Глава XXVI. Бойня на Пути Свободы

А

      Очередной виток звезды подходил к своему завершению. Её угасающий свет, в последний за цикл раз, падал на металлические каркасы зданий и окрашивал небеса в кроваво-красные тона. На фоне пустых домов подобное зрелище было особенно мрачным, навевая занявшим колонию людям мрачные мысли обо всем, что принес им Путь Свободы.       Эшли ненароком вздрогнула, стоило взгляду опуститься на почерневшую от копоти землю. Она не была из пугливых, да и погоня за Сареном не проходила без пугающих откровений. То же чудовище, в которое превратился Сарен, иногда являлось сержанту во снах. Но даже подобное не могло подготовить к тому, что ожидало Эшли в охоте на Коллекционеров в составе ОГ-29. Не могло подготовить к тому, чем Термин являлся на самом деле.       "Уж точно не к сожженным поселениям, угнанным или убитым людям под холодным взором камер системы безопасности".       В этом был весь Термин, это Уильямс поняла быстро. Регион был известен своей контрабандой, черными рынками, а также анархией, роскошью бесчисленных преступных царьков, синдикатов, пиратских лежбищ на фоне трущоб и бедности тех, на кого не падал взор первых. Но в первую очередь он был известен своей вездесущей и неумолимой жестокостью, причем настолько, что она стала его визитной карточкой. Некоторые даже шутили, что этот кусок галактики был пропитан кровью и злобой чуть ли не со времен Большого Взрыва, однако после увиденного сержант в этом начинала все меньше сомневаться.       Погоня за опустошающими человеческие колонии Коллекционерами, порой, совершала странные повороты - иногда очередное поселение сбежавших из Альянса людей уничтожали пираты из-за желания легкой добычи в лице рабов. Где-то дело было в нанявших наемников корпоратах, которым приглянулся очередной мирок. Коллекционеры не были на первом месте среди совершавших нападения на человечество, однако их почерк всегда был узнаваем и ужасающ отсутствием сопротивления местных. Однако Путь Свободы выделялся среди всех, отчего Эшли даже подумывала назвать планету проклятой. Явное мракобесие, после которого её могли бы поднять на смех, сейчас, правда, разделили бы её более "светские" товарищи. Уж слишком по-настоящему пугающих и настораживающих одновременно событий происходили здесь, что сложно было списать на банальное совпадение.       - Центр, на связи Браво-2. Все спокойно.       Слова пилота сопроводил рев двигателей. Кадьяк пронесся над зданием, заворачивая над границей города. Сержант молча провожала его взглядом даже не подумав ответить на доклад. Не было нужды лезть впереди командира, особенно с учетом того, он находился в одном помещении с сержантом. Тем более, что делать этого Эшли ох как не хотелось.       - Принял, Браво, возвращайтесь на ВПП.       Транспорт заложил вираж и направился к посадочной площадке, единственной оборудованной на все поселение, а Эшли вернулась к голографической панели, заменявшей администратору и его подчиненным стол в комнате совещаний.       За ним стоял и сам командир. Капитан Дуэйн Шоу был рослым мужчиной с вечно бритой головой и короткой, ухоженной бородой. Будучи родом с одного из островов Тихого Океана, он обладал весьма специфичной внешностью и смуглой кожей. Уильямс находила его весьма привлекательным внешне, но вот характер... Шоу всегда старался сохранять дистанцию между собой и подчиненными. Не слишком большую, так как среди сотрудников ОГ-29 он умудрялся сохранять репутацию "своего парня". Чем-то его отношение напоминало Шепард, что, по идее, должно было заслужить расположение Эшли, если бы не одно НО.       Как и любой оперативник РУАС, Шоу казался не тем, кем был, ради достижения своих целей. Правда он не был дураком и потому не стал строить комедию перед Уильямс, когда понял, что его "шарм" на неё не действует.       - Все в порядке, сэр?       - В полном, сержант...       Капитан кивнул, не поднимая взгляда. Его глаза проходили по голографической схемы колонии, буквально утыканной различными метками. Позиции солдат, снайперских пар, арсенала, сетка расставленных вокруг поселения сенсоров буквально заполонили синим цветом кубы и параллелепипеды разных размеров. Однако сквозь это множество символов, то и дело, мелькали красные метки обнаруженных захоронений неизвестных и мест прочих зверств. Хотя подобное определение казалось Эшли недостаточно подходящим.       "Кто вообще способен отрезать головы, чтобы сложить из них чертов монумент?!"       Взгляд сержанта пал на одну из бордовых меток у самой посадочной площадки. Она была одной из первых, кто обнаружил это кошмарное произведение местной "архитектуры". В половину человеческого роста пирамида из начавших гнить голов стояла буквально посередине своеобразной главной улицы колонии. Увиденное настолько поразило разведгруппу, что они чуть не упустили тот факт, что земля вокруг обелиска была покрыта странными всплесками стекла. Словно пространство вокруг внезапно оказалось под целым градом лазерных лучей. Это показалось сержанту и остальным странным, но очень быстро отошло на второй план, когда Моралес, бывший боец полка рейнджеров, сообщил, что кроме почерневшей крошки и кровавых подтеков на земле были следы волочения. Чтобы не стало с телами обезглавленных, они ждали их впереди.       Так Путь Свободы встретил новых гостей. И впереди у него было еще немало козырей перед ними. Пока отряд Уильямс продвигался к центру поселения - административному зданию перед небольшой площадью - они все чаще замечали следы прошедшего боя. На домах и дверях были следы копоти и крови, под ними лежали осколки гранат и стекла. Эшли предполагала, что колонисты решили не сдаваться без боя, но продвигаясь все глубже, она чувствовала лишь отчаяние, с которым поселенцы пытались остановить неизбежное. Ведь по мере продвижения вперед она лишь видела очередной, покрытый следами от выстрелов дом и очередные кровоподтеки на стенах и полу. Однако главные открытия были впереди и они не ограничивались братской, сожженной могилой.       "Причем кого-то они сожгли скопом, а кому-то обеспечили персональные похороны".       - Если не считать, что мы понятия не имеем какого черта творится на этой планете!       С этим Эшли поспорить не могла. Она до сих пор гадала над тем кто же мог сотворить подобное. Первоначально она думала на Кровавую Стаю - у этой группировки была репутация жестоких убийц и мясников и подобные... экспозиции были вполне в их духе. Но со временем Уильямс начала сомневаться в собственных умозаключениях. И было из-за чего.       "Для кроганов и ворка обелиски уж слишком аккуратны, что им явно не свойственно. - Повторила подозрения одного из сослуживцев сержант. - Но если не они, то кто?"       Ответа на этот вопрос у Уильямс не было, но она была уверена, что доберется до истины. Тем более, что у других бойцов Оперативной Группы были свои версии насчет произошедшего. Кто-то предполагал захват местного населения террористами Цербера для собственных экспериментов. Кому-то в голову пришла мысль о нанятых неизвестной корпорацией наемниках, чтобы очистить экзо-планету для их собственных нужд. Или немногочисленных, из-за чего о них ничего и не слышали, психопатах, что своей жестокостью и проложили себе путь к победе и будущей резне. Некоторые, в основном в шутку, рассуждали о возвращении Чистильщиков, припоминая россказни многочисленных информаторов РУАС. Последнее мнение было, по мнению Уильямс, больше порождены недавней катастрофой в научном комплексе Союза на Аун`Ва. Вот только бред от этого похожим на правду не становился.       - Вы про следы боя, сэр? Или про местных обитателей? - Эшли оперлась на стол и кратко улыбнулась. - Или про агента Цербера с кораблем-призраком?       - Про все, сержант. - В голосе капитана звенело недовольство. Он выпрямился, указав мускулистой рукой на карту. - Тут что не взять, так сразу вызывает вопросы без ответов. Взять хотя бы местных безумцев...       Стоило Шоу про них напомнить, как по спине Уильямс пробежался холодок, а недавно заживший шрам вновь начинал поднывать. С ними "Двадцать Девятая" столкнулась пока прочесывала поселок. Так они и нарвались на группы психопатов, решивших попытать счастья с кем-то поопаснее. Вооруженные самым настоящим огнестрельным оружием, а также кирками, лопатами, ножами и даже мечами, они с безумными воплями на неизвестных языках бросались на космопехов из засад и ловушек. Поначалу это не произвело эффекта, кроме как психологического - обычные пули, даже винтовочного, как сказал космопех по фамилии Джефферсон, калибра, не могли пробить кинетических щит. А вот вид разорванных на части людей, что с упорством и откровенным безумием бросались в бесполезные атаки с холодным оружием в руках, неслабо сказывали на рассудке обороняющихся.       Но все изменилось, когда в руках психов оказалось лазерное оружие. Эшли поначалу в это не поверила, но когда в очередной стычке несколько её бойцов получили ранение в грудь при нормально работающем кинетическом щите, то быстро изменило свое решение. Фазовые пули вряд ли могли бы достигнуть похожего результата в силу малой убойности. К тому же красный луч ясно давал понять об иной природе используемого оружия. Но даже это не помешало космопехам отбросить банды безумцев в окружающий колонию лес, хотя это далось и немалой ценой. Не столько погибших и раненых, которых оказалось достаточно мало, сколько в ментальном плане - гоня психопатов в серой и красных одеждах, бойцы Шоу находили комнаты, практически залитые кровью и внутренностями. "Красные", особо злобные ублюдки, приносили в жертву "серых", менее склонных к сопротивлению, нанося их кровью странные символы на стены и пол. Зрелище, мало чем отличное от монументов и пожарищ, добавившее сержанту дополнительные кошмары на ночь.       Впрочем, не было худо без добра - хотя психопаты, при попытке взять их в плен и подрывали себя, космопехам удалось захватить образец лазерного оружия и доспехов. Вместе с более-менее целыми телами безумцев, они были отправлены на Арктур и Эшли надеялась, что они не потеряются также, как доказательства Шепард по поводу Жнецов.       - Корабли-призраки, неизвестные ксеносы, неизвестные технологии... - Шоу обреченно вздохнул, посмотрев в сторону складских помещений. - Что за чертовщина тут происходит?       Сержант вздохнула, дернув плечами.       - Боюсь, у меня нет ответов, сэр.       Шоу горько усмехнулся, мотнув головой.       - Ну... мы хотя бы знаем, что эти психи не местные. - Он посмотрел на Уильямс. - Правда их судьба не менее ужасна.       С этим Эшли спорить не стала и лишь кратко кивнула. Записи с камер системы безопасности отключились в самый неподходящий момент, но даже при этом Тонгу, технику Группы, удалось добыть фрагменты записей. Коллекционеры действительно опустошили Путь Свободы до того, как тут оказались психопаты, с этим никто спорить не стал. Вот только это не отвечало на вопрос откуда они взялись.       - И, словно этого было мало, - Дуейн сжал кулаки. - Еще этот корабль-призрак со своим странным экипажем...       - Если вам интересно мое мнение, сэр, - Эшли недолго помолчала, дожидаясь кивка капитана. - Мне кажется, что психопаты и странные технологии связаны с внезапным появлением неизвестного корабля.       Шоу смерил Эшли взглядом. В его глазах читалось возмущение от услышанного укора, словно он сам не догадался о подобной связи. Впрочем сержант ничего подобного и не планировала. Она лишь высказала свое мнение, поддержанное собственной интуицией.       - Это и так понятно, - вздохнул капитан, посмотрев в окно. - Вот только у кого достаточно ресурсов и влияния, чтобы из ниоткуда создать документацию на корабль, экипаж и обвести вокруг пальца Разведывательное Управление, подделав его их приказы?       "И при этом раздобыли нужное снаряжение, что никто не заподозрил подставы".       Список подозреваемых начинался, конечно, с Цербера. Если данная организация сумела вытащить Шепард с Алкеры, выкрасть чертежи Нормандии, модернизировать её и тайно построить её, то и сделать нечто подобное им под силу. Доказательств данной версии у Эшли не было, но и сбрасывать со счетов её она не торопилась. Кроме того, она не исключала внимание Серого Посредника, каких-нибудь ЧВК, нанятых государствами-членами Пространства Цитадели, да и простые аппаратные игры внутри Альянса, наносящие ему урон не меньше, чем террористы и внешние противники.       Все эти версии имели место быть, но было еще кое-что. Когда десантники с "Завета" прибыли в колонию, они поспешили в лес, несмотря на предупреждения бойцов Оперативной Группы. На них командир отряда лишь отмахнулся, сославшись на приказ. Позже они вернулись, сумев избежать потерь, а их транспорты были забиты ящиками с неизвестным содержимым. На попытки Шоу, лейтенанта Тодеску, прямого начальника Уильямс, разузнать о них, они были отправлены к начальству, причем в грубой форме, после чего прибывшие Кадьяки устремились в небо.       Эшли наблюдала за перепалкой со стороны, никто не обратил на неё внимания. Наверно потому она и сумела увидеть глаза капитана ВКС с "Завета". И была удивлена, заметив у него фиолетовые зрачки...       - Центр, ответьте Оку!       Взволнованный голос Эмберли Мбеш буквально вырвал сержанта из раздумий. Причем не только её, учитывая как напрягся Шоу.       - На связи, Око. - Сомнения в голосе капитана уступили место решительности. - В чем дело?       - Замечено движение в SE-31.       Дуэйн быстро нажал на голоклавиши на углу столешницы. Режим работы изменился и теперь люди смотрели на покрытое точками пространство вокруг поселения. В указанном сержантом направлении синии точки были окрашены красным.       - Похоже всего одна особь... - Эшли задумчиво хмыкнула. - Наверно один из психопатов решил попытать удачу.       Шоу же цокнул языком, после чего мотнул головой.       - Вот только в одиночку они не ходят.       Потерев подбородок, он бросил взгляд в окно, на лес.       - После того как мы очистили колонию, там постоянно шли бои, сержант. - Добавил он, скрестив руки на груди. - Мы им не мешали и, наверно, это принесло свои плоды. И все же этот псих мелькнул у нас перед носом в тот момент, как с орбиты отбыл "Навуходоносор"...       Недолго подумав, он снова мотнул головой, опустив глаза на карту.       - Не будем рисковать. - Посмотрев на сержанта, он указал на карту. - Берите свой отряд и идите на перехват.       - Сэр?       - Вы слышали приказ, - отрезал капитан. - Если он действительно один, то у нас есть шанс взять языка живым. Если же нет, то вы тут же отступите в колонию, где мы их встретим как на Элизиуме.       Сержант могла бы поспорить, но не стала. Чуть подумав над словами командира, она и сама заметила странность в происходящем. Безумцы действительно не двигались в одиночку, что "красные", что "серые". Возможно это был недобиток, последний выживший после очередной, несомненно кровавой, битвы, который просто искал укрытия. Но все же, сержант решила быть настороже.       "Кто знает, что пришло психам в голову".       - Будет исполнено, сэр.       Салютовав на прощание, Уильямс направилась к двери, когда та раскрылась. По ту сторону стоял высокий, худощавый мужчина с узким лицом и редкими волосами на голове. Водянистые, серые глаза сначала пали на неё и лишь потом переключились на капитана.       - Всей Группе, боевая тревога! - Шоу посмотрел на гостя. - Тодеску, ваши люди в резерве. Выдвигаетесь при первом запросе сержанта. Все ясно?       Уильямс лишь успела заметить, как лейтенант отсалютовал. Сбегая по лестнице, она тут же натянула на голову шлем, активируя канал связи.       - Отряд "Дельта", внимание! Сбор у штаба. - Она напряженное усмехнулась, пытаясь отогнать страх. - У нас есть работа.

C

      Стоило шедшему в авангарде Марколи поднять руку, как группа присела на одно колено, скрывшись в окружающих зарослях. Вальтер тихо вздохнул, оглядываясь по сторонам.       "Видимо нервы стали совсем не к черту..."       Руки крепче сжали лежащую в них Мотыгу, пока глаза пытались разглядеть в зарослях возможную угрозу. Сердце бешено колотилось от всплеска адреналина, пока командир группы Цербера пытался найти причины для собственной паранойи. Вечного спутника солдата, слишком долго бывшего на поле боя.       Но Вальтер не жалел о собственной судьбе. В конце концов он сам её и выбрал, когда согласился работать на Цербер. Иного с его прошлым представить было сложно. Будучи сыном ветерана Шаньси, он с детства слышал обвинения и ненависть в адрес предавшего интересы человечества Альянса. Слова родителя молодой Вальтер принял за аксиому и потому не был удивлен, однажды увидев в Экстранете лицо собственного отца с надписью "Разыскивается" и обвинениями в работе на Цербер. В тот же день к ним в дом пришли неизвестные, забравшие его за пару часов до прибытия копов. Они же перевезли его в один из комплексов Цербера, где он и встретил восстанавливающегося после ранения отца.       Воспоминание из детства заставила Крюгера улыбнуться, но ненадолго. Воля, вместе с выучкой и опытом, взяла вверх над ностальгией. Посреди сенсорного поля они не менее опасны, чем в бою. А учитывая происходящее на Пути Свободы одно очень быстро превратится во второе и никакое стелс-покрытие скафандров не поможет боевикам Цербера укрыться от внимания и оружия бойцов Альянса.       - Долбанная планета...       Вальтер хотел было поднять шлем, чтобы сплюнуть, но вовремя сдержался. Техники Цербера строго-настрого запретили делать это, когда отряд попадет в зону действия сенсоров ОГ-29. В противном случае "голубые" точно заметят их и попытка узнать разведать позиции Альянса превратится в обыкновенное избиение.       - Что там, Марколи?       - Послышалось движение.       - Снова?       В отличии от недовольной Флорес, Вальтер лишь сильнее напрягся. Он вновь огляделся, явно предполагая худшее. Кроме Альянса и Цербера на этой планете были и другие люди. Психопаты, способные на вещи, от который мурашки бегали даже по спине такого ветерана, как Крюгер. Последние дни весь его отряд воочию наблюдал за устроенной ими резней собственных сородичей. Развешенные по деревьям внутренности и конечности несчастных, вкупе с кровавыми символами на земле до сих пор стояли перед глазами. Причем некоторые из них вели себя, как считал Вальтер, ненормально. Стоило только взглянуть на них, как скручивало желудок, а голова начинала кружиться.       "Позже об этом! - Сила воли вновь подавила лишние воспоминания - Сначала нужно выполнить задание и выбраться отсюда".       - Хочешь, чтобы Альянс узнал о нас из-за пробежавшего мимо психопата?! - Прошипел недовольно Марколи. - Если они нас заметят, то мы отсюда живыми не уйдем!       - Он прав, Флорес. - Вмешался в короткую перепалку Вальтер. - Если не Кадьяки, так их долбанный крейсер нас достанет.       Спорить с командиром женщина не стала. Постояв еще пару мгновений, шедший впереди боевик махнул рукой и отряд снова пришел в движение. Они тихо, стараясь скрываться среди кустарников и деревьев. От вольфрамовой пули они, конечно, защитить не могли - при особом везении или слишком мелком калибре толстый ствол не перерубит с первого же попадания - но отряду Крюгера они были нужны, в первую очередь, чтобы не попадать на глаза, то и дело, пролетавшим Кадьякам. Или установленным рядом с сенсорами камерам, если таковые оперативники РУАС прихватили с собой. Разработки Цербера могли скрыть солдат от датчиков движения, но против объективов и чужих глаз они, пока, были бесполезны.       - Стойте!       Шепот Маркони вместе с жестом заставил парочку бойцов рядом недовольно пробурчать нечто совсем нецензурное в адрес мамочки излишне напряженного разведчика. Тот вряд ли это слышал, иначе мог бы пообещать неожиданному "ухажеру" родителя предметный разговор после возвращения в лагерь. Вместо этого он склонился над чем-то в кустах, не обратив на комментарии никакого внимания.       - Что там на этот раз?       Злобный вопрос Флорес также не смог задеть Маркони.       - Следы. - Его голос зазвучал настороженнее. - Свежие.       Вальтер тут же замахал рукой, раздавая указания. Две пятерки заняли позиции слева и справа от колонны, пока арьергард из еще десятка подошел ближе к центру. Боевики рассыпались полуцепью и тут же залегли в ожидании команды.       - Может это патруль?       Флорес присела рядом с Крюгером, крепче сжимая в руках Разоритель. Несмотря на срочность и рискованность операции, оружейное подразделение Цербера не могло не использовать её как испытательный полигон. В данном случае для штурмовой винтовки на базе Мотыги, способную на то, о чем мечтают многие полюбившие оригинал солдаты. Автоматический огонь.       - Или кто-то из технарей проверял работу датчиков?       Но надежда в голосе боевика тут же сменился обреченным вздохом, когда её командир мотнул головой.       - Для первого Альянс использует Кадьяки, пешком они редко ходят. - Признавал очевидное Вальтер. - Что же до техников...       - Это не они, сэр.       Внимание мужчины и женщины пали на Маркони. Если бы не его идентификатор на визоре шлема, Крюгер вообще бы его не увидел из-за темно-зеленого камуфляжа.       - Повтори.       - Это не следы сабатонов Альянса, сэр. - Маркони напрягся еще сильнее. - Это явно "местные".       - Прелестно, чтоб его...       Джеймс Прайс недовольно вздохнул. Вальтер посмотрел на него, видя лишь ствол Призрака, смотрящий в сторону потенциальной атаки.       "Если здесь прошел хоть один из этих безумцев, то Альянс уже сюда отправил опергруппу. - Паранойя буквально заставила боевика поднять голову к небу и прислушаться. - Но почему тогда не слышно транспорта?"       Впрочем ответ не имел сейчас никакого смысла. Кто бы здесь не проходил, это не был агент Цербера, в связи с чем внимание Альянса на этот сектор будет излишним. И хотя оставалась вероятность, что РУАС уже избавились от нарушителя границы и опасность миновала отряд Крюгера, но он не собирался так рисковать.       "Лучше нам покинуть сектор и попытаться проникнуть в колонию с другой стороны".       Мысль показалась Вальтеру здравой. В любом случае Призрак не давал им временных ограничений на выполнение задания, прекрасно понимания сложности работы под присмотром "большого брата" в лице "Навуходоносора". До тех пор пока Альянс сохранял присутствие на планете, у его группы будет шанс выполнить задание.       - Группа, готовимся отходить. - На всякий случай Крюгер оглядел подчиненных. - Выдвигаемся по...       - Тихо!       Всеобщее внимание пало на Маркони. Тот чуть приподнялся, словно пытаясь что-то разглядеть среди бурьянов. Он покрепче сжал второй на подразделение Разоритель, после чего рукой указал направление.       - Слышите?

***

      Фальк хотел есть. Он уже забыл когда последний раз более менее нормально питался. Он уже соскучился по приторному привкусу пластинок из трупного крахмала во рту, уже забыл когда не испытывал неприятное урчание в животе. Впрочем, он уже забыл когда нормально спал, без вздрагивания в ночи от малейшего шороха.       "Милостивый Понтифик, Тот-Кто-Прокладывает-Дороги, прости мне согрешения мои и направь на путь истинный".       Он никогда не считал себя шибко религиозным. В детстве он нередко посещал Темплумы вместе с родителями, однако те времена были далеко в прошлом. Там же, где и простая, пусть и не самая прибыльная работа и ошибка, стоившая ему всего. Теперь он здесь - брошенный, забытый и, скорее всего, проклят Богом, про которого ему постоянно говорили жрецы, но которого он забывал поминать нужным образом.       "О, Знающий Дорогу, прости мои грехи прошлого и не дай пропасть вне проложенный тобою троп..."       Мужчина уже сбился со счету сколько раз на дню он повторял слова старой молитвы. Да и сколько прошло - этих дней - не имел ни малейшего понятия. С момента Тьмы все слилось в какой-то безумный, сумбурный кошмар, в котором смешались день и ночь, друзья и враги, известное и неизвестное. Мертвые и живые, которых Фальк был уже не в силах отличить друг от друга. Воспоминания представляли из себя странный винегрет из событий, последовательность который уже начинала от беглеца ускользать. Возможно дело было в их... насыщенности. Последние циклы были безумно наполнено кровью, смертью, бегством, но, в первую очередь, страхом. Страхом перед Железными Дьяволами, перед еретиками и их деяниями. Перед своими же товарищами, сошедшими с ума от того же коктейля эмоций, что и сам Фальк.       Он устал. Постоянные драки с последующим бегством вымотали его не меньше, чем страх перед окружающим миром. Но прежде всего он устал убегать. Чувство загнанного зверя буквально опостылело ему, пробуждая в глубине его души стыд. Он стыдился, что у него не хватало храбрости драться с еретиками, когда начался бунт. Что он не остался в поселении, чтобы встретить заслуженную кару от воинов в черных доспехах - он узнал символ на их броне и вспомнил старые истории о Его Правосудии, карающем без жалости. Возможно потому он и решил избежать заслуженного наказания в лесу. Не меньше он стыдился, что уже потом, не стал достойным воином и лишь сбегал от принимавших его людей, когда становилось слишком жарко. Что он был всего лишь трусом, которому Понтифик слишком много давал возможностей доказать обратное, чтобы рассчитывать на еще один шанс. Беглец не смог остаться вместе с последней группой выживший в поселении, когда прибыли неизвестные. По обыкновению он сбежал в страхе, оставив их на произвол судьбы.       Живот скрутила боль, а голова начала кружиться от усталости. С трудом Фальк оперся о ствол дерева. Рука опустилась к висевшему на поясе куске железа в футляре из искусственной кожи. Оружие казалось слишком тяжелым для него, что лишний раз напоминало о степени его истощения. Он уже не помнил у кого он взял эту кобуру со стаб-револьвером. Не знал даже убил ли он хоть кого-нибудь из него. Все, что он помнил - в барабане осталось три патрона. Но сейчас, трусу хватит и одного. Может потому он и шел сюда, в единственное известное ему поселение на планете. Не для того, чтобы найти пищу, воду, которую не страшно было бы пить или спрятаться в одном из домов. Нет, он шел сюда, чтобы закончить это мытарство. Чтобы найти освобождение, не страшась проклятья.       "Прости меня, Указывающий Путь, но я недостоин твоей милости и твоего величия. - С трудом Фальк подавил слезы, смотря на дуло оружия. - Молю лишь тебя указать мне путь к искуплению..."       Он пытался найти в себе силы, нажать на спуск, но так и не смог. Отчаяние почти захлестнуло его, когда он услышал хруст веток под чей-то ногой. Он мгновенно повернулся к его источнику, но ничего не увидел - Густые зеленые заросли прекрасно скрывали неизвестных, заставляя сердце Фалька бешено колотиться. Звук шел со стороны, где не так давно прошло он сам.       "Нужно... идти..."       Страх заставил его подняться. В этот момент он снова услышал чьи-то шаги, мгновенно развернувшись. Он чуть не перестал дышать, смотря на чужака в бело-красных доспехах, которые никогда в жизни до этого не видел. Существо, хотя кто-то и утверждал, что они похожи на людей, смотрело на него, держа в руках оружие. Шепот на неизвестном языке срывался с её уст. Голос напоминал женский.       Но даже если это был человек, мужчина не испытывал сомнений - перед ним враг. На доспехах не было символов Империума, слова не напоминали Готик. Кто бы не прибыл сюда после ухода Инквизиции, кто бы не прогнал их из колонии и кто бы сейчас не стоял перед ним - это был чужак, несущий с собой лишь тьму и проклятие.       - Изыди... изыди!       Вместо крика из его уст вырвался лишь шепот. Не было сил вопить, не было сил бежать. На этот раз у него не выйдет избежать собственной судьбы, но сейчас он не испытывал страха или ужаса. Вместо них пришло облегчение и, неожиданно, радость. От последнего чувства он даже прослезился.       "Ты дал мне шанс, о повелитель... - от волнения, у него перехватывало дыхание. - Благодарю... благодарю тебя, о Понтифик!"       С трудом, но Фальк поднялся на ноги. В подобные моменты его товарищи кричали боевые кличи, призывая Его имена себе в помощь. Но Фальк не стал этого делать. Не только потому что Тот-Кто-Прокладывает-Дороги не благоволит внешней славе, предпочитая деяния словам. По этой причине набранные с его мира армии шли в бой в молчании. Нет, сейчас он не проронит и слова, потому что знал, что не достоин этого. Идя вслед за достойными собратьями, уже отдавшими свои жизни в попытке искупить собственные грехи, он пройдет в тишине, гордо неся собственную епитимью.       "Даже если я не убью тебя, чудовище из пустоты, - Фальк попытался улыбнуться. - Я умру пытаясь. И этим искуплю проступок слабости".       Крики чужачки стали громче, когда он поднял пистолет. В последний момент, когда дрожащие от усталости пальцы нажали на спуск, он услышал хлопок, характерный её оружию.       А следом была лишь тьма...

A

      - Твою мать!       Лицо Эшли скривилось, когда бледный, худощавый мужчина разлетелся на кровавые ошметки. Она никогда не любила наблюдать результат стрельбы по незащищенной скафандром цели. Но багровый фонтан быстро пропал из её поле зрения, сменившись разводами кинетического щита. Рефлекторно сержант рухнула наземь, пока вокруг неё буквально разрывалось пространство.       - Контакт!       Её вопль заглушался треском ломающихся деревьев и градом щепок, барабанящих по её скафандру. Узнав звук оружия, Уильямс лишь сжала зубы от злости, понимая кого они чудом обнаружили.       - Повторяю, огневой контакт в SE-31! Подтверждено применение кинетического оружия!       - Дельта, повтори! - В голосе Шоу мелькнуло недоумение. - Кинетическое оружие?       - Подтверждаю, Центр! - Эшли переползла за камень, как более надежное в нынешних условиях укрытие. - Это Цербер! Повторяю, мы атакованы Цербером!       Она не была уверена в этом, но все равно произнесла это. Возможно дело было в последних слухах, буквально окруживших личность её бывшего командира и внезапно восстановленного корабля. А может сержант попросту поспешила, что нередко с ней случалось.       В этот момент новый грохот зазвучал за её спиной. Залегшие позади неё подчиненные вмешались не сразу, что Эшли не удивило.       "Вероятно они и сами оказались под обстрелом и сперва меняли укрытие и уже потом открыли огонь".       Она проверила индикатор заряда в своем Мстителе. Пару раз она скидывала с него щепки от скошенных деревьев. В какой-то миг она возблагодарила Всевышнего за то, что на неё не упал целый ствол дерева, как это происходило вокруг неё. Она не была уверена, что смогла бы выбраться из подобной ловушки, несмотря на сервоприводы скафандра.       - Сержант? - В кратком вопросе Тонга звучало волнение. - Эш, ты жива?!       - Да. - Ответ она чуть ли не выкрикнула. - Надо давить ублюдков, пока не сбежали! Хоть кто-то, но должен попасть к нам в плен.       Переползя в сторону он грохотавшей перестрелки, сержант приподняла голову из своего укрытия. По звуку стрельбы она узнала Мотыгу, но её смутила похожая стрельба, но уже в автоматическом режиме. О подобном она никогда не слышала и в её душе на миг поселился страх. Меньше всего ей хотелось оказаться наедине с более лучшим оружием, нежели у неё самой.       Сжав от страха зубы, она поднялась выше. Град выпущенного вольфрама буквально изрешетил лес и сержант не могла ничего разглядеть за стволами поваленных деревьев и дожде из взметнувшихся их падением листьев. Эшли могла бы подождать восстановления щита - желтые индикатор мозолил взгляд, напоминая об опасности - однако не стала это делать. Видя не менее желтые, а то и оранжевые опознавательные знаки подчиненных, она не могла и помыслить о том, чтобы отсидеться. Прямо сейчас её люди рисковали своими жизнями, чтобы прикрыть её и потому она должна поступить также.       Стоило вспышкам выстрелом мелькнуть у неё перед глазами, как она нажала на спуск. Гул очередной винтовки влился в какофонию перестрелки, а грохотавшая Мотыга на миг стихла. Уильямс была уверена - противник был жив. Вряд ли пара секунд плотного огня достали хотя бы до бронескафандра террориста. Вряд ли такой поток вольфрама сумел напугать боевика, решившего пробраться в колонию...       Визг летящей ракеты лишь подтвердил краткие мысли сержанта. Та отпрыгнула в последний и снаряд врезалась в дерево за спиной. Слух пронзил звон, несмотря на закрытый скафандр военного образца, а перед глазами Эшли замигал тактический интерфейс.       "Электромагнитное подавление при взрыве? Как?!"       В следующий миг она вновь расслышала свист ракеты. Рефлекторно сержант в землю, слыша хлопок взрыва и дождь из кусков земли по бронепластинам скафандра. Она села, мгновенно опустив взгляд к иконкам отряда. Трое бойцов уже почернели, пока цвет пятерых разнился от оранжевого до светло желтого. За два залпа ракетной установки Уильямс потеряла трех бойцов из десяти, оставив большинство ранеными. И это вывело её из себя.       - Ублюдки!       Выскочив из укрытия, она зажала спуск. Поток вольфрама с грохотом вырвался из дула Мстителя, разрывая остатки растительности перед собой. Она не видела цели - тактический ВИ предательски не хотел обнаруживать противника. Но Эшли видела вспышки выстрелов и разводы кинетических щитов. Этого ей было хватало, чтобы начать действовать.       Взяв винтовку в одну руку, Уильямс коснулась шлема, активируя канал связи.       - Центр, это Дельта! Мы под плотным огнем!       Она буквально кричала, то и дело бросая взгляд на индикатор кинетического щита.       - У нас трое погибших. Нам нужна подмога, срочно!       - Дельта, держите позиции! - Ответ Шоу зазвучал почти мгновенно. - Тодеску, выдвигайтесь им на помощь!       - Нельзя, сэр...       "Что за?!"       Мститель недовольно пискнул, сообщая о пустой термобатарее. Эшли сразу же потянулась к новой в разгрузке скафандра, когда заметила одного из боевиков. Она не сразу его заметила, ВИ скафандра по какой-то странной причине не помечал. А глаза обманывал темно-зеленый пиксельный камуфляж, из-за чего церберовец практически сливался с окружающим его миром.       На мгновение мир вокруг сержанта замер...       - Эш, на землю! На землю!       Приказ Тонга заставил её рухнуть, а над её головой пронесся заряд вольфрамовой картечи. Достиг ли залп техника цели она не знала, но была уверена, что террорист имел все шансы выжить. Лишь треск падающего дерева дал понять, что дробь улетел не совсем в молоко.       Тонг выстрелил еще раз, после чего присел рядом с Уильямс. Индикатор его щита был оранжевым, но тут же начал восстанавливаться.       - Ты цела?       - Да! - Сержант тут же сменила батарею. - Где остальные?       - Рассредотачиваются, мэм. - Тонг неожиданно вспомнил о приличиях. - Сейчас должны...       Договорить он не успел, когда за их спинами загрохотал пулемет Ройхо. Следом за Призраком заговорили еще три Мстителя и пара Катан, заливая предполагаемые позиции Цербера градом вольфрама. Там уже не было деревьев. Даже поваленные стволы были превращены в щепки безжалостным огнем космопехов, пытавшихся достать противника, несмотря на странную "слепоту".       - Мы их не видим, Тонг.       - Знаю! - Рявкнул он, продолжая палить. - Меня больше волнует, что они нас видят!       Уильямс опустила взгляд на индикатор работы РЭБ. Техник уже активировал глушилку, но, как он и говорил, боевикам Цербера было, в отличии от космопехов, на это плевать.       Эшли убедилась в этом в следующий же миг, когда ответный огонь заставил умолкнуть Ройхо. Пулеметчик был еще жив, но был вынужден сменить позицию, потеряв на время половину щита. Стоило ему "свалить", как церберовцы переключились на других.       - Надо прикрыть наших!       Эшли не стала дожидаться Тонга. Выскочив из укрытия, она тут же открыла огонь в сторону предполагаемого противника. Они уже сменяли позицию - сержант видела мелькающие тени, но не успевала за ними. Но иначе достать боевиков она не могла и лишь надеялась, что если не она, то дерево заденет их. До того как боевики добью её подчиненных и окружат её с Тонгом...       Крик техника тут же отвлек её от гнетущих мыслей. Сердце чуть не пропустило удар, а нервы вытянулись в тугую, готовую порваться, струну. Сержант обернулась к нему. Боец лежал на земле, держась за бок. Он посмотрел на неё и тут же крикнул:       - В сторону, сержант...       Предупреждение опоздало на пару мгновений. Уильямс не успела среагировать, когда на неё навалилась туша. Она не знала почему он не решил убить её из винтовки или пистолета, но думать об этом не стала. Успев поставить блок, она смотрела то на зеркальную маску тяжелого бронескафандра боевика, то на зависший над её шеей нож.       - Прости, - слова вырвались с трудом из напряженного тела. - Но ты не в моем вкусе!       С трудом она перекинула его через себя. Прием отобрал у неё почти все силы, но отдыхать у неё не было времени. Вскочив на ноги, Эшли сама напрыгнула на него. Левая рука на миг вдавила противника в землю, пока правая снимала с крепления пистолет.       Лишь потом она осознала свою оплошность. Обычные кинетические щиты формировали купол вокруг оператора. Такие генераторы имелись практически у всех, начиная от наемников и головорезов, и заканчивая космопехами Альянса. Однако на данном рынке имелось оборудование куда как более дорогое, но и на порядки совершенное. Один из них умел создавать поле кинетического барьера буквально на поверхности скафандра, тем самым лишая смысла прием, который она собралась провернуть. Эшли осознала это в тот момент, когда подставила дуло пистолета к визору шлема и потому ничего не могла изменить...       "Пан или пропал..."       Она нажала на спуск, надеясь на чудо и Господа Бога. Она уже ожидала увидеть разводы поглотившего выстрел кинетического барьера и почувствовать удар ножа в неприкрытую броней часть скафандра. Или же вновь оказаться на земле перед следующим выстрелом, но уже в её, менее прикрытую щитом голову.       Любой из этих исходов казался ей логичным и даже ожидаемым. Оттого она на миг удивилась, когда по ту сторону шлема взорвалось красное пятно с ошметками брони. Громко выдохнув, Эшли уткнулась спиной о склон оврага.       "Хвала Богу..."       Следом она подобралась поближе к Тонгу. Тот уже перестал стонать и приподнялся над их укрытием. Хотя, что Эшли задело, его движения были скованными. Слишком скованными для человека под дозой панацелина.       - Дозатор сломан?       Техник дернул головой.       - Пуля повредила провод. - Он нажал на спуск, реагируя на очередную вспышку. - Я ввел вручную.       Схватив Мститель, сержант тут же поднялась. Тактический дисплей давал ей информацию о собственных людях, но враг по прежнему был скрыт. Однако этого и не требовалось - видя как отступили её выжившие люди она поняла главное.       - Центр, нас окружают! - Бросила она в эфир. - Где подкрепление?!       - Отходите сами, - ответ Тодеску на миг ввел её в ступор. - Поддержки с нашей стороны не будет...       - Дельта-главный, у вас был приказ! - Крик Шоу ударил по ушам сержанта. - Поднимайте свои задницы и спасайте Дельту-3! "Навуходоносор" уже на пути сюда.       - Твою же...       Уильямс чуть не сдержалась от нелицеприятных высказываний. Как она и переживала, Тодеску не поспешит вытаскивать подчиненных, не желая рисковать большинством ради меньшинства. Логика секретиста, который везде видит ловушку и пока не убедит себя в её отсутствии не будет действовать. Шоу был таким же, но более опытным, из-за чего быстрее принимал решения.       - Мы сами по себе?       В голосе Тонга не было страха или печали. Возможно панацелиновая смесь в шприце частично подавила чувства, а может дело было в адреналине. Чтобы то ни было, сейчас техник отряда Уильямс был эталоном решимости.       - И похоже, что отсюда мы не выйдем... - она грустно улыбнулась. - Была рада с тобой служить, Тонг.       - Взаимно, мэм.       Он приподнялся, стреляя в сторону, откуда в них пытались попасть боевики. Уильямс, переключила канал связи.       - Дельта, отходите к колонии! - Она глубоко вздохнула. - Нас не ждите. Это приказ!       - Мэм?       Вопрос Ройхо звучал на фоне стрельбы из пулемета. На дисплее сержант видела, что он, вместе с Бразини и Фредрексоном держал один из флангов неподалеку от них. Остальные же сражались на другом, пытаясь удержать небольшой коридор между сержантом и Путем Свободы.       - Черта с два, серж. - В голосу Гейл звучал задор и злость. - Мы сюда вместе пришли, вместе и уйдем!       - Поддерживаю, капрал! - Слова Хуана задели Эшли за живое. - Отряд, идем к командиру. Кто хочет выжить, валите к долбонавту Тодеску. Остальные, вперед!       - Идиоты... - Эшли усмехнулась. - Но мои идиоты.       Краем взгляда она заметила парочку теней справа от себя. Со стороны пока еще целого леса. Боевики быстро меняли позицию, а космопехи не имели возможности быстро их обнаружить - прекрасная маскировка и техническое оснащение сводило на нет способности Альянса.       Уильямс подняла Мститель, заметив одного у массивного дерева. Она уже была готова выпустить пулю, когда её взгляд разрезал красный луч. Церберовец тут же рухнул на землю, его напарник начал разворачиваться, когда второй луч сразил и его.       - Твою... - Уильямс чудом успела залечь и ярко-красный лазер пролетел мимо. - Центр, тут безумцы!       - Только их, сука, не хватало!       Тонг сменил термобатарею и чуть выглянул из укрытия. Подниматься он не торопился как и Эшли, молча наблюдая за происходящим. Уильямс это более чем устраивало.       "Теперь посмотрим как вы с этим справитесь, недоноски!"       Удар безумцев пришелся как нельзя кстати. Террористы не ожидали удара со спины, что, учитывая их оснащенность и подготовку, выглядело иронично. Но больше всего сержанта интересовало оружие, которым пользовался неожиданный союзник. В отличии от ранее встреченных безумцев эти лазерные винтовки звучали иначе. Более громкие, более скрежещущие. Выпускаемые ими лучи были ярче. А их хозяева до сих пор не показались на виду, что было еще страннее. Раньше психопаты не отличались подобной подготовкой и выдержкой.       - Серж, что у вас там происходит?!       - Не суйтесь сюда, Ройхо! - Прокричала Уильямс, заметив как Тонг попытался выглянуть их укрытия. - Тут психи с лазерными пушками, вас они точно разнесут.       - Твою же... - выдохнула Гейл. - А как же вы?       - Попытаемся продержаться... Тонг, назад!       Она успела дернуть его на себя и лазерный луч полоснул плечо техника. Тот вскрикнул от боли, потянувшись к ранению. Уильямс по себе знала насколько болезненным может быть попадание лучом сфокусированного света.       - Будь у тела, Тонг...       Перехватив Мститель, она осторожно выглянула из-за укрытия. Только тут она увидела одного из безумцев и увиденное было не тем, что она ожидала. Вместо безумца в странном бронежилете со страхом и безумием в глазах, перед ней был гуманоид в скафандре со странными пластинами. Но что больше всего её удивило, так это маскировочная раскраска. В отличии от пиксельного камуфляжа Цербера, на них были разноцветные пятна. Угловатый шлем повернулся в её сторону, после чего громоздкий ствол с уходящим за спину шлангом...       Эшли успела скрыться за камнем в последний момент. В следующую же секунду по нему ударил град лазерных лучей, из-за чего термический сенсор на скафандре начал медленно подниматься вверх. Уильямс не стала рисковать и молча ждала когда пальба окончится. Однако на этот раз магазин, хотя в данном случае вернее было бы сказать батарея, не торопилась заканчиваться. В отличии от камня, который, как считала Эшли, начинал уже плавиться. Вокруг летали другие красные лучи и технику пришлось лечь рядом с телом убитого церберовца, чтобы избежать с ними встречи.       "Хорошо, что боевики еще отогнали ребят, - хмыкнула про себя сержант. - Кто знает, что было бы, останься они тут".       Не желая ждать смерти, она попыталась выглянуть с другой стороны. В этот момент она увидела темно-зеленый скафандр. По пухлому силуэту, коротким ножкам маленькой головке она мгновенно узнала волуса. Скафандр порождения Ирунэ был укреплен странными пластинами, но разглядывать незнакомые узоры на пухлом нагруднике с символами в виде бородатых лиц, она не успела. Оранжевые линзы шлема тут же посмотрели на неё и в его руках Уильямс увидела неизвестное оружие.       - Ложись!       Тонг вжался в землю, а она прижалась к камню. В этот момент грохот взрыва ударил ей в спину, чуть подбросив её ударной волной. А за ним последовал следующий, и еще один...       Волус продолжал стрелять раз за разом, пока Уильямс сильнее сжималась в центре своего укрытия. Булыжник мог защитить её от вольфрамовых пулей, может даже выдержал бы пару попаданий ракет. Но не целую очередь, от которых дрожала земля и, как думала сержант, её, казавшееся неприступным укрытие, разваливалось на части.       - Серж, боевики сваливают! - Восклицание Ройхо с трудом прорывались через грохот разрывов. - Как вы там?       - Подтверждаю, Эш. - Вторила ему Гейл. - Идем к вам, командир.       В этот момент грохот выстрелов стих. Даже скрежет лазганов пропал, во что поначалу сержант даже не поверила. Пару мгновений она неподвижно сидела за укрытием, сжавшись в него. Уильямс медленно посмотрела на Тонга, но и тот был удивлен неожиданной тишиной. А в следующий миг округу окутал дым и визг огнемета.       - Твою же!       Сержант выскочила, но тут же отпрянула от струи огня. Она не увидела стрелка, но знала откуда он ударил. Сжав винтовку покрепче, она думала броситься в погоню. Догнать неизвестных обидчиков и выбить из них дерьмо вместе с ответами!       - Эш! - Крик Тонга вырвал её из раздумий. - Стой...       - Они уйдут, Тонг! - Рявкнула Уильямс. - Мы должны...       - Нужно сохранить это тело!       Свои слова техник дополнил жестом, указывая на тело. Следом он показал в сторону позиций Цербера. Подойдя к нему, Эшли посмотрела туда же. Её внимание сразу привлекли несколько тел, явно принадлежащие террористам. В визорах их шлемов беспорядочно били вспышки, словно попадание лазерного луча повредила какие-то важные системы.       - Похоже Цербер зачищает следы, мэм. - Техник тяжело вздохнул, указав на тело рядом с собой. - Из-за моей глушилки сигнал не прошел и потому данные скафа и тело еще в сохранности. Если мы отдалимся, то потеряем шанс узнать о нападающих побольше!       Как бы Уильямс не была против, она не могла отказать подчиненному в логике. Достаточно было обратить внимание на визор террориста, чтобы убедиться в его правоте. Осознание данного факта сразу срубило весь кураж. А без него сержант даже и не думала согласиться на авантюру.       - Тогда давай вынесем его отсюда...       Она схватила труп за подмышки. Тонг уже потянулся к странного вида Мотыге, когда за спиной послышались шаги. Они были слишком громкими, чтобы треск расползающегося пожара заглушил их. Техник поднял дробовик, но выстрел так и не прогремел.       - Спокойно, Тонг. - Выдохнул Ройхо. - Свои!       Он спустился в овраг, весь покрытый копотью и следами осколков. Уильямс даже удивилась, что пулеметчику хватило удачи попросту выжить. Заметив остальных, она была готова сказать тоже самое и про них.       - Повезло, что ты жива, Эш.       Гейл кивнула в её сторону. Сержант устало улыбнулась.       - Хвала Богу за это, Марго.       Подошедшие подчиненные молча переглянулись.       - Раньше я бы посмеялась над такими словами, сержант, - капрал помогла вытащить тело и подняться технику. - Но сейчас я готова с вами согласиться.       - Думаю, - Бразини дернул плечами. - Мы все готовы согласиться с вами...       Забрав с собой тела павших товарищей, отряд Дельта поспешил к колонии. Эшли помогала идти Тонгу - один из лучей попал ему в ногу и панацелин не смог до конца усмирить боль - когда в динамике шлема зазвучал щелчок.       - Дельта, ответьте Центру!       - А вот и начальство, - вздохнув Эшли коснулась кнопки приема. - Дельта на связи, отходим к колонии без боя. Противник отошел.       - Оба?       - Так точно, сэр. - Кивнула Уильямс. - Большая часть бойцов Цербера изуродованы, но мы сумели сохранить образцы оружия, снаряжение и одно из тел в сохранности.       - Отлично. - Несмотря на согласие, в голосе Шоу чувствовалось раздражение. - Медицинская команда встретит вас в колонии. После займетесь делами взвода.       - Взвода? - Космопехи уставились на командира. - Сэр, я не...       - Лейтенант Тодеску отстранен от командования и первым рейсом уедет на Арктур. - Новость была как неприятна капитану, так и удивительная для его подчиненных. - До тех пор пока РУАС не пришлют ему замену, вы исполняете его обязанности. Вам все понятно?!

I

      "Было все спокойно, да Предок решил поддать жару в кузне..."       Стоун хотел сплюнуть на грешную землю, но вовремя сдержался. В отличии от привычного шлема его Предка, его волусский аналог не имел возможности для быстрого и легкого снятия. Его нынешний хозяин постоянно планировал изменить сей досадный недосмотр, но руки никак не доходили. И вот, он снова поймал себя на мысли об этом и с трудом сдержался от ругани.       Вместо этого он посмотрел на стоящего рядом бойца с хеллганом в руках. Его собрат с огнеметом уже отступил к своим товарищам, не желая проверять взорвется ли баллон прометия при встрече с пулей.       - Только язычников нам не хватало! - Джалил опустил Громовержец, предварительно проверив наличие болта в патроннике. - Вот обязательно надо было стрелять?! Нельзя было дождаться, пока они обратят на нас внимание?       Мартин лишь дернул плечами.       - Мы бы потеряли эффект неожиданности.       Спокойствию человека перед озлобленным коротышкой с болтером можно было позавидовать. Он указал в сторону медленно расползающегося огня. Результата работы другого штурмовика, обдавшего пространство струей подожженного прометия.        - А учитывая горячку боя, они бы стреляли без раздумий, дав мы им такую возможность.       Скват недовольно пробурчал парочку нелицеприятных фраз. В логике капралу было не отказать, хотя его действия и несли немалый риск, как для него, так и для его товарищей и низкорослого командира. Особенно сейчас, когда у них было всего два союзника. Скрытность и скорость.       - Ладно, - окуляры волусского шлема повернулись к пожару. Его площадь медленно росла, но пока Джалил и Мартин были далеко от его пламени. - Думаю, свой паек на сегодня они получили...       Следом он коснулся вокс-коммуникатора.       - Ускоряемся. Скоро язычники о себе напомнят.       Мартин не стал спорить и молча последовал за Стоуном, периодически оглядываясь за спину. Скват же шел так быстро, как позволяла его комплекция. Он не знал сколько времени потребуется солдатам Альянса, чтобы поднять в воздух Кадьяки и тогда любое перемещение в округе станет слишком рискованным.       "А если они еще наземные группы отправят за нами, то тихо уйти не получится".       Но даже при столь мрачных рассуждениях, Джалил еще верил, что им удастся выполнить приказ инквизитора. В конце концов им удалось посадить корабль на планету, избежав внимания крейсера Альянса на орбите. Он попросту разряжал масс-ядро в тот момент, когда корабль Джалила со штурмовиками на борту вошел в атмосферу планеты с противоположной от колонии стороны. Сохраняя низкую высоту, они приблизились к Пути Свободы, после чего сели в пещере. Её немаленькие размеры с трудом подошли небольшому рейдеру, однако теперь обнаружить его будет куда сложнее.       А следом началась рутинная работа. Лорд Рауков оставил карту местности с отметками тайников, да и большая часть штурмовиков лично участвовали в их создании. Быстро, но осторожно они продвигались по бесконечным лесам планеты, стараясь не попадаться на глаза патрулям Кадьяков, то и дело мелькавшим над ними. Поначалу все шло гладко - тайники быстро опустошались, пока никто, за исключением несколько групп предателей, никто так и не узнал об их прибытии. Так прошли несколько недель, пока не начались странности. Хотя Джалил был готов назвать их проблемами, не дававшими ему покоя.       Спустившись в овраг, он вместе с Мартином и еще двумя бойцами прошел по низине в сторону небольшой пещеры. Там их ждали остальные бойцы Галларда. Часть осматривали очередной тайник, пока вторая группа следила за округой. Собственно Мартин был на посту внешнего контура охранения, когда Цербер открыл огонь по Альянсу и начал приближаться к позициям его людей.       - Что тут у нас? - Штурмовик в ответ мотнул головой. Рука сквата сжалась в кулак. - Что еще одна?!       - Да, милорд. - Гот, узнал его Джалил, мотнул головой в сторону пещеры. - Здесь тоже пусто.       - Кишки предателя!       Ефрейтор смолчал на ругань командира. Тот лишь опустил взгляд на землю, размышляя над происходящим. Поначалу его группе сопутствовал успех - Альянс не замечал, как они опустошали один тайник за другим. Но по мере приближения к колонии они все чаще находили опустошенные убежища. Кто-то опередил их. А учитывая, что в колонии до сих пор стоял гарнизоном на этой планете, несложно было догадаться кто именно.       - Тогда отходим к схрону. Альянс...       - Сэр, тут тела.       Слова Ферна заставили Джалила умолкнуть.       - Чьи?       - Еретики. - В голосе штурмовика зазвучало презрение. - Из Багряного Круга и бывшие шахтеры.       - Только этого не хватало... - Настроение сквата резко ухудшилось. - Известно кто их?       - Есть следы от местного оружия... А еще и от лазболтов. - Боец замолк на мгновение. - Тут еще что-то есть. Кажется это тело космопеха...       Стоун направился ко входу. Его чутье завопило о ловушке в тот же момент, как Ферн решил замолчать. Багровый Круг отличался от обычных безумцев, восстающих против власти Великого Предка и Его Империума. Они знали о тактике, имели подготовку и не чурались убивать своих, чтобы ввести врага в заблуждение. Причем без мытарств для себя и к вящей радости "жертв".       - Что там, Ферн?!       Но вместо него ответил Гольг.       - Все к выходу! Бегом!       Трое штурмовиков выбежали за мгновение до грохота. Взрывная волна отбросила их на Стоуна, ударив последнего о землю. Джалил сжал зубы от боли, припомнив матушек каждого павшего на него подчиненного вкупе с создателем адской машины.       - Сэр? - Люди наверху поспешили освободить командира. - Сэр, вы живы?!       - Не ори, Ферн! - Сквозь звон в ушах процедил Джалил. - Я живой и не оглох!       Бойцы помогли ему встать, после чего он уставился в почерневший камень пещеры. Следом взгляд сквата пал на сержанта.       - Что это было, Гольг?!       - Кустарная граната, сэр. - Спокойный тон ответа кардинально отличался от крика пару мгновений раньше. - Пара баллонов прометия, лаз-батарея и граната. Знакомая схема.       - Знакомая? - Скват указал на проем. - Вы её чтоле поставили?!       - Если бы она была наша, мы бы в неё попались?       Джалил хмыкнул на риторический вопрос сержанта. Гольг же продолжил:       - Это типичная кадианская ловушка. - Его взгляд пал на обгоревшую растительность. - Тот кто её поставил явно имел опыт в этом. Мы заметили её в последний момент.       "Кадианская?! - Скват вздохнул. - Что за фрагово безумие творится на этой планете?!"       - Собираемся и уходим! - Отбросив мысли, бросил Джалил. - Мы должны свалить отсюда до того, как Альянс захочет разбомбить сектор!       Штурмовики спорить не стали и резво поспешили к схрону. Их убежищу в пещере рядом с рейдером, на котором они сюда и прибыли. Стоун шел в центре колонны, размышляя о произошедшем.       "Инквизитору это точно не понравится..."

***

      "Ситуация только что осложнилась..."       Вальмир облокотился на спинку кресла. Сложив пальцы домиком, он пристально смотрел в строки доклада Джалила. Его люди уже вернулись на Омегу и, хвала Ему-На-Терре, все окончилось без потерь. Однако эта новость терялась на фоне новой проблемы, из-за которой следовало корректировать и без того рискованные планы.       Хотя он предполагал, что так и будет. Шепард говорила о внимании Альянса к исчезновению человеческих колоний, а значит на Путь Свободы точно должны были прибыть их силы. И ожидал, что их расследование наверняка приведет их к некоторым из схронов и вряд ли агенты РУАС настолько слепы и глупы, чтобы не воспользоваться возможностью. Рауков лишь надеялся, что у него и Джалила хватит времени и они успеют вывести все до того, как шпики Бойла доберутся до них.       "Надежда - первый шаг на пути к разочарованию".       Но, чтобы он не хотел, сейчас нужно было адаптироваться к новым реалиям.       "Если у Альянса появились образцы технологий Империума, то и они наверняка будут торговаться по поводу цены. Им будут интересны наши знания, чтобы облегчить изучение, но точно не за ту цену, которую Стоун им выставит".       Он мог бы отказаться от идеи продать их, попросту приказав Джалилу уйти в тень. Тем более, что в деньгах, пока, не было особых проблем. В первую очередь, из-за отсутствия слишком больших статей затрат. Однако этот путь привел бы к другим проблемам и вновь в их центре был бы Стоун. Ограниченный в доходах и скрываясь от сыскарей Альянса, он вряд ли смог бы помочь Вальмиру и остальным, не рискуя собственной жизнью и жизнями штурмовиков рядом с ним.       "А жизнь - это валюта Императора..."       И это не беря во внимание возможность, что Альянс специально сольет информацию о странных технологиях своим "союзникам"-ксеносам. Учитывая недавние новости о передачи Фариксенской квоты Иерархии, исключать эту возможность было нельзя.       "Надеюсь Стоун справится без нашей помощи... - обреченный вздох вырвался из уст инквизитора. - У нас слишком мало сил, мало времени и очень много врагов, желающих заполучить наши секреты".       Взгляд Раукова пал на хронометр.       "Она должна была освободиться".       Глубоко вздохнув, Рауков очистил разум. У него и без проблем Стоуна хватало дел, которые он не мог пустить на самотек. Все нужно было контролировать и, как назло, некоторые вопросы он не мог передоверить подчиненным. И времени решить это позже у него также не было и не в последнюю очередь, потому что промедление могло означать чью-то смерть. И некоторые из них, в данный момент, больше навредят, чем помогут Его цели защитить человечество.       "Малик..."       Спустя мгновение он почувствовал её прикосновение к собственному разуму.       "Нам нужно поговорить..."