23:00

У дома стояло такси. Свет его фар разрезал темноту, освещая дорогу и погружая в непроглядную тьму всё, что оставалось за пределами лучей. Гостиная со взломанной стеной, испачканная кирпичной крошкой, показалась Ноэлю оскверненной, испорченной, и от этого стало горько и совсем тоскливо. Протектор стоял у стола и ждал, когда все войдут в дом. Ноэль поставил тяжелый рюкзак на пол, сел за стол и принялся разглядывать Протектора. Тот выглядел ещё более постаревшим, бледным и бесчувственным. Ноэль вдруг заметил на поясе у него кобуру с револьвером — то, чего раньше не было, и ему стало тревожно и очень не по себе. Окинув взглядом вошедших, Протектор кивнул. — Я рад, что вы сумели избавить от арканов часть из вас, — сказал он. — Я не ожидал этого, но я рад. Машина только одна, и рейс будет только один, так что всем, кто без арканов, придется уместиться в ней. Всех доставят домой или куда попросите. Освобожденные от арканов переглянулись. На их лицах, смешанная с волнением, печалью, переживаниями явственно читалась радость. Только Валерин сидела нервная, печальная и не находила себе места. Остальные… даю вам время проводить друзей до машины, попрощаться, собраться и до полуночи вы должны уже быть в тумане. Я уйду последним. — Вы пойдёте с нами? — спросил Бритва. — Нет. Я пойду своей дорогой, — ответил Протектор. — У вас есть провожатые, которые проведут вас через туман. — И… это всё? — спросила Мариша. — Всё на этом закончится? Никаких больше арканов, перепёлок, стариков в кафе, похищений детей, монстров в городе? — На этом всё закончится, — сказал Протектор. — И Вогельвальд снова станет обычным маленьким городком в своем времени. И все это останется для него не большим, чем просто страшный сон. — А эманации остаться точно не смогут? — спросила Нади. — А то у Ангельберты две семилетние дочки. Страшно за них. — Увы, — ответил Протектор. — Им придется уйти, иначе они просто исчезнут. Ангельберта идёт с ними, она о них сумеет позаботиться. — Мы все о них позаботимся, — сказал Бритва. — Наши арканы, — произнесла Мариша, — они на три года или в глубине они навсегда с нами останутся? — Навсегда, — ответил Протектор. — Вы мне задолжали желание, — добавила Мариша. — И не только мне. — Я об этом и хочу с вами поговорить, пока ещё есть время. не все ваши желания в этих обстоятельствах я могу выполнить. Но я могу это компенсировать тем, на что ещё способен — здоровьем. — Пойдет, — сказала Мариша, — а то голова раскалывается. — Мне тоже вполне подойдёт, — сказала Нади. — Я в силу страшной жизненной несправедливости, — сказал Бритва, — сегодня отбываю последний свой день контракта. Может, мне тоже можно, как утешительный приз, небольшую плюшку? — А что ты хочешь? — спросил Протектор. — Вернуть молодость. Ну, хотя бы внешне, хрен с ним с износом организма. А то я то ли воспитателем, то ли педофилом выгляжу в компании друзей. Ноэль хмыкнул, и прикрыл рот рукой, пряча улыбку. Протектор усмехнулся и кивнул. — Хорошо. Приступим, — он снял перчатку с правой руки, и на его ладони загорелись арканы. Направив ладонь на Маришу, он вызвал аркан, две стихии которого были Ноэлю знакомы, а две — нет. Это был дополненный, четырех стихий аркан исцеления. Золотисто-зелёный свет разлился над столом и слился в Маришу. Её лицо сразу же стало из бледного румяным, из глаз исчезло страдание, а спина выпрямилась. — Ох… Блин! Хорошо то как! — воскликнула она. Протектор тем временем вызвал следующий аркан, почти такой же и, разлившись золотисто-розовым сиянием, тот влился в Нади. Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и улыбнулась. — Так приятно, будто у мамы на руках, — сказала она нежно. — Теперь ты, — сказал Протектор Бритве и раскрыл ладонь. Аркан, возникший на ней, был сложным, многосоставным, из восьми частей, как тот, отладочный аркан, который когда-то давал Стражам Протектор. Яркий луч ударил в Бритву, тот вскрикнул, выгнулся, вцепившись пальцами в край стола, и резко выдохнул, согнувшись. Когда он выпрямился, вытирая выступившие слёзы, он снова был тем молодым раздолбаем, каким Ноэль встретил его впервые на крыльце Дома. — Всё, — сказал Протектор. — Пора собираться. — Крис ещё не пришел! — воскликнула Валерин. — Он должен прийти. Я не уеду без него! — У него десять минут, — сухо сказал Протектор и рукой показал на дверь. — На выход! — Ну и как мы всемером влезем в легковушку? — спросил Давид, стоя у такси. Невозмутимый водитель сидел за рулём и курил, стряхивая пепел через открытое окно. — Да ничего страшного, — сказал Лекс. — Ты на переднее сиденье, у тебя ноги длинные. Танна к тебе на колени. Тео, я и Крис, когда вернётся, — назад, а Валерин и Зои положим поперёк или тоже на колени посадим. Короче — главное, есть машина, как влезть, мы решим. Валерин ходила вокруг машины и смотрела то в одну сторону дороги, то в другую, не находя себе места. — Если он не вернётся, — сказала она, подойдя к Ноэлю и Бритве, — я с вами пойду и буду его искать! — Он вернётся, — сказал Лео, — не дури. Протектор подошел к машине и встал в лучах фар. Он достал из внутреннего кармана пиджака часы-луковицу и взглянул на циферблат. — Все, в машину все, быстро. — Ещё пять минут! Пожалуйста! — воскликнула Валерин. — Никаких пять минут! — рявкнул Протектор. — Времени не осталось уже. Вам ещё выехать из города надо успеть. Всё, лезем в машину! — Давид и Танна, толкаясь и смеясь, принялись устраиваться на переднем сиденьи. Лекс подошел прощаться и обнял всех по-очереди. — Будь хорошим мальчиком, — напутствовала его Мариша. — Удачи, — пожелал ему Бритва. — Спасибо вам за всё! — сказал Лекс и полез в машину. Тео подошел пожать всем руки и каждого поблагодарил. За Лексом и Тео, помахав рукой на прощание и неловко взглянув на Валерин, залезла Зои. — Валерин! — резко сказал Протектор, — живо! — Я не поеду без него! — крикнула девушка. Из её глаз покатились слёзы. — Не будь дурой! — воскликнул Протектор. — Быстро в машину! — Нет! — Валерин попятилась от Протектора. Внезапно в темноте, на дороге раздался перезвон звонка велосипеда, и продолжал звонить и звонить, приближаясь. Валерин с надеждой посмотрела на дорогу и побежала навстречу звонку. — Всё, езжайте, — сказал Протектор. — Подождите! — Ноэль бросился к Протектору и встал перед машиной, — минуту, блин, подождите! Это же он едет! — Да! — раздался крик Валерин! — Он тут! — Подождите нас! — крикнул Крис. Они, взявшись за руки, подбежали к машине. Протектор бросил на Криса недовольный взгляд. — Быстро! Крис бросился к Ноэлю и крепко обнял его. — Спасибо за всё, напарник, — сказал он. — Береги себя. Ноэль обнял Криса и отпустил, и тот залез в машину, а за ним, на него, Валерин, смеясь и ойкая. — Спасибо! — крикнула она, высовываясь в окно. — Удачи, ребята! Я буду о вас помнить всегда! Всю жизнь! Я люблю вас! Машина уже увозила их по ночной дороге, а голос Валерин всё ещё был слышен. — Теперь вы, — сказал Протектор, обращаясь к стоящим в темноте Ноэлю, Бритве, Марише, Нади и Кристин. — Пора. Идите в туман, и по туману — в Глубину. И пусть вам сопутствует удача. — Стоп! — раздался Крик Лео из темноты. — Главных забыли! На дорогу выбежали Лео, Лиска и Ангельберта с девочками. На поводке Лео вёл кусок беспроглядного мрака размером с телёнка, с гибкими толстыми лапами и длинным извивающимся на конце в спираль хвостом. На монстре были шипованный ошейник и намордник. На Ангельберте был большой рюкзак, у Лизы и Сильвы — рюкзаки поменьше, сиреневый и салатовый. Девочки выглядели серьезными и напуганными. Ангельберта, внезапно, обняла Протектора и поцеловала его в щёку. Лиза и Сильва тоже обняли мужчину, и он потрепал их обеих по волосам. — Берегите себя, — сказал он. — И ты, — ответила Ангельберта. — Всё, пора, — сказал Протектор, глядя на часы. — Срочно, иначе беда. Ноэль вдохнул ночной воздух Вогельвальда, будто в последний раз перед погружением в воду, и провалился в туман.