Глава 2. Убийственные каблуки

      Обычно Пеппер не видела смысла произносить речь о лопате для кого-либо из развлечений Тони. Во-первых, у неё не было времени, а во-вторых, ни одна из этих девчонок на одну ночь не обладала достаточным умом, чтобы отнестись к этому серьезно, поэтому было проще просто позаботиться о тех немногих, кто не был удовлетворен ночью с Тони, и о тех памятных подарках, которые она решала раздать, выгоняя их на обочину. Любопытные стервы ничего не получали, но если Тони выглядел расслабленным и счастливым утром, она рылась в его запасах недорогих (по меркам Тони) памятных ювелирных изделий, бросала туда открытку «не звони Тони, он сам позвонит тебе» и, возможно, также клала в пакет с подарками цветок настольной орхидеи этой недели. Они, возможно, были не такими уж умными, но у большинства из них было достаточно животной хитрости, чтобы посмотреть на Пеппер и понять, что это лучшее, что они получат.       Она определенно не собиралась допустить повторения того безобразия, что было с Кэти Дэр. Преследование Тони с пистолетом в сумочке. То, что она выдала за самоубийство, благодаря бессвязным бредням в дневнике, который вела эта идиотка.       Но Натали... Натали была чем-то другим. Она играла с Тони, но не заманивала его в ловушку. Натали была более чем компетентна, она была блестяща, и её ясный взгляд зелёных глаз был произведением искусства. Если бы она нацелилась на брак, у Тони не было бы шансов. Его невинная неспособность противостоять манипуляциям была очаровательна только тогда, когда манипулятором была Пеппер. Не то чтобы Пеппер возражала, если бы она думала, что Натали станет Тони хорошей женой, но она чувствовала холодный расчет всякий раз, когда Натали смотрела на спину Тони, как будто она визуализировала, куда именно вонзить ножи. Грязный развод уничтожит Тони; он вообще не мог справиться с предательством.       Даже в лучшем виде Тони не мог этого вынести, и в последнее время он был более непредсказуемым, чем обычно. Он практически закатил истерику, когда Инсен хотел устроить ему медосмотр, и он обожал Инсена, как отца, которым Говард никогда не был. И отдать коллекцию произведений искусства бойскаутам, а контроль над своей компанией ей... ну, она могла понять, что имело смысл отдать ей компанию, чтобы у него было больше времени играть в Железного человека и возиться с новыми техническими игрушками. Она была единственным человеком, которого он знал, кто был и способным, и заслуживающим доверия, и... это... заставляло её чувствовать себя так тепло внутри, что она была готова проигнорировать пожертвование произведений искусства. Может быть, Тони хотел стать скаутом, когда был ребенком. Он был смехотворно сентиментален, несмотря на его протесты против этого.       Итак, однажды, когда Тони был на полпути по миру, взрывая вещи, на которых было его имя, Пеппер попросила Джарвиса тщательно изучить Натали . Проверка биографий сотрудников СИ была хорошей, но не исчерпывающей. Если записи подтверждали то, что вы сказали, этого было достаточно. Ну, в этом случае этого, очевидно, было недостаточно. Она откинулась на спинку кресла и нахмурилась, глядя на монитор, — Джарвис. Используй все свои ресурсы, чтобы собрать «файл давления».       — На мисс Романову? — голос Джарвиса звучал так же холодно и раздражённо, как и её чувства.       — М-м-м, ты тоже можешь. Я буду использовать это только как фон. Но я действительно хочу всё, каждый маленький грязный секрет, каждое маленькое уязвимое место, по Щ.И.Т., и по Нику Фьюри в частности, — она постучала ногтями по столу. — Что ему нужно от Тони? — она была зла на Фьюри довольно долго в любом случае, с тех пор как этот человек ворвался в дом, чтобы предложить Тони золотую возможность рискнуть своей шеей ради большей славы какой-то организации, настолько тайной, что её глава действует как полуночный взломщик, а не звонит для встречи. Она не была уверена, дал ли кто-то Фьюри совершенно неправильный профиль личности, или он намеренно так разозлил Тони, что тот отказался. Она не хотела расследовать дальше в то время, потому что была слишком занята тушением пожаров Тони, кормлением и латанием его в промежутках между его "миссиями", чтобы убрать беспорядок, который оставил после себя Оби. Она гордилась им, но всё же... он мог бы предоставить это ей, она бы нашла способ сделать это, не подвергая его опасности. У Тони никогда не было инстинкта самосохранения, как и у моли на свечной фабрике.       Она вздохнула и нежно улыбнулась, признавшись себе, что это было частью очарования Тони для неё. Он отчаянно нуждался в ней. Он смотрел на неё этими большими, доверчивыми, щенячьими глазами, и, на самом деле, не было ничего слишком сложного, чтобы сохранить эту веру.  

***

      — Натали, иди и сядь, — Пеппер позвала её в домашний офис особняка в Малибу, как только она убедилась, что Тони лег вздремнуть. Он не оправился от катастрофы в Монако, как обычно, и её ещё больше беспокоило то, что он все еще не позволял Инсену осмотреть его. Тони ужасно скрывал , когда у него был секрет, но он очень хорошо скрывал подробности . Пеппер была рада, что не поддалась импульсу и не убрала Натали с доски. Соблазнительная шпионка была как раз тем, что ей сейчас было нужно. Она улыбнулась. — Или мне называть тебя Наташей?       Пеппер дала ей очки за то, что она не колебалась, когда села, чопорно сложив ноги и готовясь к атаке. — Как вам будет удобно, так меня устроит, мисс Поттс.       — Ну, тогда давайте пока оставим Натали, — она улыбнулась, ярко, остро и совершенно невесело. — Я знаю, в чем заключалось ваше задание, мисс Рашман, — она указала на стеклянную столешницу. — Портленд. В мае прошлого года. Директор Фьюри играет на виолончели на очень частном концерте Фила Коулсона, — она снова сделала жест, и изображения исчезли.       Глаза Натали были жесткими и холодными, как куски застывшего яда, — чего ты ожидаешь от этого?       — Сотрудничество в сохранении Тони Старка в живых. Вот и все. Эта информация... ничто. На самом деле это... довольно мило. Я показала вам это только для того, чтобы привлечь ваше внимание. У Щ.И.Т., и у Ника Фьюри лично есть гораздо более грязные и более действенные секреты. Я не заинтересована в их распространении. Я могла бы пригрозить раскрытием данных, если что-то случится со мной, Тони или Джарвисом, но это просто сделает вашу организацию враждебной. Я этого не хочу. Файл, который я вам только что показала, уже удален в знак доброй воли.       Натали коротко кивнула, — Старк умирает, — медленно произнесла она. — Отравлен дуговым реактором. Не вижу, чтобы мы могли прийти к какому-либо соглашению.       — Я очень подозреваю, что у твоей организации есть ресурсы, которые ты не использовала, — Пеппер встала. Голова Натали дернулась, но больше ничего не произошло. —О, это одна из «игрушек» Тони. Ты не сможешь встать, пока я не смогу убедить тебя, что в твоих интересах сохранить Тони живым, — Пеппер встала и обошла Натали, все время тихо говоря. — Ты думаешь, что если он умрет, вы получите Железного человека и дуговой реактор. Этого не произойдёт. Даже если и получите, это не принесет вам много пользы. Ванко создал грубое оружие за гроши. Технология уже доступна. Единственный шанс удержать его под контролем — оставить Тони Старка в живых, чтобы он продолжал создавать лучшие версии, чтобы он сражался, чтобы не допустить его попадания во враждебные руки. И он это сделает, он одержим этим. Он не только твое ядерное сдерживающее средство, он хорошая реклама и хороший козел отпущения, если что-то пойдет не так.       — Ты можешь убить меня. Ты можешь позволить Тони умереть. Но ты потратишь бесценные ресурсы. Посмотрев на послужной список директора Фьюри... и твой... я думаю, он пойдет на многое, чтобы сохранить жизнь кому-то ради его потенциала... даже если они в данный момент находятся в оппозиции к нему. И Тони не враг. Он Дон Кихот и Белый Рыцарь Алисы, и Ланцелот... несовершенный, нелепый и благородный.       — Спасите его, и однажды он спасет ваши задницы, — Пеппер пошла к выходу из комнаты. — О, и я была бы признательна, если бы вы отказали ему в участии в Инициативе Мстителей. Он не готов к такой ответственности. Мне нужно больше времени, чтобы поработать над ним. Это всё, мисс Рашман.       — Это всё, мисс Поттс.       Пеппер показалось, что она услышала нотку недовольного восхищения в голосе шпионки. Она надеялась на это. Убийство Натали и Фьюри не поможет Тони. Конечно, если Тони умрет из-за них, она их уничтожит. Джарвис уже обещал показать ей, как пользоваться костюмом. Его даже не нужно было бы так сильно переделывать. Они с Тони были примерно одного роста. Она улыбнулась. Если они позволят Тони умереть, она вырежет его имя на их телах. Так или иначе, мир запомнит её Тони.