Глава 3

Выживает наиболее приспособленный, кто сильнее, тот и прав, — не этому ли учил вас Бог-Предтеча?

***

      Темная ночь окутала землю. Замок и окрестности погрузились в черно-фиолетовый мрак. Луна, холодная и голубая, освещала всё вокруг, создавая таинственную атмосферу. В ее свете можно было разглядеть маленькую девочку в темно-синем плаще с соболиным воротником. Она стояла на тропинке, ведущей в самое сердце Хайгейт Вуда. Тревога омрачила ее милое лицо. Живые глаза внимательно осмотрели лес, и, не заметив угрозы, девочка сделала первый шаг, погружаясь в шелест деревьев. Этот лес был особенным для ее клана. Стриксы приходили сюда за магическими и целебными растениями, проводили ритуалы. Могучие дубы и грабы хранили силу, способную исцелять. Лес не представлял опасности для юной хозяйки этих мест, а если бы встретился хищник, она могла бы приказать ему уйти.       Она сама не понимала, какая сила заставила ее покинуть свою опочивальню, обмануть бдительных слуг и тихо покинуть родовой замок. Ноги сами привели ее в этот лес. Что она должна найти? Она уверенно шла к Неметону, где совершались жертвоприношения. Ее вело чувство чего-то невероятно важного. Для любого другого шестилетнего ребенка уйти из дома в столь поздний час было чем-то глупым и немыслимым, но бесстрашно идущая вперед девочка словно и не знала о страхе. Как дочь верховной колдуньи и первородного вампира и будущая глава ковена «Черная Лилия», она не воспитывалась, как обычные дети. Между уроками шитья, придворного этикета и языками она упражнялась в магии и держала в руках облегченную версию каролингского меча, беря уроки фехтования у отца или дяди Клауса.       Она пришла.       Огромный пень, всё, что осталось от древнего дуба, казался троном лесной нимфы, а не местом ритуалов. Темные пятна, похожие на кровь, испещряли кривыми линиями плотную древесину. Маленькая ручка прошлась по шершавой поверхности. Неметон ответил на прикосновение сильным магическим импульсом, отчего между пальцами девочки пробежались яркие искры магии. Она все еще не понимала, почему он воззвал к ней, вырвав из сна. Наверняка ее отсутствие уже заметили, и слуги ищут ее, а возможно, и кто-то из семьи отца. Она представила, как Ребекка трясет, как грушу, слуг, упустивших ее. Тихо засмеявшись, ночная путешественница залезла на пень и села, подняв голову к небу. Звезды о чем-то шептались между собой, изредка вспыхивая светом. Где-то сбоку предательски хрустнула ветка, заставив ребенка резко обернуться к источнику звука. Ей почудились два багровых огонька, следящие за ней сквозь густую растительность.             — Кто здесь? — спросила девочка.       Она чувствовала присутствие чего-то живого, не зверя, но и не человека. Нечто смотрело на нее с некоторым интересом, без злобных намерений. Аура существа была хоть и очень сильной, давящей, но спокойной. Рядом с ней оказалась еще одна, похожая на первую, но чуть слабее. Однако и она почти сошла на нет. Существа, прячущиеся во тьме, не скрывали своего присутствия, но и не старались напугать ее. Поднявшийся на мгновение липкий страх отпустил, пропуская вернувшееся жизнерадостное любопытство.             — Выходите! Недостойно прятаться в кустах, как разбойники, — малышка встала и, подперев руками бока, грозно смотрело вглубь на источник аур. Выглядела она до смешного мило.             — Какое очаровательное смелое дитя, — бархатом донесся из чащи красивый голос.кий голос. — Что же, я думаю, мы должны выполнить требование юной леди.       Ветви раздвинулись, давая возможность ночному светилу разглядеть гостей. Первым вышел высокий, очень высокий мужчина. Навскидку девочка дала ему больше двух метров роста. Могучие широкие плечи были скрыты под богатым плащом, отороченным мехом. Волосы его, длинные, черные и волнистые, трепал свежий ветерок. Лицо его было невероятно прекрасным: аристократичные правильные черты были невозмутимы, однако красные, как кровь, губы были сложены в улыбку. Густые брови и мужественный подбородок. Кожа гладкая и бледная, как у мертвеца. Глаза его, холодные и узкие, горели ядовитым багрянцем, но казались такими печальными. Глаза того, кто пережил множество битв и почувствовал сердцем все горести мира. Он выглядел как король, по ошибке забредший в лес, оставивший свой огромный и величественный трон.       Марианна замерла от величия и красоты, которая словно вытягивала душу. К неметону, где она стояла неподвижно, подошел инфернально прекрасный мужчина. За ним вышел его спутник — юноша лет семнадцати-восемнадцати. Высокий, но на голову ниже первого, с развитой мускулатурой, он выглядел почти идентично ему, только глаза были черными, как ночь, а кожа казалась живее. Юноша был одет в черные брюки, белую рубашку и черный камзол, расшитый золотом. Сдвинув темные пряди волос с лица, он с напряжением наблюдал за мужчиной, который приближался к девочке.             — Маленьким леди не пристало бродить по лесу, это довольно опасное место, — вновь заговорил величественный великан.       Уже вырвавшаяся из оцепенения девочка ответила:             — Моя мама — хозяйка этого леса. Ничего здесь не представляет для меня вреда. Всё внемлет нашей воле. Прошу прощения, я не представилась, Марианна Рианнон Майклсон, дочь графини Хейворт, — девочка сделала изящный реверанс. — Вы находитесь на подвластной нам территории. Удивительно, что вы прошли сюда незамеченными, это делает честь вашему мастерству.             — Какое упущение с моей стороны не представиться вам, леди Марианна, — всё так же вежливо и дружелюбно продолжал мужчина. — Зовите меня просто Граф, а моего сына…             — Ди, — ответил за него юноша в черном.       Мужчина с некоторым неудовольствием посмотрел на сына, но всё же снисходительно улыбнулся. Разлад, начавшийся между ними, уже не остановить. Он выедал, словно хищный зверь, всё то, что еще теплилось и натужно казалось семьей.             — Могу ли я поинтересоваться, в чем причина вашего нахождения на нашей территории? Если вам нужна помощь, то добро пожаловать в замок «Черная Лилия», мы никогда не оставляем людей на произвол судьбы. Моя мать с удовольствием примет вас, — с достоинством истинной аристократки сообщила Марианна. — Однако, кажется, в лесу есть кто-то еще. Я вижу его ауру и чувствую всполохи энергии. Он с вами?             — Удивительная сила для столь маленькой девочки, — похвалил ее Граф. — Вы правы, леди. С нами пришел слуга.             — Прикажите ему выйти, — однако и ее слова больше звучали как приказ, чем просьба.       Граф усмехнулся и, не оборачиваясь к лесу, чуть громко сказал:             — Кима!       Из чаши вышел мужчина в малиновой мантии. Лица его практически не было видно, но голос напоминал старика.             — Мой Лорд.             — Это Кима, мой слуга. Человек в высшей степени верный и надежный. Кима, — обратился он к слуге. — Это леди Марианна, дочь хозяйки этих земель. Она смогла вычислить тебя по ауре.             — Для меня честь познакомиться с вами, госпожа Марианна, — почтительно ответил мужчина неопределенного возраста, согнувшись в поклоне.       Марианна сдержанно кивнула и улыбнулась.             — Так что, Граф, вы примите мое приглашение? — спросила девочка.             — Не откажусь. Мы довольно долго в пути.       Проницательная девочка ощущала некую недосказанность в словах мужчины. Он не врал, но утаивал что-то. Она немного нахмурилась, но лицо ее быстро прояснилось. У всех могут быть тайны, а рассказывать их первому встречному, пускай и маленькой девочке, в высшей степени неразумно.       Как назло, луна скрылась за шторкой облаков, и в лесу стало совсем темно.             — Мой Лорд, полагаю, девочка не сможет передвигаться в такой темноте, — заметил Кима. — Насколько далеко ее замок?             — Примерно двадцать минут ходьбы, и не стоит беспокоиться, Кима, я хорошо знаю дорогу и найду ее даже в кромешной тьме.             — Это небезопасно, — мягко возразил Граф и протянул к ней руки, с намерением нести ее. — Позволите?             — Лучше я, — подал голос юноша и подошел к ней с другой стороны. Его недоверие к отцу было подобно обжигающему пламени.             — Хорошо, — вздохнула Марианна и позволила Ди взять себя на руки.       Она обняла его за шею, ощущая почти мертвенный холод его тела. Он определенно был холоднее обычных людей. Запах, исходивший от него, был донельзя занимательный. Она точно знала, что троица не была людьми. Маленькая ведьма могла видеть истинную суть.             — И все-таки, стоит сделать путь проще и приятнее, — девочка вытянула вперед руки и произнесла. — Lux sursum       Ладони ее загорелись, и в мгновение ока в них появились светящиеся шары, разлетающиеся вокруг их группы и вдоль тропинки. Все было освещено до такой степени, что было видно даже насекомое, ползущее по своим делам по примятой от недавнего дождя траве.             — Так-то лучше, — довольно произнесла она. — Теперь мы можем идти.       Восхищение умениями Марианны отразилось на лице Графа, багровые глаза лихорадочно заблестели. Кима с уважением посмотрел на маленькую госпожу, обладать такими навыками в столь юном возрасте — невероятный талант и результат тщательной огранки этого самого таланта. Девочка на руках молодого господина была колдуньей. Исходя из своего опыта, он посчитал, что, став взрослой, она будет значительно превосходить колдуний их мира. Возможно, ведьмы в этом мире и вовсе все сильнее.             — Заклинание, позволяющее создавать свет? — бесстрастно спросил Марианну Ди.             — Верно, но это начальная версия заклинания. Свет можно сделать еще мощнее, но это уже используется при сражениях с теми, кто боится света.       Больше они не проронили ни слова. Когда они вышли из леса на луг, сопровождаемые магическими фонариками, к ним навстречу шла группа мужчин, вооруженных мечами, мушкетами и длинными луками, во главе с молодой девушкой с длинными светлыми локонами. Дорожный плащ ее развевался по ветру от быстрых и энергичных шагов, но сама она не выглядела запыхавшейся.             — Тетя Ребекка, — радостно выкрикнула Марианна, помахав пухлой ручкой. — Ди, можете отпустить меня.       Всё так же безмолвно, молодой человек поставил её на землю, где уже её собственные ноги быстрыми шажками, переходящими на бег, двинулись к родственнице. Блондинка ускорила шаг, и девочка оказалась стиснута в крепких объятиях родственницы. Ребекка Майклсон немедленно пустилась на поиски племянницы, как только выяснилось, что девочка покинула свои покои, обдурив слуг и выйдя никем не замеченной из замка. Удостоверившись, что она не ранена, девушка строго спросила:             — Марианна, почему ты снова нарушила наказ матери и покинула замок ночью и без сопровождающего? А если бы ты покалечилась или погибла? Разве ты не понимаешь, что если ты будешь подвергать себя опасности, то рискуешь остаться навсегда шестилетней девочкой? И, кроме того, Майкл знает про тебя, он представляет огромную опасность. Ему будет все равно на то, что ты его внучка, для него ты не более чем еще одно чудовище, которое он должен уничтожить. Ты должна прожить долгую и счастливую жизнь, без проклятия, на которое нас обрекли родители. У меня не было выбора, но у тебя он есть, как и шанс на нормальную жизнь.             — Прости, Бекка, я правда больше не буду так делать, — понурив голову, ответила Марианна. — Эти господа нашли меня в лесу и привели сюда. Я думаю, их надо отблагодарить за содействие мне.       Ребекка поднялась с колен и выпрямилась, держа юную Майклсон за руку. Недоверчиво обвела странную троицу холодным оценивающим взглядом. Поисковая группа, остановившаяся в пяти метрах позади от женщины и ребенка, были готовы пустить оружие в любую минуту, как только услышат приказ леди Ребекки.             — Благодарю, что вернули мою блудную племянницу в целости и сохранности, — Ребекка сдержанно улыбнулась. — Если вы не торопитесь, то мать Марианны принесла бы вам свои благодарности лично.             — Мы уже получили приглашение посетить замок от леди Марианны лично, леди Ребекка, — ответил Граф. — Однако сейчас уже заполночь, будет ли удобно тревожить хозяйку замка?             — Не беспокойтесь об этом, благодаря Марианне весь замок стоит на ушах. Ваше присутствие нам никак не помешает.             -Что же, тогда ведите нас, леди Ребекка, — галантно поклонился Граф.       Первыми пошла Ребекка, держа за руку слишком активную племянницу, рядом шел Граф, заведший с девушкой светскую беседу, чуть позади Ди и Кима. А за ними, замыкая процессию, поисковая группа. В главной зале замка «Черная Лилия» стояла напряженная атмосфера. Леди Беллатриса Хейворт нервно ходила по помещению, что-то шепча побледневшими от переживания губами. У камина стоял Клаус, ритмично отстукивая по серому камню облицовки. Элайджа пытался успокоить волнующуюся Беллу, а Коул, не выдерживая нарастающую тяжелую ауру графини, вышел из зала, решив пойти на поиски вслед за сестрой. Марианна была сильной для своего возраста, но недостаточно против Майкла. Ребекке тоже не хватит сил против него, а она будет драться за девочку, без сомнения. Ненависть их отца к ним распространилась и на невинную девочку, родившуюся с невероятными силами. Кто же знал, что у ковена стриксов получится создать эликсир и графиня понесет ребенка от его старшего брата. Родившись на два месяца раньше, чем положено обычным младенцам, неся в себе темное наследство от отца, девочка стала самым ценным, что могла дать жизнь их семье.       Уже у ворот он встретил странную процессию во главе с щебечущей сестрой, очарованной странным, очень рослым мужчиной, чья красота была чем-то неправильным и выбивающимся из этого мира, галантно подставившим ей свою руку. Правая ее рука крепко держала девочку-сорванца. Позади них шли еще двое: юноша примерно одного с ним возраста, невероятно похожий на идущего впереди мужчину. Его внешность была так же аристократично прекрасна. Рядом с ним шел некто, облаченный в малиновое, чье лицо было плохо видно из-под глухо надвинутого капюшона. За ними шли остальные слуги замка. Все это было настолько невероятно, что Коул не смог выговорить и слова, готового сорваться с языка язвительным укусом. Однако быстро собрал плавившееся от красоты незнакомца сознание и сказал:             — Сестра, куда бы ты ни пошла, везде найдешь мужчин и приведешь сюда, — ухмыльнулся Первородный и перевел взгляд на Марианну. — А это наша маленькая путешественница. Кажется, ты доведешь мать до седых перьев на голове, а отца — до таверны с дешевым пойлом, которые пьют только деревенщины.             — А тебя до чего? С горя выпьешь досуха очередную падкую до таинственных красавцев дочь местного аристократа? — поинтересовалась девочка, подняв бровь. — Страшно представить, до чего мои выходки доведут Клауса. У нас уже закончились холсты и мольберты после всех его художественных эскапад, вызванных возлияниями крови и вина.       Ребекка улыбнулась, а Коул засмеялся. Их племяшка, несмотря на возраст, была та еще язва. К ним вышел дворецкий, посланный Беллатрисой, обеспокоенной задержкой дочери и присутствием трех аур, спокойно прошедших через магический барьер замка. Точнее, одна из них получила серьезный магический удар и пыталась восстановить разум и тело. Кима тяжело дышал.

            — Невероятно мощный барьер. Ведьма, живущая здесь, крайне опасна, мои Лорды — тихо сказал он Ди и Графу, чтобы услышали только они.       Стоял он примерно в пяти метрах от Коула. Обычный человек ни за что бы не различил шепот на таком расстоянии, однако Первородный хмыкнул.             — Ты прав, графиня Беллатриса Хейворт — глава ковена ведьм, хозяйка этого замка и территории, и мать этой очаровательной непослушной девочки. Она крайне могущественна и великолепна, впрочем, вы скоро и сами в этом убедитесь.             — Спасибо, Коул, за столь лестные слова, — Беллатриса неожиданно появилась рядом с ним.             — Телепортация, — тихо заметил Кима.       Женщина, представшая перед ними, могла бы посоперничать красотой с любой аристократкой их мира. Высокая, стройная и изящная, она казалась статуей, высеченной из алебастра. Кожа была цвета молока и сияла каким-то внутренним светом. Платье ее, темно-красное и струящееся, не скрывало в меру большую грудь и упругие округлые бедра. Идеально гармоничные черты лица были аристократично выразительны. Глаза были подобные двум изумрудам, обрамленные длинными пушистыми ресницами. Длинные, до пояса, волнистые волосы были черны как смоль. Пухлые красноватые губы скрывали ровный ряд жемчужных зубов. Голос ее был подобен сирене. Тело источало сладость, способную свести с ума мужчину, и огромную силу. Киме захотелось согнуть свой хребет, чтобы выразить свое восхищение красоте и силе этой женщине. Только у такой колдуньи могла родиться столь талантливая дочь.             — Благодарю вас за заботу о моей дочери, — поблагодарила графиня. — Она — мое сокровище, и тем ценна ваша доброта к ней. Если вам нужна помощь, я обязательно помогу вам и выполню ваше пожелание. Вы можете быть гостями моего замка, мне будет приятно принимать гостей издалека.             — Невероятное удовольствие познакомиться с вами, графиня Хейворт, — граф поцеловал протянутую ему руку женщины. — Мы с принимаем ваше предложение, но не хотим обременять своим присутствием надолго.             — Идемте за мной, мы сможем побеседовать в спокойной обстановке, — графиня повела гостей в замок.       Марианна примостилась у камина, сев на шкуру волка и слушая разговоры взрослых. Гости, как она и полагала, и вовсе не были людьми. Другой мир, параллельный им, альтернативная реальность, другие вампиры-аристократы. Всё это удивляло ее и заставляло живо представлять пейзажи другого мира. Граф, представившийся как Священный Прародитель и Дракула, охотно рассказал о них и с интересом слушал рассказ Беллы и Майклсонов. Его занимали вампиры этого мира, их силы и слабости. Он был очень впечатлен, узнав, что они не боятся серебра, распятий и чеснока и, в отличие от них, способны пересечь проточную воду. Первородных невозможно убить обычным колом, в отличие от низших, и способны ходить под солнцем, используя заговоренные камни. А их максимальная схожесть с людьми делала их интеграцию в человеческое общество идеальной.       Девочка внимательно слушала и украдкой смотрела на красавца-принца. Ди понравился ей, за бесстрастным лицом и холодным взором она смогла разглядеть солнечный лучик доброты. Он очень бережно нес ее, прижав к себе. Когда графиня сказала Священному Прародителю о том, что ее дочь дампир, что-то всколыхнулось в глазах Ди, когда он посмотрел на нее. Их взгляды скрестились подобно мечам, но девочка отвела взгляд, вернувшись на созерцание огня.             — Марианна очень активный ребенок, вам нужны слуги расторопнее, чтобы не упускать ее из виду, раз ее жизнь может быть в опасности. Я не знаю, насколько мы задержимся здесь, но на данный момент я бы хотел предложить вам слугу моего сына — Киму. Он верен, надежен и предан. К своим обязанностям относится с ответственностью. Благополучие Марианны будет стоять для него на первом месте, и он, в силу своих способностей, будет эффективно следить за ее безопасностью, — предложил Прародитель.             — Милая, ты согласна? — спросил Элайджа.             — Я не против, — безразлично ответила Майклсон-младшая.             — Кима, с этого дня ты служишь леди Марианне. Выполняй свои обязанности так, словно это моя дочь, — приказал Прародитель.             — Разумеется, мой Лорд, — поклонился Кима. — Моя леди, я провожу Вас до покоев. Время позднее, вам пора отдыхать.             — Конечно, — Марианна пожелала всем спокойной ночи, сделала изящный реверанс Прародителю и Ди и в сопровождении нового слуги покинула зал.

***

      Марианна была уверена в своем решении. Ее энергия могла найти правильное применение. Так она могла не только помочь людям, приютившим ее, но и заработать приличные деньги. Неизвестно, как долго она здесь пробудет, поэтому нужно было продумать ближайшее будущее. Девушка собирала свои вещи в удобную сумку, заранее наложив на нее заклинание расширения пространства. В сумке были аптечка, спальный мешок с подогревом, дорожная лампа для приготовления пищи и компьютер, который ей подарил Самуэль. Это была невероятная редкость, которую можно было купить только в Столице за большие деньги. Заклинание позволяло поместить в сумку все необходимое, сохраняя ее легкость и удобство. Поблагодарила себя за любовь к поясным сумкам, благо она успела одну надеть на пояс еще будучи в «Легионе», с точно таким же предварительно наложенным на нее заклинанием, она хранила в себе еще запасы оружия, которые не вместились в технологичные браслеты. Там же хранилась и другая полезная мелочь.       Проверив надежность креплений, Марианна проверила браслеты на исправность. Содержимым браслетов ей придется пользоваться в крайнем случае, ибо здесь, во Фронтире, она не сможет пополнить запасы скрытого вооружения. Ее основное оружие — два выкованных из магического серебра меча — появились в ее руке, словно из воздуха. Как и кузина Ктара, Марианна умела призывать магическое оружие, хотя и не обладала таким богатым арсеналом, как Жница. Пока она собиралась, Деймон тоже не сидел на месте.       Используя всё доступное ему волшебство и чары, верный фамильяр создал для хозяйки удобную одежду, сотканную из защитной магии светлых эльфов. Такая одежда обладала необыкновенными свойствами: она защищала владельца от магических и физических атак, не поддавалась горению и намоканию, сама восстанавливалась после атак и обладала терморегуляцией. Уже облачаясь в неё, Марианна заметила, как приятно и комфортно материал прилегал к телу, не создавая ощущение дискомфорта. Брюки были сделаны из мягкого и тянущегося материала, похожего на гладкую, поблескивающую матовым, кожу. На правое бедро девушка закрепила пояс-крепление с острыми кинжалами, имеющие своеобразный эфес, в виде креста. Высокие сапоги из такого же материала, но чуть более крепкого, с небольшими квадратными каблуками и металлическими пластинами, защищающими колено, стопу и щиколотки. Верх же представлял из себя подобие корсета с длинными рукавами. Как и сапоги, он был покрыт пластинами, защищающими плечи и руку от локтя. Пластины плавно переходили в металлическую перчатку, оканчивающуюся подобиями когтей. Любому неосведомлённому человеку показалось бы, что пластины утяжеляют костюм и делают их обладателя смехотворно неповоротливым. Однако девушка не чувствовала ни малейшей тяжести, а конечности спокойно сгибались и разгибались. Прикрепив поясную сумку, она осталась полностью довольной.             — Невероятно, я практически не чувствую костюм, словно я стою совершенно обнаженная, — изумилась Марианна, крутясь перед зеркалом.       Отточенным движением дампирша закинула мечи в крепление на спине. Деймон выпрыгнул из окна, и когда Майклсон выглянула на улицу, под ее окном стоял огромный черный закованный в магические латы конь, чьи багровые глаза грозно сверкали, а копыта били песок в нетерпении.             — Я готова, — возвестила брюнетка, вернувшись в гостиную, где ее ожидали.             — Право, это очень неожиданно, — прохрипел мэр Томпсон, протирая блестевший от пота лоб.             — Марианна, ты точно уверена в своем решении? — Йегер скептически глянула на девушку. Она все еще сомневалась, что Марианне удастся выполнить задание.             — Не волнуйтесь, я дам вам весточку.       Марианна ступила на путь Охотницы.       Мурнау было сложно назвать городом, скорее крупным поселением сельского типа, где еще сохранились остатки инфраструктуры, созданной Аристократами. Это было одно из тех немногих мест, где после восстания человечества те бездумно не нарушили поддерживающие достойный уровень жизни технологии. Здесь до сих пор работали погодные контроллеры, а урожай помогали собирать роботы. Прямо в центре располагалась мэрия, являющаяся постоянным местом жительства Томпсона и его приемной дочери. Этот двухэтажный, выкрашенный в светло-бежевый цвет дом выделялся на фоне прочих своим ухоженным видом. Марианна спешилась с Деймона и завела коня в небольшую конюшню у дома, а сама, следом за хозяином, вошла в его просторный, строгий кабинет. Томпсон предложил девушке присесть и налил вина.             — Что же, мистер Томпсон, я бы хотела узнать больше об этом замке и его обитателях. Кроме того, мне нужна карта местности. Я должна знать все дороги, входы и выходы из города.             — Маркиз Лионкур является администратором двадцатого сектора Фронтира. Его замок Деспеир находится в шестидесяти милях отсюда и окружен густым темным лесом. Чтобы попасть в него, нужно пройти Лес Гигантских Деревьев, кишащий всевозможными монстрами. По слухам, замок охраняется чудовищными охранниками-оборотнями и мутантами, выведенными аристократами.             — И разумеется, замок очень технологичен, — добавила Марианна.             — Верно.             — Есть ли у него семья?             — Насколько я знаю, у него была жена и сын, но они погибли еще лет пятьсот назад. После этого никто не слышал о маркизе, и все считали, что он покинул эти земли, а замок опустел. Но пятьдесят лет назад охотники увидели в одном из окон свет. Зачем он вернулся, мы не знаем.             — Думаю, он никуда и не уходил. Скорее всего, последние пятьсот лет он спал на нижних уровнях замка. Для чего служил этот замок? Он был просто его резиденцией, или там было что-то еще?             — Маркиз правит здесь уже пять тысяч лет, и за всё это время периодически в его замок угоняли людей из всего сектора. Никто не возвращался. По слухам, над похищенными проводили эксперименты.             — Значит, это один из научных центров Аристократов, разбросанных по Фронтиру, — подытожила девушка. — Я кое-что читала про эти эксперименты. Хм, маркиз — серьезный противник. Пять тысяч лет — большая цифра.             — Вы передумали?             — Нет. Убью маркиза, хотя к тому, кто уже мертв, неприменимо слово «убить», скорее, уничтожение. Я верну похищенных, если там хоть кто-то остался жив.             — Я надеюсь на вас, Марианна. Не знаю почему, но у меня такое чувство, что вы необычный человек.             — Вы проницательный человек, господин мэр. Неважно, кто я. Важно лишь то, что я могу сделать для вас и вашего города.             — Вам будут предоставлены карты и все письменные показания свидетелей. Кроме того, я вам выделю сопровождающих.             — Отлично, господин мэр. Сначала, я бы хотела ознакомиться с показаниями. Рано утром, я выезжаю.             — Не могу не согласиться с вами. Днем, пройти через лес куда безопаснее, чем ночью. Вы можете остановиться у меня.             — Благодарю. Схожу позабочусь о коне. Ему завтра предстоит много работы, — этими словами, Марианна встала с кресла и вышла во двор, где в конюшне ее ждал фамильяр.             — Я все слышал, можешь не рассказывать.             — Работа предстоит не легкая. Это куда интереснее, чем гоняться за Эстри или иными подобными.             — Эти Аристократы похожи на Носферату. Те же страхи, смакование собственного величия, презрение к людям. Не удивлюсь, если здесь окажется Дракула.             — Да, верно. Как хорошо, что у меня есть в наличии святая вода и чеснок, но еще придется точить из дерева колья или попросту отрубить ему голову. Однако из того, что я читала в библиотеке Йегер, следует, что они могут восстановиться и прирасти отрубленную голову обратно. А это значит, что уничтожать надо сердце Аристократа. Хотя, скорее всего, придется полностью сжигать тело, мало ли он сможет восстановиться и после удара в сердце.             — Марианна, мне бы хотелось, чтобы ты плотно поела перед заданием. Да и мне надо поднабраться сил.             — Разумеется, но навряд ли коня пустят в дом. Давно не видела тебя милой ручной крыской, Деймон.       Что-то пробурчав на древне-египетском, демон принял облик черной крысы и взобрался на плечо девушке. Уже выходя из конюшни, девушка столкнулась с тремя неприятного вида мужчинами, которые вовсю горланили возле дома мэра, не стесняясь в выражениях. Один из них, двухметровый амбал, держал на плече огромную железную дубину с шипами, явно намереваясь пустить ее в ход. Стоящий рядом с ним коротышка был вооружен лазерной винтовкой. В его косматой рыжей бороде вороны смогли бы свести гнездо. Третий стоял чуть поодаль, держа коней за узды. В отличие от своих компаньонов, он был весьма симпатичен, высок и ладно сложен. За плечом у него висел обоюдоострый меч, чья рукоятка была украшена золотым литьем в форме терновых ветвей. Он первый заметил остановившуюся недалеко от них Марианну, явно наблюдающую за ними. Девушка была похожа на прекрасное видение, с той разницей, что это видение отбрасывало тень на асфальт и держало в своей руке меч, неодобрительно посматривая на шайку хулиганов.             — Ого, какая весенняя пташка к нам залетела. Отбрось меч, поранишься, — глумливо пробасил здоровяк с палицей.       Марианна молчала, оценивая противников. Они явно не были обычными крестьянами, возделывавшими здесь поля. Или охотники, или воины.             — Чего молчишь, красавица? — прогнусавил второй.             — Может, она глухая? Но ничего, голосок у нее наверное очень сладкий, — похотливо глянул на нее первый.       Брезгливо поморщившись и спрятав меч в ножны, Марианна прошла мимо шайки, даже не обращая на них внимания. Ей совсем не хотелось тратить время на этот сброд. Воины были довольно распространенной кастой во Фронтире, но редко кто из них пользовался искренним уважением жителей. Чаще всего они были не лучше разбойников, совершенно не обремененные моралью и честностью. Они занимались всем: от ловли беглых преступников до убийства аристократов, хотя последнее было редкостью. Мало кто из них мог совершить такой подвиг, оставляя все на охотников за вампирами. Негодование отразилось на лице воина с палицей, и Марианна почувствовала его убийственные намерения. Выхватив меч за долю секунды, даже не оборачиваясь, она остановила смертоносную палицу у своей головы. Ни одной эмоции не проскользнуло на ее прекрасном лице. Воин же неожиданно для себя столкнулся с явно превосходящим в силе противником, что никак не укладывалось в его голову. Девушка перед ним была изящна, но рука ее во время удара совсем не дрогнула, наоборот, он почувствовал невероятное сопротивление. Палица стала в разы тяжелее, а сам он покрылся липким потом от напряжения. Он все сильнее давил на меч, но девушка совсем не поддавалась, словно и не чувствовала силу воина, способного одолеть медведя голыми руками. К его ужасу он заметил, что меч от давления начинает разрезать палицу. Сердце воина сделало кульбит. Его начинала охватывать ярость. Он разберется с этой сучкой, чего бы это ему ни стоило. Мужчина снова замахнулся палицей. Глаза девушки зловеще сверкнули, и меч, разрезав палицу, отсек ему руку по запястье. Крик раздался из глотки воина, и его соратники кинулись на девушку. Коротышка выстрелил из нее лазером, способным плавить горную породу, но дампирша разрубила луч, оставшись невредимой. На вампирской скорости она побежала к стрелявшему и встала за спину. Не ожидав такой прыти от девушки, он испуганно развернулся и встретил кулак, направленный точно в его подбородок. Воин упал на землю, подняв пыль. Третий воин, встав в боевую стойку с мечом, готовился атаковать Марианну.             — Ты невероятно умела для девушки. Еще не встречал столь интересного противника. Я — Бист.             — Марианна. Я Охотница, что нанял мэр для уничтожения Аристократа.             — Охотница? Ты-ы? — удивленно протянул мужчина и спрятал меч обратно в ножны.             — У меня нет желания драться с тобой. Мои компаньоны сами виноваты, что полезли на тебя. Бист глянул на все еще лежавшего коротышку и прислонившегося к дереву бугая, с матюганием пытавшегося перевязать окровавленную культю.             — Верное решение, воин Бист, — Марианна тоже закинула меч в ножны. — Я не ищу здесь врагов. После выполненного задания, я покину город.             — Может быть, продолжим знакомство в баре? — предложил Бист. Он надеялся, что юная красавица составит ему компанию вечером.             — Я не против, — неожиданно ответила ему девушка. — Я остановилась у мэра.             — Отлично, тогда я загляну вечером, — Бист был явно воодушевлен. Марианна сразу запала ему в душу, и он не хотел упускать случая познакомиться с ней, тем более девушка-Охотница внушала ему уважение.       Когда троица убралась восвояси, дампирша вздохнула.             — Умеешь ты находить себе друзей, дорогая, — крыса на ее спине тихонько хихикала. Если бы кто-нибудь увидел это, то, несомненно, бы лишился рассудка.             — Заткнись, — зашипела Марианна.             — Шучу-шучу. Пойдем уже скорее в дом, жара стоит просто адская. Согласившись с фамильяром, Майклсон прыгнула на балкон и нырнула в приготовленную для нее комнату.       Когда ночная тьма накрыла Мурнау, тихий стук в окно второго этажа отвлек Марианну от ознакомления с подробной картой местности. Встав со стула, девушка подошла к окну, распахивая шторы и раскрывая створки. Нарушителем спокойствия оказался новый знакомый вампирши — воин Бист. В руке он держал мелкие камешки. Парень не забыл о согласии Охотницы посетить с ним местный бар.             — Я надеюсь, ты не слишком занята?             — Была занята, но ты сбил весь серьезный настрой Бист, — с этими словами девушка спрыгнула со второго этажа, мягко приземлившись на ноги.             — Что же, веди меня в свое злачное место.             — Хочу предупредить заранее: слухи о нанятой мэром Охотнице быстро распространились по городу, да и мои компаньоны в красках расписали встречу с тобой. Не удивляйся косым взглядам и перешептываниям.             — Меня слухи не волнуют. Полагаю, чужаков в Мурнау не особо любят?             — Не то чтобы не любят, скорее, относятся с осторожностью. Люди здесь достаточно приветливы, не думаю, что кто-то доставит тебе проблемы.             — Отлично. Задерживаться здесь я и не собиралась. Спасу похищенных и вернусь в Деливеранс.       Местный паб оказался вполне приличным местом с неплохим выбором спиртного. Стоило Марианне зайти вслед за Бистом, как куча глаз повернулась в ее сторону. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с восхищением и опаской. Нацепив дружелюбную улыбку, дампирша вместе с Бистом села у бара.             — Нам пиво, Микки, — сделал заказ воин. Бармен, бросив любопытный взгляд на спутницу Биста, кивнул и налил по большому бокалу пенного напитка.             —Отличное пиво, — Марианне понравился напиток, и залпом его осушив, поставила бокал на столик. Бист присвистнул. Он не мог отставать от новой знакомой.       Бармен налил им еще по бокалу пива, но Марианна отпивала уже глотками, закусывая маленькими колбасками.             — Мэр собирается давать тебе сопровождающих или отправляет одну? — спросил воин.             — Собирается дать провожатых. Они помогут добраться до замка, но дальше я пойду одна. Не хочу никого подставлять под опасность. С маркизом я разберусь сама.             — Он еще не выбрал кого?             — Насколько я поняла, нет. Но это явно искусные воины, а не обычные жители города.             —Из искусных здесь только наша троица, Марианна, — усмехнулся Бист. — Так что мы с тобой еще поработаем.             — И как твой безрукий коллега собрался мне помогать? — подняла бровь девушка.             — О, рука уже на месте, — Бист отхлебнул пиво. — Видишь ли, мы не совсем обычные воины. У каждого из нас есть своя… особенность. Хало — тот бугай, которому ты откочерыжила конечность, кроме физической силы выделяется способностью к повышенной регенерации. Он не только исцеляет раны, но и отращивает потерянные конечности. Мордо — дампир. Он один из внебрачных детей администратора десятого сектора Фронтира, ну а я — оборотень.             — Жители города знают о том, кто вы?             — Да, мы живем здесь с рождения и очень полезны городу, выполняя разные поручения и защищая от мутантов.             — Понятно, — ответила девушка. — Тогда я могу быть спокойна с такими надежными компаньонами.             — А ты, Марианна? Ты человек? Девушки-Охотницы большая редкость в Фронтире.       Марианна отрицательно покачала головой, отпивая глоток. Дверь паба распахнулась, впуская высокого, слегка седого мужчину. По значку на груди девушка распознала в нем местного шерифа. Он быстро пробежался глазами по посетителям и, остановившись на Первородной, цепко оглядел. Чему-то кивнув, шериф двинулся к отдыхающей перед миссией парочке.             — Так это ты та Охотница, которую нанял мэр? — громко спросил шериф, вызвав оживленный интерес публики.             — И Вам добрый вечер, шериф, — Марианна отсалютовала бокалом. — Чем могу быть полезна?       Посетители перешептывались, кидая обеспокоенные взгляды то на шерифа, то на девушку.             — Шериф Донован, — представился мужчина.             — Мое имя Марианна. Знаю я одного Донована. Если вы обладаете хоть половиной его везения, то точно проживете до глубокой старости. Вас наверняка интересует, кто я и смогу ли вернуть похищенных? Разумеется, вас это живо интересует, ведь среди них есть и ваше дитя. Я Охотница и я покончу с маркизом Лионкуром, и это всё, что вы должны знать. Моя внешность или принадлежность к женскому полу не должна вызывать сомнений в успешности моей работы. А теперь прошу простить, мне пора.             Марианна, встав и обойдя шерифа, двинулась из паба. Бист, допив пиво, двинулся за ней, нагнав ее уже на улице. Лицо у девушки было немного сердитое. Бист задорно рассмеялся, отчего напряжение на лице девушки спало, и она улыбнулась.             — Ты выглядишь милой, когда недовольна.       Марианна фыркнула и легонько стукнула парня по плечу, вызвав новый приступ хохота, к которому она присоединилась сама.