задолбало, — вполголоса проговорил Джоэл. Сканер пискнул над головой Тесс. Красный огонёк промелькнул, прежде чем засветился зелёный. Следующим на очереди был Джоэл. Результат его тестирования тоже не вызвал ни у кого никакой реакции. Когда высокий молчаливый солдат подошёл ко мне, я невольно вздрогнула и одернула руки. Было просто невыносимо осознавать, что со мной происходит что-то подобное. — Руки. Не дёргайся. Я подняла руки. Ужас сдавил горло. Я даже не до конца понимала, что они ищут. Микробы? Вирус? Грибок? Я не знала, как работает эта штука. В голове даже промелькнула мысль, могла ли бы я быть каким-то образом заражена этой дрянью? Сканер коснулся моей шеи. Раздался щелчок, в затем писк. Прибор загорелся зеленым светом. — Чисто, — сказал солдат, и я едва не рухнула прямо в грязь лицом. Элли оставалась последней. — Твоя очередь, девочка. Солдат шагнул к ней с прибором. Она выглядела почти смиренно. Опустила руки, и на миг прикусила губу, словно перед прыжком с крыши. Сканер потянулся к ней. — Извините, — прокричала Элли, и абсолютно неожиданно для нас всех, пырнула солдата ножом в бедро. Раздался истошный вопль. Металл вошёл в плоть с глухим звуком, и солдат рухнул на колено, выронив прибор. Джоэл, Тесс и я одновременно дёрнулись, но уже было поздно — всё перешло черту. Элли стояла на коленях, тяжело дыша и держа нож в дрожащей руке. Второй солдат, не колеблясь, дёрнул затвор автомата. — Стоять, сука, стоять! — заорал он, толкнув ногой Элли на землю и целясь ей прямо в грудь. И в ту же секунду с Джоэлом что-то произошло. Всегда сдержанный и спокойный, насколько я успела рассмотреть его манеру поведения за несколько дней, он подорвался с земли с совершенно безумным взглядом и выбил из рук у солдата оружие. Он выглядел так, будто кто-то слишком сильно триггернул его уязвимое место, из-за чего тот превратился в агрессивного монстра, который был готов убивать всех подряд. Рука скользнула к прикладу, и в следующую секунду автомат уже летел на земле. Солдат не успел даже вдохнуть — Джоэл ударил кулаком в гортань с точностью мясника и продолжал наносить сокрушающие удары. Послышался глухой хруст, брызг слюны и крови — и тело солдата повалилось на землю , задыхаясь, захлёбываясь собственным дыханием. Женщина молниеносно нацелилась оружием на буйного, но Джоэл не дал ей времени на передышку. Одним рывком он поднял ее за бронежилет, ударил лбом о стену, та свалилась с ног без сознания. Почти все были мертвы за несколько минут. Я не могла пошевелиться, поражаясь происходящей жестокости и удушающей опасности. Не могла моргнуть. Казалось, даже сердце застыло, боясь издать лишний звук. Элли неподвижно сидела на земле. Нож всё ещё был в ее руке, кровь капала на землю. Она смотрела на Джоэла — без бравады, с легким испугом. — Нихрена ж… Я и не думала, что вы их всех убьете…, — проговорила Элли, явно чувствуя оттенок вины. Я перевела взгляд на Тесс — та молча нагнулась, подобрала упавший сканер с земли. Она подняла его, глянула на экран — и замерла. Ноздри раздулись, а лицо перестало вообще отражать какие-либо эмоции. — Вот дерьмо…. — еле слышно, почти шепотом прошептала Тесс себе под нос, — Джоэл, посмотри. — голос был низким и тихим и напряженным. — Девочка-то оказалась с подвохом. Джоэл не сразу подошёл. Но когда он всё-таки бросил взгляд на прибор, его веки дёрнулись. Красный индикатор мигал ровно, ритмично. Положительный результат. Это могло означать только одно: Элли была инфицирована. Тишина стала вязкой, практически ощутимой на прикосновение. Я смотрела на мигающий красным прибор. На дорожающую Элли. На валяющихся повсюду мертвецов. На Джоэла, который только что пережил какой-то своеобразный психоз. На стену, вымазанную кровью. На грязную землю, усеянную гильзами. Это был не ад. Потому что ад должен выглядеть опрятнее. Это был просто какой-то феерический пиздец, среди которого я стояла и в котором невольно принимала участие. Моё сердце колотилось где-то на уровне сонной артерии и жгло внутри. Я боялась вдохнуть. Боялась поверить, что всё это происходит на самом деле. Что девочка, с которой я проспала ночь на одном диване, которая пила мою колу и слушала музыку на моем телефоне, была инфицирована. Что ворчливый, замкнутый, неприветливый и хамоватый Джоэл оказался куда более отбитым на голову, чем я это себе представляла с самого начала. Вокруг лежали мертвые тела, а я всё ещё была жива. Почему я жива? — запульсировало у меня в висках. Всё внутри выворачивалось от страха, но ещё больше — от осознания: мне придётся идти с ними дальше. Дождь все еще моросил, словно само небо пыталось смыть с нас кровь. Холодная влага стекала по лицу, по затылку, попадала за воротник, но я едва ощущала её. Мир вокруг казался отдалённым эхом. Только лица — напряжённые, злые, потрясённые — вырывались из этого гулкого, мокрого оцепенения. — Охренеть... — хрипло выдохнул Джоэл, оглядываясь. Его голос прозвучал глухо, как выстрел через плотную ткань. — Это что... подстава? На нас повесили больную девчонку? Элли сидела прямо на земле, промокшая, грязная, сжимая гитарный чехол как щит. Волосы прилипли ко лбу, дыхание сбивалось. Она подняла голову и быстро заморгала. — Я не больна, — выпалила она. Джоэл наклонился ближе, не спуская с неё взгляда, в котором тлел не страх — почти первобытная ярость: — Ты хочешь сказать, что прибор ошибся? — Я… я всё объясню! — Элли замотала головой, голос её дрогнул, как ржавая струна расстроенной гитары. Тесс сделала шаг вперёд и, не колеблясь, направила на неё пистолет. Лицо оставалось бесстрастным, но в этом бесстрастии читались куда более сложные чувства, которые она прятала подальше от других. — Да уж, придётся, — бросила она сухо. Элли медленно, словно преодолевая невидимое препятствие, закатала рукав. На внутренней стороне руки — чуть ниже локтя — краснел след от укуса. Он выглядел старым, зажившим. Обрамлённый тонкой корочкой на бледной коже. — Смотрите! Я непроизвольно отступила на шаг назад, как будто сам вид этого места мог заразить. Холод от земли пробирался сквозь подошвы, но я благодарила шестое чувство, что тогда выбрала непромокаемые ботинки. — Да плевать как ты заразилась, — без эмоционально ответил Джоэл, отошел в сторону и махнул рукой. — Укусу три недели, — произнесла Элли, глядя прямо на Джоэла. — Три недели! Тесс опустила пистолет, но в её глазах застыло неверие. — Это невозможно. — Её голос стал тихим. — Никто не держится дольше двух дней. Хватит врать! — Я не вру, клянусь! — почти выкрикнула Элли, обхватив плечи руками. — Зачем мне вас подставлять? В воздухе повисло молчание. Только капли дождя били по крышам, по асфальту, по моей бестолковой замученной голове, которая уже банально отказывалась что-либо воспринимать. Я стояла под этим небом, насквозь мокрая и полностью охреневшая. Мысли почти не складывались в какие-то связные предложения. — Я в это не верю, — процедил он, будто плевал ядом. И в этот момент, как в дурном сне, всё снова сорвалось с петли. Вдалеке вспыхнули фары — холодный свет пронзил руины, прошил мрак. На бетонных плитах закружился настырный луч. — Чёрт, — выдохнул Джоэл, вскинув голову. — Тесс! Бежим! Тесс выругалась, схватила Элли за ворот. Девочка ухватилась за гитару в чехле — бессмысленную и нелепую среди всей этой истории. Мы сорвались с места, как чертовы спринтеры. Я не помню, как двигались мои ноги — будто тело само выбирало путь. Из тьмы раздалась сирена — металлический вой, от которого сжалось нутро. Над головой слышались шаги, приказы, громкий щелчок рации. Мы нырнули в узкий туннель. Джоэл скомандовал: — Тихо. Мы замерли. Над нами раздался женский голос: — Они побежали туда. Проверить каждый проход! Выстрел. Второй. Стрельба эхом рассыпалась по тоннелю, как обвалившийся потолок. Буйный схватил автомат, и всё, что я слышала — хруст гильз, вспышки света, чьи-то истошные крики, среди которых вполне мог бы быть и мой. Тесс прикрывала с фланга. Элли, сжав зубы, бежала рядом со мной. Я не знала, куда бежать, куда смотреть, кому верить. Мы вломились в решётку, что перегородила выход. Джоэл несколько приложил плечо и та поддалась, скрежетом открыв путь. Холодный воздух хлынул в лицо. Под ногами снова была грязь, лужи, торчащая арматура из бетона. Кажется, мы были снаружи того места, из которого так норовили выбраться. — Всё, — выдохнул Джоэл, — мы вне карантинной зоны. Я стояла на ватных нога, как будто только что вылезла из преисподней. Дышала хрипло, глотая холодный воздух. Тесс отвернулась и сплюнула кровь. — Хорошо, — наконец сказала она Элли, — Что дальше? Зачем тебе нужно в Капитолий? Элли, откашлявшись, кивнула: — Марлин говорила, что там безопасно. Что там карантинная зона, которую держат Цикады. Что у них есть врачи. — Мы это уже слышали, — бросил Джоэл с сухой насмешкой. — То, что со мной произошло… — Элли повысила голос, — может помочь сделать вакцину. — О, боже, — Джоэл саркастически усмехнулся, закатил глаза и отвернулся от Элли в мою сторону. Казалось, они все вообще забыли о моем существовании. — Она так сказала! — настаивала Элли на своем. — Ага, не сомневаюсь, — все с такой же иронией в голосе. — Да пошёл ты! — рявкнула Элли. — Это она так сказала, ясно? Я на это не напрашивалась! Джоэл повернулся к Тесс: — Я тоже. Нахрена мы вообще в это влезли? Тесс долго молчала, вглядываясь в темноту. — А что если это правда? — Да это бред, — отрезал он. — А вдруг?… Джоэл, доведем дело до конца, раз уж начали!.. Я перестала слышать о чем они разговаривают и стояла, не ощущая собственного тела. Всё вокруг выглядело как сцена из фильма, который слишком реален, чтобы быть фантазией. Меня накрыло волной дереализации. Где-то на подкорке моего сознания впервые за последние пол часа кромешного пиздеца впервые сформировалась связная мысль, которая мне совсем не понравилась. Было устойчивое ощущение, что то, что произошло только что со всеми нами я уже когда-то видела или переживала. Это напоминало сюжет какой-то книги, фильма или просто какого-то идиотского циркового представления. Девочка с иммунитетом к укусам зомби, из крови которой учебные должны были создать вакцину и спасти мир — до абсурдности знакомый троп, который начинал сводить меня с ума и заставлял чувствовать себя абсолютно напрочь поехавшей мозгами. П. С. Я же говорила, комменты возвращают меня к жизни! Всем привет после не такого уже и долгого перерыва. Я снова в строю и готова что-то писать. Надеюсь, эта глава вам понравилась, и вы напишите мне об этом в комментариях. Я все еще мешаю мух с котлетами, и меняю референсы с игры на сериал и наоборот, надеюсь вас это не слишком смущает. Есть важный вопрос: как поступаем с Биллом и Фрэнком? Позволим им целоваться на клубничках, или вернемся к суповому оригиналу? Или вообще высудим что-то среднее? Ваши ответы помогут мне принять правильное решение 🩷 Иллюстрации к главе: https://ibb.co/pvb3rTH0 https://ibb.co/DHMrGgY2 https://ibb.co/k61ffpMp https://ibb.co/RpBzdkww https://ibb.co/1tSVDFKY https://ibb.co/k264KNtY Видео к главе: https://vm.tiktok.com/ZMScrcx8j/ Телеграмм канал с материалами (не пугайтесь, пожалуйста моей биполярности любимых фантомов: https://t.me/shadowsofforks Всем хорошего дня! 🩷