Глава 4

      Чуть только порозовел горизонт на востоке, Марианна уже облачалась в свою экипировку. Во время позднего разговора с мэром и компаньонами по миссии, они мудро решили выступить на рассвете, чтобы добраться в замок пока солнце опаляло землю, что давало им преимущество перед вампиром, спящим в дневные часы глубоко под замком. Да и дорога их шла через Лес Гигантских Деревьев, где обитали мутанты, диковинные хищные грибы, а одно единственное болото испускало ядовитые пары, погружавшие несчастных путников в вечный сон. Все это могло серьезно задержать охотников в пути.             — Ты ведь понимаешь, что это очень опасно? Мы еще не встречались со здешними вампирами, Марианна. Может оказаться, что они сильнее тебя. Ты должна помнить, что твои силы не безграничны, — фамильяр встал рядом с хозяйкой, помогая ей облачаться.             — У меня есть ты, — просто ответила вампирша.             — Это и понятно, — буркнул демон. — Я никогда не покину тебя и всегда буду защищать. Закончив помогать с одеждой, Деймон спрыгнул с окна. Громко хрипя и поднимая пыль мощными копытами, под окном стоял огромный конь, чьи магические латы были черны, под стать своему обладателю. На лбу красивого, статного животного сиял серебряный рог, больше похожий на короткий меч, готовый вонзится в сердце любому Аристократу посмевшему навредить его Госпоже.Покинувшая дом мэра дампирша, обнаружила своих сопровождающих сидящими на резном крыльце, тихо обсуждающими предстоящею миссию.Услышав твердые шаги девушки, Бист обернулся и его приятели обернулись.             — Простите, если заставила себя ждать, — Марианна подошла к своему коню, поправляя седло.             — Мы пришли всего пять минут назад, — ответил Бист. — Тут мои друзья хотят тебе кое-что сказать, Марианна.        Мужчина с нажимом посмотрел на компаньонов.             — В общем, это, — мялся Хало, великан, которому она отрезала кисть. — Прости за вчерашнее. Повели себя по-скотски, вот и огребли. Будем рады сопровождать тебя и оказывать посильную помощь.             — Все в порядке, Хало. Я не сержусь и не в обиде, — лучезарно улыбнулась Майклсон, чем вызвала восхищение в глазах присутствующих парней. — Нам пора. Мы должны успеть уничтожить Аристократа до захода солнца.       Четверка охотников села на своих коней и, пришпорив, помчались из города, навстречу смертельной опасности.             — Чёртовы контроллеры, — злобно прошипела Марианна, скачущая по старой дороге в компании трех помощников.       На небе не было ни единого самого жалкого облачка, а солнце нещадно пекло. В этой части Фронтира погодные контроллеры работали нестабильно, устраивая погодные сюрпризы. Тень некогда великих технологий Аристократии, которую некому поддерживать в должном состоянии. Когда-то они окончательно выйдут из строя, считала девушка. И это случится с уходом последних Аристократов, что еще хранили удивительные знания своей расы. Понимали ли это люди, живущие с маниакальным желанием истребления всех вампиров?       «Как ты» — телепатически спросил ее фамильяр.       «Пока нормально», — также ответила девушка. — «Приступ не повторится ближайшие несколько лет, но это жара просто убивает».       «Я могу вызвать облака или дождь, чтобы облегчить вам путь. Но в дороге делать это не совсем удобно»       «Ничего, потерпим»             — Марианна, как ты думаешь, с чем мы столкнемся? — спросил Бист. — Замок является одним из научных центров, разбросанных по Фронтиру. Не сомневаюсь, что он очень технологичен и укреплен. Там обязательно должна быть защита. Может быть и так, что пробраться в замок обычным путем и не получится.             — Зато Аристократ будет спать, что значительно облегчает нам задачу, — самоуверенно заявил Хало.             — Ты так уверен? По-видимому, ты не знаком с благовонной временной ловушкой.             — Что это?             — Особый состав, которые могут создать лишь опытные токсикологи. Он превращает день в ночь и ночь в день. Им можно причинить вред вампиру или окутать ночью замок, когда над ним в зените стоит солнце, — объяснил Мордо.       Являясь дампиром, он многое знал о Аристократии.             — Даже попав в замок днем, внутри мы можем оказаться в ночи, где маркиз будет ничем не ограничен, — добавила Марианна.             — Это грозит нам серьезными проблемами, — присвистнул Бист. — Будем надеяться, что удача на нашей стороне.       Первородная ничего не ответила, сосредоточившись на приближающейся к ним зеленой полосе на горизонте. Лес Гигантских Деревьев близок. Участок земли, сплошь покрытый высокими деревьями, кишащий мутантами и хищными зверьми, с огромной топью, испускающей ядовитые газы, усыпляющие неосторожных путников, превращая их в легкий корм для дракончиков и плотоядных муравьев. Именно здесь они могут значительно задержаться, отбиваясь от жителей этого странного леса. Сама растительность и живые организмы в нем была плодом генной инженерии Аристократов, создававших чудовищ ради забавы. И именно через этот лес пролегала единственная дорога, ведущая в замок, как первая охранная система, которую подавляющее большинство не может пройти. Марианна надеялась, что до замка они доберутся все вчетвером. Не то, чтобы она уже успела привязаться к этим мужчинам, но смерти она им точно не желала.Несмотря на смертельную опасность, девушка была уверенна в успешности миссии, однако ощущала, словно камертон, далекие волны от чего-то более зловещего и могущественного, чем маркиз де Лионкур. Деймон тоже ощущал это присутствие. Злобная аура Клауса была смехотворно безобидна, по сравнению с этой.             — Вы все еще можете повернуться назад, — предложила Марианна, когда они достигли границы Леса.             — Марианна, мы воины. Мы с тобой до конца и готовы сложить свои головы ради задания, — серьезно ответил Бист.             — Да, мисс Охотница, у нас есть честь. Мы не собираемся сбегать, поджав хвост, — добавил Мордо.             — Хорошо, — всадники окунулись в Лес.       «Поздравляю, у нас мертвый груз, в придачу» — едко отозвался Деймон.       «Я сделаю все, чтобы не дать им умереть» — твердо ответила Марианна, оглядываясь по сторонам.       Дорога, по которой они скакали, еще сохранила остатки покрытия, выглядывающего из травяного настила. Металлические копыта лошадей отбивали четкий ритм, когда ударялись о древний асфальт. Пока всадники скакали спокойно: опасности не было видно, но все же, они оставались начеку. Деревья, растущие в этом лесу, навскидку, были сто пятьдесят метров и выше, а ствол был настолько широк, что оставил далеко позади знакомый ей баобаб. Это причудливое дерево было хвойным. Длинные зеленные иглы, в два фута длиной, напоминали тонкие лезвия. Марианна не сомневалась, что если бы такая хвоя упала на них, эффект был бы сопоставив с мечом. И словно в доказательство, подувший ветер оторвал с одного из деревьев пару игл, упавших прямо перед ними. Чудом успевший развернуть коня, Хало принял удар чудовищной хвои на себя. Обе насквозь прошили спину, выйдя из груди и живота. Он остался жив лишь благодаря своей мощной регенерации.             — Хало, как ты? — Марианна принялась аккуратно вытаскивать из массивного тела хвойные лезвия.             — Жить буду, — усмехнулся здоровяк. Раны моментально начали исцеляться, оставив после себя лишь кровавые пятна на одежде, в качестве напоминания.             — Этот лес одно сплошное оружие, — недовольно заметила девушка. — Старайтесь ехать рядом со мной, я смогу защитить нас от этой хвои.       Мужчины согласно кивнули.       «Деймон» — ей не надо было даже объяснять демону, что она хотела.       Тот-час же, фамильяр накрыл их телекинетическим щитом, защищая от ударов растительных мечей. И когда через пятьдесят метров на них обрушился град таких игл, не одна не достигла цели. Воины бросили на девушку уважительные взгляды. За прекрасным личиком и пленительным телом скрывалась действительно огромная сила. Справа от них раздался оглушительный рев, подняв в воздух птиц. Что-то приближалось к ним, с треском пробираясь среди зарослей высоких кустарников. Марианна и воины одновременно вытащили свои мечи, готовясь отражать атаку. Заслоняя собой редкий свет, пробивающийся среди крон, на них бросился динозавроподобный дракон-мутант, выведенный давным-давно Аристократией. Высотой с двухэтажный дом, эта рептилия была оснащена невероятной прочности кожей, которую не могли разрезать мечи и поразить лазером. Огромная, деформированная пасть, усеянная крокодиловыми зубами, извергала зловонную слюну и дыхание, от которого вяли близко находящиеся к нему странные цветы. Эта тварь водилась только в этом лесу, эксклюзивно выведенная в единственном экземпляре.       Мясистый хвост ударился о ствол, оставив на нем огромную вмятину. Увидев всадников, оголодавшее животное бросилось на них. Успевший увернуться от пасти Мордо выстрелил в него серебряной стрелой из своего лука, но она насмешливо отскочила от шкуры. Удар палицей Хало, сделанной из сверхтвердого сплава, прошелся по морде, однако, не нанося никакого ущерба. Дракон изрыгнул зловонный газ, от которого у всех заслезились глаза и тисками сжало горло, перекрывая кислороду доступ к легким. Выругавшаяся Марианна спешилась и быстрым движением достала из-за спины свои магические мечи. Способные выдержать удар Косы Смерти и разрубить лазерный луч, они должны были поразить дракона. Зверь бросился на нее, чего Майклсон и ждала. Она проскользнула между его задних лап, поразив коленные чашечки монстра. Магические мечи с легкость прошли через бронированную шкуру и особо плотные мышцы, разрубив его лапы. Дракон взревел от боли и потеряв равновесие, упал, подняв клуб пыли. Мгновенно вскочившая ему на спину девушка, пронзила голову мечом, провернув. Издав предсмертный рев, зверь медленно закрыл глаза и больше не шевелился.             — Она сделала это! — восхитился Бист. — Этого дракона никто не мог убить за последние пять тысяч лет! Многие смельчаки сгинули в его пасти. Кто ты, Марианна?       Ничего не ответив на его вопрос, Марианна вскочила на своего коня.             — Мы потеряли время, поторопимся.       Согласно кивнув девушке, мужчины сели на своих коней и поскакали за ней.       Судьба была почти милостива к ним, больше не подкидывая опасностей, лишь хищные растения ненадолго затормозили их бег. На ходу разрезая стебли, всадники помчались дальше, минуя ядовитое болото. Сила Марианны и Деймона и здесь защитила воинов от действия болота и, вскоре, они благополучно вышли из леса, обласканные солнечными лучами. До замка кровожадного Аристократа осталось всего десять миль, которые, пройдя они столкнутся с настоящими ужасами. Лес был всего лишь разминкой перед кровавым боем. Спутники Марианны были сосредоточены. Ни единой шутки не соскользнуло с их губ за время пути. И когда они, наконец, достигли замка Деспеир, то окончательно поняли, что сейчас они добровольно идут в пасть волку и назад дороги уже нет. От готического, средневекового замка их отделял глубокий ров, наполненный мутной темной водой. Глубиной он был в несколько десятков метров.             — Не понимаю, Аристократы ведь не могут пройти через проточную воду, почему они создают рвы вокруг замка? — удивился Бист.             — Ностальгия замучила, — ответила девушка. — Видимо им нравится Средневековье.             — Средневековье? Что это? — теперь очередь задавать вопросы перешла к Мордо.             — Временная эпоха в истории человечества. Она началась в 476 году и закончилась в 1500 году.       Тяжелые мыслительные процессы отразились на лицах воинов. Мордо, сообразивший быстрее всех, пораженно ответил:             — Но это же за пятьсот лет до ядерной катастрофы!             — Ага, — подтвердила Первородная. — Мост через ров управляется изнутри замка. Сейчас он поднят и нам по нему никак не перейти.             — Ров шириной метров тридцать, не уверен, что мы его перепрыгнем, — покачал головой Хало.             — Я могу перепрыгнуть, — уверенно сказал Мордо.       Марианна привязывая коней к столбу, спросила своих спутников:             — Вы мне доверяете?             — Разумеется, — быстро ответил Бист.             — Ты и Хало — садитесь на моего коня, — Мужчины не задавая лишних вопросов, послушно взобрались на фамильяра, который и глазом не моргнул.             — Держитесь крепче, — улыбнулась девушка.       С громким ржанием, демон понесся к краю обрыва и прыгнул, одним махом пересекая ров.Кивнув ей, Мордо, с легкостью перепрыгнул, очутившись рядом с друзьями. Настал черед Марианны и, в одном прыжке, она пересекла ров.       С громким ржанием, демон понесся к краю обрыва и прыгнул, одним махом пересекая ров. Кивнув ей, Мордо, с легкостью перепрыгнул, очутившись рядом с друзьями. Настал черед Марианны и, в одном прыжке, она пересекла ров.             — Что-ж, теперь назад пути точно нет. Теперь нужно пробиться через ворота. Маркиз уже знает о нас, — девушка кивнула на открывающиеся ворота, через которые выходили одетые в доспехи, вооруженные длинными мечами воины.             — Это био- люди Аристократа, — Мордо обнажил клинок.             — Модифицированные воины, значит, — Марианна выхватила из-за спины и свои мечи-клеймор. Их было всего четверо, против двадцати противников. Кто же выйдет из схватки победителем?