Глава 6 — Колапс

Утро оказалось удивительно тихим. Никаких новостей или происшествий с того дня, даже Фиттс в хорошем настроении. Мы с ним уже на рассвете шли в академию, естественно сопровождая принцессу. Все расслабленные, налегке, сказать даже, у себя на уме. Люк сдержанно шутит, явно акцентируясь на принцессе, Фиттс периодически поглядывает в мою сторону. А я такой же хмурый, как и этот день. Ощущение будто бы все мои тревоги вывернули и растянули по небу. Серые, переходящие в черноту тучи висели над головой, так тихо и даже подозрительно. Это зрелище само по-себе не давало покоя. Скоро ведь пойдёт дождь. Близятся холода, осень. Ещё и по этому поводу загоняюсь... Позавчерашняя стычка с парнями не столько испугала меня, сколько оставила неприятный осадок и тревогу. Подобные вещи обычно не остаются без последствий. Некоторые проявляются позже, а некоторые бьют исподтишка сразу. Ещё и совсем лишился расположения Элинализ из-за своей рассеянности. Она подалась вовсе тяжкие, и ведёт разгульную жизнь параллельно придумывая план, как бы сразить Клифа. А я... Сижу вот на занятии, пропускаю мимо ушей монотонный материал, пытаюсь отвлечься глядя в окно. Почему-то мне не хотелось зарываться в даты, тонкости темы, а просто забыться среди облаков. Расслабиться и дать себе покоя. Хотя вряд-ли это получится, если глядеть туда где сейчас наверняка бушует буря. Ещё недавно улица светилась красками беззаботней летней поры, а сегодня, всё выцвело. Птицы умолкли, ветер притаился, зелень поблёкла. Смотря вглубь этой мрачной дымки, ловлю себя на очень странной мысли... Будто оттуда кто-то смотрит на меня в ответ. Чушь какая. Конфликты, ругань, вечные переживания — не приблизят меня к цели. Надо бы взяться за изучение инцидента, как завещал Хитагами. Спускаясь по винтовой лестнице в фойе, я крепко держался за эту мысль. Цель наводила, пусть и шаткий, но всё же порядок в голове, а это уже что-то. Вот только, стоило мне заметить какой хаос тут творится, сразу потерял всякое самообладание вместе с планами. Студенты сновали из стороны в сторону, перетаскивая брезентовые рулоны, собирая в одном месте инструменты труда, вроде: топоров, лопат, даже мотыг. Кто-то громко гудел отчитывая подопечного, другие цапались между собой за ведро с глиной, что успели рассыпать по полу. Эта неразбериха была в чём-то даже привлекательной. Всех здесь объединяло общее дело, вот только, какое? Ради чего всё это? Я шагнул вперёд и не заметил как подошёл, преступно близко, к Фиттсу. Рядом с ним расслабленно сидела принцесса и лакомилась десертом. Эльф возвышался собрав руки за спиной, но стоило краем глаза увидеть чей-то силуэт, как он резко дрогнул: — Ой, Рудиус, это ты, а я уже было подумал... — Что происходит? — Заинтересованно спросил я, совсем не отвлекаясь на возникшую неловкость. — А, это? Подготовка к непогоде. Говорят, может ударить град, а сад этого не переживёт. — И правда, сегодня скверная погода. В этой минуте тишины, что повисла после, я вспомнил кое-что. — Фиттс, а что насчёт Алена? — Его выходки не прошли бесследно. Принцесса всё уже уладила, — уверенно, и даже чуть горделиво, отрезал он. — Быстро. И каким же образом? — Не скажу, но он больше не будет досаждать. — Взгляд Фиттса смягчился и тот дружелюбно добавил. — Можешь не переживать. Я невзначай кивнул и улыбнулся. Ведь как же приятно осознавать, что ты в проблеме не один. Есть те кто помогут, поддержат. Хочу всем им выразить благодарность, но сперва нужно придумать как. Решил пока оставить их. Люк как раз шептался о чём-то с принцессой, держа в руках флейту. Стоило немного отойти, как слух начали ласкать расслабляющие, и даже романтические мотивы нежной музыки. В шаге от громоздких дверей столовой, я остановился и обратил внимание к окну, тот участок, что не был зашторен, уже намок. Крохотный пузырёк дождевой воды сползал по стеклу, а рядом ударялись ещё и ещё. Началось. За дверью меня наверняка ждут они — старшеклассники, которые хоть тут, но проявят своё нутро. Осторожно отодвигая половинку ворот, я со скрипом заглянул внутрь. Место, как и всегда, кипело жизнью. Кто-то смеялся, кашлял, звенел посудой, но что самое главное, весь стол четвёртого курса совсем пуст. «Одной проблемой меньше.» — Подумалось и я шагнул к своим. Туда где уже резвилась Ринья с Пурсеной, сражаясь друг с другом за обед. Наверняка и в этот раз лакомство не подвело. Уже изрядно расслабившись, я собирался сесть, как вдруг заметил движение под столом. То ли чей-то ботинок промелькнул из-под скатерти, то ли упитанная крыса пробежала, не понять. Шустро заглянув туда, не заметил странностей. Ох уж эта настлроженность. Никак не отпускает. Сегодня повара порадовали двойной порцией рыбы, кашей и какими-то зелёными овощами. Раз так, скоро ко мне наверняка наведается ушастая охотница. Выклянчивать еду, уже вошло ей в привычку. Удивительно как она ещё не оприходовала всё, прежде чем я явился. Отламывая вилкой кусочек рыбы, я втянул этот прелестный пряный аромат. Аж слюнки наворачиваются. Мясо получилось таким нежным, приятным, и даже тает на языке. Соленоватое с терпким послевкусием. — Фу-у, неужели будешь кушать эту мяу-бку? — Возникла кошка сжимая ноздри пальцами, будто во всю демонстрируя наигранное отвращение. — Ну хватит тебе, если хочешь кусочек, так и скажи, — поднял на вилку один, самый увесистый. По его грани даже стекала капелька сверкающего жирка. — Будешь? Кошка скривилась, отодвинулась и чуть ли не зашипела на меня. Неужто отвращение было совершено реальным? — Мяу себя не на помойке нашла. Испорченное не ем. — Пробубнила стиснув зубы. Я бегло осмотрел её порцию, и там как не странно — совсем пусто. Разводит меня, кошка! — Что ты врёшь, свою вона как слопала! — Насмешливо подметил я. — Моя была вкусная, а вот твоя... Не чувствуешь своим слабым нюхом, мяу? — Она убрала руки от лица и подвинулась поближе, принюхиваясь. — Несёт каким-то мяу-таллом и травой не мяу-нятной. — Может мне просто чуть больше специй попало? — Я так же принюхался, но совсем ничего странного не ощутил. Довольно с меня сегодня паранойи. Может она просто объелась, порция ведь двойная. Взял на зубок ещё кусок, жую, и ведь вкусно. Не буду забивать себе голову этими бреднями, сейчас есть о чём переживать и без этого. За едой время пролетело совсем незаметно, и постепенно все начали расходиться по занятиям, лишь я как-то не охотно ковырял остаток овощей. Совсем нет желания их доедать. Да и думать тоже, не очень то хочется. Устал как-то за сегодня. Умыться не помешало бы. Может хоть так голова прояснится. Неловко перешагивая через скамью, сам не заметил как оступился и чуть не свалился на пол. Благо рукой схватился за край скамьи. «Не хватало ещё так глупо сломать нос.» — Тихо хихикая, про себя подумал я. Вот только в глазах жутко мутит. Такое странное ощущение, будто не выспался, хотя ещё недавно был бодр. Идти оказывалось всё труднее, ноги словно бы наливались железом. Цепляясь пальцами за стену, плёлся к выходу. Со мной явно что-то не так. Рыба. Неужели в ней всё дело? Горечь. Запах металла. Это что-ли был яд!? Спутанное сознание в миг начало паниковать, но это ведь бессмысленно. Нужно поскорее добраться к Фиттсу, они могут знать как мне помочь. Чёрт. Дышать совсем тяжело. Грудь сковало до самых плеч и даже кашель проявился. — Помочь? — Прозвучал тонкий голосок, с нотками ехидства. Смотрю на него, но не вижу, всё расплывается. — Койт, это ты? — Какая разница от кого принимать помощь в твоём то положении, — смело бросил тот и схватил меня за руку. «Я сам...» — То ли сказал, то ли лишь подумал, однако сразу после этого свалился вперёд. Это явно был он, и как же удачно подстелился. Взял на плечи и куда-то уволок. Зараза. Как же всё-таки противно скрипит эта дверь... *** Издав взволнованный визг, открылась дверь столовой. Я ожидал увидеть там Рудиуса, но ошибся. Койт тащил что-то, или кого-то, у себя на спине... Постойте... Каштановые волосы, песочного цвета рубашка. Неужели это и правда Руди? Тело само шагнуло вперёд, рука вытянулась, и лишь горло сжалось не дав проронить и слова. Койт скрылся за углом, тяжело грюкнув дверью. Нельзя дать ему уйти. Догоню и допрошу! — Куда собрался? — За руку неожиданно схватил Люк, не позволив даже с места сдвинуться. — Люк? — В голове путаница. Что же ему сказать. — Мне, э-э-э, нужно кое-что сделать. — Избегая подробностей, я хотел одного — вырваться. Принцесса заинтересованно, но молча, наблюдала за нами со стороны. — Мне приказано подсобить ребятам, а госпоже нужна защита, поэтому ты никуда не пойдёшь, — натягивая посильнее рукав, грубо прорычал он. — Понимаю... Я прекрасно понимаю, Люк, но ведь... — Резко отдёрнул руку, продолжая глядеть ему в глаза. Хотел бы поспорить, но ведь это бессмысленно. Он очень принципиален и исполнителен. В его мире задача важнее всего прочего. — Всё будет в порядке, я не уйду. — Лишь напоследок добавил, опустив взгляд. Как же горько это признавать после всего того, что между нами с Рудиусом было, но у меня нет выбора. Если с Госпожой Ариэль что-то случится, моя голова полетит с плеч. Это вовсе не шутки. Грейрат понимающе кивнул и присоединился к остальным, а я так и остался стоять рядом с ней. Рудиус, прости. *** Темнота сменялась светом, но отнюдь не чётким понятным местом, а расплывчатым пространством, где я плавал, будто в киселе. Откуда-то извне доносились обрывочные фразы: — Это тот самый студент, который находится под покровительством ректора!? — Растерянный, юный голос. — Да. Это не займёт много времени, конечно ес-с-сли ты поможешь. — Уверенный, холодный, с хрипотцой. — Ты хоть знаешь, что ректор сделал когда прознал про животных, а тут целый человек! И не просто кто-то, а Рудиус Грейрат! Ты явно сбрендил приходить с такой просьбой. — Успокойся и возьми с-с-себя в руки, дело буквально десяти минут. — От его тембра аж дурно становится. О чём же эти голоса толкуют? Один из них такой знакомый. Протяжный, шипящий, чуть даже отвратительный. А вот громкого и эмоционального я совсем не узнаю. Левое веко дрогнуло от чужих, дотошных прикосновений. Кончиками пальцев прямо-таки щупали край глаза. Тело ощутило странный холодок, будто мажут чём-то склизким. Я просыпаюсь? Неторопливо раскрыв глаза, я тут же оказался ослеплён. С потолка свисали несколько кристаллов, соединённых между собой медной проволокой. Те ярко сияли, вместо люстры, но весь поток света чётко бил мне в глаза. Голову не повернуть. Глазом не моргнуть. Что происходит вообще? — Вот чёрт, он проснулся! — Бросил стоящий рядом. Его силуэт целиком окутан светом, черты лица вовсе не разобрать. — Не страш-ш-шно, он всё равно ничего не запомнит. — Ответил ему второй. Я то!? Запомню, всё запомню! Каждого из вас заставлю потом ответить! Особенно тебя, мелкий засранец! Почти вылезая глазами на лоб, я боковым зрением видел его, сидящим на тумбочке. Койт беззаботно болтал ножками и следил за мной. Это его рук дело! — Здесь похоже, демоническая печать, прежде мне с таким не доводилось работать. Есть идеи, Нэйт? — Действительно, — я обратил внимание на Нэйта. В его голосе чувствовался неподдельный интерес. — Значит попробуем перегрузить и таким образом с-с-снять чары. — Может сработать, однако мы не оставим паренька инвалидом после этого? — Может инвалидом, — я нервно сглотнул услышав это. — Может не инвалидом, кто знает. Раз начали, нужно довести дело до конца. Сволочи. Неужели человеческая жизнь для вас совсем ничего не значит!? Как же хочу высказать им всё, но ни тело, ни даже мышцы лица, совсем не слушаются. Холодные пальцы нырнули почти под самое веко, касаясь белка глаза. Уже бы скорчился от боли, завопил, вот только тело не слушается! Как же жжёт! В веске начал пощипывать ток, или что-то сводное ему. Глаз провидения распирает и всё поле зрения заплывает странными силуэтами тех действий, которые могли бы произойти. Ощущаю, что смотрю туда, куда не должно. Время в миг застыло. Лампа потускнела. Тени испарились. Осталась лишь чистая картинка этого места. Их заинтересованных, обеспокоенных лиц, и ехидной ухмылки Койта. Вижу каждую книгу на полках, каждый артефакт и каждую морщинку бесстыжих лиц... *** Нет ничего хуже мучительного ожидания... — Пойдём на улицу, мой рыцарь? Рудиуса всё ещё нет, хотя занятие давным давно началось. Это явно не к добру. — Фиттс? Я дрогнул, осознав, что прослушал суть вопроса. Принцесса с присущей ей нежной улыбкой, смотрела на меня. — Прошу прощения мою рассеянность. Я согласен на всё. Прикрывая уста, Госпожа начала хохотать, изредка поглядывая на меня. — Я предлагала пойти на улицу, к остальным. — Э-э-э, только если возьмёте с собой зонт, — протянул ей расписную трость со сложенной на конце тканью. — А если не хочу, не отпустишь? — Кокетливо добавила та. Глядя на эту милую улыбку, хотел бы улыбнуться в ответ, но не могу избавиться от гнетущего чувства в груди. — Не я решаю куда вам идти. — Что-то случилось? — Она неожиданно схватила меня за кисть и пальцами обеих рук начала мять ладонь, прямо так сквозь перчатку. — Твои мысли чем-то заняты, а руки напряжены. В чём дело? Люк нагрубил? — Ни в коем случае... — Резко ответил я. Мы на миг умолкли. Принцесса ждала ответа, без обиды или осуждения, а с чистым, дружественным любопытством. Такому человеку хочется открыться. Хотя я и знаю, что она может в итоге отреагировать резко. — Дело в том, — запнулся, увёл взгляд в сторону. Провожая силуэт Люка, я поймал себя на мысли, что никак не смогу помочь Рудиусу если буду и дальше молчать. — Я, видел Рудиуса вместе с одним из тех ребят, которые сорвали ваше выступление. — И что же? — Она свела брови, становясь значительно серьёзнее. — Господин Джаннетт обещал отправить поток в экспедицию. — Я не знаю подробностей, но выглядело всё это очень скверно. Принцесса гордо поднялась, и переменилась в лице. — И чего же ты стоишь? Нельзя позволить им удерживать тут свои порядки. Даже ответить ей нечего. Ариэль подозвала Грейрата старшего и выдала нам поручение. — Найдите Рудиуса Грейрата, вот вам мой указ. Фиттс, ты в ответе за это дело. Поступай правильно, но помни, я поддержу если возникнут проблемы. — Её наставления звучали так приятно и обнадёживающе. — А вы? — С волнением в голосе спросил Люк. — Наведаюсь к ректору, нужно кое-что спросить. Не волнуйтесь, там безопасно. — Да, Госпожа. — В унисон ответили мы. Люк вёл, лишь изредка отвлекаясь на подсказки, ведь именно мне довелось уследить куда они пошли. Рудиус сейчас там, за этой низенькой деревянной дверью. Напоминает дверцу на чердаке в поместье Госпожи, куда я лез одним осенним вечером, чтобы понять откуда брался странный шум. История та закончилась хорошо. Достал бельчонка, что заплутал среди старых вещей. Эх... Надеюсь и эта история закончиться позитивно... Рудиус, держись. Спутник взялся за ручку двери, потянул несколько раз и всё тщетно. Неужели закрыто? Думай, Фиттс! Как же открыть? Окинув взглядом зал, я сразу подумал, что неплохо было бы найти преподавателя. У него и ключ будет, и сопровождение неплохое. Вот только долго это будет, тем более, что уже давно началось занятие и все разошлись. Позади внезапно захрустело и громко грюкнуло. Я резко обернулся, а там Люк, весь в пыли и щепках. Он как-то умудрился выломать дверь и зайти прямо так, напролом. Смотрит на меня вопрошая: — Что? Если надо будет, сам потом им эту дверь починю. Приказ есть приказ. — Ладно. Люк слишком высоко ценит слова Принцессы. Это отнюдь не плохо, однако порой, его может заносить. Заглянув внутрь, я увидел спуск вниз. Там наверняка подвал, и было бы катастрофически тяжело блуждать темнотой, но даже отсюда виднеется яркий ореол. Звеня доспехом, Люк шагнул вперёд меня, а я лишь осторожно следовал по пятам. Старые, пыльные ступени, сырые и вонючие кирпичные стены. Это место выглядит так, будто никогда не задумывалось под посещение студентами. Удивительно, что к нему есть какой-либо доступ у учащихся. — Скажи, — начал Люк, — вы с Рудиусом дружите? — Мы просто общаемся, проводим время вместе, — неловко ответил я, пытаясь избежать прямого ответа. Вот только, получилось не сильно лучше, блин. — Напомню, что Госпожа говорила ограничить всякие нежелательные связи. Они отвлекают от долга. — Только это, кажется, касалось лишь меня, тебе то позволено дружить, любить. — Самую малость расстроенно подметил я. Он остановился в проходе и взглянул на меня через плечо. — Правила едины для всех, даже если она прямо об этом не говорит. — Ладно... Оказались мы в длинном тоннеле, с обеих сторон усеянном дверьми. Большая их часть завалена камнями, или же старыми вещами, которые уже покрылись таким слоем пыли, что они почти не отличаются от почвы под ногами. Стены по колено обросли мхом, где-то с потолка даже тянулись зелёные потёки. Действительно, это место не для людей. Больше похоже на какую-то заброшенную темницу для сборища крыс и скалапендр, которые скрываются в трещинах стен. Люк снял с держателя один из тех "факелов", к наконечнику которого прекреплены кристалы, излучающие мощный свет, и мы двинулись вперёд. Рудиус, где же ты? В какой-то момент мы услышали странный стук, что расходился эхом по всему помещению, не позволяя понять где источник. Люк остановился и прислушался. «Что вы здесь делаете!?» — Проорал кто-то сбоку, и я дрогнул вытащив волшебную палочку. В одном из проходов показался силуэт студента с большим посохом. Волосы заплетены косой на затылке, на руке перстень. Это совсем юный парень. Не скажу, что я буду постарше, но он явно не бывалый маг или старшекурсник. — Вижу вы не студенты, и уж тем более не преподаватели, так кто вы и зачем сюда вломились? — Незнакомец вышел и обогнув нас встал впереди, как бы перекрывая собой путь. Посох крепко сжат в руках, направлен на нас. — Мы ищем Рудиуса Грейрата, приказ Принцессы Асуры. — Люк решил не церемониться и сразу выдал в лоб фразу, которая поставила незнакомца в ступор. — Асуры? — Он замялся и начал крихтеть. — Здесь никто с таким именем не учится. — Учиться здесь, это разве возможно? — Не сдержался и выдал я, осматривая позеленевший кирпич на стене. — Представьте себе. Не знаете даже где находитесь? — Он нашёл в себе храбрость и ответил явно пытаясь задеть. — Это комната общества "Тайных Знаний". Именно благодаря нам выводятся новые заклинания, которыми вы, потом и пользуетесь. — Это всё очень познавательно, но нам нужен Грейрат, — Люк шагнул вперёд, толкнув плечом бедолагу. Тот чуть не свалился на пол, но всё же выстоял и закричал. — Стоять! У вас нет разрешения тут находится! У самого конца тоннеля, слева была крупная стальная, но сильно проржавевшая дверь. Заклёпки по периметру, уже покрылись коричневой корочкой. Вот оно, он наверняка здесь! Только вот рядом с ней сидел второй маг, телосложением покрупнее. Большой, грузный, пухлощёкий. Он поднялся упираясь рукой в подлокотник хлипкого стула, и мигом схватил рукой ручку двери, чтобы не дать нам пройти. — Вам здесь не место. Уходите по-хорошему. — Оставив стул в покое, он сотворил небольшую огненную сферу в руке, нашёптывая заклинание. Огонь бросал на лицо неприятеля зловещую тень. — Мы лишь хотели проверить. Позвольте, и мы уйдём, — вмешался я, стараясь разрядить то напряжение, которое повисло между нами. Однако мои слова звучали не убедительно, особенно если учесть чуть даже детский тембр. Он продолжал стоять на своём, а второй обошёл Люка и встал рядом, как бы усиливая противовес. Рудиус здесь, я уверен... И что же, мы просто отступим? Мне этого очень не хотелось, но и сражаться тоже. Нить натянулась до предела, и я даже заметил как Люк глядя в глаза незнакомцу возложил руку на рукоять меча. Сейчас что-то придумаю! В миг, резким взрывом, слух раздразнил пронзительный вопль, чем и разорвал последнюю нить... Блик лезвия взмылся ввысь и кроваво красным окропил лицо недруга. Пальцы, которыми тот держал ручку двери, по разлетались в разные стороны, от одного только взмаха меча. Какая мерзость... Я схватился за свои уста, поражаясь тому, что Люк способен на такое. Огненный шар развеялся и упитанный парень схватившись за раненную руку, упал на пол и завопил. Второй обронил свой посох и подался назад, приговаривая: — Что вы творите!? Мы же... Вы же... — Мы не хотели... — сожалея бросил я. Нужно помочь ему, и ведь я искренне хочу, но крик мог принадлежать Рудиусу, а значит медлить нельзя. Резко отдёрнув дверь, я застыл, пытаясь понять то зрелище, которое там оказалось. Сквозь тонкую магическую пелену видно парящие в воздухе инструменты и тела людей. Такие медленные, словно бы время внутри остановило свой ход. Взглядом среди незнакомцев, я прочно уловил черты лица Рудиуса! Его карие волосы так мягко, свободно трепыхались, будто комната до верху наполнена водой. Голый, подтянутый торс разрисован странными рунами. Что же... Они натворили? Касаясь пальцами желеобразную субстанцию, я прямо-таки ощущал как оно приглашает. Обхватывает тонкими струйками и тянет внутрь, будто живое создание. — Ты что творишь!? — Проорал Люк схватив меня за свободную руку. — Спасу. Я его спасу, — произнёс и на выдохе шагнул внутрь, невзирая на сопротивление. Это вещество легко меня приняло, окутав с ног до головы. В мгновение ока я оказался в комнате, но отнюдь не той. Сквозь жёлтые, пыльные окна внутрь продирались тусклые солнечные лучи. Они позволяли вдоволь насытиться этой гнетущей атмосферой брошенности и пустоты. На столе стоит бокал, отсвечивая стеклянным краем. Оттуда идёт резкий штын алкоголя. Противный до тошноты. А рядом зеркальце и волшебная палочка. Красный рубин на наконечнике подозрительно знакомый... неужели..? Шагнул вперёд, чтобы получше рассмотреть, однако тут же свалился на пол. Ай, как же больно... Потирая пальцами лоб, я ощутил странную шероховатость кожи. Почему? Стоило только обратить внимание на руки, в глаза сразу бросились многочисленные ожоги, давно зажившие, но невероятно уродливые! А-а-а! От испуга завопил я и попытался подняться, но не смог... Виной тому, и даже падению — отсутствие ноги, по самое колено! Нет, этого не может быть! Продолжая крихтеть, и завывать от страха, непонимания, я подполз к стулу и с трудом взабрался на него. В зеркале эльф. Я? Молодой, красноглазый, беловолосый, но вся его красота испорчена многочисленными шрамами. А рядом с зеркальцем волшебная палочка, как та, что была у меня под рукой. Неужели там, в этом отражении действительно я!? Нет, не верю... Я не верю в эту иллюзию! Ощущение брошенности, безысходности, начало захлёстывать изнутри, пробираясь к самому сердцу. Дрожащими пальцами, я взялся за край зеркальца. Стоило лишь завидеть в отражении слезу, скатившуюся по щеке, как я тут же сорвался и метнул его в стену. Это не взаправду... Всё вокруг, лишь иллюзия, которая пытается меня сломить... Или же, что-то показать? Зеркальце с треском разлетелось на мелкие куски, вместе с тем, вся эта комната начала рассеиваться. Дом — лишь жуткая фальшивка. За полупрозрачной стеной, заметен поникший силуэт. Забыв о ранах, я встал и шагнул вперёд. Это не кто-то чужой, а Рудиус! *** Я видел всё. Пустые, безжизненные глаза Фиттса, устремлённые в бездну небес. Лужу крови, отражающую искажённый силуэт — шестирукое чудовище, возвышавшееся надо всем. Сон. Это всего лишь сон. Однако до боли реальный... Я пытался оттолкнуть это видение, выбросить из головы, но оно крепко цеплялось за память. И вдруг — шаги. Чёткие, уверенные. В этой безмолвной пустоте!? Я поднял взгляд и сердце вздрогнуло. Передо мной стоял он. Фиттс. Живой. Настоящий. Так и знал! Мы встретились взглядами. В его глазах читалась усталость и радость. По щеке скатилась слезинка, а губы тронула улыбка. Хрупкая, искренняя, такая, что способна оживить всё во мне. — Рудиус... Я пришёл спасти тебя, — тихо произнес он. Слишком наивно, слишком чисто для этого мрачного видения. Его ладонь, белая, тонкая, протянулась ко мне. Я сжал её. — Спасибо, — выдавил я, стискивая зубы, чтобы сдержать слёзы. Простая фраза, но она вонзилось прямо в душу. Он всегда рядом, всегда готов вытащить меня и я этому рад. Неужели я..? Неважно. Сейчас во мне жила лишь одна мысль: пусть это будет реальностью. Не очередным видением. Прошу... Я поднялся и крепко обнял его. Никаких слов, горло сжимало, не позволяя. Изнутри рвались те самые фразы, которые хотелось, чтобы он услышал, но не произнесу... Мир вокруг задрожал и начал таять, словно дым. Иллюзия медленно растворялась, возвращая нас в реальность. Когда мы очнулись, у дверей уже стояли Люк и преподаватели, готовые вывести нас наружу. После тех мрачных тоннелей фойе казалось необычайно приятным местом. Оно встретило нас тишиной и дождевой прохладой. Ариэль уже стояла там с кувшином свежей воды, лишь бы как-то помочь. Простая забота, но от такого человека, она значит куда больше, чем могло показаться. Люк же вывел виновников похищения и бросил на кодени в зале, свазанных по рукам. — Фиттс, прошу, расскажи, что там произошло? — голос принцессы дрожал, хотя внешне она пыталась сохранить лицо. Опустилась даже на одно колено рядом с рыцарем и крепко сжала его ладонь, словно боясь отпустить. — Я... — эльф тяжело сглотнул, глаза его метались. Видно не до конца вернулся к реальности. — Я не знаю. Там была какая-то странная магия... и я попытался вступить с ней во взаимодействие. — Ужас, это просто ужас! — Воскликнула Ариэль так громко, что у меня неприятно кольнуло в ушах. Я невольно скривился, но промолчал. — Фиттс, умоляю, в следующий раз не путай смелость с безрассудством. — Всё обошлось, Госпожа, — прошептал он, словно оправдываясь. — Обошлось? — Она резко вскинула голову. — Да ты выглядишь так, будто не спал трое суток! Он не ответил, лишь попытался улыбнуться. В этот миг её взгляд неожиданно обратился ко мне: — Рудиус... а ты? Всё ли в порядке? — Уже лучше, — признался я, пытаясь сжать кулак. — Но пальцы всё ещё онемевшие. Видимо, яд ещё не до конца вышел. — Яд? — Фиттс услышав вздрогнул, слова мои заставили его побледнеть. — Не бери близко к сердцу, — отмахнулся я. — Думаю, это пройдёт. В стороне стояла высокая фигура ректора — мрачный силуэт в чёрном балахоне. Он молча наблюдал, и даже в этой его тишине читалось разочарование и скорбь. Вскоре Люк что-то шепнул своей госпоже, и Ариэль, словно опомнившись, направилась к старцу. Их разговор оставался для меня тайной. Зато меня настигло другое — куда страшнее. Мир вдруг лишился объёма, словно всё вокруг стало картонным, плоским, безжизненным. Я провёл рукой по лицу, моргнул, и понял: левый глаз больше не видел. Нэйт... Его дьявольские эксперименты оставили во мне неизгладимый след. И ради чего всё это? Я рывком поднялся, пошатнувшись от слабости, и шагнул к змеелюду. Мой взгляд упал на него сверху вниз, тяжёлый, полный ненависти. — Зачем? — вырвалось у меня. Сначала Нэйт гордо встретил мой взгляд, будто готов выпалить что-то дерзкое. Однако внезапно соскользнул глазами в сторону, предпочитая молчать. Это жутко бесило, но что я могу? Нельзя заставить говорить того, кто упрямо прячет язык за зубами. По крайней мере, гуманными методами. — Рудиус, что-то стряслось? — рядом оказался Люк. Непривычно спокойный в отношении меня, уверенный в себе, даже будто гордый. — Хотел поговорить его, а он молчит. — Даже если бы заговорил, вряд ли сказал бы что-то стоящее, — презрительно бросил Люк. — Ублюдки вроде него всегда врут, изворачиваются, стоит только поймать их за жабры. Рыцарь вынул меч, звон стали пронзил тишину. Лезвие упёрлось в горло змеелюда, так близко, что бинты на шее чуть треснули и пропитались красным. Нэйт дёрнулся, откинул голову назад, язык змеёй выскользнул изо рта. — Чего ты хочеш-ш-шь, Грейрат? — Зашипел он. — Хочу знать, зачем ты лишил меня зрения, — прохрипел я сквозь сжатые зубы. — Значит, вс-с-сё-таки ослеп... — Губы его изогнулись в мерзкой ухмылке. Люк прижал клинок ещё сильнее, и по шее змеелюда скатилась алая капля. — Хватит игр. Отвечай, иначе я сам срублю тебе голову, — голос Люка стал холодным, как сама сталь. Я поморщился. — Люк, это не слишком..? Тебе потом отвечать не придётся? Он чуть склонился ко мне, чтобы змей не услышал: — За эксперименты над людьми их всё равно ждёт казнь. Рано или поздно. Какая разница от моей руки сейчас или позже. — Понял, — кивнул я, вновь сосредотачиваясь на Нэйте. — Отвечай, если жизнь дорога! Змеелюд нехотя раскрыл рот. Голос его был сдавлен клинком у горла: — Целью было не твое зрение, а артефакт... Тот, что оказался в глазнице. Чтобы анализировать его через заклинания, нужно с-с-снять печать. Я перегрузил её маной... И вот результат. Я вскинул бровь. — А видения? Это тоже твоя работа? — Нет, — он отрицательно мотнул головой. — Я тоже их видел. Этот выброс, похож на то, что было в Фиттоа... Только в малом масштабе. Сердце кольнуло. Этот глаз хранил в себе куда больше, чем я думал. Но куда сильнее меня насторожило другое. — Значит, ты знаешь что-то об инциденте? — Лично я — немного, — он тяжело выдохнул. — Но есть тот, кто давно варитс-с-ся в этом. Нэйт дёрнул подбородком в сторону Люка. — И, к слову, не очень удобно бес-с-седовать, пока горло царапает эта железка. — Хочешь сказать, что если я уберу меч, ты не замолчишь? — Люк сузил глаза. — Мы с Рудиус-с-сом уже нашли общий язык. Обещаю говорить. Рыцарь нехотя убрал клинок, спрятал в ножны и отошёл к Ариэль. Я присел на корточки перед змеелюдом, глядя прямо в глаза: — Продолжай. О ком речь? Он метнул быстрый взгляд по сторонам и заговорил тише, почти шёпотом: — Ректор Дженнет держит в северной баш-ш-шне девушку. Её лицо скрыто за мас-с-ской. Я пару раз помогал ей... имени не знаю. — Хоть что-то, — бросил я, собираясь подняться. Но змей торопливо окликнул меня: — Грейрат! Ты можешь... С-с-смягчить мою участь. Что угодно, только не казнь. Он оказывается знал, что конец близок. Но всё равно решился говорить, лишь бы зацепиться за малейшую надежду. — Я подумаю, — холодно бросил я и, не оглядываясь, направился к Фиттсу.