Пролог

Королевство Лисвендол когда-то процветало под властью короля Эдрика IV. Но за величественными фасадами дворцов скрывались яды интриг, холодные взгляды ненависти и шепот кинжалов в темноте. Король Эдрик IV не всегда был холодным стратегом. Когда-то он женился на леди Элинор Ланской по расчету — их брак должен был укрепить союз с северными землями. Но то, что началось как политическая игра, неожиданно превратилось в нечто большее. Элинор была умна, остроумна и, вопреки ожиданиям двора, не боялась его. Она могла спорить с ним о законах, смеяться над его мрачным нравом и однажды даже швырнула в него книгой, когда он назвал ее доводы наивными. И он… полюбил ее. Их трое сыновей — Луриан, Кассиан и Виктор — росли в строгости, но не без тепла. Эдрик готовил их к правлению, но Элинор учила их человечности. — Король без сердца — это тиран, — говорила она, гладя по голове младшего, Виктора. — А трон не стоит того, чтобы ради него терять душу. Но однажды утром ее нашли мертвой в постели. Официальная версия — слабое сердце. Шепот в коридорах — яд. Король не верил в случайности. Но доказательств не было. Едва прошел траур, как совет потребовал нового брака. — Империя не может оставаться без наследницы, — говорил канцлер Годрик. — Ваши сыновья — еще дети. Если что-то случится с вами… Эдрик сопротивлялся. Но когда северные кланы пригрозили разорвать союз, он сдался. Иларию ему выбрали неспроста: - Она была из знатного, но не влиятельного рода — ее семья не могла диктовать условия. Юная (ей едва исполнилось семнадцать), а значит, податливая. Говорили, что она кроткая и не станет перечить. Но именно это и раздражало Эдрика. Она не спорила. Не смеялась. Не бросала в него книги. Она боялась. И когда Илария родила близнецов, он отправил ее подальше от двора — чтобы не видеть. Там они жили в тени забвения. Но тень – идеальное место, чтобы скрыть правду. А правда была такова: один из близнецов вовсе не был мальчиком.