Часть 1

АА Анастасия не ожидала, что ехать придётся так далеко. Морозный мартовский день клонился к вечеру. Ещё на днях везде ощущался запах весны, а ночью опять подморозило и замело колючей метелью. Они уже час тряслись в жёстких санях, ожидая пока извозчик укажет им место, куда отвозил подозреваемого. Знай они, что это так далеко, попросили бы показать на карте, да поехали на полицейском транспорте. Вот уже давненько не видно никакого жилья, а только чахлый лес да болота по обе стороны дороги. В эти места их завело жестокое убийство купца Каргапольцева Саввы Ильича, недавно перебравшегося в столицу из Вологодской губернии. Ни орудия убийства, ни свидетелей, ни каких серьёзных мотивов не обнаружилось. Однако, из дома купца пропал приметный сундучок, художественной ковкой украшенный. Вот рядом с лавкой-то один из извозчиков и подобрал хромого мужичка с габаритным грузом в мешке. Размеры подходящие по описанию. Куда отвёз пассажира, возница толком объяснить не мог, но после убедительного внушения Тараса Петровича согласился показать. Извозчик был хмурым мужчиной средних лет в грязном тулупе, рыжей клочковатой шапке с кустистыми бровями. Дорогой молчал и больше того, что рассказал на рынке, вытянуть из него не удалось. - Ты точно не перепутал? Зачем ему было всё это тащить в такую даль? - Не моё это дело, барышня, - холодно и отстранённо отозвался извозчик, который уже три раза пожалел, что сознался в подвозе давешнего хромого мужичка. Мало того, что полдня провозится, так ведь ещё и не заплатят. Надо было соврать, что довёз до Слободки, да теперь уж поздно. - Скажи, добрый человек, дорога-то здесь зачем и кому нужна? Ни жилья, ни складов, ни чего другого не видно. - Лес, да лёд возят. - А лёд откуда? - Озёра тут. - Долго ещё? – подключился Тарас Петрович. - Почти приехали. Окружающий пейзаж принципиально не изменился. - Да где же тут? - Вон там. От дороги, видите, тропка. По ней идти - за холмом будет дом. - Чей дом-то? Прямо посередь леса? - Не знаю. Озеро там. Лёд добывают, рыбу, - этот разговор начинал раздражать возничего. – Не моего ума это дело. Я вожу, мне деньги плотят. - Ты поогрызайся мне, - шикнул Тарас Петрович. - Что знаю, сказывал. Чего не знаю, того не знаю. - Почем взял за такую поездку? Только не ври. - Пять рублей. - Ого! – уже хором произнесли пассажиры. - Вот только не ври, что не понял, что дело с тем барахлишком нечисто. Иначе откуда у того голодранца пять рублей на извоз? Возничий насупился и молчал. - Ладно. По той тропке, говоришь? Проводишь? - Лошадь не хочу оставлять. - Да что ей тут будет? Эх, - махнул рукой Тарас Петрович, ловко выпрыгнул из саней и галантно помог спуститься Анастасии Андреевне. - Ты нас дождись. Мы быстро. - А заплатите? – без особой надежды в голосе спросил мужик. - А то! В обе стороны! Они отошли по тропинке шагов 20, и Анастасия оглянулась на извозчика. - Тарас Петрович, не боитесь, что не дождётся? - Край, пешком вернёмся. Дорога одна, не заплутаем. Стоило им забраться на вершину холма, открылся вид на озеро и небольшой домик на берегу. Тропинка вела к нему. Небольшая крепкая изба, срубленная из толстых бревен и огороженная щербатым забором, почернела от времени. Стоявшая рядом хозяйственная постройка (сарай?) сильно накренилась. Крыша, крытая тесом, местами просела. Пространство вокруг было усыпано дорожками заячьих следов. Дым из трубы не шёл. Живёт ли тут вообще кто? Не обманул ли возница? Но дорожка свежих человеческих следов идёт как раз к дому. - Как думаете, Тарас Петрович, нет там никого? Опоздали мы? - Да, Бог его знает. Осмотреться всё равно надо. Может, и не было никого. Не очень-то я верю этому… Тихо и осторожно со стороны, противоположной окну, они подошли ближе к избе. Настино внимание приковали красные пятна на снегу буквально в десяти шагах от них. - Тарас Петрович, - прошептала она, - посмотрите, какие чёткие следы вот там справа. И пятна на снегу странные. - Возможно, в доме нас ждёт улов побогаче. Оставайтесь пока здесь, за мной не ходите, я дам знать, если нет никого. Вынув пистолет из кобуры, пристав решительно, но осторожно зашёл в дом. Через пару минут напряжённого ожидания с «бульдогом» в руках, она дождалась головы пристава, высунувшейся в дверной проём: - Нет здесь никого. Ушли, - в голосе мужчины явно слышалось разочарование. - Недавно ушли. Печь тёплая ещё. - А что сундук? Есть? - На первый взгляд не видно, но кое-какие вещички оставили. - Я сейчас осмотрюсь здесь и помогу вам. Тарас вернулся в дом. Настя достала ленту и занялась замерами. Да, следы в точности совпадали! И, судя по следам, человек, ходивший здесь, левую ногу немного подволакивал. “Не соврал про хромого! Отлично. Уже хорошая примета.” Пятна могли быть кровью, но тут уверенности не было. Если и кровь, то не факт, что купца Каргапольцева. А вот нож, который она увидела на старой деревянной столешнице под крытым навесом, стоит внимания. По длине и форме лезвия тот вполне может быть орудием убийства, что подтверждали результаты замеров. Следов крови на нём нет, но рядом лежит какая-то тряпочка с пятнами, похожими на кровь. Улики аккуратно были помещены в дамскую сумочку. “Так, следы бы не затоптать, и Тарасу не забыть про это напомнить, зарисовать лучше перед уходом. Вот теперь можно и к обыску дома приступать.” В приподнятом настроении она направилась к крыльцу. Ещё бы, предполагаемое орудие убийства уже есть… Мальчишка выскочил из дома неожиданно, как заяц. Анастасия даже не успела подойти к избе. «Как Тарас Петрович мог его не заметить и упустить?! Какая грубая ошибка! Ну, я-то точно так не оплошаю». Она тут же бросилась в погоню, успев только крикнуть: «Я задержу его!» Мальчонка оказался удивительно проворным для своих 10-11 лет на вид. Она чудом настигла его у забора, но нога предательски уехала в сторону под ледяным натёком в тот самый момент, когда удалось резко схватить беглеца за одежду. Под угрозой потери равновесия добыча была выпущена, паренёк метнулся вперед и далее бежал со всех ног, не оглядываясь. Кажется, он что-то обронил прямо на снег, но останавливаться и подбирать означало бы упустить время. Потом, всё потом, когда закончится погоня. Сравнение с зайцем было как никогда кстати, мальчишка бежал быстро, уверенно петляя по одному ему известным просветам между кустов в чахлом подлеске. Настя бежала и посматривала под ноги, не запнуться бы, не упасть. «Почему он бежит не к дороге, а противоположную сторону? Так, он бежит к озеру! Должен попасть в какое-то условленное место и по озеру сокращает путь. Так даже лучше. По прямой да с хорошим обзором у меня гораздо больше шансов его догнать.» Паренек стал бежать заметно тяжелее и всё чаще оглядывался. «Устал!» - торжествующе подумала Настя. И в этот момент произошло непредвиденное. Она услышала резкий хруст где-то под собой и резко остановилась. Только здесь и сейчас наступило осознание: лёд, весна, недавняя оттепель! Осторожный шаг назад и звук ломающегося льда зазвучал в ушах набатом. Ещё шаг поменьше. Твердь ушла из под ног, тело медленно съезжало в ледяную воду. Как хорошо, что она никогда не теряет разум и не поддаётся панике! Насте удалось удержать верхнюю половину туловища на поверхности, она стала потихоньку вытаскивать себя из ледяной полыньи, получалось небыстро, но довольно уверенно. Внезапно край льда, дававшего ей опору, надломился, и ледяная вода поглотила её на этот раз уже по плечи. Руки рефлекторно выпустили сумочку. «Главное - не сдаваться». Она пыталась ухватиться за лёд и дальше, но руки предательски скользили, не чувствуя надёжной опоры. Одежда уже полностью пропиталась водой и казалась тяжелее рыцарских доспехов, тело обжигало холодом, она перестала чувствовать свои стопы. Анастасия всё продолжала и продолжала пытаться за что-то зацепиться, чтобы снова помочь себе выбраться, но всё это было напрасно. Не было сил даже кричать, все они уходили лишь на то, чтобы не погрузилась голова. Руками, которые тоже уже сводило от холода, она хваталась за лёд, теперь уже чтобы удержаться и не уйти камнем на дно здесь и сейчас. И с каждым мгновением казалось, что её ледяные оковы всё тяжелее, руки всё более неловкие, и нарастало ощущение полной безнадёжности попыток спасти себя… Над головой было только бесконечное синее небо с единственным облаком. Ощущение полного отчаяния завладело ей. «Неужели это всё?»