Глава XXV. Круги на воде

A

      "Что ни день, то хренотень, как говорит Михайловский".       Откинувшись в кресле, мужчина устало потер переносицу. Очередной день на должности командующего ВКС принес ему очередную гору отчетов, которые требовали его непосредственного внимания. В какой-то момент герою Битвы при Цитадели даже показалось, что с каждым днем таких докладов становится лишь больше, что только вгоняло его в тоску. И что-то ему подсказывало, что впереди его не ждет ничего хорошего...       Впрочем, в который раз, подобные мысли быстро им отметались. Чтобы адмирал не ожидал в грядущем, прошлое продемонстрировало ему достаточно дерьма, чтобы рассуждать столь пессимистично. В конце концов он пережил разбирательство комитета Парламента по обороне и сумел защитить не только честь и репутацию ВКС в глазах человечества, но и свою собственную, во что, признаться честно, не верил даже сам Хакет. Ему удалось не только самому выбраться из устроенной гражданскими чиновниками и охочущим до сенсации журналистами, но и спасти многих достойных подчиненных, что, по его мнению, уже тянуло на чудо.       "А ведь все началось с корабля, - усталый взгляд пал на стоящую за его рабочим столом бутылку бурбона. - С одного, сука, корабля!"       Именно неожиданное возвращение давно погибшего, но явно располневшего, фрегата оказалось сродни вентилятору, на который бросили одну не очень приятную субстанцию. Хватило даже слухов и нечетких изображений, чтобы охочие до сенсации журналисты начали заваливать Экстранет собственными "расследованиями" по поводу связи ВКС Альянса и террористами Цербера. Досталось и Шепард, которую многие записывали в боевики организации чуть ли не со времен Блица, припоминая кровавый штурм Торфана. Пресс-секретарь ВКС Кирби всеми силами пытался сдерживать потоки обвинений и вопросов, но помогало это слабо.       Но если кто-то думал, что скандал по поводу безопасности передовых разработок Альянса достиг своего пика, то, после обнародования более качественных изображений суперфрегата, быстро в этом разубедился. Не прошло и земных суток, как ТКС Арктура начала разрываться от бесконечных звонков репортеров, желающих первыми получить комментарий адмирала или кого-то из его подчиненных. А вишенкой на торте из фекалий был вызов адмирала на слушания комитета Парламента по обороне.       От одной мысли о тех событиях адмирала передернуло. Еще приближаясь к принадлежащему Парламенту комплексу строений на Арктуре он уже предполагал худшее. Чутье его не обмануло, хотя и не до конца описывало реальность. На голову недавнего героя со всех сторон сыпались обвинения, начиная с банальной халатности и заканчивая вероломным предательством. Ни один из избранных парламентариев даже не думал следить за словами, словно наслаждаясь возможностью пожурить того, кто не так давно буквально залпами орудий пробил Альянсу дорогу к креслу советника. Отдельно масла в огонь подливали журналисты, смакующие и спекулирующие на всем, что выходило за пределы зала заседаний - официально или же нет, что лишний раз подтачивало терпение и хладнокровие Хакета и остальных офицеров, вызванных "на ковер".       Однако они сумели, практически в полном составе, сохранить самообладание. Исключениями были Тирхофф с Михайловским, и если второй никогда не отличался терпением и умением держать язык за зубами, то внезапно экспрессивная и злобная речь уроженца города Киля потрясла многих. Стивен никогда не думал, что отличавшийся спокойствием и рассудительностью подчиненный способен так искусно обращаться с английской руганью. В чем-то это даже помогло, вызвав у немалого числа простых жителей Альянса, зачастую имевших к военной службе весьма опосредованное отношение, сочувствие, если даже не симпатию. Но общей тенденции изменить это не могло и консенсус между фракциями Парламента по отношению к военным был почти достигнут, что чувствовалось в их вопросах и публичных рассуждениях. Если бы не восстановление Шепард в звании спектра и вердикт расследования СБА, то от растерзания народными избранниками прославленного адмирала и его подчиненных спасло бы только чудо.       Это злило Хакета скорее всего. Сколько бы он не обращал внимание на недостаточный, по сравнению с задачами, военный бюджет, почти все парламентарии, независимо от своих политических взглядов, говорили ему одно и тоже. "В казне нет денег, в бюджет на следующий год не заложено, кризисное время требует сокращения расходов, сейчас нет явных угроз - масса слов и предложений, разнообразивавшее банальное "НЕТ!". Что Терра-Фирма, что Галактическая Антанта, что Прогрессисты - никто не хотел даже поднимать вопрос об увеличении военного бюджета на ближайшем заседании. Даже президент Уинтерс не особо торопилась оказать содействие в этом вопросе, прикрываясь дефицитом, после вторжения гетов, бюджета и реорганизацией колониальной политики Альянса.       "На взносы Совету деньги находятся, на спонсирование колониальных программ корпораций деньги есть, на поддержку культурных инициатив Республик тоже обнаруживаются средства. А вот как укрепить собственные вооруженные силы, так ждите следующий финансовый год!"       Но стоило только кому-то другому построить явно военный корабль на основе из технологий Альянса, как тут же вся эта политическая камарилья спелась в унисон, желая разорвать назначенного ими козла отпущения. Их провал в этом "славном" деле Стивена, несомненно, радовал, но положение вверенных ему ВКС вызывало лишь тоску, боль и, что важнее всего, явный страх по поводу будущего.       Экспансия Альянса уже давно не поспевала за темпами развития вооруженных сил. Патрульных групп не хватало, чтобы полностью контролировать пространство между колониями, где редко какой гарнизон можно было бы назвать укомплектованным. В боевых флотах ситуация была в разы лучше, однако отрыв между необходимым составом для безопасности и фактическим становился критическим. Ситуация была такой и до вторжения гетов и некоторые адмиралы надеялись, что случившаяся катастрофа заставит правительство пересмотреть свое отношение к нуждам военных. Тем более, что ВКС успешно изучили воздействие гетского оружия на оружие и снаряжение Альянса и опасного оттока новобранцев, о котором любили рассуждать "экстранетные эксперты" удалось избежать. Не хватало только финансирования, чтобы на скелете армии и флота человечества появилась так нужные ему плоть. О жире Хакет даже не думал, прекрасно осознавая собственное положение.       И именно его ему и не дали политики, за что их и материл адмирал за закрытыми дверями. Даже на восстановление понесенных в битве при Цитадели потерь денег не хватило, из-за чего этот процесс растянулся на несколько лет, хотя, при должном финансировании, на все мероприятия хватило бы одного года. Дошло даже до того, что расширенную Советом квоту на дредноуты Альянс был вынужден отдать Турианской Иерархии, из-за чего Хакет мгновенно стал врагом "ксенофобов" номер один. И плевать они хотели на то, что и сделали не меньше "ксенофилов" и "центристов", в деле урезания военных расходов. Возможно они считали, что лишние два-три, хотя адмирал считал, что все пять-шесть лет не такой большой срок для задержки в введении в строй новой партии дредноутов, и из-за этого были недовольны решением командующего ВКС. Однако тот не был уверен, что у Альянса и человечества есть эти пять-шесть лет.       "Учитывая угрозу Жнецов, у нас может и не быть этих пяти шести лет!"       А в словах Шепард Стивен не сомневался, как и большинство высших офицеров Командования. Дело было не только в словах Шепард и предоставленных ею доказательствах, к которым военные Альянса отнеслись куда как серьезнее собственных политиков и уж точно Совета. В их распоряжении было еще одно доказательство, но предъявить его галактике они не могли. Риск галактического скандала с последующей изоляцией человечества был не менее высоким, чем массовая отставка офицеров в связи с ним. От этого операция против Гегемонии была засекречена и скрывалась даже от нынешнего правительства - в отличии от Владимира Петрова, нынешний генеральный секретарь Кэмпбелл вряд ли оценит инициативы Центрального Командования. Но полученная информация заставила ВКС из последних сил искать ресурсы для усиления. Даже если предположения Шепард окажутся ошибочными, наличие столь продвинутых технологий у батарианцев не сулит человечеству ничего хорошего. Какой из вариантов был ближе к реальности Хакет не знал, и лишь молил редко упоминаемого в эти времена Господа Бога, чтобы у человечества было больше времени, чтобы подготовиться к будущим потрясениям.       "Ибо ныне живущие обычно глухи к предостережениям..."       От мрачных размышлений Хакета оторвал писк терминала. Вздохнув, он коснулся голоклавиши приема.       - Адмирал, - голос секретаря зазвучал почти мгновенно нажатию. - Звонок от научной группы.       - Хорошо.       Коснувшись соседней клавиши, адмирал обратил внимание на мерцающую голограмму мужчины. Высокий, излишне худощавый доктор с уже наметившейся залысиной на седеющей голове кивнул в знак приветствия, поправив на носу очки. Проекция не передавала цветов, но Стивен был уверен, что комбинезон доктора был привычного белого цвета. Он был весьма популярен среди медиков и ученых, для которых их и шил в гигантских количествах Тай-Юн Медикал. Хотя некоторые и замечали поразительное сходство данной модели с комбинезонами азарийских и саларианских производителей. Порой даже одновременно.       - Рад вас видеть, доктор. - Адмирал сел свое место за столом. - Есть новости по проекту?       Какому именно говорить не имелось смысл. С момента, как первые найденные на Пути Свободы образцы неизвестных технологий были отправлены на Арктур, а вслед за ними и предоставленная Шепард информация, был лишь один проект, имевший приоритетное отношение для доктора Богонеля и его группы. Каждый из них был профессионалом в своем направлении и, по необходимости, использовал ресурсы и возможности целой сети научно-исследовательских институтов вплоть до Новерии, Земли и более-менее развитых колоний Альянса.       "Было бы полезно сократить допущенные к разработкам организации, но, к сожалению, у нас может не быть времени, чтобы бояться риска утечки".       - Весьма неоднозначные, адмирал. Весьма... - Богонель вновь поправил очки. - Для полноты отчета со мной другие представители научной группы.       - Приветствую и вас, леди и джентельмены.       Хакет не видел их, но не сомневался в словах доктора. Для того, чтобы отобразить проекции, как минимум, дюжины человек мощностей встроенного в стол проектора не хватало. По правде говоря, устройство необходимых размеров вряд ли бы вообще вместилось подходящий под кабинет адмирала предмет мебели. У группы Богонеля такой проблемы не было и потому Стивен не сомневался - стоит только одному из них заговорить, как проектор тут же выведет его лицо. Если только этого не захочет сам говоривший, заменяя собственную физиономию продуктом собственного же ума.       - Сейчас все новости кажутся неоднозначными. - Стивен обреченно вздохнул. - Но хотелось бы знать подробности. Так что вы узнали?       В следующее мгновение лицо доктора пропало. Его место заняли схемы, графики и списки материалов с процентным соотношением в составе небольшой прямоугольной пластины по центру изображения. Терминал на столе адмирала вновь мигнул, сообщая о полученном пакете данных. Тот сразу же активировал экран, пробегая взглядом по первым строкам доклада.       - Начну с результатов анализа бронепластины, дополненного данными спектра Шепард. - Глаза Богонеля опустились на инфопланшет в его руках. - Чистота используемых материалов просто поражает. В большинстве пластин никто не использует столь обработанные материалы. В первую очередь из-за стоимости обработки и узком кругу компаний и аппаратуры, способные на столь тщательную очистку руды.       Свои слова доктор дополнил схемой бронепластины с подробной голограммой внутреннего плетения, а также результатами анализа компонентов. Стоило обратить внимание на последнее, как у адмирала появились неожиданные вопросы.       - Вы не смогли узнать больше, чем агент Цербера?       Он указал на список используемых компонентов. В одном столбике, то и дело, мелькали знаки вопроса напротив названия или же процентного соотношения в пластине. Во втором же, озаглавленному "доклад Шепард", ничего подобного не было, что навевало на неприятные размышления.       - Боюсь, наша аппаратура недостаточно хороша для этого, адмирал. - В голосе доктора мелькнула досада. - Возможно, Цербер использует собственноручно модернизированную технику, из-за чего они и узнали больше, чем мы.       "Или же они имеют доступ к прототипам, еще не вышедшим на рынок. Учитывая, что они сумели где-то раздобыть чертежи Нормандии... Проклятье!"       Липкие пальцы страха медленно проходили по естеству, но Хакет силой воли надавил наваждение. Насколько глубоко не уходило влияние террористической организации, он все же рассчитывал, что сумеет нанести им смертельный удар до того, как Жнецы или батарианцы, вооруженные их технологиями, вторгнутся в человеческое пространство. И в этом он, в немалой степени, полагался на Шепард, в чьей лояльности не сомневался ни на йоту.       - Я подниму вопрос о состоянии научной базы и необходимости её модернизации в ближайшее время, доктор. Как минимум, для вашей группы. - Стивен кивнул, после чего заметил воодушевление на лице ученого. - Продолжайте.       - Кроме анализа, были произведены тестовые стрельбы с использованием добытой на Пути Свободы пластины.       Случайная находка в опустошенной колонии, поначалу, лишь добавила вопросов по поводу авторов опустошенных человеческих поселений. Альянс пристально следил за происходящим, не собираясь ждать, когда Коллекционеры нападут на его пространство. До этого Оперативная Группа 29, занятая расследованием и сбором информации, находила лишь пустые строения, в которых не было и следа человеческого присутствия. Но на Пути Свободы все пошло не так, как прежде. Там все пошло не так, как предполагалось...       - И... какие результаты?       Адмирал нервно сглотнул, подавляя неприятные воспоминания.       - Поразительные! - Воодушевление Богонеля удивило даже Хакета. - При стрельбе из Мстителя стандартного для ВКС Альянса вариации была выявлена удивительная прочность бронепластины. Независимо от механического воздействия, на её поверхности оставались лишь вмятины, но ни одной трещины!       Услышанное Стивена искреннее поразило. Хотя он, в основном, занимался вопросами флота - бытность командующим Пятым флотом ВКС давало о себе знать - назначение командующим заставило его поднатореть и в других вопросах быта и снаряжения подчиненных. Оттого он и знал о проблемах с потрескиванием бронепластин. Вернее их обычном поведении в случае попадания пули. По этой причине в инструментроны пехотинцев были встроены специальные подпрограммы для синтеза ремонтного геля, а в транспортных аптечках находилось все необходимое для быстрого ремонта треснувшего скафандра. И если кому-то удалось создать лишенный данного недостатка материал...       - Вы выслали мне копию испытаний?       Богонель кивнул сразу же.       - Приложение три, адмирал. - Он чуть помолчал. - Однако пока мы ограничили испытания оружием стандартного калибра. Использовать что-то больше признано рискованном до тех пор, пока мы не получим созданные на заказ копии первоначального образца.       - Копии? - Хакет подался вперед. - То есть мы можем воспроизвести её?       - Теоретически, адмирал. - Осторожно кивнул доктор. - Благодаря предоставленной спектром Шепард информации, мы имеем более полное понимание состава и строения образца. Однако главная сложность в создании аналога состоит в чистоте используемых материалов. На данный момент немногие человеческие компании способны выпускать материалы необходимого нам уровня обработки. Во многом из-за дороговизны и, вследствие чего, отсутствия большого спроса на них. По этой причине дальнейшие испытания отложены на несколько недель, пока первая партия пластин прибудет в исследовательский комплекс. Если прототипы успешной пройдут тот же эксперимент, что и оригинал, мы сможем поднять вопрос о создании бронепластин корабельного образца.       Печально вздох вырвался из уст адмирала. Как бы он не хотел получить преимущество, все же были вещи, над которыми даже командующий ВКС не имел власти.       - Надеюсь, что Голдштейн найдет способ решить эту проблему, - проговорил он, сложив пальцы домиком. Глаза не сходили с бронепластины. - Вы упомянули пластины корабельного образца? Вы думаете, что получится поставить её на службы флота?       - Теоретически да, адмирал, но я хотел бы говорить об этом только после соответствующих испытаний.       Хакет кратко улыбнулся. Богонель никогда не любил хвастаться за подчиненных, но не из-за собственного эгоцентризма или желания выслужиться. Больше всего его волновали факты и потому он остерегался озвучивать предположения.       - Но, повторюсь, теоретически никаких проблем с использованием аналогов данной бронепластины в качестве обшивки кораблей быть не должно. В конце концов разница между тем же Мстителем и КУК-764 лишь в размере пули. А значит, будет достаточно изменить размер и толщину бронепластины.       "Если так будет, то это будет большим подспорьем для флота в случае, если Шепард не ошиблась по поводу Жнецов... - однако радость Стивена была недолгой. - Правда я боюсь представить какой смертный бой нас ждет, при выбивании бюджета из Минфина!"       - Однако, адмирал, - продолжил Богонель, поправляя очки. Его голос дрожал от волнения или энтузиазма. - Уже обнаруженное нами способно толкнуть науку, как минимум, на десятилетия вперед! Новые композиты, изоляторы и материалы...       В следующий же миг доктор умолк, заметив несколько скучающий взгляд адмирала. Все же военный человек смотрит лишь на одну сферу применения новых технологий и в этом не было его вины. Тот, чьей обязанностью является защита других, зачастую не обращает внимания на другие аспекты их применения.       - Тогда остается ждать результатов испытаний. Держите меня в курсе, доктор. - Хакет пролистал доклад до следующего пункта. - Дальше, я вижу, у вас есть новости по электронной начинке снаряжения неизвестных.       - Верно, - Богнонель повернулся в сторону. - Доктор Маркони, вас слово.       Изображение мигнуло и через мгновение перед Стивеном предстал низкорослый, худой смуглый мужчина с небольшой бородой и бритой головой. В отличии от своего коллеги, Марио Маркони не видел смысла пытаться сохранить то, чего его лишал возраст. Впрочем, внешность ответственного за микроэлектронику ученого волновала адмирала в последнюю очередь.       - Для начала я хотел бы заметить, адмирал, что мои вердикты основаны на показаниях, полученных благодаря работе спектра Шепард, - протараторил он. - И что я лично не изучал содержимое шлема пришельцев.       Сдержав усмешку, Хакет кивнул. Он даже не сомневался, что весьма жидкозадый итальянец первым делом постарается подстелить себе соломинку. С другой стороны винить его в этом прямо сейчас было крайне сложно. В отличии от Богонеля, у него на руках не было образца, который он мог бы изучать лично.       - Я об этом помню, доктор. - Кивнул адмирал в ответ. - Так что вы поняли по добытой спектром информации?       - Для начала, - в следующий миг ученый пропал, а на его место пришли схемы, явно принадлежащие какому-то шлему. - В системах шлема и всего комплекта брони используется куда более тонкая электроника, чем принято в современных армиях. Опять таки, из-за дороговизны и сложности производства. Сказать больше сложно, ориентируясь лишь на полученную от Цербера информацию, однако, если работа террориста увенчалась успехом, то можно говорить о высокой степени адаптивности электрических систем пришельцев к имеющимся у нас аналогам.       Изображение шлема пропало, сменившись кирасой. Снова смотря на неё, адмирал не мог отделаться от мысли, что вновь посетил музей. Или случайно увидел в Экстранете кадры из очередного фестиваля фантастики - настолько дико и непривычно выглядела присланные Шепард схемы и изображения снаряжения неизвестных.       "Вот только кто они такие? И почему в чем-то они похожи на наше прошлое?"       Вопросы так и остались в голове адмирала. Андерсон уклонялся от прямых ответов на его вопросы, а спросить лично, за бутылкой хорошего бурбона, у адмирала пока не выходило. Советник был не менее занятой личностью, чем командующий ВКС.       - Кроме того, на схеме прекрасно видно идущие на спине батареи.       Словно повинуясь голосу Маркони, голограмма повернулась, выделив золотым свечением идущие вдоль позвоночника элементы питания.       - По размеру они меньше стандартных батарей скафандров, но я не могу судить о том связано это с потребностями систем кирасы или же их накопительной емкостью. Однако...       - Что "однако"?       Пристальный взгляд Хакета пал на неожиданно замолчавшего итальянца. Тот лишь почесал мизинцем висок, словно размышляя о чем-то. Или готовясь сказать что-то ему лично неприятное.       - Несмотря на явную технологичность - уровень миниатюризации электроники, предположительного наличия сверхъемких элементов питания - в устройстве доспеха явно присутствуют воистину архаичные элементы. Система связи самый яркий тому пример. При всей технологичности компоновки и миниатюрном размере, по устройству она является самым обычным радио! Её устройство это отдельный вопрос, на который получится ответить только после того, как у меня появится возможность лично прикоснуться к ней, но, по сути, почти весь комплекс индивидуальной защиты, если верить информации спектра, можно описать подобным определением. Технологичная архаика.       "Оксюморон какой-то... - Хакет лишь помотал головой. - Откуда вообще такие взялись?!"       - Работаем над этим, доктор, но пока это все, что у вас есть. - Он недолго помолчал. - Мы сможем воспроизвести аналог?       - Вряд ли, адмирал, в первую очередь из-за техпроцесса. - Расстроил вопрошающего Маркони. - В отличии от вопроса сплавов и материалов, тут мы очень зависим от возможностей современной промышленности. И пока, насколько мне известно, на рынке нет аппаратуры, способной на производство подобного уровня.       Хакету оставалось лишь молча кивнуть. Технологические ограничения были из того же раздела неподконтрольных ему вещей, с которыми оставалось лишь смириться.       - Ясно... - адмирал промотал следующий пункт. - Так, что у нас по проекту "Прожектор"?       Голограмма вновь сменилась и на этот раз перед ним предстала длинноволосая женщина. Аккуратное лицо на миг опустилось вниз, приветствуя хозяина кабинета.       - Первоначальные испытания отвели все сомнения, адмирал. - На миг профессор Клейн бросила взгляд на коллег, после чего посмотрела на Стивена. - Перед нами первый, полноценно работающий образец лазерного оружия.       Командующий ВКС догадывался об этом, особенно после доклада ОГ-29 после их встречи с новыми хозяевами Пути Свободы. Предоставленные кадры с тактических камер космопехов, вкупе с показаниями скафандров и словами самих подчиненных оставляли мало места для сомнений. Теперь же и представитель ученого сообщества подтверждал размышления военных, что лишь добавляло еще больше вопросов для адмирала.       - Пока мы можем лишь догадываться о принципах работы данного оружия, как и о материалах, использованных для его создания. Однако кое-какие выводы уже можно сделать.       - Я слушаю вас, профессор.       - Для начала он обладает весьма простой конструкцией. Сержанту Родсу потребовалось около получаса, чтобы примерно понять как провести неполную разборку пистолета. - Спокойный, даже холодный тон сопроводился появлением голограммы странного пистолета с гигантской батарей под округлым дулом. - Проверять собственные догадки он, конечно, не стал, понимая риск поломки столь ценного образца вооружения, однако заметку об этом сделал. Также, судя по всему, "Прожектор" работает по принципу теплового излучения, что вызывает еще больше вопросов о технологических решениях. Напомню для коллег и вас, адмирал, что главная проблема сейчас создать лазерное оружие, кроме системы ПОИСК - это проблема отвода тепла, прочность фокусирующего кристалла и емкость энергоячейки. Кто бы не создал "Прожектор", он сумел решить все эти проблемы, при этом уместив все в небольшой корпус пистолета. По сути, перед нами мечта фантастов и оружейных компаний, до которой мы не могли до сих пор дотянуться.       Хакет молча кивнул. Пока ничего нового профессор не сказала. Адмирал и сам видел найденное в опустошенном поселении оружие. Правда стрелять из него по мишени, как предложила сама ученая он не стал, решив доверить столь ответственное дело профессионалу. Но все же оценил технологичность находки. Единственная рабочая версия лазерного оружия - система ПОИСК - была громоздкой, быстро нагревающейся, из-за чего под землей вместе с отдельным генератором питания размещался целый сектор конденсаторов. Варианты ручного вооружения подобного класса не уходили дальше прототипов и потому Стивен был впечатлен.       - Кроме того, судя по всему, - продолжила Клейн, явно насладившись реакцией окружающих на результатом собственного месячного труда. - Данная технология прекрасно масштабируется, что, при разгадке технологический тайн, позволит создать и орудия для установки на технику, а также орудия ПКО...       "А также и в качестве корабельных орудий. - Закончил за ученого Хакет, пускай и в собственной голове. - Только хватит ли мощностей силовой установки, чтобы пользоваться им также часто, как и главным калибром?"       - Звучит многообещающе, профессор...       - Только достигнуть этого вряд ли удастся.       Холодный тон ученого больше напоминал ведро ледяной воды, быстро потушившей появившийся у Хакету энтузиазм. Женщина, даже если и заметила это, ни единым движением не выдала этого.       - В первую очередь проблемы со знаниями, адмирал. - Пристальный взгляд карих глаз буквально следил за адмиралом. - Из-за того, что в нашем распоряжении всего один образец данной технологии, нам приходиться обходиться с ней крайне осторожно. Вычисленные тактико-технические характеристики присланы в приложении пять, однако без доступа к большему количеству образцов мы вряд ли сможем быстро продвинуться в этом направлении.       "Или же наличии составленной знающим документации, - Хакет вздохнул. - Все же придется пойти на сделку с тем... Шепард назвала его волусом. Неужели у Иерархии есть подобные технологии? Но почему тогда они есть у людей, которых она нашла?"       Все эти вопросы адмирал отбросил в сторону.       - Постараемся помочь вам с этим. Пока ваша работа одна из приоритетных, в том числе в вопросе необходимого для продолжения исследований.       Очередной пункт "уехал вверх", после чего на повестке дня оставался последний из них на сегодня. По крайней мере о других он еще не знал.       - Итак, вопрос к ксенобиологам. - Голограмма тут же сменилась на смуглое лицо женщины с миловидным лицом, украшенным коротким ежиком волос. - Профессор Мугабе, что вы можете рассказать?       - Боюсь, ничего из того, что могу говорить наверняка.       Ответ удивил Хакета не меньше предыдущих новостей. Только в этот раз в худшую сторону, хотя он и старался этого не демонстрировать.       - Результаты вскрытия некоторых из погибших на Пути Свободы, а также анализ проведенного доктором Чаквас осмотра оставил куда больше вопросов, нежели дал ответов. - Мугабе говорила как можно тверже, хотя и чувствовалось, что она чувствовала себя не в своей тарелке. - Если, конечно, мы не примем за реальность версию, что перед нами новый подвид человечества.       Если Хакет думал, что после слов Клейн его ничего не сможет удивить, то сейчас он понял как сильно ошибался. Даже наличие лазерного оружия, не связанного с Эффектом Массы звучала реалистичнее, чем появление из ниоткуда еще одного подвида человеческого вида!       - Иначе объяснить столь глубокое отличие от среднестатистического представителя нашего вида вряд ли получится. Генетические отличия слишком велики, но, чья бы эта работа ни была, она сделала слишком качественно по сравнению с нашими возможностями. По крайней мере с применением известных нам методов. - Профессор вздохнула. - Поначалу поверить в полученные доктором Чаквас, несмотря на её репутацию, данные было сложно. Однако, если отходить от результатов вскрытия, мы можем смело утверждать, что сделанные ею выводы похожи на правду. Для эволюции сработано слишком точно, элегантно и, что самое главное, быстро. Человечество не так долго находится среди звезд, чтобы естественный ход вещей начал оказывать на него влияние.       Повисло неловкое молчание, пока в голове Стивена вертелся ровно один вопрос.       "Кого именно подобрала Шепард на Пути Свободы? О ком вкратце рассказал Андерсон?!"       Риторические вопросы прервал писк терминала, но адмирал не успел узнать причину, по которой секретарь решил потревожить адмирала. В следующее мгновение шипение двери переключило внимание Хакета на вошедшего смуглокожего мужчину с редкими прилизанными черными волосами и в серой униформе РУАС.       - Адмирал, - объявил он, закрывая за собой дверь и отрезая секретаря от вмешательства. - У нас ЧП!       Хакет среагировал мгновенно.       - Джентельмены, леди, - его палец лег на голоклавишу. - Дела меня не ждут. Я свяжусь с вами, когда у меня появится время.       Не став дожидаться ответа, он прервал сеанс связи, после чего уставился на гостя.       - Где?       Стивен и так знал ответ, однако в глубине души надеялся, что его чутье хотя бы раз, но ошибется.       - Путь Свободы.       Чтобы там не думал адмирал, Дуглас Бойл не собирался потакать его желаниям. Больше всего он ценил факты и действия, а не чужие мечты и чаяния. Хакет это знал также, как и то, что внешне директор Разведывательного Управления Альянса Систем никак не походил на разведчика. Не был стройным, обольстительным или чересчур сильным. Не любил мартини с водкой, да и вообще сторонился алкоголя и наркотических веществ. Здоровье его вряд ли можно было бы назвать железным, что точно выдавало в нем секретиста, так это хитрость, ум и умение заставить своих людей хорошо выполнять свою работу. Именно этим директор и заслужил свою репутацию и должность и за это адмирал его и ценил.       - Очередное нападение на ОГ-29?       Бойл Кивнул, подойдя ближе и передавая планшет. По профессии зная об уязвимости передачи информации через ТКС, он, по возможности, старался избегать этого, передавая ценные данные буквально из рук в руки.       - Инцидент произошел несколько дней назад. Действующее подразделение подверглось нападению неизвестных, предположительно боевиков Цербера.       - Проклятье!       На шипение Хакета директор РУАС никак не отреагировал.       - Я говорил вам, адмирал, что там необходимо прикрытие.       - Также, как и маскировка, директор, - парировал в ответ Стивен. - Слишком большое количество кораблей Альянса привлечет внимание не только пиратов, а лишние вопросы со стороны Совета или правительства нам не нужны.       Он вздохнул.       - Последние так вообще боятся повтора Блица и плевать они хотели на мнение, что у Гегемонии попросту нет сил для этого.       - Особенно после нападения на стратегические объекты батарианского ВПК...       Бойл умолк, явно не желая продолжать. Это было ни к чему, так как оба человека не понаслышке знали о произошедшем у заклятого соседа.       - Однако, адмирал, одного крейсера было мало.       - А больше выделить тогда не получилось, - тот вздохнул. - Какие потери?       - Погибло около десяти процентов личного состава. Поняв, что их вычислили, боевики подожгли лес, из-за чего часть космопехов была отрезана от своих. У них не было и шанса.       "Твою же..."       Адмиралу было неприятно слышать об этом. Завершение Войны Первого Контакта, за которым последовало быстрое присоединение Альянса к Пространству Цитадели, вызвало у многих шок, который некоторые трактовали как позор, поражение или даже предательство. Именно из этих чувств и родился Цербер и именно ими он до сих пор питался, становясь все сильнее и сильнее. Недоверие к пришельцам среди гражданских, не желавших подчиняться законам Совета и магнатам (именно на их деньги, в большинстве своем, и была колонизирована Новерия) дали прекрасную почву для экстремистской идеологии, по которой и жила эта организация. И чтобы Альянс не делал, преступления Цербера кровавым пятном висели на его репутации.       "И теперь оно стало несколько свежее".       Но особую горечь у Хакета вызывал состав террористической организации. Иногда в Экстранет попадали биографии пойманных или уничтоженных боевиков, благодаря чему он мог составить какую-никакую, но статистику. И он понимал в кого всегда целится вербовщик Призрака - изгнанный за ксенофобию солдат, врач, инженер, или потомок погибших во время Блица или Шаньси колонистов, а иногда узник рабской ямы батарианцев или тот, чьи родственники угодили туда из-за бездействия Альянса.       "И вот потомки выгнанных, брошенных и забытых вышли на тропу войны против собственных братьев и сестер. Лишь потому что когда-то в прошлом мы согласились на предложение, от которого не смогли отказаться".       - Похоже пойманный агент Призрака, все же, не успел сообщить ему об этом, - мелькнувшая была улыбка на лице директора тут же пропала. - Однако, есть еще кое-что странное.       Слова Бойла отвлекли адмирала от самокопания. Поймав на себе его взгляд, директор указал на планшет с уже запущенным приложением под номером четыре. Стивену хватило одного единственного взгляда, чтобы вопросов в его голове стало только больше. Замеченный сержантом Уильямс боец своим снаряжением подозрительно походил на представленную Маркони схему. Пускай там не было полноценных изображений, но наметанного взгляда адмирала хватило, чтобы заметить сходство. Как и яркий красный луч, вырывавшийся из ствола его оружия.       "Похоже нам придется раскошелится..."       - Видимо нам стоит посетить того волуса, о котором говорил спектр.       Спорить Бойл не стал, что адмирала даже удивило. Изначально он был против подобных сделок, рассуждая о засаде или же банальном обмане доверчивого чиновника.       - Кстати о нем...       Прокрутив изображение, директор вновь развернул планшет. Стивен сдержал удивление, видя самого настоящего волуса. Правда вместо планшета с очередным коммерческим договором он держал массивное оружие, подозрительно напоминающее огнестрельное. Вопросов у адмирала становилось непозволительно много.       - Опознать его пока не удалось. Возможно какой-то преступный авторитет Термина, не любящий огласки.       - Тогда почему он полез на рожон?       Вопрос так и остался без ответа.       - Найдите их, директор. - Бросил Хакет, направляясь к столу. - И найдите кого-нибудь, кто попытается договориться со связным Шепард. Проверить версию лишним не будет.       - Я уже отдал нужные распоряжения, адмирал. - Кивнул Бойл. - ОГ-29 уже покидает Путь Свободы для перегруппировки и восстановления. Часть из них сразу же отправится на Омегу для встречи.       Хакету оставалось только кивнуть.       - А что по тому транспортному кораблю? - Осторожно поинтересовался он. - По "Завету"?       Директор недовольно вздохнув. Насколько знал адмирал, это было признаком неудачи Бойла, что тот очень не любил признавать.       - Боюсь, что ничего. Согласно данным реестра военных кораблей такого судна в подчинении ВКС нет и никогда не было. Однако капитан "Навуходоносора" передал копии предоставленных документов, согласно которым данный транспорт служил военно-транспортным судном уже как семь лет. Тоже самое можно сказать и про высадившейся в колонии контингент. Они представили все необходимые бумаги, выставившие их как солдат и офицеров Альянса, что позволило им проникнуть в лагерь, найти что-то и вывезти на свой корабль, не привлекая ничьего внимания. Не больше обычного, для деятельности РУАС,       - И все же, именно эта деятельность была скомпрометирована!       О повышенном тоне Хакет пожалел в следующий же момент. Лицо Бойла не изменилось, хотя адмирал и не сомневался, что задел его за профессиональную гордость. Провал такого уровня мог стоить директору поста и репутации, будь он известен генеральному секретарю или Парламенту.       "Хорошо, что никто из них вообще об этом не знает..."       - Подделки подобного уровня очень сложно сделать, адмирал. - Спокойно заговорил Бойл. - И мы оба догадываемся, кто точно на подобное способен.       Называть этого информационного брокера не имело смысла. Оба мужчины быстро поняли о чем речь и Хакет лишь сжал кулаки от досады.       "Скользкий, серый сукин сын!"       Однако холодный рассудок быстро взял вверх над бушевавшим гневом.       - Если так, то нужно соблюдать повышенную осторожность. - Адмирал опустил взгляд на гладкую поверхность стола. - Если здесь замешан он, то кто знает какие силы стоят за его интересом.       "И сколько из них знают об операциях Альянса и их интересах к происходящему с человеческими колониями в Термине".       Директор РУАС молча кивнул. Смуглая рука положила перед адмиралом планшет.       - Перед вами полный отчет. Как только появятся новости, я вам сообщу.       Удовлетворившись кивком Хакета, Бойл поспешил удалиться. Хозяин кабинета провожал его до двери и стоило тем закрыться за спиной секретиста, как он принялся за чтение.       "Чтобы не произошло на Пути Свободы, каждый почему-то имеет к нему интерес".       И он очень хотел разобраться почему.

      C

      Очередное светило щедро одаривало светом просторный, но пустой зал, отражаясь от идеально полированного металлического пола. Огромное помещение было практически лишено мебели - лишь небольшое кресло со встроенной пепельницей стояло в его центре. Хозяину помещения не был чужд аскетизм. Он всегда считал, что на рабочем месте должно быть лишь необходимое. Тем более, что на его станции было самое лучшее и технологичное оборудование, что и сократило нужду в мебели до предела. Однако же сейчас седевшего мужчину волновали куда более насущные вопросы, далекие от размышлений о комфорте и достижениях научной мысли. Все вокруг, в том числе и он сам, служили одной единственной цели. Цели, ради которой организация, которую он возглавлял, и родилась многие годы назад.       Подпалив очередную сигарету, Призрак бросил взгляд на светило перед его глазами. На миг он даже задумался сколько же звезд он видел за прошедшее с Шаньси время. Постоянные перемещения "Кроноса" были основой безопасности всего Цербера. Ради этого Призрак содержал целую армаду специализированных кораблей, чей экипаж изучали звездные системы в обход служб Пространства. Параллельно с этим ему приходилось платить многочисленным чиновникам - кредит одинаково действовал на любого органика, независимо от его видовой принадлежности - дабы знать в каких конкретно секторах известной галактики прямо сейчас идет активная астроразведка. Подобная осторожность обходилась в кругленькую сумму, но эффект стоил любых затрат. Ведь за все время существования Цербера ни одна спецслужба Пространства Цитадели так и не смогла обнаружить "Кронос". Самый ценный актив всего Цербера, который до сих пор успешно скрывался среди звезд.       Однако похвала самому себе не была долгой, как и размышления о вечном в виде висевшего в космической пустоте светила. Призрак отвлекся лишь на миг, после чего левая рука легла на сенсор в подлокотнике кресла. Мгновенно вспыхнули десятки экранов, заслонив собой гигантскую, огненную сферу вдалеке. Небольшой перерыв закончился и главарь Цербера возвращался к делам настоящего.       И их было немало. Несмотря на действия Шепард, угроза Жнецов никуда не делась и они решили отомстить недавнему герою за поражение их сородича. Впрочем, благодаря программе "Лазарь", Цербер сумел обратить себе на пользу.       "Себе и всему человечеству".       Теперь капитан Шепард вновь была среди живых и имела в своем распоряжении восстановленную и модернизированную "Нормандию". Стоивший баснословных денег проект полностью оправдал себя, суля Церберу немалые преимущества в будущем. И некоторые из них он начал приносить чуть ли не сразу, после выхода из доков.       Призрак снова прошелся взглядом по анализам и биометрии неожиданных союзников капитана, бегло прочитал строки отчетов подчиненных на борту "Нормандии" и пристально уставился на очередной научный отчет, который ждал своего часа. Неожиданное появление третьей, хотя в случае с кварианским десантом четвертой, стороны на Пути Свободы, было неожиданным для всех, однако капитан Шепард справилась и с этим, сделав Церберу неоценимую услугу. Ведь договорившись с "инквизитором" и взяв его людей на борт "Нормандии", она, ненароком, сама привела их в руки Призрака, чьи глаза и уши были по всему кораблю.       Но капитан это понимала и, главарь Цербера отдавал ей должное, не сидела сложа руки. Любую крупицу информации, любое знание, полученное из их снаряжения, оружия, даже из них самих, она пыталась скрыть от глаз и ушей Призрака. Что-то такое он и ожидал от неё, но даже у столь талантливого человека не было скорости полноценного ИИ. Потому ни она, ни верная ей Карин Чаквас не успевали за копировавшей все СУЗИ. Из-за этого все старания Шепард были бессмысленны, а научные группы Цербера получали ценную сейчас информацию. Собственно одна из этих групп, руководимая доктором ван Брюном, и прислала очередную сводку о результатах исследований.       Призрак открыл файл, пробегая глазами по тщательно составленному документу с целым ворохом схем, изображений, вердиктов и предположений, сдобренных краткой выжимкой планов на будущее. Подчиненные ван Брюна отвечали за разработку в области биологических усилений на основе медицинских показаний имперцев. В данный момент доктор сообщал о подготовке первого этапа испытаний экспериментальных усилителей, уже созданных на основе полученной информации. Хотя он сетовал, что шанс на успех минимален из-за отсутствия доступа к самим образцам человеческой мутации, Призрак дал свое согласие на эксперимент. Рано или поздно его агенты смогут выкрасть переданные капитаном материалы, но терять время Цербер не имел права.       "Угроза Жнецов реальна как никогда, а их агенты уже опустошают человеческие миры. Мы не можем ждать!"       По этой же причине он отверг идею профессора материаловедения Гоггенхайна о переводе промышленных мощностей подконтрольных Церберу компаний на производство заказанных Призраком пластин-прототипов. Как бы Альянс не относился к ним, человечество не сможет выжить полагаясь лишь на Призрака и его людей. Ради человечества он был готов забыть о вражде с властями Арктура и дать им возможность внести свой вклад в спасение их собственного вида. Дело было не в благородстве - только чистый прагматизм и понимание, что чем больше научных голов будут работать в одном направлении, тем больше шансов на прорыв.       "Одна голова хорошо, а две еще лучше, как говорит Петровский, - мужчина обреченно вздохнул. - Только пока Альянс будет топтаться на месте, размышляя о морали и этике, мы будем далеко впереди".       В этом сомневаться не приходилось. Там, где лучшего из имеющегося оборудования Призраку было недостаточно, он пускал в дело команды инженеров. Внедренные в технику, снаряжение, оружие и аппаратуру модификации давали нужный результат, пускай порой и ценой собственной надежности. Но такие мелочи не волновали лидера Цербера. Имеющееся у его организации финансирование с лихвой покрывало подобные издержки, давая необходимый результат.       "Наверняка Альянс не сможет легко воссоздать бронепластину имперцев. - Мужчина припомнил недавний доклад от внедренных в научную группу ВКС Альянса шпионов. - И наверняка решат, что дело исключительно в слабости научно-технической базы".       Призрак продолжал читать доклад, прокручивая в голове уже прочитанные донесения от других групп. Группа доктора Вален уже планировала создание собственного прототипа лазерного оружия. Так как Церберу, не в последнюю очередь благодаря Лоусон, досталось куда больше образцов чужого оружия и снаряжения, Цербер мог позволить себе куда более глубокое изучение находок, не задумываясь о риске их утраты. Многие процессы, как сообщал глава научной группы, были непонятны, а иногда и вовсе невоспроизводимы при нынешнем уровне развития технологий, однако она и её подчиненные считали, что смогут обойти их, предложив не менее эффективную альтернативу. Перспектива Призрака радовала не меньше, чем заверения Вален, что данная технология легко поддается масштабированию, что в перспективе позволит поставить вручить данное оружие не только солдатам, но и машинам, транспортам и даже кораблям.       "Посмотрим что Жнецы будут делать теперь, когда мы сможем игнорировать их щиты, - усмехнулся Призрак. - Как и на успехи вашего оружия против новых корабельных бронепластин..."       В следующий миг его мысли буквально испарились, стоило глазам пробежать по очередной строчке доклада. Поначалу он даже не поверил им, решив, что долгие дни работы под стимуляторами начали оказывать влияние на его усовершенствованное докторами здоровье. Однако Призрак понял, что собственное зрение его не подводит, а в репутации ван Брюна он не никогда не сомневался. А значит ему оставалось принять как истину заявление доктора, что в базе данных Цербера нашлось одно сходство с полученными на Нормандии биологическими данными. А имя навеяло неприятные воспоминания...       "Жаль, что твое тело так и осталось на Марсе, Дуглас, - мысли отзывались горечью в душе. - Так ты лишился последней возможности послужить человечеству".       Ван Брюн не смог избежать сравнения с одним из основателей Цербера, что заставило Призрака прикоснуться к горестным воспоминаниям. Его лицо скривилось в печальной улыбке, пока в голове прокручивались его бесконечные разговоры с бывшим полковником, бывшим инструктором в программе N7 и просто хорошим другом. Даже несмотря на радикализм Хольмдарка, по сравнению с которым взгляды не то что Призрака, но и большинства их соратников казались максимально миролюбивыми, лидер Цербера не мог не отдать должное профессионализму, храбрости и самоотдачи одному из своих первых соратников. Иногда ему казалось, что именно слова и действия ветерана Контрактных Войн в Африке и боев на Шаньси, сподвигли матерого тогда наемника и контрабандиста взвалить на плечи ответственность за весь человеческий вид.       "Если бы ты не снюхался с агентами Посредника, Дуглас, ты был бы сейчас здесь. - Повторил уже выученную на зубок мантру Призрак. - Был бы подле меня и продолжал защищать человечество от угроз, о которых предупреждал".       Отодвинув мысли о прошлом, он продолжил чтение, хотя и знал, что ждет его дальше. Интуиция еще ни разу не подводила его и потому он молча прошелся по сравнению биометрии Хольмдарка с данными доктора Чаквас и результатами вивисекции нескольких тел, подобранными сразу же после того как Нормандия покинула систему. Несмотря на некоторые различия, а где-то и явные следы неизвестной мутации, между всеми ними было множество сходств, что лишь доказывало их общую природу. Явно искусственную, иначе непонятно как столько людей в разное время и из разных мест получили одинаковые признаки, отличавшие их от, практически, всего остального человеческого вида.       Сама мысль, что, каким-то образом, все эти люди связаны между собой казалась безумной, но Призраку было не привыкать к безумным теориям. В отличии от разведок Пространства Цитадели, Цербер пристально следил за слухами и домыслами, какими бы невероятными они не казались. Там где ГОР, Черная Стража, РУАС, Веззерат или Око Богини списывали разрушения и опустошения баз и лагерей пиратов на конкурентов из бандитской среды, несчастные случаи при работы со старым и изношенным оборудованием или банальный несчастный случай, Призрак всегда копал глубже, веря своему чутью. Наверно потому возглавляемая им организация знала, сколько правды в этих рассуждениях пьяных корсаров на самом деле. Что описанные ими солдаты в черных с серебром скафандрах, неожиданных появлениях гигантских кораблей и неубиваемые гиганты могут быть не менее реальным чем появившиеся из ниоткуда безумцы в опустошенной Коллекционерами колонии.       И Призрак очень хотел узнать есть ли связь между ними и его погибшим другом. И, возможно, с основанием всей организации, которой он имел честь руководить.       "Вот только как, если Чистильщики действительно причастны к приписываемым им нападениям, они умудряются избегать чужого внимания? Облавы ГОР ни к чему не привели, если не считать дыры в их бюджете..."       Но думать об этом он не стал. Слишком большое количество вопросов без ответа несли в себе угрозу запутаться, потерять контроль и, в конечном итоге, совершить непростительную ошибку там, где она не допустима. Рано или поздно, СУЗИ найдет эту связь или же Шепард сама наведет Цербер на нужный след. Сейчас же у них и так было полно дел. И некоторые из них были связаны с недавно опустошенной колонией не меньше, чем с разоренным научным комплексом Саларианского Союза, который ГОР всеми силами пытался скрыть...       Неожиданно появившееся перед лицом оповещение о чрезвычайно ситуации отвлекло Призрака от мыслей о настоящем. Не долго думая, он закрыл доклад ван Брюна, жестом отправив его в стопку к остальным донесениям. Рука с сигаретой ткнула в значок, после чего перед глазами предстало срочное сообщение от одной из отправленных оперативных групп. Прочитав место действия, Призрак вздохнул.       - Снова этот Путь Свободы...       Однако прочитанное оставляло больше вопросов, чем ответов и для этого были веские причины. Цербер не мог оставить без внимание развертывание в Термине оперативной группы РУАС. Хотя его сторонники, казалось, были в каждой организации и ведомстве Альянса, иметь свои глаза и уши, как говорится, на местах было вопросом жизни и смерти. И, когда один из таких агентов в колонии перестал выходить на связь, Призрак санкционировал отправку группы специального назначения.       Она должна была разобраться в произошедшем, тем более, что доклады группы Альянса не сообщали ни о чем хорошем. Однако, судя по краткому рапорту и списку потерь, реальность решила проучить излишне уверенного в собственных навыках мужчину. Как минимум тем, что напомнила ему о том, что он не способен контролировать все.       Положив сигарету в пепельницу, Призрак вызвал голоклавиатуру. Он быстро набил резолюцию и нажал кнопку "отправить", после чего бросил взгляд на пылающую сферу по ту сторону станции "Кронос". Она волновала его меньше всего в этой галактике, но смотря на неё он искал ответ на простой, и одновременно, сложный вопрос.       "Что происходит в этой долбанной колонии?!"