Глава 1 — Искра тлеющих углей

Тихо поскрипывая в тени лесных деревьев, повозка медленно ползла по узкой тропе. Я раскинулся на стоге сена, накрытом серой, потёртой тканью. Взгляд устремил ввысь, выцепляя каждый кусочек мягкого, голубого неба. Представляю, как же жарко на высоте птичьего полёта. Сегодня солнце особенно сильно припекает, благо мы под зелёным покровом. Опустив взгляд пониже, уловил силуэт своей спутницы. Блондинистые волосы развевались по ветру так легко, будто состояли из драгоценного шёлка. Белоснежное взрослое лицо, с острыми чертами, будто рисунок на холсте умелого художника. Она следит за собой несмотря на то, что приходится вести беспорядочную половую жизнь по причине проклятия. Линализ сидела на краю, свесив ноги вниз, держа их прямиком над медленно ползущей дорогой. — Руди, тебе нужна будет моя помощь? — неожиданно спросила она, медленно повернув на меня взгляд. — В пути нужна любая помощь, но если ты имеешь ввиду проституцию, я не разрешаю, — возвращая внимание вверх, я зажал в зубах золотистую соломинку. — Но ты ведь знаешь, что я не могу так. Проклятие меня погубит, — в голосе чувствуется лёгкая тревога. Удивительно, что столь самодостаточная женщина вроде неё, согласилась следовать моим указаниям. Видимо находится рядом со мной ей поистине важно. По правде говоря, я и не имел ввиду полный отказ от секса, но хочу чтобы она понимала насколько мне важно сохранить её чистоту ума в путешествии. — Тогда находи мужчин по мере необходимости и без регулярной работы в эскорте, понятно? — Ладно, хотя мне кажется глупо упускать такую возможность, — сложив руки на груди, она демонстративно разочаровалась. Проклятие — проклятием, но нельзя в пути отдаваться трясине разврата. Хотя мне и не помешал бы стимул для пробуждения дружка, вот только, вряд-ли он откликнется на что-либо. Каждый раз думая об этом, перед глазами всплывает её смущённое, потное лицо, края которого закрывали рубиновые локоны. Эрис, почему же ты ушла, оставив на руках лишь клочок красных волос? Почему поступила так жестоко... Мысленно часто задаю этот вопрос, только ответить то некому. Сжимая кулак, я ощущал как подступает печаль и обида, то ли на себя за бессилие, то ли на неё за предательство. Нельзя давать волю чувствам, не сейчас. Тем более, всё это уже в прошлом. Сейчас важнее решить проблему со здоровьем, и именно поэтому Хитагами сказал ехать в Шарию. Город при Академии магии Раноа, там наверняка хорошо развита медицина, значит мне смогут помочь. Пока есть время, нужно дать себе возможность отдохнуть, хотя бы минуту. Лицо обдувал лёгкий ветерок, слух радовали ритмичные постукивания копыт под шелест беззаботной листвы. Запах леса наполнял лёгкие очищая мысли, приближая сон. Закрыв глаза, я ещё какое-то время зевал, но вскоре отключился. Тело расслабилось, отпустило скопившиеся тревоги и страхи. «Милости милоса вам, трудяги!» — крик пожилого кучера ударил по ушам, будто в колокол. Я тут же вскочил сонно моргая и потирая лицо. Колёса гремели громче прежнего, разбрасывая в разные стороны клубы сухой пыли. — Мы где? — промямлил, пытаясь проснуться. — Уже на въезде в город. Хотела тебя разбудить, но ты так сладко спал, — Линализ нежно коснулась внутренней стороны моего бедра. Мурашки пробежали по телу, но никакого возбуждения, глухо как в могиле. — Неплохая попытка, но не сработало, — переводя внимание с её смелого жеста, я осмотрелся. — Я не поэтому взялась... Эх, Ладно, — она отдёрнула руку и немного отодвинулась. Мы проезжали аккурат между небольших деревенских домов. Старенькие, с крышей из сена, но ухоженные и милые. Жители трудились на полях, чтобы успеть засеять хоть какие-нибудь семена в сезон. А близка ли мне такая жизнь? Рано или поздно придётся осесть, найти красавицу жену, завести с ней деток. У нас с Эрис наверняка могли бы получиться милые и талантливые ребята. Чёрт возьми... Сельская глубинка наталкивает на очень смелые мысли. Уходя от волнующих размышлений, я зыркнул вперёд. Высокая крепостная стена была всё ближе. Наверху склонив голову, спал измученный работяга в доспехе. Второй чуть севернее, патрулировал периметр. Наконец проезжая внутрь города, под острыми решётчатыми воротами, мы тот час погрузились в городскую суету. Звон метала. Шаги, что сливались в единый гул. Крики глашатаев. На въезде раскинулся пёстрый рынок всякой всячины. В невысоких тканевых лавках, которые буквально облепили улицу, продавалось всё, начиная от зелий и заканчивая разнообразными мечами. По натянутым над головами верёвкам, с разноцветными флажками, беззаботно бегали кошки балансируя в попытке не свалиться. Город жил и мне захотелось жить вместе с ним. Заинтересованно поглядывая на прилавки, а потом и на свою старую накидку, с зияющими дырами в ней, хотелось обновиться. Однако денег только на еду, поэтому вдохновение быстро подутихло. — Красавица, поди сюда. С этим средством твой мальчик в постели будет словно бык, — сведя брови, я бросил взгляд на торгаша, который тянулся к повозке держа в руках блестящие пузырьки. — Он и так меня радует, не стоит, — высокомерно ответила Линализ, отмахнулась. Соврала, и тем самым сохранила мою честь. — Спасибо тебе, — искренне поблагодарил я. Не за момент, а за надёжность. — Пустяки, это ведь твоё личное, — она закинула ногу на ногу, и будто в этот момент поймала здравую мысль. — Слушай, а что если бы действительно помогло? — Не-а, мою проблему так легко не решить, — опираясь руками на бортик повозки, я на секунду сник. Мы проехали к центральной площади и остановилась. Совсем рядом роскошный фонтан, который выстреливал тонкими струями в воздух, рисуя удивительные водяные узоры. Никак иначе кроме "магия", я бы это не назвал. Помимо нас с Линализ, рядом стояли и другие повозки, откуда наверняка сошли все те кто окружил это чудо. Молодые путешественники, авантюристы, будущие маги. Кто-то с любимой, кто-то поникший одиночка, но все они тянутся сюда. Спрыгивая на аккуратно выложенную каменную кладку, я стянул за собой и сумку с вещами. Линализ элегантно слезла пользуясь помощью любезного кучера, и подмигнув ему, отошла в сторонку, ко мне. — Пройдёмся по лавкам? — уверенно предложила она, будто что-то зная. — С чего вдруг? — от удивления подняв брови спросил я, так и не дав ответа. — Я же видела как ты смотрел на прилавки с одеждой. Этот старый балахон уже давно пора выбросить, — она демонстративно схватила мой рукав и показала кусок, где ткань аж выцвела. — У нас нет денег на такую роскошь, — отдёрнул руку и закинув на плечо сумку, уже готовился идти. — Для тебя деньги найдутся, Руди, — произнеся это с теплотой, Линализ залезла к себе в декольте и где-то между грудей послышался звон. — Теперь пойдём? — Оттуда показался упитанный мешочек монет. Откуда он у неё... Впрочем, лучше не спрашивать. Она с лёгкостью смогла меня уговорить и потащила обратно, вглубь шумного рынка. С одной стороны более строгие костюмы, подходящие для избалованной знати. С другой свободные, но жаркие балахоны магов. Мне же по душе больше практичность, поэтому я выбрал серую накидку с капюшоном, очень похожую на мою прежнюю, но новую. Но перед тем как надеть, я вытащил из старой свёрток, откуда торчала парочка красных нитей. Они всё ещё пахли чем-то сладким, как в ту ночь. Без лишних слов переложил их в новую. Теперь то мы выдвинулись в сторону академии, подобно многим другим путешественникам. Под едким солнцем, скрываясь за капюшонами, мы медленно поднимались по дороге в гору. Это что-то сродни ритуала перед поступлением. Каждый шаг погружал всё глубже в себя, выпячивая глубинные сомнения, страхи, разнообразные мысли. Само понятие "академия" без труда перекликается в голове со словом "школа". Школа — место в котором моя социальная жизнь треснула по швам, превратив в упитанного домоседа, видевшего девушек лишь в визуальных новеллах. Но это было в другой жизни, а здесь я ведь изменился? Сердце постепенно сжималось всё сильнее, стоило мне приблизиться к воротам академии. Прямо как тогда... Стоял перед школьными воротами сомневаясь, заходить ли. Неожиданно поймал себя на том, что не могу сдвинуться с места, застыл как вкопанный. Линализ ушла вперёд, а когда осознала, что потеряла меня, начала искать взглядом по лицам других. — Рудиус, где ты? — в целом потоке лишь один стоял неподвижно, и она быстро нашла меня. Подбежала, коснулась плеча и тепло спросила, — Всё хорошо? Я молчал, ведь не знал как ответить. Не буду же говорить о прошлой жизни, которая привила мне страх вновь столкнуться с гноблением. Дыхание из-за стресса и тревоги на миг сжало, но уводя внимание в сторону, мысленно отвлекаясь, смог сбросить оковы. Глубоко вдохнул, и всё же ответил. — Переживаю о том как меня примут. Письмо было хвалебным, да, но насквозь пропитанным ожиданием, что я буду исключительным студентом этого года, — это ведь была не ложь. Если избавиться от мыслей о прошлом, меня действительно волнует то как пройдёт знакомство. — Не сомневайся в себе. Те слухи, которые к ним дошли, родились ведь не на пустом месте, — Её поддержка сыграла важную роль. Стоило выпрямиться и поднять голову, как Линализ убрала руку. Наверняка понимая, что мне уже стало лучше. — Ты права, я смогу. Смогу преодолеть страхи и сомнения, смогу доказать себе и миру, что изменился. Параллельно с этими смелыми мыслями, я переступил порог врат академии. Она как и город, тоже окружена внутренней стеной. Высокие башни с острыми красными крышами, напоминали торчащие из земли карандаши. Стражи здесь нет, как и оборонных орудий. Складывается впечатление, будто стена осталась простым архитектурным достоянием. Внутри, первым делом нас встретил ухоженный зелёный сад. Некоторые из путешественников присели на скамью, чтобы перевести дух. Здесь же видно студентов, которые трудились на благо академии, ухаживая за беззащитными растениями. — Моника, подай мне ведёрко с водой! — крикнул юный парнишка сидящий рядом с цветущим кустом. — Почему не наколдуешь себе сам? — насмешливо спросила. — Я же палочку забыл, ну помоги. Какая приятная, дружеская атмосфера. Всё ведь не так страшно, как казалось прежде? Оставляя позади ребят и их проблемы, я двинулся вперёд. Над высаженными впереди фасада Академии клумбами, трудились пчёлы создавая тот самый весенний гул. Парадная дверь распахнута целиком, и буквально манит каждого, приоткрывая завесу магических тайн. Заглянув внутрь, я тут же заметил невысокого старичка с седыми усами, раскинутыми в разные стороны, будто крылья орлана. Его морщинистые глаза почти закрыты, но он всё же прекрасно видел каждого из новоприбывших. Я вместе с Линализ встал в конец очереди. Старик раздавал каждому из них указания, и они шли в разные стороны. — Руди, глянь, — неожиданно Линализ меня ткнула локтём в бок и указала куда-то наверх. — И что там? Стоило поднять взгляд, как вдруг дыхание перехватило. С потолка спускался деревянный силуэт молодой девушки. В руках она держала фолиант, откуда единым бурным потоком текла вода, но вопреки ожиданиям не вниз, а вверх! Прямиком в чашу у её ног. От удивления я аж приоткрыл рот, потеряв дар речи. Тем временем сбоку послышался пожилой, но мягкий голос. — Рудиус Грейрат, верно? — под впечатлением, я неспешно посмотрел на него. Проигнорировав толпу, он сразу же подошёл ко мне, лишь услышав имя. — Здравствуйте... Верно, я получил письмо и хотел бы... — не дав договорить, он тут же перебил. — Встретиться с ректором? Он ожидает вот тут неподалёку, пойдёмте, — вытаскивая нас из толпы, он спровоцировал бурные перешёптывания. Они презрительно смотрели в след, и казалось, будто готовы обматерить, не будь здесь этого чудесного старика. А может это лишь проделки страха? Я неловко улыбнулся. Затем, стараясь не оборачиваться пошёл по коридору к нужной двери. Здесь на стенах портреты молодых магов. Все они наверняка давным-давно выпустились. Остановившись рядом с дверью, на которой красовалась странная магическая печать, низкорослый старик пригласительно провёл рукой. — Прошу, ректор Дженнет ожидает вас, — пробормотал тот убрав руки за спину. — Благодарю, — я одобрительно кивнул и подошёл к двери. Волнение подступило, но всё же, я смог его перебороть и войти внутрь. Это оказался просторный зал с высокими окнами. Под потолком россыпь маленьких магических кристалов, что едва заметно звенели, успокаивали. Осматриваясь, я заметил группу студентов, которые тут уже занимались. Некоторые обратили на меня недовольные взгляды, кто-то даже насмешливо улыбнулся, будто увидел глупышку-потеряшку. — А ректор Джаннет здесь? — к горлу подступил ком, когда приятная дружественная атмосфера переменилась на враждебную, будто мне здесь совсем не рады. — Ха-ха, чего же ему тут быть, он у себя в кабинете, — выпалил кто-то из толпы. Линализ стояла чуть позади, уверенным взглядом осматривая толпу. — Пойдём, Руди, здесь лишь сопляки, — сказала она и мы уже хотели было уйти, как вдруг послышался грубый кашель. — Студенты, минуточку внимания, — сиплый голос эхом разошёлся по залу. Я поднял взгляд в поисках источника, и вот на балконе возникла высокая, чёрная фигура. Угольные волосы до плеч, бледное лицо с очень осторожными морщинками на уголках глаз и губ. Простая, но внушающая уважение магическая накидка, с эмблемой академии. — Дайте нашему гостю, Рудиусу Грейрату, места. Разойтись! — он махнул рукой и ученики послушно отошли в сторонку, удивлённо зыркая на меня. Все здесь присутствующие были очень разными. Кто-то упитанный, но в глазах читается доброта. Другой тощий, скромными движениями поправлял очки. Третий высокий, широкоплечий и высокомерный. Был и низкий, хитрый проныра. Каждому здесь нашлось место и все они смогли найти общий язык. Значит и я смогу влиться в коллектив? — Рудиус, я, от имени всей магической академии Раноа, рад приветствовать столь именитого, сильного мага как ты, — он мягко улыбнулся сведя руки перед собой и добавил. — Однако, несмотря на это, ты обязан пройти вступительный экзамен, чтобы доказать нам, что слухи не врали. — Я... — запнулся, словно подавившись ответом. Рокси не зря вложила в меня душу, обучая азам магии. Судьба всё это время вела, подкидывая испытания, укрепляя навыки, и наконец Линализ. Её вера помогла переступить не только порог, но собственные страхи. Нельзя подвести, Руди, ты сможешь. — Я готов, — уверенно ответил вновь высоко подняв голову. — Безмолвный Фиттс — личный телохранитель принцессы Ариэль станет твоим экзаменатором! — его голос вновь прозвучал столь громко, будто бы звучал из каждого уголка академии. Толпа учеников расступилась и на пол медленно вышел одинокий эльф. Изумрудная накидка одним каскадом спускалась к туфлям, аккуратно огибая плечи. Короткие серебристые волосы сияли в уличном свете, что с трудом продирался сквозь окно и пыльный воздух. Вместе с нежными, почти ангельскими чертами, он выглядел будто действительно посланник всевышнего. Глядел на меня своими рубиновыми глазами поверх чёрных очков. — Рудиус? — растерянно спросил он, будто мы не первый раз видимся. Это была лишь минутная слабость, ведь вскоре лицо приобрело прежнюю нотку безразличия. — Мастер безмолвной магии, приятно познакомиться. — А мне видимо ещё предстоит получше тебя узнать, — бросил я, стараясь улыбкой нагнать себе уверенности. Ректор щёлкнул пальцами и все те крупицы магии под потолком, начали ярко сиять, равномерно освещая поле боя, будто мы не в помещении вовсе, а на улице. С другой стороны, по печати на земле пробежала энергия, высвобождая крохотные зелёные частицы. — Не бойтесь ран, ведь пока вы внутри печати, все они без следа затянутся, — громко хлопнув в ладоши, он вскрикнул — Начинаем! Зал затих предвкушая начало боя. Фиттс шагнул вперёд, и выбросил руку в отточенном атакующем движении. Я замер, подсознательно улавливая в замахе нечто знакомое, то что отклинулось в памяти быстрее всего. Агрессия, жестокость, напор эмоций, как тогда. Прежде меня избивали, издевались, сейчас всё иначе и я смогу дать отпор. Этой секунды замешательства хватило, чтобы Фиттс успел перехватить инициативу ведения боя. В воздух взмыл яркий пучок маны и в миг взорвался неимоверно ярким, едким излучением, которое готово было выжечь глаза. Толпа поражённо ахнула, а я прикрыл рукой глаза утопая в нахлынувшей тревоге. Сквозь пальцы видны очертания изумрудного силуэта, который юрко прошмыгнул в бок, и оттуда с водянистым клёкотом нанёс удар. Словно старшеклассник, что не жалел сил на паршивца слабее его. Меня скрутило и отбросило в сторону. Скользя пятками по мокрым доскам, я всё же смог удержаться на ногах и попытался оправиться. Не медля выпустил два беспорядочных залпа каменными кольями, и те разрывая воздух, дистанцию, полетели к цели. Фиттс вальяжно шагнул в сторону, лишь накидка пошатнулась. Один снаряд пролетел мимо, а второй в последний момент он разрубил стремительным водяным потоком, позволив лишь осколкам поцарапать щеку. Бок кровит!? Бегло прошёлся по влажной одежде и проверил пальцы, чисто, значит это всего лишь вода. Вот почему печать не среагировала. Эльф направил посох и тот начал воронкой поглощать в себя влагу из воздуха. В моменте он обрушил на меня шквал молниеносных залпов. Уворачиваясь на пределе возможностей, в конце концов я свалился на колено, обессиленный, уставший и кажется проигравший. Пусть это и был последний выстрел, но от следующего мне не уйти... Тяжело дыша, я взглянул вперёд, краем глаза замечая отражение Фиттса в луже. Он готовился к очередному выпаду, но сейчас заметно спокойнее, будто предвидя свою победу. Раз не успею скастовать или уклониться, использую его же оружие против него! Прыгнул к луже и мокнул туда кончик пальца. Произошёл настоящий взрыв, когда вся влага одномоментно превратилась в ледяную корку. Ноги оппонента окружены морозными кандалами, посох тоже заморожен. Я победил? Фиттс растерянно глянул вниз и попытался двинуться, но тщетно. Зал ещё на секунду задержал дыхание, а потом взорвался аплодисментами. Ректор взмахнул рукой и в одночасье расплавил весь лёд освободив моего оппонента, и тем самым поставив жирную точку. — Великолепный поединок, Рудиус, вы поистине очень ценное дарование судьбы. Поздравляю с поступлением! — грубый голос ректора приобрёл торжественности. Лёжа на полу, я попытался встать, как вдруг перед лицом оказалась тонкая, белоснежная рука. — Рудиус, спасибо за бой, это было очень увлекательно, — дружелюбно сказал вспотевший эльф. Даже несмотря на результат, он смело вышел и поздравил меня с победой. Пользуясь возможностью, я ухватился за руку и без труда поднялся на ноги. После поединка его взгляд избавился от начальной строгости. Да и чего уж скрывать, даже я ощутил как меня всё это раззадорило. В груди будто начал тлеть давно угасший огонёк. — И тебе спасибо. Вижу ты поддаваться не привык, — неловко подшутил я. — Точно не именитому магу, — подхватил он и уголками губ, едва заметно, ответил взаимностью. Возникло что-то мимолётное — искра, промелькнувшая между нами. Вот только, это должно быть дружеская искра, я же не интересуюсь парнями... Наверное.