Часть 1. Игра в шахматы

***

Вечер закончился быстро, хотя ощущалось, будто он тянулся вечность. Деви с ровным выражением лица осмотрела присутствующих. Архат, казалось, единственный, кто сохранил спокойствие, в отличие от злых Дорана и Сары, раздражённых Рамы и Камала. И Тиан… Когда её взгляд скользнул по его лицу, Деви пыталась разглядеть хоть толику злости, нахмуренные брови или что-то негативное, но нашла лишь решимость. Однако по отношению к чему — оставалось загадкой. Кристиан, объявил, что ужин окончен, и что ему жаль, что некоторые члены английской знати ведут себя столь презрительно. Сара нахмурилась, а Доран не удержался от слов, заявив, что даже среди английской знати встречаются люди, ядовитые, как змеи. Если бы Кристиан внимательно смотрел, он бы заметил это с самого начала. Кристиан ответил спокойно, что прекрасно знает, кто есть кто, но в английском обществе существуют строгие правила — этикет, и чем выше звание, тем сильнее связан человек этими правилами. Затем, не теряя спокойствия, он направился в свой кабинет, оставив за собой атмосферу напряжения и скрытых эмоций. Деви не могла отпустить то, что увидела на лице Тиана во время ужина. Она не просто смотрела на него, а пыталась прочитать за маской спокойствия те эмоции, что рвались наружу. Когда он покинул зал, Деви не раздумывала долго и отправилась за ним. Однако Тиан шёл быстро, и девушке пришлось приподнять своё платье, чтобы не споткнуться на лестнице. Шёлковая ткань легко поднималась в её руках, и каждый шаг эхом отдавался в коридорах. Тиан услышал её шаги и, обернувшись, увидел Деви. В тот момент его напряжённое лицо слегка смягчилось, но только на мгновение, ведь вместе с этим к нему вернулись воспоминания о Бернарде. Сцена на ужине всплыла перед его глазами: Бернард осмелился прикоснуться к Деви, поцеловав её руку, когда та была без перчатки. Это была не просто дерзость, это было унижение, которое гложило Тиана изнутри. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не совершить необдуманных поступков, но знал, что именно это отличает его от Бернарда. Тиан умел выжидать и сохранять спокойствие, даже когда внутри его бушевал ураган. Деви, подойдя ближе, заметила, как его глаза стали мягче, но что-то холодное всё равно оставалось в их глубине. Она видела, как Тиан осмотрел её ещё раз, словно проверяя, всё ли с ней в порядке. — Почему ты не в своих покоях? — спросил он, его голос был тихим, но в нём чувствовалась скрытая тревога. Деви на секунду замялась, но затем прямо посмотрела ему в глаза и ответила: — Я видела ваши взгляды с Бернардом. И я волнуюсь за тебя, Тиан. Эти слова тронули его. Тиан еле заметно улыбнулся, скрывая за этим выражением бурю эмоций. Ему было приятно, что Деви заботится о нём, что её волнует не только то, что происходит вокруг, но и его чувства. Он был благодарен за это, но не мог позволить себе показать все свои эмоции, ведь сейчас для него было важно сохранить хладнокровие. В зале позади них шум вечеринки постепенно стихал, но в коридоре, где они стояли, царила тишина. Свет ламп мягко освещал их лица, и на секунду им обоим показалось, что мир вокруг остановился. Тиан нежно взял её руку и поцеловал, на этот раз с осторожностью и благоговением, как будто это был акт покаяния за что-то, что Деви даже не знала. — Я ценю твою заботу, — тихо сказал он. — Но, пожалуйста, вернись в свои покои. Я должен закончить кое-что в кабинете. Его голос был твёрдым, но в нём ощущалась скрытая нежность, которую Деви не могла не заметить. Она кивнула, не сказав больше ни слова, и медленно направилась обратно, понимая, что Тиану нужно время, чтобы справиться с бурей внутри. Деви только повернулась, чтобы уйти, как вдруг случайно наступила на край своего платья. Потеряв равновесие, она начала падать, но Тиан, который ещё не успел отвернуться, молниеносно схватил её за талию. Его сильные руки крепко держали её, не давая упасть. Первое, что ощутила Деви, был аромат Тиана — нежный, но в то же время мужественный. Он напоминал смесь свежих древесных нот с лёгким оттенком пряностей, которые кружили голову и создавали ощущение тепла и безопасности. Затем пришло осознание того, что он держит её за талию. Девушка почувствовала, как её сердце забилось быстрее, ведь по традициям, которых она привыкла придерживаться, было важно держать расстояние даже с женихом до свадьбы. Но Тиан, в отличие от неё, уже имел опыт обращения с женщинами, поэтому ему не было неловко. Скорее, ему было любопытно, что же Деви сделает дальше. Они встретились взглядами. Деви увидела в его глазах нечто, что заставило её замереть. Это был не просто интерес, но и понимание. Он явно наслаждался моментом, не показывая ни капли смущения. Девушка, ощущая смятение, едва слышно попросила: — Тиан, отпусти меня. Он слегка приподнял бровь, будто раздумывая над её словами, и с мягкой улыбкой ответил: — Ты уверена, что стоит сделать это сейчас? Ведь ты ещё не совсем собралась после своего… недо-падения. Деви ощутила, как покраснели её щёки, но всё же она нашла в себе силы ответить: — Я не падала, просто зацепилась за платье. Эти английские платья такие длинные… Тиан легко улыбнулся, словно соглашаясь с её словами, но в его взгляде блеснуло понимание, что это было нечто большее, чем просто случайность. — Конечно, именно так всё и было, — сказал он, слегка смягчая свой тон. Он знал, что Деви носит сари, которые, к слову, были периодически длиннее любого английского платья. Тиан смотрел на неё с лёгким смешком в глазах, но его голос оставался спокойным и уважительным. — Позволь мне проводить тебя до покоев, чтобы с тобой ничего не случилось, — предложил он, и его голос был пропитан заботой, от которой Деви стало тепло на душе. Девушка кивнула, хотя и отметила, что это совсем не обязательно. Но она также понимала, что отказываться было бы неразумно. Тиан сдержанно улыбнулся и, взяв её за руку, повёл её по коридору, его шаги были размеренными, уверенными, а Деви рядом с ним чувствовала себя в безопасности. Тиан вёл Деви по тихим коридорам, мягкий свет ламп освещал их путь. Девушка шагала рядом, её мысли были заняты недавними событиями, но молчание стало слишком тяжёлым, и она наконец заговорила: — Как долго Бернард и его сестра Клара будут оставаться у нас в гостях? Тиан, не останавливаясь, повернул голову к ней, с лёгкой ноткой удивления в голосе повторив: — У нас? Деви кивнула, чувствуя, как её сердце на мгновение забилось быстрее. — Ну да, у нас. Мы ведь жених и невеста. Твой дом — мой, а мой дом — твой. Эти слова вызвали у Тиана лёгкую улыбку. Он спрятал её, едва заметно приподняв уголки губ, и продолжил идти вперёд, но теперь его мысли были заняты Деви. — Хочу быть с тобой честным, — сказал он, всё же позволяя себе улыбнуться. — Я бы предпочёл, чтобы они уехали прямо сейчас, но этикет и репутация не позволяют нам сделать это. А с тем учётом, что я огласил о нашей свадьбе, они останутся у нас вплоть до этого события. Деви остановилась на мгновение, переваривая услышанное. Она нахмурилась, затем снова пошла рядом с ним, спрашивая: — Почему ты не посоветовался со мной о таком важном решении? Тиан замедлил шаг и повернулся к ней лицом, его взгляд был серьёзен, но в нём сквозила искренняя забота. — Ты против? Мы можем подождать, если хочешь. Хотя, если говорить честно, я не хочу затягивать со свадьбой. Деви вздохнула, и её голос прозвучал мягко, но с лёгкой ноткой печали: — Меня расстроило не то, что ты принял решение за меня. Хотя в следующий раз, Тиан, лучше бы ты советовался со мной. А то, что я узнала об этом вместе со всеми, словно свадьба будет не со мной. Его взгляд смягчился, и он подошёл чуть ближе, его голос стал тихим, почти шепотом: — Я хотел сделать тебе сюрприз. Деви взглянула на него, её глаза блестели от эмоций, и в этом взгляде читалась смесь облегчения и волнения. Дойдя до её покоев, Тиан остановился. Он аккуратно взял её руку и, чуть задержав дыхание, поцеловал её с той же нежностью, с какой бережно держал её на лестнице. — Спокойной ночи, Деви, — прошептал он, встречая её взгляд, в котором было столько невыраженных слов. Тиан развернулся, намереваясь идти в свой кабинет, когда вдруг почувствовал, как её рука легонько ухватила его за руку. Деви снова посмотрела на него, на её лице была тень беспокойства. — Будь осторожен, — тихо попросила она. — Я и вправду волнуюсь за тебя. Эти слова, сказанные с такой искренностью, тронули его. Он сжал её руку, на мгновение задержав своё внимание на ней, и ответил мягко: — Обещаю, я буду осторожен. С этими словами он отпустил её руку и направился в сторону кабинета, оставив за собой ощущение тепла и заботы, которые Деви теперь не могла выбросить из головы.

***

Утро началось для Деви с того, что в её покои вошла служанка и разбудила её. Деви сонно потягивалась, пытаясь вырваться из оков сна. Она никогда не любила ранние подъёмы, а с обязанностями главы рода Шарма это стало ежедневной рутиной — тяжёлой и изматывающей. Здесь же, в Англии, она надеялась, что сможет спать немного дольше, но, видимо, сегодня не судьба. Служанка явно торопилась, её движения были быстрыми и чёткими, что вызвало у Деви недоумение. Она в мыслях пошутила, что, возможно, сюда сама королева Виктория приедет, раз служанка так волнуется. Но, несмотря на лёгкий юмор, любопытство взяло верх, и Деви спросила: — Что случилось? Почему такая суматоха? Служанка, продолжая быстро приводить комнату в порядок, ответила: — Сегодня прибудет сестра лорда — Ребекка де Клер. Как только она услышала новость о вашей свадьбе, сразу пожелала прибыть к брату и познакомиться с вами, миледи. Деви на мгновение замерла, переваривая эту информацию. Теперь причина суеты стала ей ясна. Она понимала, что визит Ребекки был важен, но это могло означать два варианта: либо она такая же стервозная, как Клара, что все так стараются всё успеть, либо это просто норма поведения при подготовке к встрече важных гостей. После этих мыслей Деви быстро привела себя в порядок. Ей помогли одеть английское платье, аккуратно застёгивая каждый крючок. В Англии её всё больше тянуло на чужую культуру, и, выбирая именно такой наряд, она хотела показать Тиану своё уважение к его культуре, несмотря на историческую вражду их народов. Смотрясь в зеркало, она поправила несколько прядей волос, чтобы всё выглядело идеально. В голове мелькали мысли о встрече с Ребеккой, и Деви старалась не волноваться, но лёгкое напряжение всё же ощущалось. Впрочем, она была готова ко всему — и к встрече с возможной союзницей, и к столкновению с новой соперницей. Деви решила выйти на кухню, где надеялась просто попросить чашечку чая. Ей не хотелось завтракать, а после новости о приезде сестры Тиана — Ребекки, её ещё и начало подташнивать от волнения. Чай с имбирём показался идеальным вариантом, чтобы успокоить нервное напряжение. Когда она вошла на кухню, тёплый запах свежей выпечки и пряностей наполнил её ноздри, но это не притупило её беспокойства. Деви тихо попросила чашку чая у одной из служанок, и та быстро начала готовить напиток. В этот момент Деви заметила экономку и решила задать вопрос, который не давал ей покоя. — Я слышала, что сегодня приезжает сестра Кристиана, — начала Деви, стараясь держать голос спокойным. — Это правда? Экономка, поправляя полотенце на плече, кивнула: — Да, миледи. Хотя точного времени её прибытия никто не знает. Ожидаем, что ближе к вечеру. — Как можно не знать времени прибытия такого важного гостя? — удивлённо спросила Деви, в её голосе звучала легкая тревога. Экономка слегка улыбнулась, её взгляд стал чуть теплее. — Ребекка де Клер — дама весьма норовистая. Она не любит следовать правилам и обожает делать сюрпризы. Часто она приезжает вечером, потому что днём любит гулять по городам, что встречаются ей на пути в её поездках. В это время она может побыть наедине с собой, и путешествует она лишь с одной верной фрейлиной, которой доверяет. Помимо конвоя, что её охраняет до места прибытия. Экономка чуть прищурилась, словно вспоминая. — Ребекка любит собирать цветы в лесу, но её одной не отпускают — чтобы избежать неловких или опасных ситуаций. Так распорядились её отец и оба брата. Хотя Лорд Кристиан, без сомнения, даёт ей больше свободы. Он дорожит Ребеккой больше всех, ведь между ними совсем небольшая разница в возрасте, и они росли вместе с самых пелёнок. Деви немного успокоилась, узнав больше о характере Ребекки, но не могла удержаться от ещё одного вопроса. — А сколько ей лет? — спросила она, отпивая немного горячего чая. — Ровно столько же, сколько и вам, миледи, — ответила экономка с улыбкой. — Ей 23 года. Услышав это, Деви задумалась. Ребекка оказалась ровесницей, но её образ уже вырисовывался в голове как противоречивый, но интересный человек. Этот неожиданный визит мог многое изменить, и Деви понимала, что встреча с сестрой Тиана будет не менее важной, чем с самим лордом. Когда Деви увидела, что экономка собирается уходить, она решила воспользоваться случаем. — Вы сейчас в город собираетесь? — спросила она, пытаясь скрыть своё внезапное желание сбежать от суеты особняка. Экономка кивнула, собирая свои вещи. — Да, миледи. Нужно закупить кое-что к приезду леди Ребекки. Деви задумалась, а потом решилась: — Можно я поеду с вами? Хочу купить подарок для Ребекки, — Деви на мгновение замялась, — хотя пока не знаю, что именно. Но я хочу её удивить. Экономка улыбнулась, чуть приподняв брови в знак одобрения. — Конечно, миледи. Буду рада вашему обществу. Как только они договорились, в кухню вошла Клара. Деви моментально напряглась, её мышцы словно окаменели. Клара поздоровалась, не скрывая хищного взгляда, который явно отражал её неприязнь. — Доброе утро, — с подчеркнутой любезностью произнесла Клара, — Я слышала, вы собираетесь в город? Взгляды девушек встретились, и напряжение в воздухе стало ощутимым. — Да, — ответила Деви коротко, чувствуя, как раздражение закипает внутри. — Я бы хотела поехать с вами и помочь выбрать подарок для Ребекки, — Клара не сводила с Деви цепкого взгляда. — Вы ведь совсем её не знаете. Деви на мгновение задумалась, но потом твёрдо ответила: — Раз подарок от меня, то и выбирать его должна только я. Если мне понадобится помощь, я попрошу совета, — она сделала паузу, наблюдая за реакцией Клары. — У Кристиана, ведь Ребекка его сестра, и лучше него её никто не знает. Клара улыбнулась, но в этой улыбке не было тепла. — Конечно, — произнесла она, чуть склонив голову. — Но ведь есть вещи, о которых младшие сестры не рассказывают своим братьям. Клара сделала намёк на то, что Деви не рассказала своему ныне покойному брату о том, что познакомилась с Кристианом ночью на поле. — Зачастую девушки имеют близких подруг, которым они рассказывают всё, — добавила Клара с лёгкой издёвкой. Деви выдержала её взгляд, осознавая, что Клара пытается подтолкнуть её к неуверенности и скандалу. — Близкие подруги, да… — ответила Деви, сдерживая своё раздражение. — Но при чём здесь вы, Клара? Ведь вы точно не являетесь близкой подругой Ребекки. Я не слышала об этом ни от кого. Клара слегка приподняла подбородок, не сводя с Деви испытующего взгляда. Она уже открыла рот, чтобы ответить, но, видимо, передумала и просто кивнула, соглашаясь с её словами. — Конечно, — мягко произнесла она, но в её голосе скрывался ледяной тон. — В таком случае, я также поеду, чтобы выбрать подарок и впечатлить её. Деви кивнула в ответ, стараясь держаться спокойно, хотя её мысли метались в тревоге. Она осознала, что этот визит в город станет ещё одной проверкой её терпения и выдержки. Клара, не теряя времени, объявила о своём намерении сопровождать Деви в город. Деви хотела было возразить, но, осознавая, что пока что ей нечем парировать, лишь сдержанно кивнула в знак согласия. Внутри неё всё кипело, но внешне она сохраняла невозмутимость. В карете повисла напряжённая тишина. Ни одна из девушек не пыталась её нарушить, и поездка тянулась в тягучем молчании. Каждая из них пребывала в своих мыслях, не желая уступать друг другу даже в таком мелком вопросе, как разговор в дороге. Спустя время Деви заметила окраины города и облегчённо вздохнула, радуясь, что поездка наконец-то подходит к концу. Когда карета остановилась, она быстро вышла, чувствуя, как напряжение внутри неё немного спадает. Клара последовала за ней, не отставая ни на шаг. Они направились в магазин тканей. Экономка тут же отправилась за продуктами, оставляя их наедине. Войдя в магазин, Клара сразу же взяла инициативу в свои руки. Она уверенно заявила, что лучшим подарком для Ребекки будет новый наряд, дополненный изящными аксессуарами и шляпкой. — Ничто так не радует, как новый наряд, — с улыбкой произнесла Клара, рассматривая разноцветные ткани, свисающие со стеллажей. — Какой цвет вам нравится больше, мисс Шарма? — Попрошу, Шарма де Клер, - подметила Деви и увидела, как нос Клары сморщился. Деви взглянула на разнообразие цветов шёлка, её взгляд сразу привлек родной синий цвет, напоминающий ей о доме. Но, не желая показывать свои истинные предпочтения перед Кларой, она выбрала другой цвет. — Жёлтый, — ответила Деви, быстро отведя взгляд от синего. — Это цвет дружбы. Клара хмыкнула, явно не одобрительно, но скрыла своё мнение за вежливой улыбкой. — Интересный выбор, — сказала она. — А что вы выбрали для себя? — Я ещё поищу и подумаю, — спокойно ответила Деви, оглядывая магазин. Выйдя на улицу, они остановились, ожидая портье, который должен был снять размеры. Клара, не теряя времени, начала давать указания, уверенно контролируя весь процесс, как будто она была хозяйкой положения. Деви лишь наблюдала за ней со стороны, всё ещё чувствуя неприятный осадок от этой навязчивой компании. Деви направилась в антикварную лавку, заворожённая обещанием найти что-то особенное среди старинных предметов. Войдя, она увидела множество разрозненных вещей, которые были разбросаны по полкам и столам. Глаза разбегались от обилия выбора, и среди толпы покупателей она выглядела как островок спокойствия. Лавка была простенькой и дешёвой, явно не предназначенной для знати, и присутствие Деви здесь вызвало некоторое удивление среди посетителей. Когда продавцы заметили, кто вошёл, они начали расступаться, предлагая ей пройти без очереди. Деви чётко дала понять, что не собирается нарушать порядок и будет ждать своей очереди, как и все остальные. Её взгляд быстро скользнул по прилавкам, и она уже знала, что хочет купить — маленький старинный глобус, который вмещался на ладони. Глобус был уникален тем, что показывал все моря, океаны, страны, реки и леса, как целый мир, умещённый в миниатюре. Очередь начала двигаться, и перед Деви оказалась женщина с маленьким мальчиком. Мальчик, выглядел примерно лет десяти, настойчиво просил у матери шахматы. Мама с сожалением сказала, что они не могут себе этого позволить. Слова расстроенного ребёнка и его огорчённое лицо не оставили Деви равнодушной. Она решила помочь и, купив шахматы помимо своего глобуса, вручила их мальчику. Мальчик был в восторге, а женщина со слезами на глазах поблагодарила её. — Не стоит благодарностей, — сказала Деви, — просто радуйтесь. Но женщина не отпустила, настаивая на том, что обязательно отблагодарит Деви за её доброту. Деви кивнула, и, заметив, что многие из присутствующих могли бы использовать помощь, начала покупать подарки для горожан. Вскоре лавка наполнилась благодарностями, и люди начали называть Деви ангелом, сошедшим с небес. Её щедрость была оценена, и каждый старался выразить свою признательность. В этот момент вошла экономка и, с явным волнением в голосе, попросила Деви следовать за ней. Люди сразу оживились, поняв, чья это экономка, и что перед ними невеста Кристиана де Клера, человека, который был очень любим в народе. Они начали засыпать Деви пожеланиями счастья и долгих лет с Кристианом, много детей и спокойной жизни. Деви чувствовала себя неловко под таким вниманием, но старалась улыбаться и отвечать на добрые слова. Клара, которая появилась на пороге, была явно возмущена происходящим. Она наблюдала за Деви с недовольством, особенно когда люди начали желать ей много здоровых детей. В её планах было, чтобы все эти пожелания были направлены к ней, а не к Деви. Её взгляд полыхал завистью, и это было очевидно для всех присутствующих. Клара, заметив, что Деви увлеклась разговором с обычными людьми, недовольно сказала: — Нам нужно выйти, мисс Шарма. Экономка кивнула и, немного растерянная, последовала за Кларой. Деви, не желая создавать конфликты, не возразила и вышла из лавки вместе с ними. Как только они оказались на улице, мальчик снова подбежал к Деви, окликая её: — Миссис де Клер, вы ещё здесь? Деви остановилась, задумавшись, как неожиданно привыкла к фамилии своего будущего мужа. Мальчик с надеждой смотрел на неё. — Вы сыграете в шахматы со мной? — спросил он, полный ожидания. Его мама, явно смущённая ситуацией, вмешалась: — Не стоит так обращаться к леди де Клер. Мы с вами из разных сословий и он не знает всех правил и... Деви, мягко положив руку на предплечье женщины, ответила: — Не переживайте, я с удовольствием поиграю с вашим сыном. Клара, стоявшая неподалёку, не могла сдержать возмущения и пробормотала: — Почему вы должны заниматься такими вещами, как играть с мальчиком, когда вы невеста Кристиана? Это не соответствует вашему статусу. Её голос был полон иронии, когда она произнесла слово "невеста", словно надеялась вызвать у Деви неуверенность. Деви, не поддаваясь на провокацию, спокойно ответила: — Вы не обязаны меня ждать, и если хотите, можете уехать. Я поиграю с мальчиком. Экономка, почувствовав неловкость ситуации, произнесла: — Но у нас только одна карета. Как же мы будем возвращаться? Деви спокойно ответила: — Я подожду новую карету. Клара сама знает, как вернуться, и не станет подставлять нас публично. Иначе ей это обернется весьма плачевно. Экономка, видя решимость Деви, согласилась и осталась с ней. Клара, развернувшись с недовольным видом, направилась к карете, громко хлопая дверями. Мальчик, обрадованный тем, что Деви решила поиграть с ним, достал из сумки шахматную доску и начал расставлять фигуры. Деви с улыбкой помогала ему. Игра началась. Деви, используя стратегические ходы, постепенно захватывала позиции. Мальчик с каждым шагом становился всё более сосредоточенным, но вскоре оказалось, что Деви явно опережала его. По мере приближения конца партии, Деви сделала несколько хитрых манёвров и поставила мат. Мальчик немного расстроился, опустив голову: — Я проиграл. Деви, видя его огорчение, мягко сказала: — Не стоит сдаваться. Важно продолжать тренироваться, и у тебя всё обязательно получится. Каждый проигрыш — это шаг к победе. Она положила руку на плечо мальчика и с теплом добавила: — Ты играл отлично, и я верю, что у тебя всё получится. Не теряй веру в себя. Мальчик поднял голову, в глазах его блеснули надежда и благодарность. Они продолжили разговор о шахматах, пока не подъехала новая карета. Деви с улыбкой попрощалась с мальчиком и его мамой, а затем села в карету, которая везла её обратно к дому.