Глава 1: Неожиданная встреча

      Вечерний Ли Юэ встречал Люмин теплым морским бризом и мерцанием сотен бумажных фонарей, раскачивающихся над головами прохожих. Воздух был пропитан ароматом жареных морепродуктов, острых специй и сладковатым дымком благовоний — город жил своей шумной, беспокойной жизнью, даже с наступлением темноты. В порту разгружали очередной торговый корабль, матросы перекликались грубыми голосами, а продавцы наперебой зазывали покупателей к своим лоткам, обещая самые свежие товары.              Люмин сошла по трапу на деревянные мостки, слегка пошатываясь после долгого плавания. Позади остались дни качки и соленых брызг, но усталость все еще давала о себе знать — она потянулась, разминая затекшие плечи.              — Люмин, Люмин, смотри! — Паймон тут же закружилась рядом, тыча пальчиком в лоток с жареным мясом. — Там продают шашлычки из черноголового окуня! Давай купим, а? Я так проголодалась!              — Паймон, — Люмин вздохнула, качая головой, но в уголках губ дрогнула улыбка. — Мы только что сошли с корабля. Давай сначала разберемся с заданием, а потом подумаем о еде.              — Опять задания, — Паймон надула щеки. — Ну ладно… Но ты же потом купишь мне шашлычок, да?              — Если успеем до закрытия ларьков, — уклончиво пообещала Люмин, поправляя перчатку.              В руках она сжимала конверт от Гильдии искателей – плотная бумага слегка помялась за время путешествия. В письме было скупое указание: найти пропавшего исследователя, последний раз замеченного у руин к северу от города. Ни мотивов, ни подробностей – очередная загадка, которую предстояло разгадать. После Двалина она казалась не такой уж и сложной.              Люмин медленно прошлась вдоль пристани, скользя взглядом по толпе. Торговцы, моряки, зажиточные горожане в шелковых одеждах — все смешалось в пестром потоке. Но что-то заставило ее насторожиться. В тени арок двое мужчин в темных плащах слишком явно наблюдали за происходящим, не проявляя интереса ни к товарам, ни к развлечениям. Их позы были слишком напряженными, а взгляды – оценивающими.              — Паймон, — тихо позвала Люмин, делая вид, что рассматривает веер в ближайшей лавке. — Видишь тех двоих у колонн?              Паймон прищурилась.              — М-м… Выглядят подозрительно. Может, это бандиты?              — Или агенты Фатуи, — пробормотала Люмин. Она резко отвернулась, когда один из незнакомцев бросил взгляд в ее сторону. — Пока не ясно. Но давай не будем привлекать лишнего внимания.              Люмин глубоко вдохнула, ощущая под ногами твердые плиты мостовой. Город был полон жизни, но где-то в его тени уже скрывалась тайна — и, возможно, опасность.              А значит, пора было начинать поиски.       Люмин решительно направилась к неприметной таверне "Народный выбор", чья потрескавшаяся вывеска скрипела на вечернем ветру. Этот район Ли Юэ был заметно беднее портовой зоны - узкие улочки пахли дешевым вином и жареным жиром, а под ногами хрустели раздавленные ракушки.              — Ты уверена, что нам сюда надо? — прошептала Паймон, цепляясь за плечо подруги. — Мне кажется, в таких местах даже рыбу несвежей подают...              — Именно в таких местах и можно узнать то, что не скажут в приличных заведениях, — ответила Люмин, отодвигая потертую занавеску у входа.              Таверна встретила их густым табачным дымом и гулким гулом голосов. В углу слепой музыкант наигрывал меланхоличную мелодию на эрху*, а за стойкой дородный хозяин с шрамом через левый глаз лениво полировал медные кружки.              Люмин подошла к стойке, доставая из кармана монету моры.              — Я ищу человека, - начала она, положив деньги на потертую столешницу. — Ученого, интересовавшегося древними артефактами. Он пропал неделю назад.              Хозяин медленно поднял взгляд, его единственный глаз изучающе скользнул по фигуре девушки.              — Много ученых тут бывает, девочка, — пробурчал он, но монета исчезла под его ладонью. — Но если ты про того чудака с севера... Он действительно болтал про какой-то камень. Говорил, что тот «взывает к Бездне».              Люмин наклонилась ближе.              — Он говорил, куда направляется?              — К чёртовым руинам у Цинсю, куда же ещё, — хозяин фыркнул, понижая голос. — Но если ты умная девчонка, держись подальше от этой затеи. После него сюда наведались...              Его слова оборвал громкий грохот опрокинутого стола. Трое подвыпивших наемников в потрепанных доспехах явно решили, что чужачка в таверне – отличный объект для развлечения.              — Эй, красотка! — самый крупный из них, с перекошенной ухмылкой, шатаясь направился к стойке. — Что это ты тут про Бездну расспрашиваешь? Может, лучше про мое сердце спросишь?              Паймон взвизгнула, когда один из его приятелей попытался схватить её. Люмин почувствовала, как пальцы сами потянулись к рукояти меча, но прежде чем клинок вышел из ножен, дверь таверны с грохотом распахнулась.              В проеме, очерченный светом уличных фонарей, стоял высокий мужчина в сером пиджаке и красным шарфом, перекинутым через левое плечо. Его рыжие волосы, казались неестественно яркими в тусклом свете таверны, а голубые глаза холодно скользнули по помещению.              — Кажется, я опоздал на вечеринку, — его голос звучал непринужденно, но в нем явственно читалась сталь. — Но, капитан, разве ты не забыл приглашение?              Последние слова были обращены к главному задире, чья ухмылка мгновенно сошла с лица. "Ч-Чайльд?! Но ты же..."              В таверне повисла напряженная тишина. Даже хозяин за стойкой замер, широко раскрыв единственный глаз. Люмин почувствовала, как по спине пробежал холодок – она узнала этого человека. Одиннадцатый Предвестник Фатуи. Тарталья.              И судя по тому, как он смотрел сейчас на неё, их встреча была не случайностью.       В следующее мгновение таверна взорвалась движением. Тарталья шагнул вперед с грацией хищника, и его удар в солнечное сплетение отправил первого наемника на пол, где тот скрутился, хватая ртом воздух. Второй успел схватиться за меч, но Одиннадцатый уже был рядом – ловкий захват, резкий бросок через бедро, и тело с грохотом рухнуло на соседний стол, рассыпая карты и кубки.              — Извините за беспорядок, господа, — Тарталья бросил на стойку золотую монету, которая с мелодичным звоном покатилась к перепуганному хозяину. Его голос звучал почти апатично, если бы не та хищная искорка в голубых глазах, которая заставляла даже самых отчаянных посетителей отводить взгляд.              Люмин не шевельнулась, но ее пальцы сжали рукоять меча крепче. Паймон, дрожа, укрылась за её спиной.              — Он же... он же... — шептала спутница, но Люмин молча кивнула. Да, это был он – Тарталья, Одиннадцатый из Предвестников Фатуи, известный как «Чайльд». Его репутация предшествовала ему: безжалостный воин, мастер всех видов оружия, опаснейший противник.              Последний наемник, дрожащими руками поднявший кинжал, получил удар ногой в запястье – кость хрустнула, оружие со звоном упало на пол. Тарталья даже не взглянул на кричащего человека, его взгляд был прикован к Люмин.              — Ну и нравы в вашем заведении, — он сказал это с театральным вздохом, поправляя перчатку. Затем его глаза – холодные, как глубины Снежной – встретились с Люмин. Внезапно в них появилось любопытство, словно он разглядывал новую интересную игрушку.              — А ты не похожа на местную, — его губы растянулись в ухмылке, демонстрируя идеальные белые зубы. Он сделал шаг ближе, и Люмин почувствовала, как по спине пробежали мурашки. — Ищешь приключений? Или... может быть, кое-что поинтереснее?              Он наклонился чуть ближе, и Люмин уловила слабый запах моря и стали – странно свежий для человека, только что участвовавшего в драке.              — Например, камень, взывающий к Бездне? — прошептал он, наклонившись ближе к девушке, и эти слова заставили Люмин непроизвольно отпрянуть.              Паймон пронзительно вскрикнула: "Люмин, это ловушка!"              Тарталья рассмеялся – звонко, почти по-детски, и это прозвучало жутковато после только что произошедшего насилия.       — Какая подозрительность! Я всего лишь хотел предложить сотрудничество. — Его рука плавным жестом указала на дверь, где уже маячили силуэты городской стражи. — Думаю, нам всем стоит покинуть это очаровательное заведение, не так ли?       Дверь таверны захлопнулась за ними, отсекая шум и любопытные взгляды. Узкая улочка, освещенная бледным светом фонарей, оказалась пустынной. Люмин резко развернулась к Тарталье, не выпуская рукояти меча.              — Почему ты здесь? — её голос звучал жёстко, но в глазах читалось любопытство.              — Я мог бы задать тот же вопрос. Что привело сюда знаменитого Путешественника? Неужели... — Тарталья расслабленно опёрся о стену, скрестив руки. Он наклонился ближе, и в его голосе появились игривые нотки, - ...тебе тоже не спится?              Паймон вспыхнула: "Не уводи разговор! Ты следил за нами!"              — Следил? — он приложил руку к груди с преувеличенным оскорблением. — Я просто наслаждался вечерней прогулкой. Совершенно случайно оказался в том же месте, где и вы.              — И совершенно случайно вмешался в тот момент? — Люмин недоверчиво прищурилась. Его улыбка стала шире.              — Ну, я ведь не мог позволить этим увальням испортить такой прекрасный вечер. Хотя... — его взгляд скользнул по её фигуре, — ...похоже, ты и сама бы справилась.              Внезапно его рука молниеносно метнулась к её поясу – не к оружию, а к торчащему уголку карты. Люмин едва успела отбить захват, их запястья столкнулись с глухим стуком.              — Бойкая! — он рассмеялся, отскакивая. — Но тебе действительно нужна моя помощь. Ты даже не представляешь, с чем имеешь дело.              — Знаю, не стоит так волноваться, — Люмин приняла боевую стойку. — И знаю, что доверять Предвестнику - последнее дело.              Где-то впереди раздались тяжёлые шаги и бряцание доспехов. Тарталья нахмурился, впервые за вечер потеряв маску развлечения.              — Миллилиты, — прошипел он. — Кажется, наше свидание придётся прервать.              Он сделал шаг назад, растворяясь в тени, но перед исчезновением бросил:              — Мы встретимся снова, звёздочка. И тогда ты сама попросишься в мою команду!              Люмин не стала ждать появления стражи. Схватив Паймон за руку, она рванула в противоположном направлении, её плащ развевался за спиной, как крыло испуганной птицы.              Пробежав достаточно, Люмин прижалась спиной к холодной стене переулка, стараясь заглушить шум собственного дыхания. Сердце бешено колотилось — не столько от бегства, сколько от странного возбуждения, оставшегося после стычки. Впервые за долгое время она встретила противника, который не просто бросал ей вызов, а интересовался ею.              Паймон вынырнула из складок её плаща, размахивая крошечными кулачками.              — Это же Одиннадцатый Предвестник! Нам надо держаться от него подальше, желательно на другом конце Тейвата!              Люмин не ответила сразу. Её пальцы непроизвольно сжались в кулаки, будто пытаясь удержать остатки того адреналина, что разлился по венам после их короткого поединка.              — Он что-то знает о пропавшем исследователе, — наконец пробормотала она. — И этот артефакт… «Камень, взывающий к Бездне» …              Паймон замерла, её огромные глаза расширились:       — Ты… ты же не думаешь всерьёз его искать?              Люмин не успела ответить. Где-то над ними раздался лёгкий скрежет черепицы — едва уловимый, но слишком знакомый звук шагов того, кто умел передвигаться бесшумно, но специально дал себя услышать.              Она резко подняла голову.              На краю крыши, очерченный лунным светом, стоял Тарталья. Его рыжие волосы колыхались на ветру, а в руках он лениво крутил точно такой же фрагмент карты, что был у неё.              — До скорой встречи, звёздочка, — прошептал он, и хотя слова едва долетели до неё, губы Предвестника изогнулись в той самой дерзкой ухмылке, что так раздражала её всего несколько минут назад.              И прежде чем Люмин успела что-то крикнуть в ответ, он исчез — растворился в ночи так же внезапно, как и появился.              Остался только шепот ветра и тихий стук её сердца, который вдруг участился.              — О нет, — простонала Паймон. — Ты заинтересовалась...              Люмин не стала это отрицать.