Пролог

— Спасибо, и вам счастливого Дня Согревающего Очага. Селестия проводила взглядом последнюю делегацию на сегодня и, лишь когда массивные двери Малого зала захлопнулись за спинами яков, позволила доброжелательно-вежливой улыбке сползти со своего лица.       Это было утомительно. Не то чтобы она не любила общаться с представителями других видов, зачастую им удавалось удивлять её несмотря на поистине внушительный жизненный срок, но именно в канун одного из главных Эквестрийских праздников послы становились поистине… утомительными, да. Они словно соревновались в способности составить максимально длинное поздравление, сдабривая его потоком абстрактных шаблонных пожеланий. «Счастья! Здоровья!». Если бы всё только заканчивалось этим! Радость, смех, улыбка, богатство, успех… список можно было продолжить ещё на тридцать элементов точно и он повторялся каждой новой делегацией, словно она не слышала всего этого в прошлом, позапрошлом, позапозапрошлом и ещё несколько сотен «поза» прошлом году назад. Как будто у них была колода карт с пожеланиями, которую они роняли на пол и последовательно зачитывали ей на приёме в том порядке, в котором они легли.       Эта мысль немного позабавила принцессу. Она откинулась назад, плюхнулась спиной на большую красную подушку, широко раскинув белые крылья, и закрыла глаза. Забыла отпустить ребят. — Еллоу Рок, передавай мои наилучшие пожелания Вайолет, — при упоминании своей особенной пони стражник улыбнулся, но сразу же постарался вернуть серьёзный вид. Получилось не сразу, из-за чего его лицо скривилось, позабавив сослуживца, — не смейся, Нимбл, я всё ещё надеюсь выиграть те двадцать бит, которые поставила на вас с лейтенантом Дью.       Нимбл поперхнулся от неожиданности. Дью Дропс, лейтенант дневной стражи, уже четвёртый месяц занимала особое место в сердце своего подчиненного, но пегас был уверен, что ни словом, ни жестом не дал никому узнать о своих чувствах. Но принцесса знала, ещё и поставила на него… может, если даже принцесса в него верит, стоит попробовать сделать первый шаг?       Селестия тихо рассмеялась. Не открывая глаз и не слыша ответа она прекрасно представляла себе реакцию смущённого стражника. Возможно, было немного не честно так прямо вмешиваться в пари, но капитан Шилд не обеднеет, потеряв пару монет, а отношения двух голубков не двигаются с мёртвой точки уже четвёртый месяц. Как-то прогуливаясь по дворцовому саду она случайно послушала разговор кобылок в карауле и с тех пор с интересом наблюдала за нерешительной парочкой. — Каденс не будет рада, если ты отнимешь у неё работу.       Селестия вздрогнула, услышав знакомый голос прямо над собой. Но, распахнув глаза и увидев нависшую над ней перевернутую мордочку сестры, улыбнулась только шире. Её всегда раздражала привычка Луны телепортироваться без звука и вспышки, но после столь длинной разлуки, она не могла заставить себя злиться даже специально. — Не отниму, пусть не беспокоится. Тем более, ребятам уже пора. Счастливого Дня Согревающего Очага.       Оба стражника отсалютовали, пожелали того же и ушли. — Расскажи потом об успехах, Нимбл! — крикнула пегасу вслед Луна, чем заставила и без того смущённого беднягу заметно ускорить шаг.       Когда дверь за стражниками захлопнулась, Луна заняла одну из свободных подушек и легко улыбнулась, когда сестра встала и пересела на меньшую подушку. После её возвращения из тысячелетнего заточения Селестия всеми силами старалась подчеркнуть равенство сестёр, как между ними, так и для других. Даже в кантерлотском тронном зале хотела сместить свой трон в сторону, чтобы поставить такой же для неё. Но Сомбра предложил вместо этого поставить один большой, справедливо заметив, что единство важнее равенства. Эта мысль понравилась обеим сёстрам. — Даже не верится, что мы можем позволить себе это, — тихо произнесла ночная принцесса, бросив задумчивый взгляд на дверь. — Что именно? — спросила Селестия, раздумывая, не попросить ли принести чая. — Отпускать всю стражу на праздники. И чая не надо, я не хочу тут задерживаться, — Луна ухмыльнулась, поняв по лицу сестры, что верно угадала её мысли, — я помню времена, когда мысль о подобном не то чтобы была абсурдной, она даже не возникла бы. — Те времена прошли, — мягко заметила Селестия, — я понимаю, что для тебя… — Нет-нет-нет, вот только успокаивать меня не надо, — Луне пришлось быстро перебить сестру, пока та снова не пустилась в утешения. Та почему-то считала, что младшая ужасно страдает от тоски по прошлому. Что ж, пожалуй, так оно и было, но сегодня всё поменялось, — настроение в полном порядке. Как видишь, я не забилась в башню, не улетела в глушь и даже не подралась в баре, — она сделала паузу, чтобы дать сестре отсмеяться. Это действительно было похоже на то, как она справлялась с негативными эмоциями в далекой юности. — Я с предложением. Сомбра уехал к грифонам, Каденс — к гиппогрифам, ты закончила принимать послов, а я заниматься… в общем, заниматься. Я хотела встретить День Согревающего Очага вдвоём, как в старые времена. Во всяком случае, хотела, пока не заметила твою ученицу. — А что с Твайлайт? — быстро уточнила Селестия. — Ну-у-у, она полчаса сидела в саду, а потом пошла в библиотеку. — «Заметила», как она полчаса сидела? — дневная принцесса ехидно выделила голосом первое слово. — Ну хорошо, я «заметила», а потом мы полчаса следили. Не уходи от темы. — А кто эти «мы»? — к ехидству в голосе сестры добавилась щепотка любопытства и Луна мысленно дала себе подзатыльник. Нельзя позволить узнать им об этом так просто. — Пегас из патруля, — мгновенно соврала она и поспешила вернуть разговор в нужные рельсы, — похоже, его тоже привлёк вид единственной одинокой пони на весь Королевский сад в такой-то праздник. — С ней не было подруг? — Нет. И её родители с братом тоже не в городе — поехали вместе с Каденс. — Осталась одна на праздник и пошла в библиотеку… её любовь к храмам знаний напоминает мне тебя, — подколола сестру Селестия. — Да, а неспособность увидеть разницу между «храмом знаний» и «кладбищем печальных трудоголиков» — тебя, парировала Луна, — Серьёзно, там же даже библиотекаря не будет. Тебе её не жалко? Пустой холодный зал, книги, брошенный щеночек… — Всё-всё, переста-а-ань, — в очередной раз рассмеялась белая кобылка, — пойдём, заберём её. И зря ты так, я воспринимаю её скорее как дочь, чем собаку. — Я рада, что тысячелетие не изменило тебя настолько, — нарочито мрачно сказала Луна и обе принцессы вновь расхохотались.

***

      Как и сказала Луна, Твайлайт нашлась в библиотеке. По её настоянию сёстры не стали телепортироваться внутрь, а долетели своими силами и тихо вошли. Селестии уже несколько столетий не приходилось скрываться, да и размер у принцессы дня был самый что ни на есть королевский, но, несмотря на это, незаметно пройти мимо грустно сопящей единорожки, вяло перелистывающей страницы какой-то старой книги заклинаний, ей удалось. Лавандовая пони действительно выглядела очень несчастной, и Селестия была вынуждена нехотя признать, что сравнение Луны было довольно метким. Она уже думала, как бы привлечь внимание ученицы, не напугав её, но у младшей сестры были другие планы.       Бесшумно подлетев за спину Элемента магии и проигнорировав вторую принцессу, что в панике начала что есть силы мотать головой, она встала на задние лапы и вцепилась передними в плечи своей жертвы. Звонкий визг и вспышка расширяющегося защитного пузыря стали ответом на столь подлое нападение. — Быстро и эффективно, капитан Армор бы очень гордился, увидев это, — похвалила ученицу Селестия, ставя на пол сестру. Не успей она поймать Луну, им бы пришлось собирать книги и, возможно, чинить стеллаж, — здравствуй, Твайлайт. Прости Луну, она сегодня часто вспоминает детство. — И тому есть причина, — сказала Луна, совсем не расстроившаяся из-за того, что её швырнули, и магической вспышкой освободилась от телекинетического облака сестры, — ты чего одна сидишь? — Здравствуйте, принцесса Селестия, принцесса Луна. Простите, пожалуйста… — Не извиняйся, сама виновата, — отрезала принцесса, чтобы на корню пересечь начавшуюся было панику у ученицы своей сестры. У той явно были с этим проблемы, в отличие от наставницы, — так что по поводу одиночества? — Ну, брат с родителями уехали к гиппогрифам, — потупила взгляд единорожки, — девочки тоже разъехались. Пинки на ферму, Рэйнбоу в Клаудсдейл… — А ты решила не присоединиться к нам, а встречать День Согревающего Очага в одиночестве? — в очередной раз перебила её Луна, которую подводило терпение. Все её мысли крутились вокруг плана на вечер. Это определённо должно быть что-то с чем-то. — Ну, просто у вас наверняка были дела, я не хотела вас отвлекать, — начала оправдываться покрасневшая Твайлайт. Она уже праздновала День Согревающего Очага с наставницей, но то было в далёком детстве. Конечно, ей бы хотелось поступить так и сейчас, но она слишком поздно узнала о планах подруг, а написать принцессе и предложить это самой она так и не решилась. — Моя дорогая ученица, — Селестия вышла вперёд, подвинув Луну и широко распахнув свои белые крылья, — ты бы не отвлекла нас. Поверь, я всегда найду для тебя время. А оставаться одной в такой важный день… — Тем более, что мы уже со всем закончили, — снова втиснулась в разговор Луна, просунув голову под крылом сестры, и ответила на её недовольный взгляд, — Что? Ты правда хочешь обсуждать важность празднования, вместо того, чтобы, собственно, праздновать? Время позднее, скоро салют, а мы стоим в пустой библиотеке, а не читаем вместе перед камином. — Что читаем? — тут же уточнила Твайлайт. Луна победно улыбнулась. С таким книголюбом в команде убедить Селестию будет проще простого. — Книгу. Очень старую книгу. Настолько старую, что во всех библиотеках Эквестрии не найдётся ни одного экземпляра. — И откуда же она у тебя? — Селестия приподняла бровь. — Я так-то тоже древняя. — Ну, в отличие от книги, экземпляр тебя есть как минимум в одной библиотеке, — Селестия демонстративно обвела взглядом помещение. — Это не надолго, — хмыкнула принцесса ночи, — Ну что, идём? — Но если эта книга древняя, разве она не о жестоких временах? — тихо уточнила Твайлайт. — С чего ты взяла? — поинтересовалась Луна. — Я давала ей прочесть книгу доэквестрийского периода из личной библиотеки, — ответила вместо ученицы Селестия. — И она была ужасна! — возмутилась единорожка, — Пони там не просто не дружат друг с другом, они вообще постоянно враждуют. — Ну, эта книга точно не настолько ужасна, — Луна решила бороться до конца, мысленно коря себя за то, что забыла про столь сильное неприятие зла современными пони, — герои там добрые. Во всяком случае, большая их часть. Да и разве тебе не интересно, как зародилась современная Эквестрия на самом деле? — Интересно, — неуверенно согласилась Твайлайт, — но разве она тогда будет сильно отличаться от исторической энциклопедии? Я её уже читала… — Будет, поверь, и очень сильно. А теперь верни книги назад по полкам и пошли в замок.       Твайлайт начала спешно растаскивать книги по местам, а обе принцессы с улыбками следили за ней. Она явно была очень рада приглашению и даже не пыталась этого скрыть. — Если бы я знала, что она будет одна, я бы сама позвала её, — тихо сказала Селестия, когда Твайлайт отошла книгами в дальнюю часть библиотечного зала, — и что же это за историческая книга, «очень сильно» отличающаяся от энциклопедий? — Не знаю, мне её только сегодня подарили. — И откуда тогда такая уверенность в том, что она будет чем-то стоящим? — Я лично знаю автора. Не ручаюсь за его литературный талант, но… думаю нам обеим будет интересно вспомнить прошлое и увидеть себя со стороны. Да и Твайлайт, учитывая твои планы, стоит знать чуть больше о том, как Эквестрия рождалась на самом деле. — Ты думаешь стоит делать это сейчас? В праздник? — неуверенно спросила Селестия, — Да и сама ты… с тобой точно всё в порядке будет? — Не переживай, я не настолько сахарная, — уверенно ответила ей сестра, — а по поводу Твайлайт, мне кажется, праздник неплохо сгладит впечатление. Раз уж решили рассказать правду, то лучше сразу и без прикрас. Сама понимаешь, что она подумает, если поймает нас на лжи. Ну и, на самый крайний случай, мы сможем немного сместить акценты, если будем находиться рядом в этот момент. — Принцессы, я закончила! — радостная мордашка Твайлайт возникла из-за стеллажа. — Мы тоже договорили, — тепло улыбнулась ей Селестия, — Луна, проводишь нас? — Не, я слишком долго ждала.       Её рог окутался ярким синим свечением, и через секунду все трое исчезли в неяркой вспышке.