Глава 2 — Соприкосновение миров

Звуки скрипки — они так прекрасны, нежны, и близки, будто смычок цепляет сами струны души. Вот только с недавних пор что-то изменилось. Да, раньше они растворялись в утренней прохладе королевского сада, перекликались с пением птиц, отражались от мраморных колон. А теперь застряли в четырёх стенах нашей с принцессой комнаты общежития. Однако, вряд-ли дело лишь в этом. — Фиттс, мой рыцарь, ты не выспался? — сладко произнесла Принцесса тепло смотря мне в глаза. Она осторожно взялась за ушко изысканной чашки, со скрипом фарфора приподняла и поднесла к устам. Мягкий пар окутал лицо, и самую малость просочился к органам обоняния. — Ароматный, сладкий, всё как ты любишь, угощайся, — приговаривала она, понемногу выпивая. — Всё нормально, просто сегодня не хочется сладкого, — отодвигая чашку, я хотел сосредоточиться на размышлениях, о том самом бое. Мне не впервой быть в роли экзаменатора, ректор часто выражает таким образом уважение мне и моей госпоже, но в этот раз случилось что-то странное. Стоило произнести его имя, хм-ф... как в голове промелькнули обрывочные образы, будто из давно забытого сна. Размытые, но очень знакомые. Я бы никогда не выложился на полную против новенького, вот только здесь... сорвался. Подумал было, может какое-то хитроумное заклинание влияния на разум, но нет. В конце-концов стало ясно, он лишь очень усердный маг, без подобных хитростей. Принцесса не выпускала меня из виду, внимательно осматривая озадаченное лицо. Фоном продолжала изливать душу скрипка. — Неужели она фальшивит? — резко спросила та, указав пальцем на старательную студентку, держащую в руках инструмент. Музыка замолчала и смычок задрожал. Я вздрогнул, ведь эта невинная девочка так рада была выступать перед нами каждое утро, создавая нужную, благолепную атмосферу. — Нет-нет, ни чуть, простите что я такой задумчивый, — неловко промямлил я, перетягивая внимание с музыкантки. — Фиттс, что-то не так? Ты вчера и уснуть долго не мог, ворочался меня пиная, а сегодня сам не свой, — возложив чашку на блюдце, Принцесса наклонилась ко мне и тыльной стороной ладони коснулась лба. — По правде говоря... — начал, а после засомневался. Может не стоит говорить, ведь в сомнениях принцесса может увидеть слабость, которую презирает. Увёл взгляд в сторону. — Ну, и что же ты хотел сказать? — Вчерашний поединок, э-э, поразил меня, и я решил... придумать как избежать таких ситуаций в будущем, чтобы ещё более эффективно защитить вас, — никогда не умел врать. Вряд-ли смог бы даже себя самого убедить в сказанном, но Принцесса удивлена, внимательна, и даже кивает. Неужто получилось? — Ты о том бое с мастером безмолвной магии? — она подняла брови и сместила взгляд чуть в сторону, вспоминая имя. — Рудиус, кажется... Он не так уж и силён оказался, по правде говоря. Ты почти справился, только в конце немного замешкался. — А лужи, лёд... — Вода — стихия спокойствия, благородства, и необычайного хладнокровия. Она прекрасно сочетается с твоим характером, мой верный рыцарь, поэтому даже не думай отказываться от неё, — в конце Принцесса мило рассмеялась, хотя я прекрасно понимал, что это вполне серьёзное предостережение. Глядя на её прекрасную улыбку, я вновь мысленно оказывался там, у истока поединка. "Рудиус Грейрат" — кто же он такой? Что-то тёплое касалось щеки. Свет — мягкий, приятный, но очень назойливый. Я рефлекторно скривился, попытался отвернуться. Пальцы сжались, ощутили нежную, обволакивающую простыню и мягкий матрас. «Такое бывает лишь дома,» — подумал и осторожно раскрыл глаза. И правда, я не трясусь преодолевая путь на плечах очередной повозки, не делю постель с жуками и муравьями. Я в комнате. Я отдыхаю. Солнечные лучи осторожно пробивались сквозь полупрозрачную ткань, внося хоть немного ясности в моё жилище. Мысли не спешили, а даже наоборот, замедлились, будто не желая выныривать из ощущения покоя. Эта трудная неделя всё же наградила меня заслуженным отдыхом. На выдохе я поднялся с постели, шагнул к окну и лёгким движением отшторил. Перед глазами возникла величественная академия магии, об обучении в которой, прежде не мог и мечтать. Солнце слепило, выглядывая из-за угла кампуса. Во дворе уже кто-то трудится с веником — наверное, ему не всё равно, как выглядит его новый "дом". Пусть даже всего на пару лет. До сих пор не укладывается в голове, что теперь и я могу назвать это место "домом". Не дорогая комната в гостинице, не палатка под открытым небом, а именно "дом". Вчерашний день всё перевернул с ног на голову. Разговор с ректором, документы о зачислении, похвала — и вот я уже студент Раноа, с ключом от комнаты общежития на руках, и гудящей головой после судьбоносного поединка. Кажется я до сих пор ощущаю то рукопожатие своей ладонью. Фиттс — кажется так его зовут. Неожиданно за дверью раздались короткие, звонкие шаги — будто кто-то остановился прямо у входа. Я оглянулся, затаил дыхание, прислушался. Показалось? Может, снова накручиваю себя под действием внутреннего переживания. Хотя на этот раз вроде бы спокоен. Впрочем... вполне возможно, кто-то просто спешит на занятия. Кстати, мне бы тоже не мешало собираться. Отойдя от окна, подошёл к комоду, на котором лежала аккуратно сложенная форма. Приподнял рубаху песчаного оттенка, свежую, накрохмаленную, с вышитым на груди гербом. Не терпится примерить! Трепетно натянул её, и нахлынули совсем новые ощущения. Ткань плотная, чуть шуршащая с характерным запахом свежего кроя. Она выглядела непривычно строго, в отличие от мантий и плащей, которые носил прежде. Брюки — узкие, угольно-чёрные, необычно тянули при наклоне. Коричневые туфли вычищены до блеска, что прекрасно заметно в свете утреннего солнца. Туго облегают стопу, но не создают неудобств. Это конечно не свободные сапоги размером или двумя больше, но статусность и качество сражали наповал. Принарядился, подготовился и бросил взгляд на себя в мутноватом зеркале. Будто бы другой человек, и лишь аккуратный хвостик собранный на затылке, напоминал о пройденном пути. «Мне всё нравится,» — спокойно, но с яркой улыбкой произнёс я, не сумев удержать эмоции. Шагнул к двери, и уже почти было коснулся рукой холодно металлической ручки, как вдруг... Шаги. Тихие, очень быстрые, будто я спугнул кого-то. Резко распахнул дверь, а они уже умчали за угол коридора. В воздухе остался лишь приторный аромат... Женских парфюмов? В мужском общежитие им явно не место. Нервно поправляя запонки на рукавах, я призадумался. Это ведь не случайность. Отогнав тревожные мысли, я направился по коридору к ступенькам, вслушиваясь в размеренный шум жизни. Скрип приоткрытой двери, что колыхалась по ветру, тихое шуршание веника изнутри, чей-то тяжёлый зевок из-за угла — общежитие просыпалось. У двери одного из жильцов лежал целый ворох книг и безделушек, рядом с которым листик: «Донесите до мусорки, кому не лень.» Чуть дальше, рядом с окном стоял силуэт парнишки, что мечтал глядя куда-то вдаль. А из глубин коридора их этажа доносился разгорячённый спор двух студентов. Это место ощущается таким личным, будто я стал частью большой семьи, хоть никого и не знаю. У подножия лестницы, на первом этаже стоял черноволосый мальчик — худощавый, уверенная осанка. Он был значительно ниже меня, но во взгляде ни капли растерянности. Лишь завидев меня удивился. — Рудиус Грейрат? — произнёс тот с игривой, уничижительной интонацией, и ноткой заочной злобы. — Ты был на экзамене? — сведя брови поинтересовался я. Откуда-то он ведь знает меня. — Нет, хотя молва о том бое быстро разошлась по академии, — недовольно цыкнул и увёл взгляд в сторону. В одночасье он смягчился, будто вспомнил что-то приятное. — Все говорят о тебе, прямо как она в тот день. — Кто? — не теряя интереса спросил я. Может он видел Рокси, раз уж та была здесь и оставила рекомендацию ректору. — Не важно, — фыркнул и вновь посмотрел на меня. — "Короткие волосы, цвета связки пшеничных колосков, и очаровательная гетерохромия". Он так произнёс эту фразу, что я сразу понял — цитата. Однако по духу совсем не похоже на Рокси, она не обладала таким красочным слогом. Может стала более аристократичной за это время? Этого не узнать без личной встречи. — Так, меня ты знаешь, а что насчёт тебя? — спокойно спросил я глядя ему прямо в глаза. Ощущаю лёгкое превосходство будучи выше, но нрав у мальчонки реально крутой, прямо как у... — Моё имя тебя не касается, — он резко отмахнулся и направился к выходу. — Было любопытно поглядеть на того, кто у всех на слуху. Я проводил его взглядом. Высокомерный, со скверным характером, но огоньком в глазах. Чувствую это не последняя такая встреча в стенах академии. — Клиф, ну покажи же ты пропуск, минута дела! — вдруг в фойе зазвучал звонкий мужской голос, будто утренний колокол, такой чистый и громкий. Я прошёл чуть дальше по холлу и увидел, как черноволосый парень — тот самый, видимо, и был Клиф не оборачиваясь махнул рукой пробормотав напоследок: — Делать мне нечего, только с Маркусом играть в бухгалтерию. У стены располагалась старая кедровая стойка, с местами облезшим лаком, и протёртыми до белой древесины участками. На ней восседала пузатая чернильница, уже без пера. Не нужная, пока не пригодится. Ни книг и тетрадей, ни человека за ней не было — лишь лёгкий беспорядок из скомканных, рваных листов. Но ведь, голос же откуда-то звучал... Я осторожно заглянул за стойку — и увидел сгорбленную спину, наполовину скрытую разнузданным старым креслом, и открытыми выдвижными ящиками. Парень копался там с такой сосредоточенностью, будто это дело всей его жизни. Тяжёлое дыхание добавляло моменту драматизма. — Маркус? — спросил я излишне осторожничая и смягчая тембр, вдруг имя не его. — Оу, да? Что вы хотели? — отозвался он, наконец вынырнув из архива общажных знаний. Парень, на вид не старше двадцати, глаза добрые, но лицо уже уставшее, волосы взъерошены. Неужели не спал всю ночь? Он осмотрел меня и тут же оживился, будто проснулось второе дыхание: — Рудиус! Поздравляю вас с поступлением! Это же о вашем вчерашнем экзамене молва ходит? — Неужели тот бой навёл столько шуму? — вздохнул я, опираясь на стойку. — Вы ведь победили самого Фиттса! Такого прежде никогда не случалось! И, кстати, фамилия у вас звучная... Один из телохранителей принцессы Ариэль — ведь тоже Грейрат, если не ошибаюсь. Он резко переключился на своё дело, и продолжил вытаскивать из ящика толстые записные книги, открывая одну за другой. Скользил пальцем по строкам, вглядывался, пощёлкивал языком, снова перелистывал. Видно относится к делу ответственно и с усердием. — Клиф-Клиф-Клиф, м-м-м... — пробормотал он, прыгая по именам. — Какой же у него был номер... Столько голов и все на моих плечах, милости Милоса мне! — Ладно, Маркус, не буду мешать. Удачи с поисками, — я улыбнулся, уже делая шаг в сторону выхода, как вдруг... — Подождите! — возник он, схватив меня за руку, и посмотрел такими глазами, будто если я уйду, всё рухнет. — Рудиус, пожалуйста, покажите пропуск... Мне нужно отметить, что вы выходили. Для отчётности. В его голосе ощущалось редкое, чистое стремление к порядку. Глядя на это, я не мог не восхититься и не пойти навстречу. — Конечно, вот, — протянул я небольшую карточку, из чистой кожи с нанесёнными на неё данными. Он бережно записал номер и с облегчением выдохнул. Вновь посмотрел на меня и помахал рукой: — Всё! Удачи вам, Рудиус! Не потеряйте пропуск, я их потом по памяти не восстанавливаю! Приятный парень, что тут сказать. Одного разговора с ним достаточно, чтобы зарядиться позитивом и желанием работать, а не пролёживать на кровати день. Это прекрасная компенсация после встречи с Клифом. Стоило выглянуть за порог, как вместе с утренним, бодрящим ветерком, на плечо легла нежная ладонь. Это была Линализ — она, как всегда, без толики неловкости, приветственно обняла меня и чуть отстранившись, произнесла: — Наконец-то. Уже подумала, что проспишь до полудня. — Прости, что заставил ждать. Здесь время летит совсем незаметно, — мягко улыбаясь ответил. Мы шагнули на широкую тропу, выложенную отёсанными камнями, между двумя корпусами общежитий. С боков клумбы ароматных цветов, ухоженных и очень ярких. За ними подстриженные деревья, на чьих ветвях блестели капельки утренней росы. Это будто другой мир, списанный с обложки книги сказок. Никогда бы не подумал, что такое место, источающее порядок и спокойствие, может на самом деле существовать. — Как себя чувствуешь? — спросила она, вальяжно шагая рядом, словно мы на прогулке, и вовсе не спешим на занятия. — Отдохнул как следует после вчерашнего? — Отоспался за всю неделю, — пожал плечами. — Хорошо, что не было никаких обязанностей после этого. Я мельком глянул на окна, которые находились практически над головой. Где-то сушилась одежда свисая с подоконника, а откуда-то, из открытых окон, даже доносились голоса студентов. — А ты чего вдруг решила меня подождать? — Ждать я не собиралась. Хотела зайти, разбудить, если понадобится, — пробормотала она. — Но этот комендант внизу. Встал как... как стена, упрямый мальчишка. Выгнал вон, даже не посмотрев, что я дама. — она недовольно свела брови и увела взгляд. — В том то и дело, общежитие же мужское. Могла бы с подружками пойти. Всё равно бы встретились в классе. — Меня не интересует дружба со здешними... Они ещё дети, Руди, у меня с ними ничего общего быть не может. — Справедливо, а что насчёт парней? — хитро стрельнул взглядом я, та чуть смутилась, но всё же не постеснялась ответить. — Был тут один. Ворчливый, вредный, но по-своему милый, — она говорила о нём с интересом, но не уверен, что любовным. — Худощавый, чёрненький? — Да, встречал его? — удивлённо спросила она. — Было дело, но не сказал бы, что это приятная встреча. Меня буравил взглядом так, будто готов был прибить, за что-то, — тяжело вздохнул я и закинул руки за голову, между делом потягивая спину. — Может ты просто Фиттса обидел, он же их местный любимчик. — с лёгким смешком предположила та, прикрывая пальцами уста. — Неа, он вскользь упоминал об этом, так что не думаю. — А вот и он, кстати, — Элинализ чуть замедлила шаг и кивнула в сторону двух узнаваемых фигур. Напротив, у входа в женское общежитие, стояли двое: серебровласый эльф в накидке, что сливалась с весенней листвой — Фиттс и высокий, широкоплечий шатен — тот самый Грейрат, о котором упоминал Маркус. Оба явно ждали кого-то. Принцессу. Фиттс внимательно поглядывал вокруг, будто сканируя территорию, и вдруг заметил меня. С такого расстояния сквозь чёрные очки его взгляда не увидеть, но уверен, что он предельно холоден и спокоен, как всегда. Не знаю, в каких мы отношениях после вчерашнего, но мне захотелось рискнуть, поприветствовать. Конечно вместе с тем всплыли и сомнения. Я остановился, взглянул на ладонь. Это ведь путь исправления, верно? Значит я обязан делать шаги, как и вчера. Собравшись с силами, высоко поднял руку и прокричал: — Приветствую вас! Второй Грейрат удивлённо посмотрел, после чего громко рассмеялся. Фиттс наблюдал за мной неподвижно, как и прежде, никак не отвечая. Когда из двери показался силуэт миловидной блондинки, они оба переключились на услужение ей. Внутри гадко, меня проигнорировали, не восприняли всерьёз, ещё и насмехались. В прочем, попытка не пытка. — Может он не узнал с такого расстояния? — предположила эльфийка. — Может быть, — действительно, если задуматься, я в этой форме не сильно то отличаюсь от рядового студента. Мы с Элинализ обогнули корпус мужского общежития и направились в сторону академии. Идеальное утро продолжается, пусть и возник небольшой конфуз. Мне хочется найти общий язык с Фиттсом, ведь наш бой был не простой вступительной формальностью, это танец. Он вёл, я подстраивался, потом перехватил инициативу и сорвал вишенку победы. Мне кажется, что Фиттс из тех, кого достаточно просто впечатлить, чтобы найти общий язык. И вчерашний бой явно не оставил его равнодушным. Не задерживаясь мы прошли сквозь внешний двор, вместе с другими студентами, которые спешили на занятия. Фойе встретило вязкой рабочей атмосферой. В месте где вчера студентов встречал низенький старичок, сейчас крутился величавый мужчина в годах. Мантия схожа с ректорской, но значительно светлее, обозначая статус ниже рангом. Очень короткие, пробитые сединой волосы зализаны к затылку, создавая чёткий овал лица. Он разговаривал с другими магами своего же статуса, и держал подле себя скромную группу студентов. Здесь уже знакомый мне Клиф, демонстративно подпирающий голову от скуки, сидя на скамье под свисающей с потолка статуей. Рядом переминалась с ноги на ногу девушка с кошачьими ушами. Она беззаботно закинула руки за голову, пожёвывая какую-то травинку. И всё. Эта парочка тянет максимум на круг провинившихся, чем на полноценную группу готовую к новому учебному году. Пойду искать свою. Мы с Элинализ обошли их и уже ступили было на винтовую лестницу, как вдруг к нам обратился ранее упомянутый мужчина. — А вы, стало быть, Рудиус Грейрат? — глуховато-носовой голос, будто самую малость болезненный, прозвучал с лёгким недовольством и раздражением. — Да, это я, — с недоумением глянул на него. Клиф тяжело вздохнул стоило лишь услышать моё имя. А девочка-кошка и вовсе подавилась травинкой, которую жевала. Начала кашлять так, будто сейчас же выплюнет комок шерсти. — Вы в моей группе, не отходите без разрешения, — отметил он и записал что-то роскошным, цветастым пером в тетради с размашистыми листами. — Здравствуйте, а-а... Как мне к вам обращаться? — я примкнул к группе, которую сам же унизил, во дела. — Всё узнаете на ознакомительном занятии, а сейчас ждём остальных, — он перевёл взгляд на Линализ и резко фыркнул, повысив голос. — Эльфике-воину тут не место. Прошу на выход. — Руди? — растерянно глянула она. Я ненадолго впал в ступор, ведь совсем запамятовал вчера получить для неё документ на разрешение посещения занятий. — Ой, забыл вчера выбить тебе особый статус, — неловко улыбаясь, прошёлся пальцами по чуть влажному затылку. — Покиньте группу, миледи, — повторил он дважды смахивая пальцами в сторону двери. — Элинализ, прости, я постараюсь решить этот вопрос и вернусь к тебе! Она ушла даже не дослушав. Надеюсь не будет долго дуться и лишь завидев свой пропуск на занятия, сразу простит. Перехватив взгляд Клифа, заметил злорадствующую улыбку... Вот же, мелкий засранец. Кошечке кажется стало лучше, и та снова обратила на меня внимание. — Нифи-мяу себе, — её ушки выпрямились, а глаза широко раскрылись. — Ты тот самый Рудик, который победил Безмолвного Фиттса? — Вы уже наслышаны, обо мне, миледи? — не скрывая улыбку, я с толикой гордости кивнул. — Лучше уж на "ты", меня зовут Ринья, — кошечка протянула руку, чтобы пожать, но я словно истинный аристократ, пальчиками взял её, наклонился и поцеловал. Она аж запищала от неожиданности. Тем временем к нашей компашке примкнула ещё одна зверолюдка — девушка с собачьими чертами. Ушки расслабленно свисали вперёд, губы блестели, но отнюдь не от помады, скорее от жирненького перекуса. Да и пахла она бараниной на вертеле. — Пурсенка, ура, — пропищала кошечка заключая в объятия свою знакомую. — Просила же подождать. Никто не ушёл, как видишь, — прищурившись пробормотала та едва высунув носик из объятий. — Ты обычно тяк долго няу-мкаешь, — с лёгким смешком подчеркнула кошечка, потом глянула на меня и нашептала. — А это Рудик, тот самый. — Моё имя Пурсена, — вторая взглянула на меня с сдержанным интересом. Приятно осознавать, что мы смогли поладить, особенно после неудачи с Фиттсом. Пока девчонки конечно ещё не мои друзья, но наладить контакт уже ценно. Особенно для меня — в прошлом хиккана затворника. — Угораздило же в такую группу попасть, — проворчал Клиф закотив глаза лишь бы не видеть всё это. — Тебе Пурсенка не нравится или Рудик, мяу-чишка? — распушив хвостик и подняв остро ушки возникла кошка. — Риня, спокойно, не обращай внимание, — расслабленно проговорила та, чуть почёсывая за ушком подружки. — Л-ладно, кха, — лицо Риньи расплылось в блаженстве. — Надеюсь это ещё не всё и будет кто-то нормальный, — черноволосый не стеснялся проявлять пренебрежение в нашу сторону, даже после замечания. Подойдя, я навис над ним, покрывая целиком своей тенью. Он недовольно поднял взгляд, сжав кулачок, а ожидании моей выходки. — Клиф, впереди годы совместной учёбы, нельзя же враждовать всё это время, — говорил без угроз, с тёплым, сколь это возможно в данной ситуации, тоном. — Я и не собираюсь враждовать. Буду сам по себе, стану лучше тебя, и достигну своей цели. Всё просто, — он отмахнулся от возможности наладить контакт. Закинул ногу на ногу, и важно устремил взгляд в сторону. — Чего ты так зациклился на мне? — вырвалось. Он вновь обратил внимание на меня, задержал секунд на двадцать, а потом молча посмотрел в сторону. Никакого ответа не последовало. Я не хотел провоцировать, просто его отношение ко мне вызывает вопросы. И пока ни единого ответа я не получил. В фойе с металлическим звоном заявился Грейрат из охраны принцессы, вырывая нас из пучины нарастающего конфликта. Высокий, стройный, ухоженный рыцарь в лёгком доспехе чьи стальные пластины, на плечах, коленях, локтях, хрустели при ходьбе. Явно не студент, а именно что воин. Он встал рядом с парадным входом, бегло осмотрел зал и застыл в ожидании неё. Окутанная солнечным светом, словно милостью самого Милоса, она вошла в академию. Светлые волосы почти не отличимы от ослепительных лучшей восходящего солнца. Голубые глаза прекрасно с ними сочетались. Она спокойна, грациозна и величественна, под стать титулу. Даже черноволосый заморыш обратил внимание. — Люк, меня радует то усердие с которым ты исполняешь свой долг, — мягкий и нежный голос, словно музыка. — Честь получать столь откровенную похвалу, госпожа, — он осторожно кивнул и мягко улыбнулся глядя на неё. — Пока можешь быть свободен, Фиттс присмотрит за моей безопасностью в кампусе. — Не сомневаюсь в нём. До встречи, госпожа. Ариэль шагнула в нашу сторону, а Люк заметил мой пристальный взгляд и свёл брови. Напряжение висело не долго, ведь вскоре рыцарь удалился. Я переключился на принцессу или скорее Фиттса, чьё белоснежное лицо было левее, чуть позади, скрыто чёрными очками. Неужели он тоже будет учиться с нами? — Ариэль Анемой Асура, вы в моей группе, рад приветствовать, — мужчина вновь отметил что-то на листике и снова стрельнул на неё взглядом. — Только не обольщайтесь. Королевских ли вы кровей или простолюдинка, в группе под моим менторством это никакой роли не играет. — Конечно, мы же все здесь равны, правда, ребята? — с жирной иронией произнесла та, прямо таки играючи с нами. Зверолюдки, ощутив угрозу, прижали ушки и затихли, не решившись даже глянуть ей в глаза. Взгляд Клифа упал на собственные ногти, будто те были значительно интереснее речей принцессы. Ощущение, будто даже воздух стал тяжелее с таким отношением. Как же разнится впечатление со стороны и прямое общение с принцессой... Следом взгляд Ариэль упал на меня. Источая змеиное спокойствие, она смотрела расслабленно, чуть подогнув уголки губ в фальшивой улыбке. Дружелюбный образ, который та выстраивала, парадоксальным образом неистово давил. Фиттс по прежнему молчал стреляя глазами по нашим рукам, лицам. Будто не до конца доверяя и переживая лишь о госпоже. — Рудиус... Грейрат, да? — она переменилась в лице, улыбка спала и та призадумалась. — Твой род славиться талантами... И ты не стал исключением. Поздравляю с победой. Этот жест с её стороны был подан с такой интонацией, будто это не более чем формальность — даже не дань вежливости, а показное одолжение. Протягивая руку ладонью вниз, она словно хотела не просто получить поцелуй, а заставить склониться. Не как часть этикета, а как месть за вчерашнее. При всей моей не конфликтности, что-то в груди не позволяло пойти на поводу. Не хочу тешить её разросшееся высокомерие, наглость. Лучше уж сыграть на глупости, неотёсанности и неопытности в таких делах. Я пожал ей руку, не игнорируя, но и не играя по правилам. Клиф следил за этим, и впервые за всё утро, поджал губы не от раздражения — а из уважения. В дополнение, я решил похвалить Фиттса. — Спасибо за поздравление, у вас прекрасная охрана, госпожа, — с деревенской простотой, слегка улыбаясь, произнёс я. И время, словно остановилось. По щекам принцессы пробежало напряжение, та стиснула зубы, стараясь приструнить эмоции и не рубить с плеча. Я опешил, ведь сделал всё, чтобы смягчить реакцию, но кажется не сработало. Плечи Ариэль дрогнули, освободив сжатую грудь и та внезапно выпалила: — Он поддавался, понятно? — от неожиданности даже Фиттс пошатнулся и самую малость приоткрыл рот. В интонации читалась обида, желание взять верх. Неужели она посчитала мои слова сарказмом? Ещё и в паре с дерзким рукопожатием, это может сыграть на конфликт. Вот чёрт... Только этого не хватало в первый то день. Я нервно сглотнул, и не нашёл ничего лучше, чем немного прогнуться: — Это разумно, ведь наверняка бейся он в полную силу, абитуриентам бы пришлось несладко, — с той же простотой добавил я, не строя интеллигента. Ариэль расслабилась, но отшагнула назад. — Деревенщина, — прошептала та и почти незаметно вытерла ладонь в платье. — Что ж, раз уж все в сборе, следуйте за мной, — ментор хорошо завершил наш зарождающийся конфликт, хотя и я почти с этим справился. Группа поднималась по винтовой лестнице. Она аккуратно очерчивала спираль вокруг древнего магического древа, что росло в основании академии. Я вёл пальцами по деревянным, лакированным поручням, что извивались имитируя его запутанные ветви. Поодаль в воздухе витали маленькие светлячки, то ли магические или даже вполне живые. Риня с интересом тыкала пальцем на них, показывая всё своей подружке. Клиф смотрел под ноги, кажется он сосредоточенно о чём-то размышлял. Принцесса с телохранителем шла последней, неспешно, что-то тихонько рассказывая своему эльфу. Это спокойствие въедалось в память, восприятие, оно захлёстывало очищая весь прежний негатив. Вот бы всё обучение проходило так гладко, красиво, как это утро. Да, с маленькими уколами судьбы, но это лучше, чем безжалостные удары. Поднимаясь по ступенькам, мы миновали другие аудитории, где уже были открыты двери и слышались голоса студентов. Здесь пахло пылью, старыми книгами в перемешку со свежим лесным ароматом. Седовласый мужчина остановился у двери третьего этажа, вонзил ключ в скважину и руками раздвинул тяжёлую дверь. Просторная аудитория, сияла поверхностной чистотой, но запах сохранялся, словно библиотечный. Высокие окна равномерно секли свет на небольшие квадратики. Парты ровными рядами спускались к преподавательскому столу, за которым раскинулась большая доска. Старинные шкафы под стеной, полнились разного рода пыльной литературой. Пожелтевшие свитки, не плотно скрученные карты, всё это и было причиной пресловутого запаха. Это место всеми силами внушало важность учёбы и вдумчивого отношения к магии. Мы заняли места в произвольном порядке, не изменяя себе. Риня с Пурсеной, Ариэль на последней парте, а мы с Клифом на первой, но по разную сторону аудитории. Фиттс остался на коридоре. Ментор снял с поясницы вязку свитков и бросил на истерзанный заклинаниями стол. Убирая руки за спину, выпрямляясь, он серьёзно взглянул на нас перед тем как сказать: — Мои поздравления. Вы прошли экзамен и поступили на первый, общеобразовательный курс. Меня зовут Фиджеральд и я буду вашим ментором, куратором и преподавателем некоторых дисциплин, до самого выпуска. От вас требуется соблюдать правила академии и не забывать о форме допуска. Лекции так же скучны, но здесь это скрашивает ощущение новизны и волшебства. Главное, чтобы не начались длинные нравоучения о том, как правильно ходить и дышать. Фиджеральд потянулся к большим песочным часам, перевернул их. Занятие началось. — Форма допуска — это важная часть образа мага. В будущем прийдётся часто выбирать мантии под себя, и даже к этому стоит относиться серьёзно. Между прочим ваша униформа соткана из материала, который поглощает часть магической энергии на себя, в случае чего. Это облегчит возможные... страдания. Если заходить издалека, у истоков школы стояли три великих мудреца... Песок из часов уходил очень неохотно, но всё же к концу этой невероятно длинной, познавательной и чертовски скучной лекции, часы опустели. Риня спала, хотя Пурсена регулярно её трясла в попытке разбудить. Клиф же напротив, вытащил где-то из за пазухи лист и выписывал туда часть услышанного. Я просто рад, что могу теперь выйти на коридор, и подышать свежим воздухом, хотя он всюду чуть затхлый. К двери подоспел Фиттс, и встречая залепетал: — Прин... цесса, — его воодушевлённый тон перерос в привычный холодок, стоило лишь понять, что я не она. Наши взгляды пересеклись. В нём не было вчерашнего интереса, задора, уж тем более приятельской радости. Пустота в ответ на трепет моего сердца. Как горько осознавать, что вчерашнее мимолётное чувство, было ложным. Экзамен оказался лишь шагом к поступлению. — Привет, Фиттс, — сказал я, из вежливости протянув руку. — Ох, Рудиус, здравствуй, — он бегло стянул белую перчатку и ответил взаимностью. — Рад, что ты не забыл моё имя, — отшутился, маскируя прежнее огорчение. Даже сквозь тёмные очки заметил, как дрогнули его глаза и он резко шагнул назад. Оступился, свалился на пол, и уставился сжимая рубаху на груди. Взгляд сквозь, тяжёлое дыхание, неужели поплохело? Я протянул руку, чтобы помочь... ... Протянутая рука… Те же пальцы. Те же волосы. Только взгляд стал старше. Почему я вижу эти образы, так похожие на него!? Почему… ощущаю вину? «Меня зовут Рудиус, а тебя?» — юный, мальчишеский голос эхом раздался в ушах, и лишь ответ застыл на языке: «Сильфи.» Но чьё это имя, и почему по щеке катится слеза? Осторожно снимая её на палец, я смотрю и не могу понять. — Фиттс, ты в порядке? — спросил он ожидая моей реакции... ... Эльф будто на минуту выпал из реальности, вряд-ли тому виной моя безобидная шутка. Может он болен? — Фиттс, что он сделал? — демонстративно оттолкнув меня, Ариэль обняла его и бросила косой взгляд в мою сторону. — Нет, нет, всё в порядке. Просто...— Фиттс оправился, самостоятельно поднялся и осторожно посмотрев на меня, продолжил. — Я наблюдал за Люком из окна, и э-э... наверное из-за этого закружилась голова. Он там что-то мастерил у дерева, хотите посмотреть? — Ладно, давай спустимся к нему, но ненадолго, ведь мне ещё сейчас выступать, — подчеркнула она и отправилась вместе с беловолосым по ступенькам вниз. Я шёл за ними, осторожно наблюдая, размышляя... что же только что произошло? Всего момент, и он изменился в лице. В академии и без того полно загадок. Поднеся ладонь к носу, я дважды резко втянул запах и замер. Постойте... Тот самый приторный, женский парфюм... ... — Фиттс, ты куда? — Принцесса взволнованно спросила не позволяя мне и на шаг отойти от неё, перед празднеством поступления. Медленно оборачиваясь, я пересилил себя, чтобы не выдать ту бурю эмоций и помешательство, которое теплилось внутри. Спокойно, как она любит, я ответил: — Мне нужно в уборную, я не надолго. — Хорошо, только не задерживайся, не хочется начинать без тебя. Люк с ней, а значит я могу сейчас... Ворвавшись в уборную, я поспешил к зеркалу, стянул с лица очки и начал плескать водой в глаза. Этот голос, руки, имя, я всё это знаю! Пусть память давно покинула, и Принцесса говорила, что я всю жизнь был в её подчинении, однако я уверен, что как-то был связан с Рудиусом! Но почему... Почему он меня не узнал? Обязательно спрошу.