Глава 17: Буэнская корпорация и Тайна Рудиуса

      Он направился к выходу из пещеры, Брот последовал за ним. Операция "Буэнская корпорация" началась. Первый шаг – разведка в кузнице.       Аирит и Брот снова вошли в жаркую, пахнущую углем и металлом кузницу. Торвин, потный и сосредоточенный, как раз опускал раскаленную подкову в чан с водой. Раздалось громкое шипение, и вверх взметнулось облако пара.       — О, опять вы, мелюзга? — прогудел кузнец, вытаскивая уже остывшую подкову щипцами и бросая ее на земляной пол. — Чего на этот раз? Снова греться? Или Брот, тебе работа нужна?       — И погреться, и поговорить, мастер Торвин, — ответил Аирит, подходя ближе. Брот встал чуть позади, но с явным любопытством слушал. — У меня к вам несколько вопросов… по делу.       Торвин удивленно поднял свои густые брови. Маленький сын рыцаря пришел к нему "по делу"? Это было что-то новенькое. Он отложил щипцы и упер руки в бока, с интересом глядя на Аирита.       — Ну, спрашивай, раз пришел. Если время терпит.       — Терпит, — кивнул Аирит. — Мастер Торвин, я тут смотрел, как вы работаете… Металл нужен, уголь… Откуда вы все это берете? Здесь, в деревне, ведь нет рудников? Торвин хмыкнул.       — Рудников, конечно, нет. Да и были бы – кто б руду плавил? Металл мне привозят. И уголь тоже, когда свой заканчивается.       — Привозят? Кто? — тут же уточнил Аирит.       — Торговец один. Эдвин его кличут, — ответил кузнец, беря тряпку и вытирая пот со лба. — Мужик он такой… себе на уме, но дело свое знает. Раз в месяц, а то и чаще, если заказы большие, приезжает на своей телеге. Привозит мне заготовки – крицу железную, прутки стальные, уголь древесный хорошего качества. А я ему плачу. Или часть работы отдаю – гвозди там, скобы, подковы, что сам не успеваю продать или что ему для города нужно.       — Эдвин… — задумчиво повторил Аирит. — А где его найти? Он в деревне останавливается?       — Не-а, он обычно проездом. Из Роа едет, дальше в сторону столицы или к побережью, в Миллпорт. По дороге заезжает ко мне и к хозяину таверны – тому тоже то бочки нужны, то обручи, то еще чего по мелочи. Останавливается редко, только если непогода сильная или телега сломается. А так – разгрузился, загрузился и дальше покатил.       — Понятно… — Аирит на мгновение задумался. Торговец, курсирующий между Роа и Миллпортом… Это было интересно. — Мастер Торвин, а выгодно это? Ну, кузнечное дело? Много денег приносит?       Торвин усмехнулся и пожал своими мощными плечами.       — На хлеб с маслом хватает. Да на пиво в трактире по вечерам. Не жалуюсь. Деревня есть деревня. Тут особо не разбогатеешь. Чинишь крестьянам их орудия, куешь подковы лошадям вашего отца или заезжим путникам, делаешь гвозди да скобянку всякую. Заказы не то чтобы валом валят.       — А можно… получать больше? — Аирит смотрел на кузнеца с неподдельным интересом. — Ну, если делать что-то другое? Что-то, что в городе нужно? Или что никто другой не делает?       Торвин удивленно посмотрел на мальчика. Такие вопросы от пятилетнего ребенка…       — Ишь ты, какой деловой! — он снова усмехнулся, но на этот раз с ноткой уважения. — Мыслишь правильно, пацан. Конечно, можно. Если бы я делал, скажем, хорошее оружие – мечи там, наконечники для стрел, или доспехи – это в городе всегда спросом пользуется. И платят за это хорошо. Но! — он поднял палец. — Во-первых, для этого нужен металл получше, чем тот, что мне Эдвин привозит. Сталь особая нужна, закалка хитрая. Во-вторых, умение нужно особое. Я-то больше по хозяйственной части мастер, а не по оружейной. А в-третьих, и это главное, – на такое дело разрешение нужно от лорда или от гильдии оружейников в городе. А то быстро придут и лавочку прикроют, да еще и штраф впаяют или в колодки посадят. Понял?       — Понял… — кивнул Аирит. Оружие и доспехи – прибыльно, но сложно и требует разрешений. — А что насчет… ну, не оружия. А каких-нибудь… инструментов? Особых? Или украшений?       Торвин почесал затылок.       — Инструменты… Ну, можно, конечно. Пилы там, топоры получше сделать, стамески всякие. Но опять же – металл нужен хороший. И спрос тут, в деревне, не велик. Украшения… — он фыркнул. — Это тебе не ко мне. Я ж кузнец, а не ювелир! Хотя… — он задумался. — Бывает, заказывают пряжки там всякие фигурные для ремней, или застежки для плащей. Но это редко. А так… Народ здесь простой, им бы плуг починить да косу наточить.       Он посмотрел на Аирита с любопытством.       — А тебе это зачем, пацан? Сам в кузнецы метишь? Или задумал чего? Аирит улыбнулся.       — Просто интересно, мастер Торвин. Думаю вот - как тут у вас все устроено. Спасибо, что рассказали.       Он получил ценную информацию. Торговец Эдвин, курсирующий между городами. Спрос на качественное оружие и инструменты в городе. Необходимость разрешений. И ограниченность местного рынка. Было над чем подумать.       — Ладно, мастер Торвин, не будем вам мешать работать, — сказал Аирит. — Пойдем мы, Брот?       Брот, все это время молча слушавший разговор, кивнул.       — Заходите, коли что, — бросил им вслед Торвин, снова берясь за молот. — Глядишь, и правда толковый помощник из тебя выйдет, Аирит. Голова варит, как мой горн!       Аирит усмехнулся и вышел из кузницы вместе с Бротом. У него появились новые идеи для его Буэнской корпорации.       Мысли Аирита уже работали на полную катушку. Торговец Эдвин – связующее звено между их глухой деревней и городами Роа и Миллпорт. Если он курсирует регулярно, значит, через него может идти не только металл для кузницы.       «Нужно проверить таверну,» — решил Аирит. — «Торвин сказал, Эдвин и туда заезжает. Может, он как раз сегодня в деревне? Или, по крайней мере, хозяин таверны знает, когда его ждать.»       — Брот, — сказал он своему новому спутнику. — Пойдем в "Усталый Путник". Брот удивленно посмотрел на него.       — В таверну? Зачем? Нас туда не пустят, мы же мелкие. Да и… там после… ну… когда того мужика убили… наверное, не самое приятное место.       — Знаю, — кивнул Аирит. — Но нам не пить пиво. Мне нужно кое-что узнать у хозяина. Идем.       Он уверенно направился по улице к знакомому зданию с вывеской, изображающей кружку пива. Брот немного поколебался, но потом поспешил за ним.       Дверь таверны была приоткрыта. Изнутри доносился негромкий гул голосов – местные завсегдатаи уже собрались пропустить по кружечке. Пахло кислой брагой, табачным дымом и жаренной курочкой.       Аирит решительно толкнул дверь и вошел внутрь. Брот робко заглянул из-за его спины. Внутри было довольно мрачно, окна были маленькими и грязными. За несколькими грубыми деревянными столами сидели крестьяне, обсуждая свои дела. За стойкой стоял плотный, лысоватый мужчина с красным лицом и в не очень чистом фартуке – хозяин таверны. Он протирал кружку и хмуро смотрел на вошедших детей.       — А ну, брысь отсюда, шпана! — тут же рявкнул он. — Нечего вам тут делать!       — Нам нужно поговорить с вами, — спокойно сказал Аирит, подходя к стойке. Его уверенный тон и серьезный вид явно смутили трактирщика.       — Поговорить? Со мной? — он недоверчиво оглядел Аирита. — О чем это еще?       — О торговце. Эдвине, — сказал Аирит прямо. — Он сегодня заезжал? Или знаете, когда он будет?       Трактирщик удивленно приподнял бровь.       — Эдвин? А тебе какое до него дело, пацан?       — Деловое, — коротко ответил Аирит. — Мы хотим предложить ему сотрудничество. Такой ответ окончательно сбил трактирщика с толку. Он даже перестал протирать кружку.       — Сотрудничество? Вы? Мелочь пузатая? С Эдвином? Да он вас на смех поднимет! — трактирщик хохотнул, но в его глазах появилось любопытство. — Не было его сегодня. И вчера не было. Обычно он к концу недели заглядывает, если по графику идет. А что за сотрудничество-то хоть, если не секрет? Может, я ему передам?       Аирит на мгновение задумался. Стоит ли раскрывать карты перед трактирщиком?       — Мы можем предложить ему качественные товары из леса: редкие травы, хорошие шкуры. И, возможно, услуги по сопровождению его груза через лес, — сказал он осторожно.       Трактирщик присвистнул.       — Ишь ты! Охрана? Вы? Да вас самих охранять надо! Ладно, передам ему, если не забуду. Но не думаю, что его это заинтересует. У него свои люди есть.       — Передайте, пожалуйста, — настойчиво повторил Аирит. — Скажите, что Аирит спрашивал.       Трактирщик пожал плечами.       — Как скажешь, Аирит. Дело твое. А теперь – марш отсюда оба! Нечего тут покупателей распугивать!       Аирит кивнул. Главное он узнал – Эдвин бывает здесь регулярно, скорее всего, к концу недели. Значит, есть шанс его перехватить.       — Спасибо, — сказал он трактирщику и повернулся к выходу.       Они с Бротом вышли из таверны на свежий воздух.       — Ну что? Узнал, что хотел? — спросил Брот.       — Да, — кивнул Аирит. — Узнал. Теперь нужно ждать конца недели. И готовиться к встрече с господином Эдвином. У меня есть пара идей, как его заинтересовать.       Он посмотрел в сторону леса, где его новая "корпорация" уже приступила к работе. Пора было возвращаться на базу и начинать планировать следующий шаг.       Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, пещера под старой охотничьей избушкой гудела от голосов. Почти вся банда была в сборе. Аирит сидел во главе грубо сколоченного стола. Рядом с ним расположились Марк, Герион и еще пара парней постарше, которых Аирит назначил своими помощниками или "бригадирами" для поддержания порядка и сбора информации – негласные авторитеты новой структуры. Остальные мальчишки толпились вокруг, с любопытством ожидая итогов первого дня работы.       Перед Аиритом на столе лежали достижения дня. Пара освежеванных тушек зайцев и несколько беличьих шкурок – улов группы Марка. Три довольно больших пучка сушеных трав, аккуратно перевязанных веревкой – результат похода группы Гериона (бабка Гериона уже подтвердила, что травы ценные, используются в лекарствах). И россыпь медяков на столе – пара десятков монет, заработанных остальными ребятами на помощи деревенским.       — Так, подведем итоги первого дня, — сказал Аирит, пересчитывая монеты. — Зайцы, белки, травы, двадцать три медяка… Негусто. Он обвел взглядом собравшихся.       — Этого хватит, чтобы купить немного хлеба и, может быть, починить пару инструментов. Но это не то, к чему мы должны стремиться. Верно?       Мальчишки согласно загудели. Они тоже чувствовали, что их потенциал больше.       — Я сегодня говорил с кузнецом и хозяином таверны, — продолжил Аирит. — Узнал кое-что важное. Есть торговец, Эдвин. Он ездит между Роа и Миллпортом и заезжает сюда за товаром. Он - наше окно в большой мир.       Он сделал паузу, давая им осознать важность этой информации.       — И я все придумал! — объявил он, его глаза загорелись энтузиазмом. — Мы не будем просто продавать ему зайцев и травы за медяки! Мы наладим с ним настоящую торговлю!       — Торговлю? Как? — спросил Марк.       — Слушайте внимательно, — Аирит наклонился вперед, понизив голос, чтобы все слышали. — Сначала мы предложим Эдвину не только наши товары, но и услуги. Охрану его телеги через лес. Мы знаем здесь каждую тропинку, каждую яму. Мы можем обеспечить ему безопасный проезд. За хорошую плату, конечно. Или за скидку на его товары.       — Охрана? Думаешь, он согласится? — усомнился Герион. — У него, наверное, свои люди есть.       — Может, и есть. А может, и нет. Или он захочет сэкономить, — парировал Аирит. — В любом случае, предложим! Если он согласится, мы получим не только деньги, но и доверие, и информацию. Узнаем, что везут, кому везут, что пользуется спросом в городах.       Он обвел взглядом их лица, видя растущий интерес. — Как только мы наладим с ним контакт, мы используем его связи, чтобы проникнуть в Роа! Не просто приехать и продать на рынке пару шкурок, а организовать там свои торговые точки! Может, сначала небольшие, через знакомых Эдвина или его бабки, — он кивнул Гериону. — Будем продавать наши лесные товары напрямую, без посредников! Получать больше прибыли!       — Свои точки в Роа? — выдохнул Марк. Это звучало невероятно амбициозно.       — Да! — глаза Аирита горели. — А когда закрепимся в Роа, пойдем дальше! Миллпорт! Там порт, корабли, заморские товары! Можно заняться перепродажей! Или найти что-то уникальное там и привезти сюда или в Роа! А потом – другие города! Можно даже до столицы добраться!       Он встал, обводя всех горящим взглядом.       — Мы создадим свою сеть! Буэнская корпорация! Мы будем не просто бандой мальчишек из леса! Мы станем силой, с которой будут считаться! Мы будем зарабатывать деньги, настоящие деньги! Честным трудом, умом и нашей силой! Что скажете?!       Пещера взорвалась гулом одобрения. Идея была дерзкой, почти безумной, но она захватывала дух. Расширение, города, торговля, богатство! Это было именно то, что могло зажечь этих мальчишек, дать им цель, выходящую за рамки их привычной жизни. Они смотрели на своего маленького лидера с восхищением и готовностью следовать за ним хоть на край света. План был принят единогласно. Оставалось дождаться Эдвина и начать действовать.       Аирит возвращался домой из пещеры, насвистывая веселую мелодию. Настроение было отличным. План принят, команда воодушевлена, перспективы рисовались самые радужные. Буэнская корпорация! Звучало солидно. Он уже представлял себе будущие барыши и свое влияние…       Он толкнул дверь в их с Рудиусом комнату, все еще улыбаясь своим мыслям, и замер на пороге от неожиданности.       Рудиус, который, видимо, собирался выходить, резко подскочил на месте, как ошпаренный. Он что-то быстро сунул себе в карман штанов, отчаянно пытаясь сделать это незаметно, но его движения были слишком суетливыми. Лицо его залилось краской, а глаза испуганно забегали.       — Опа! А что это мы прячем? — Аирит тут же забыл про свою корпорацию, его глаза загорелись озорством. Редкий случай застать брата врасплох!       — Н-ничего! — голос Рудиуса предательски дрогнул. Он отступил на шаг, прикрывая карман рукой. — Тебе показалось! Я… я просто… пуговицу проверял! Да!       — Пуговицу? — Аирит медленно подошел ближе, изображая крайнюю степень недоверия. — Какую еще пуговицу? А ну-ка, покажи! Может, оторвалась? Давай помогу пришить! У Лилии как раз нитки есть…       Он сделал вид, что собирается пощупать карман Рудиуса. Тот отшатнулся еще дальше, прижимаясь к стене.       — Нет! Не надо! Все в порядке! Она… она на месте! — залепетал Рудиус, его щеки пылали. Он явно паниковал.       — Да? А чего тогда прячешь, если всё на месте? — Аирит продолжал наступать с ехидной улыбкой. — Или там не пуговица? А-а-а?..       Он сделал резкий выпад – отвлекающий маневр рукой в одну сторону, а сам молниеносно сунул другую руку в карман Рудиуса, пока тот пытался увернуться. Пальцы нащупали что-то мягкое, шелковистое.       Аирит вытащил свою добычу. Это был небольшой комочек ткани. Он развернул его. Синие… кружевные… трусики. Маленькие, явно принадлежавшие Рокси.       — АГА! — торжествующе воскликнул Аирит, потрясая уликой. — Вот она, твоя "пуговица"! Интересная у тебя пуговица, братец! С рюшечками!       Лицо Рудиуса стало пунцовым. Он издал какой-то сдавленный писк и с неожиданной для него ловкостью выхватил трусики из рук Аирита.       — Отдай! Не твое дело! — прошипел он, быстро запихивая "реликвию" обратно в карман и прикрывая ее обеими руками, словно это было сокровище государственной важности. Он бросил на Аирита убийственный взгляд и поспешил ретироваться в самый дальний угол комнаты, почти забившись под кровать.       Аирит смотрел ему вслед и не мог сдержать смеха. Он покачал головой и тяжело вздохнул, вытирая выступившие от смеха слезы.       — Да уж… Типичный мой брат, — пробормотал он себе под нос. — Гений магии, надежда семьи… и тайный коллекционер нижнего белья учительницы. Вот это поворот…       Комичность ситуации немного разрядила его собственное напряжение после серьезных планов в пещере. Да уж, скучно с таким братом точно не будет.