R-00 - Миссия 07: Отчаянный

Джек лежал на диване в комнате HDD, подперев голову руками. Было темно, свет лампы более не горел, HDD и прокаченный компьютер привычно не гудели громким шумом. В остальном видеопрокате была абсолютная тишина, ведь тот был давно закрыт. На улице за это время успело сильно стемнеть и единственным источником света были лишь редкие уличные фонари, которые можно разглядеть через окно видеопроката, выглядывающая из небольшой щельки в двери комнаты, где он находился. Белль и Вайз уже как два часа назад ушли на вверх, в свои комнаты, и, наверное, давно видели седьмой сон. Благодаря своим улучшенным сенсорам и слуховыми аппаратами, Джек слышал, как брат и сестра ворочаться и бормочут во сне в своих постелях, несмотря на преграды в виде стен и потолка. Даже редкие звуки с улицы он легко улавливал острым слухом. Он не спал. Единственный здоровый глаз был открыт и пристальным взглядом уставился на потолок. Тёмная повязка, что прикрывала повреждённое око, лежала на ковре. Белые и достаточно длинные волосы Джека растрепались и, не поддерживаемые стягивающей повязкой на глаз, упали вниз на лицо. Седые локоны частично закрывали огромный вертикальный шрам на левом, зажмуренном глазе. Шрам начинался от самой скулы левой части лица, пересекал бровь и заканчивался на начале лба. Киборг размышлял о том, что с ним происходило за последние время. О том, с кем успел познакомиться и пообщаться. У него оставались сомнения насчёт того, что это всё реальное. Что это не фантазии его умирающего мозга или иллюзия, созданная нейровзломом его технологичной башки и других механизированных частей тела. Он отчётливо помнил, как потерял сознание около возвышающимся над всем городом штаба-лаборатории"World Marshal" и как Доктор, паникуя, пытался до него дозваться. Возможно, тогда я просто истёк кровью и в итоге оказался здесь - в клетке своего сознания. Но... Нет, я бы сразу понял это. Либериец покрутил головой в стороны. Нет, это точно не его фантазия. Если бы он и вправду умирал, то, вероятнее всего, этого "Нью-Эриду мира" не было. Были бы воспоминания и фрагменты его жизни, что отпечатались навсегда в его голове, как осколки от гранат в теле. Хотя, тоже нет, он несколько раз был на гране смерти и жизни, и в галлюцинациях помутнённого разума видел лишь тропические, кровавые леса Либерии, погружённая в гражданскую войну. Оттуда он начал свой путь насилия и жажды крови, и именно там родилась личность Потрошителя. Может быть, это второй шанс? Это звучало более логично и даже правдоподобно. Он переместился сюда точно не по случайности. Авось, по воле высших сил, в которые он никогда и не верил, учитывая, в каких условиях рос. Шанс всё исправить? Прекратить быть кровожадным палачом?

Чушь собачья!

Он сжал металлическую руку в крепкий кулак. Углеводородная броня затрещала от силы, издав хруст. Джек сам прекрасно понимал, что это совсем не возможность поправить то, что он натворил за всю свою историю. То, что он наделал, невозможно исправить никаким путём и никаким благородным поступком. Он загубил бесчисленное количество жизней, стал в глазах людей монстром, ещё будучи маленьким, казалось бы, безобидным мальчиком. Он рождён убивать, как и сам сказал. И только сам чёртов Дьявол мог дать такому чудовищу, как он, начать всё заново и найти новый дом. Потрошитель принял сидячее положение, диван заскрипел. Глубоко вздохнул, успокаивая резко взбудораженные эмоции и мысли. Постоянные вопросы, ответы на которые не знал никто в этом поганом и загадочном месте, заставляли его по-настоящему напрягаться, в какой-то мере нервничать. Его - человека, что даже в смертельной опасности сохранял полное хладнокровие и холодность характера. Здесь не было ни кого, кто бы мог его полностью понять, кто хоть немного знал его настоящего и кому он мог высказаться. Ни Вульфа, ни коллег из "Maverick", ни семьи, с которой он даже не успел начать нормальную, спокойную жизнь спустя столькие страдания. И он понимал, что уже навряд ли их увидит, наверное, только тогда, когда наконец-то сдохнет. Это полностью иное место, в которое он попал через случайный разлом в пространстве. Он ничего здесь не знает, практически ни с кем не знаком, абсолютно чужой человек. Все его друзья и родные остались по ту сторону, в другом времени или вовсе в другом измерении, а Джек даже не понимает, каким образом ему вернуться обратно. Вдруг, ему нужно будет найти "тот самый разлом" в самой опасной каверне из всех возможных, и при этом выбрать именно его из сотен, а то и тысяч одинаковых порталов?

Наверное, ему стоит смириться?

Да, вероятно, это будет лучше, чем постоянно думать об безвыходности положения. Само собой, он не прекратит поиски возможности вернуться к себе, но, пока что, Джек попытается просто спокойно существовать здесь и лишний раз не искать себе проблем. Если у него не получится вершить правосудие и справедливость в своей среде, он будет делать это тут. Конечно, если в этом будет хоть какой-то смысл или это будет необходимо. Резко послышался скрип железной двери комнаты. Райден также резко напрягся и быстро обернулся. В темноте он легко разглядел знакомую синюю макушку и слабо светящиеся эфирные глаза. Надеюсь, она проснулась не из-за моего психологического самобичевания. Беловолосый сразу отвернулся, чтобы та не увидела его шрам. Схватив лежащую на полу ткань, он завязал повязку на голове, спрятав своё напоминание о том, как он позорно проиграл бразильскому самураю. Джек никогда не любил показывать кому-либо свои шрамы. Он считал это личным, как, например, цели и идеалы. В этот же момент, Белль включила небольшую лампу на рабочем столе. Слабый, но яркий из-за кромешной тьмы свет озарил мелкую часть комнаты, но этого вполне было достаточно двоим. Благодаря освещению, Джек смог лучше разглядеть её: Некогда аккуратные локоны волосы цвета океана теперь были растрёпаны и торчали в разные стороны, но не особо портили её внешность. Заколка в виде английской буквы "N" отсутствовала. Красивые глаза слегка прищурены, зрачки чуть помутнели из-за недавнего пробуждения. На сонной девушке была теперь немного другая одежда: Она оставила всё ту же чёрную футболку, но поверх жилетки уже не было. Юбка тоже пропала, и заместо неё просто обычные шорты. Не удивительно, что она переоделась перед сном, ведь в повседневной одежде не очень удобно спать. — Не спится? — Немного лениво спросила Белль, потерев глазки тонкими пальцами. — Да... — Протянул Джек, поправляя повязку и не поворачиваясь к ней лицом. — Извини, я, кажется, разбудил тебя скрипами дивана. Мисс Фаэтона слабо улыбнулась. Усталыми шажками она тихо подошла к дивану и с облегчённым вздохом, словно разгрузила целый вагон металлолома, плюхнулась рядом с ним и откинулась на мягкую спинку. Она не выглядела раздражённой или недовольной, и даже наоборот - она была привычно весёлой и озорной. — Всё нормально, Джек. — Успокоила она его. — Я просто хотела водички попить и решила посмотреть, как ты здесь. Джек кивнул. Он не знал, что сказать и как продолжить разговор. Одноглазый никогда не был тем, кто первый развяжет диалог, если это не будет частью миссии. В простой, мирной обстановке Джек становится другим человеком - тихим, молчаливым и нелюдимым, как и многие другие люди, привыкшие к постоянной опасности. Впрочем, в компании двух Прокси или "Хитрых Зайцев" у него легко развязывался язык, и иногда он сам этого не замечал. Но там он был в компании, с несколькими людьми, а сейчас тут только Джек и Белль. И беловолосый помнил, что с девушками он совсем не умел разговаривать, не считая краткие переговоры по кодексу, связанные с работой и миссиями, с Кортни. Белль тоже некоторое время просто молчала. Непонятно, о чём можно поговорить с загадочным и жестоким кибер-военным, который прошёл не одну войну. Фактически, каждый вопрос, который хотела задать Прокси, мог легко вызвать негодование у её собеседника, ибо они были связаны с явно неприятными для него темами. Одно слово, выброшенное не подумав, и он уже видит военные флешбеки. Она не хочет, чтобы он расстраивался. Нет, она хочет, чтобы он был не таким угрюмым. — Знаешь, я немного волнуюсь насчёт заказа Николь... — Начала она, смотря куда-то в темноту экрана телевизора. — ... Какой-то неприятное предчувствие. Будто бы что-то плохое произойдёт... — Понимаю. — Джек слабо нахмурился. Он и сам имел некоторые подозрения насчёт будущего задания, так как оно прямо связано с бандой головорезов. В добавок, им придётся вновь пойти в каверну Крит, что гораздо опаснее своих субкаверн. — Этот заказ имеет отношение к отъявленным бандитам, так что волнение вполне уместно. Неизвестно, что находиться внутри сейфа и какое значение оно имеет для той банды. — Видя слегка поникшее и более серьёзное настроение собеседницы, Джек вытянул руку и провёл ею по её растрёпанным волосам, как тогда на Шестой Улице. — Но ведь с нами будет сама Мисс Фаэтон и её не менее гениальный брат. Это заставляет меня думать только о том, что мы с этим делом разберёмся без всяких проблем и лишнего беспокойства. Белль шире улыбнулась, сверкнув весёлым блеском в своих глазах, как только услышала своё эдакое "новое прозвище". Ей было приятно, что такой холодный человек, как он, проявляет заботу в её сторону. Почти такую же заботу, как у её брата - не слишком сентиментальная, можно сказать, сдержанная, но греющая душу. Она поёрзала в стороны, тем самым смахнула металлическую руку со своей головы. Казалось, что он воспринимает её, как младшую сестру, которой у него никогда не было. — Да хватит уже! — Чуть громче сказала Белль, пока поправляла скрученные и запутанные синие локоны. — Я же не маленькая девочка, чтобы меня гладили по голове. Киборг нацепил на единственную губу заметную ухмылку. Такое беззаботное поведение и яркое настроение заставляло его быть более мягким, переставать быть постоянно расчётливым убийцей и в принципе снимать холодную маску. Прокси напоминала ему совсем ещё юную Санни, хоть и первая была гораздо старше, чем последняя. Как минимум, они обе были теми ещё жизнерадостными девчонками, чья улыбка развеют даже ту тьму, что сидит у него в голове ещё с самых ранних годов. Стоит отметить, что и Санни, и Белль были настоящими гениями, но в немного разных сферах. Джек усмехнулся. Её слова про "маленькую девочку" были достаточно смешными, если обратить внимание на её совсем не впечатляющий рост и немного детский характер. — По твоему росту так не скажешь. — Ну, а что поделаешь? — Девушка слегка раскинула руки в стороны. По её голосу и действиям не было видно, что она обиделась. — Такой выросла. Оба тихо посмеялись, дабы не создавать шума, но вскоре снова затихли. Темы для разговоров всё ещё их не посещали, но от короткого диалога и Джеку, и Белль резко захотелось поспать. У беловолосого некогда пристальный и чёткий взгляд начал мутнеть, словно он погрузился в грязную воду, а программа кибернетического тела уже оповещала его о том, что ему сейчас рекомендуется отдохнуть и поспать ближайшие 6 часов оставшейся ночи. В свою же очереди, синеволосая уже сидела с полуоткрытыми глазами и моргала с большими паузами, медленно начиная сопеть и сползать в бок. — Думаю, нам обоим стоит лечить спать. — Бледнолицый провёл рукой по лицу, оттягивая искусственную, но повторяющую оригинал, кожу. — Сама дойдёшь до своей комнаты? — Конечно дойду. — Уверенно заверила она. — Я же не настолько ленивая. С этими словами Мисс Фаэтон слабыми от усталости ручками оттолкнулась от дивана, встала на чуть дрожащие ноги и неспешно пошагала к выходу из комнаты. Потрошитель же не двинулся с места. Ждал, пока она уйдёт. Впрочем, дойдя до железной двери, Белль остановилась, повернулась к Джеку и взглянула на всё ещё включённую лампу на столе. — Мне выключить лампу? — Спросила девушка, предполагая, что, может быть, ему будет комфортнее спать со включённым светом. Возможно, он вовсе боялся кромешной темноты, из-за чего как раз и не мог уснуть. У всех ведь свои потаённые страхи, от которых трудно избавиться даже будучи взрослым. — Нет, оставь... — Спустя некоторую паузу ответил он, оглядев тёмную комнату. — ... Если, конечно, тебе не жалко тратить на меня электроэнергию. — Очередная шутка, настроенная на то, чтобы разрядить обстановку, вновь развеселила двух. Белль, ещё раз взглянув на Джека милыми глазами, скрылась за дверью. Разумеется, напоследок она пожелала: "Спокойной ночи". Сам Джек около двух минут просто сидел на диване, навострив уши. Было идеально слышно, как Белль поднялась на второй этаж, зашла в свою комнату и устроилась кровати. Лампа же приятно светила слабым, "убаюкивающим" светом. Комната была тёплой, уютной, что ещё сильнее расслабляло наёмника. Его продолжало клонить в сон, поэтому седовласый стянул с глаза повязку и удобно устроился на диване, слегка поджав под себя ноги. Джек был умиротворён. Это большая редкость для него. Опасности рядом с ним нет, он мог наконец-то спокойно поспать. Его не мучили опасения, что около него появится враг. Ни где вдалеке или вблизи не взрывались снаряды, не свистели пули над головой. Поверхность дивана была мягкая, как полноценная кровать, и даже с крепким каркасом заместо мяса и костей он мог это почувствовать. Гораздо удобнее, чем сырая земля, мокрые листья деревьев или дряхлый матрас. По этой причине, Джек быстро начал засыпать, здоровый глаз закрылся и он тихо засопел, но сон его был чутким.

*Каверна Крит, Четырнадцатая улица, заброшенная железнодорожная станция, 08:07*

Николь самоуверенной походкой, словно на подиуме во время показа моды, прошла чуть вперёд всей своей команды. Взгляд её изумрудных глаз, излучающих полную уверенность в том, что у неё всё таки получится наконец-то добраться до чёртового сейфа с неизвестным содержимым, упал на наманикюренные ноготочки разного цвета на правой руке. В левой же руке красотка держала свой увесистый, надёжный, чёрный чемоданчик, который, скорее-всего, должен был быть для неё достаточно тяжёлым. Билли был менее самовлюблённым. Немного пройдя дальше по дороге, андроид махнул своими револьверами, раскрывая их барабаны. Оба огнестрела были заряжены полностью, а дополнительные патроны покоились у него в карманах. Жёлтые визоры на экране робота серьёзно покосились и тот, прокрутив своих "малышек" ловкими механическими пальцами, соединил их в форме буквы "X". Энби, как и всегда, сохраняла неповторимую хладнокровность и расчётливость. Её золотистые глаза внимательно посмотрели по сторонам. Взгляд был холодным, опасным. Маленькая рука смертоносной девушки легла на рукоять клинка, спрятанного в ножнах сзади, и слабо сжала её. Брови на бледном лице немного нахмурились. Свободной рукой она постучала по наушникам, включая на них лёгкую музыку, понятное дело, не на слишком большой громкости, чтобы прекрасно слышать всё вокруг. Отряд заканчивали Райден и Прокси. Первый был привычно жёстким и невозмутимым, единственный глаз бегал туда-сюда, а он сам сжимал и разжимал механические кулаки. Полоска XP, как и вчера, была заполнена до допустимых границ. Энергия для Режима Клинка находилась на подобающем уровне, на нескольких противников вполне хватит, и восполняющие пакеты электролитов, на всякий случай, уже лежали в главном инвентаре. Высокочастотный клинок заряжался электричеством в ножнах. Последняя была менее напряжённой, но также проявляла сдержанность и осторожность. Каверна Крит, поглотившая большую часть Четырнадцатой улицы, никак не изменилась с того момента, как трое беловолосых её покинула днём ранее. Наверное, единственное, что здесь поменялось по внешним факторах за последнее время - это концентрация эфира в воздухе. Принюхавшись, можно было легко почувствовать какую-то мелкую тяжесть и ощутить мелкий металлический привкус во рту, как от слабого воздействия радиации. По недавним расчётам исследователь из АИК, пару часов назад в каверне произошла серия неожиданных искажений пространства из-за чего тут стало ещё опаснее, количество эфира в воздухе увеличилось, а эфириалов ещё и ещё больше, хотя казалось, что больше некуда. Придётся действовать в спешке. — Ну наконец-то мы в каверне. — Николь начала говорить первой. Её голос лучился той же уверенностью, что и она сама. Видимо, она очень сильно хочет вернуть сейф. — А теперь давайте искать мой сейф. Стоило ей заговорить про цель их миссии, то к начинающемуся разговору подключился Билли, задав логичный и уместный вопрос: — Кстати, о птичках, босс... — Он задумано почесал подбородок. — ... А кто тебе вообще подсказал местонахождение сейфа? — Секрет фирмы, хах! — Хитро ответила та. Вполне в её стиле прохиндейки, но, если немного посудить, то она была права. Раскрывать свои козыри никто не станет. — Думаете, я вот так просто возьму и расскажу? — Поразмыслив, Николь всё же решила частично раскрыть свою тайну. — Но, пожалуй, я могу поделиться маленьким секретом, раз уж мы всем на одной стороне. Складывалось ощущение, будто бы босс "Хитрых Зайцев" просто пытается выпендриться и показать, что она крутая настолько, насколько и красивая. Нагонять лишнего пафоса у неё получалось вполне хорошо, но, как минимум, Джек легко понимал, когда она пытается покрасоваться, а когда говорит на полном серьёзе. Неужели ей так нужно самоутвердиться? Это вполне могло быть правдой, но, скорее-всего, тут больше подойдёт... Хотя, нет, ей просто нужно показать, что она в себе уверена. Да, это больше похоже на возможную правду. Если это так, то уж лучше над ней не шутить, а то вдруг ещё обидеться. Голос резко подняла Белль: — Я тебя внимательно слушаю. — Слова Прокси звучали, как какая-то провокация или вовсе небольшая, дружеская издёвка. — Кхм-кхм... — Театрально прокашлялась Николь. — В общем, это было очень легко! У меня ведь есть знакомые в Ассоциации, и так вышло, что у них оказались данные о плановых наблюдательных миссиях и эфирных ресурсах в этой каверне. — Несмотря на отговорку на неизвестных "знакомых", розоволосая была крайне убедительной, да и её информация тоже была таковой. — Я сделала им заманчивое предложение и попросила помочь сопоставить данные о последних двух мутациях. И вот - чтобы найти сейф, понадобилось всего лишь установить разницу радиусов. От последнего предложения Райден немного удивился. Киборг не ожидал, что для безопасного изучения местности каверны пользовались старой доброй математикой. Туда явно не нанимают идиотов, поэтому они должны использовать самые эффективные методы для изучений. А это, получается, один из таких. Точно нельзя было сказать, но если рассуждать простой логикой, то всё достаточно легко. Сейчас же нужно сходить до имеющегося местоположения сейфа, забрать его и уйти. Слышалось, как максимальная простая задача, но неизвестно, что ждёт впереди. — Так значит исследователи изучают местность здесь с помощью математики? — Уже вслух начал думать над её словами Джек, пока сам пытался представить, как работает этот математический метод, благодаря своим имеющимся знаниям. — Они измеряют периметр, радиус и диаметр, и тем самым получают необходимую информацию об положении определённого предмета в каверне, ведь так? И работают они от центра окружности? Николь заметно удивилась от неожиданного интереса со стороны Джека. По всей видимости, она не особо и была готова к тому, что кто-то из компании, кроме, максимум, Прокси, начнёт завалить её вопросами, так и ещё математическими. К тому же спрашивал это практически самый молчаливый из них всех, находясь почти на ровне с Энби. Да и она никогда не бросалась в подробности полученной информации, когда о чём-то просила своих знакомых-учёных, и в принципе не являлась человеком-науки. — Если я правильно поняла, то да, они измеряют радиус от периметра до центра, и тем самым находят то, что нужно. — Девушка немного замялась. — Э-эм-м... В прошлый раз каверна постоянно увеличивалась, из-за чего менялось местоположение сейфа, но сейчас исследователи учли изменения радиуса. Джек лишь вздохнул. Вместо внятного ответа Николь только повторила то, что он сказал. Но, как профи по выпендрежу, поменяла несколько слов, дабы никто не понял, что она говорит тоже самое. Однако, портить её имидж издевательской подколкой он не собирался. Она, по словам Энби, девушка достаточно ранимая. — О, Джек, так ты шаришь за всё научное и правдивое? — Спросил Билли. На самом деле, беловолосый был не глупым человеком, ибо даже во время того, как Доктор ремонтировал или улучшал его тело, он так или иначе впитывал, как губка, разную научную информацию во время бесед с умным немцем. И он сам имел доступ ко множественным источникам, и иногда заглядывал туда интереса ради. Он на автомате умел взламывать терминалы и засекреченные каналы связи с ВР-миссиями "Desperado", и являлся пареньком начитанным и смышлёным. Конечно, не на уровне гениев инженерии и наук, но вполне хватает для успешной работы наёмником. Всё же он не только психованный маньяк, но и идеальный солдат. Жаль только всему этому пришлось обучаться после того, как он уже стал взрослым, ибо в Либерии, так ещё и во времена назревающей гражданской войны, с образованием было очень туго. — Можно и так сказать. Разумеется, я не какой-то гений, но... — Джек замешкался для более нормального и вменяемого ответа. — ... Бывает, слушал и читал некоторые школьные лекции. Скажем так, навёрстывал упущенное. — А? Зачем вы повторяйте уже сказанное? — Недоумённо и неожиданно для всех спросила Белль. На шутку это не было похоже, ведь её непонимающий голос был искренним. Все дружно повернулись на Прокси с вопросом во взгляде. Говорили они чётко и не повторялись нигде, так что данный вопрос был странным. Райден, вспоминая прошлую ночь и их разговор про "плохое предчувствие", сразу насторожился. — Прокси? — Николь заметно нахмурилась. — Уснула что ли? Разве нам не пора? Я то, может, знаю, где находиться сейф в пределах каверны, а вот как до туда добраться - уже твоя забота! — Белль, всё нормально? — Всё ещё подозревая неладное, Джек присел на одно колено возле банбу и попытался выявить возможные повреждения. К сожалению или к счастью, система киборга не нашла ни внешних, ни внутренних проблем в Эосе. Вероятно, эти неполадки происходят по ту сторону. — Наверное, это из-за возросшего воздействия эфира, как в прошлый раз. — К общему каналу связи присоединился Вайз. — Связь и подключение могут глючить, но это не критично. Мы можем продолжить путь. — Уверены? — Продолжал настаивать Джек. — Да конечно они уверены! — В конце концом не выдержала и вмешалась в разговор нетерпеливая Николь. — Это же Фаэтон, а не первый попавшийся прокси! — Резво развернувшись к простирающейся дороге по станции, она добавила. — Хватит уже стоять на месте. Время - деньги, так что, Белль, показывай скорее дорогу. Бледнолицый либериец лишь опять тяжело вздохнул и выпрямился. Мисс Фаэтон прошла вперёд всех, ведя команду вглубь каверны. Остальные, не считая него, сразу пошагали за Прокси и Николь. Некоторые сомнения появились в его голове, словно по его собственному канону жанров. Паническое чувство говорило ему, что что-то пойдёт не так. Нужно всего-то забрать сейф и уйти... Ничего сложного. Просто будь осторожным и следи за другими. С этими мыслями Джек пошёл за остальными, пройдя, как и другие, под возвышающимся мостом, что отбрасывал большую тень на них, будто бы показывая будущую опасность, с которой вскоре они все встретятся, но в разных условиях. Само собой, через недолгое время, пока разношёрстная группа шла ровно вперёд по пути, их дорогу преградила целая толпа эфириалов. Они немного отличались от своих обычных собратьев тем, что удерживали в руках, кажется, уже приросшие к ним дорожные знаки, которые были хорошо наточены. Как минимум, использовать их в качестве рубящего оружия или просто, как топор, они вполне могли. И стоило Джеку сделать шаг вперёд остальных, как от этого звука все монстры повернулись к ним. Я уже начинаю сомневаться, что являюсь ниндзей. Уж слишком часто меня замечают... Райден вытянул из ножен искрящийся высокочастотный меч и, желая ринуться к противникам, он остановился, ибо его путь преградила своей спиной Николь. Не дожидаясь действий от чудовищ, девушка взмахнула своими волосами и ухватилась за свой чемоданчик двумя руками. Вдруг, оттуда вытянулся небольших размеров укороченный ствол. Пушка, маскирующаяся под чемодан? Недурно. Но после у ствола начали накапливаться тёмные сгустки эфирной энергии, что быстро образовались в чёрную, как сама каверна, сферу маленького диаметра. Билли и Энби, на всякий случай, отошли на пару футов назад, а Джек последовал за ними. И стоило этому произойти, как Николь выстрелила снарядом прямо в скопившихся вместе двух эфириалов. Мощь выстрела была огромна, но босс "Хитрых Зайцев", видимо, привыкшая использовать такую пушку, устояла на ногах, а сфера, долетев до цели, резко увеличилась в размерах и засосала во внутрь себя двух эфириалов, как настоящая чёрная дыра. — Pizdec... — Мягко говоря, удивлённо, но тихо ругнулся Джек на своём ломанном русском, наблюдая за невероятной технологией Нью-Эриду. Ругался он на русском языке, словно типичный алкаш, только для того, чтобы не показаться бескультурным человеком, ведь его спутники, наверное, не должны знать этот язык, так как разговаривали исключительно на английском. К тому же тут девушки! Но на этом Николь не остановилась. Один взмах изящной руки, и чемодан-оружие, кажется, переключилось на другой режим, так как через мгновение из коробки начали вылетать десятки пуль, словно это пулемёт. Несмотря на то, что данная атака была не так смертоносна, как предыдущая, но она смогла оглушить нескольких монстров чёткими попаданиями в тело. Дождавшись этого момента, остальные тоже ринулись в бой, кроме все ещё ошарашенного Потрошителя, что остался позади. Тот поднял правую руку, в которой держал свой ВЧ-клинок. Увидев подобное чудо технологии, резонирующий меч более не казался невероятной мощью кибернетики. Впрочем, учитывая, что такое оружие имелось практически у любого кибер-солдата, то это не удивительно. Может, мне апгрейд какой-то сделать? А то я только с одним мечом хожу... Джек опять взглянул на уже растворяющуюся в частицах эфира сферу-пожирателя. Чёрт, мне точно нужно какой-то дополнительное, не одноразовое оружие. На одних гранатах, ракетницах и высокочастотном клинке навряд ли долго протянешь здесь. И хоть мой экзоскелет - это огромная мощь, но всё же во всех ситуация он не спасёт. Из раздумий Райдена вывела отработанное чутьё опасности. Он резко поднял меч, закрывая свою голову, и сразу после этого в клинок врезался эфирный снаряд, напоминающий по форме кристалл. При попадании в меч, кристалл разлетелся и оставил на лезвии противное зелёное пятно, как от раздавленной мухи. Райден брезгливо отмахнул своё орудие от непонятной субстанции и поднял взгляд на источник этой жижи. Разумеется, это были эфириалы, что могли блевать эфиром, по примеру того цветка-паука из субкаверны, встреченного прошлым вечером. Кажется, по причине того, что они обладали дистанционной атакой, у них отсутствовали руки или похожие конечности. — Фу, мерзость какая... Райден махнул мечом назад и бросился вперёд. Ловкими и быстрыми движениями меча он легко отбивал кристаллы эфира, выпущенные двумя эфириалами, пока стремительно сокращал расстояние. Молниеносный и длинный рывок, и Джек двумя ударами расправился с двумя противниками, разрубив обоих пополам. Кибер-наёмник взмахнул клинком, избавляясь от тёмно-зелёной крови, и огляделся на остальных: Энби, будто бы копируя его, двигалась с огромной скоростью и легко расправлялась с каждым своим противником. Её меч был таким же быстрым, как и она сама, играючи перерубая любого эфириала, и даже их оружие или броню. Разряды электричества били то по поверхности её клинка, то по телу вражеских монстров. Аккумулятор на спине миловидной девушки работал с глухим звуком. Билли держался подальше от ближнего боя. Благодаря своим навыкам или усовершенствованным сенсорам, андроид каждым своим выстрелом из двух револьвером попадал точно в выбранную цель. Гильзы из барабана звонко падали на асфальт, но сразу заглушались щелчками огнестрела и новыми порциями пуль в тела эфириалов. Николь, как и ранее, стреляла из своей удивительной коробки-пулемёта-гранатомёта по редеющим толпам эфириалов, быстро меняя режимы стрельбы. Легко было заметить, что хитрая девушка была не только умна в плане выгоды, но крайне ловкая и резвая, ибо какие пируэты она выполняла! Не каждый спортсмен такое повторит. Что ж, они и вправду профессионалы. Джек не мог этого не признать. Каждый из членов этой банды достаточно быстро и без особых проблем убивали эфириалов, да и они действуют слаженно, как настоящая команда, из-за чего первая толпа монстров была перебита за максимально короткий промежуток времени. Даже их банбу, Амиллион, не стоял в стороне и успел прикончить одного из множества противников, что очень похвально для поломанного малыша. Чувствую себя здесь лишним... Бой был окончен. Команда рейдеров каверн пошли дальше, но очередным препятствием на дороге оказались новые эфириалы, что буквально появились из неоткуда. Их было всего двое, но они всё равно представляли неплохую угрозу, как минимум, из-за своих габаритов, которые превосходили размеры обычных, но уступали какому-нибудь Фарбаути. Также они отличались от того громилы тем, что ходили на двух ногах и даже пользовались эдаким самодельным оружием - грубыми кусками кристаллов эфира, использующиеся, как крепкие дубины. Сферы двух гигантов защищали кристаллические наросты. Увидев нового противника, Джек сразу вспомнил мастифов, которые совсем не уступали ростом и шириной этим эфириалам. В какой-то мере, те робо-гориллы были опаснее, так как имели у себя мощный огнестрел и камуфляжный защитный покров. Однако, горилл и эфириалов объединяла общая черта - они неадекватно агрессивные. — Николь, Билли, возьмите на себя одного... — Серьёзно проговорил Потрошитель, понимая, что лучше разделиться по парам и разобраться одновременно сразу с двумя противниками. Пока они вместе будут валить первого, то второй будет сильно мешаться. — Энби, ты со мной завалишь другого. Озвученный план был максимально простым, но также вполне надёжным, и никто, даже Николь, не захотел вставить свои пять денни, поэтому группа разделилась. Джек быстро начал набирать скорость, опережая Энби, из-за чего за мгновение оказался уже около противника. Громила зарычал, высоко замахнулся для вертикального удара и нанёс разрушительную атаку своей дубиной, нацеленная на то, чтобы размозжить голову молниеносного киборга. Тот лишь поддался вниз и успешно избежал атаки, проскользнув между ног чудовища. Несколькими взмахами ВЧ-клинка, Джек частично повредил ноги врага в районе малоберцовых мышц. По инерции наёмник пролетел дальше, а выродок же громко взревел от резкой, жгучей боли, из-за которой упал на колени, используя свои дубины, как опору. В этот момент сразу подоспела Энби. Девушка резво дёрнула за рукоять своего клинка, вырывая заряженное лезвие из ножен, и нанесла мощный горизонтальный удар по сфере эфириала. От атаки у монстра остался внушительный, раскалённый след на тёмной поверхности, откуда сочились тонкие струйки болотной крови. Чудище отшатнулось назад, чуть ли не упав на спину, но всё таки удержался на ногах. Вспомнив про беловолосого, который находился сзади него, эфириал неожиданно махнул булавой назад, предполагая, что сможет застичь человека врасплох. Впрочем, Джек просто заблокировал удар, хоть его и оттолкнуло на пару футов. Здоровяк снова замахнулся. Новый замах дубиной прилетел по Энби, что уже хотела нанести очередную атаку, но тоже смогла блокировать атаку мечом. Либериец хмыкнул и перехватил высокочастотный клинок в обратный хват. Снова за секунду набрав скорость, Райден опять побежал на эфириала, который хотел снести человека ударом справа. Однако, Джек резко прыгнул в нужную секунду, увернувшись от атаки, оттолкнулся от конечности противника и резко вонзил меч в голову монстра. Порождение эфира оглушительно взвыло от неописуемой боли, начиная бездумно шататься в разные стороны, пытаясь сбросить с себя источник дискомфорта. — Энби! Девушка, услышав своё имя, тут же ринулась вперёд. С ещё большей скоростью и силой, Энби вновь вытащила меч из наэлектризованных ножен, подпрыгнула, прокрутилась в воздухе и нанесла разящий удар, оставивший глубокую рану на торсе эфириала, из которой сразу вырвался фонтан эфирной жижи. Громила снова закричал, наклонившись вперёд, и выпустил из лап оружие. Джек воспользовался этим: Потянув меч на себя, он заставил монстра наклониться назад, выгибая позвоночник. Как только это произошло, наёмник вырвал клинок из головы эфириала, ловко приземлился на бетон и мгновенно совершил круговую атаку по ошарашенному врагу. Верхняя часть тела медленно сползла в сторону, с глухим звуком упала на пол, а за ней и свалилась нижняя. Вскоре, труп исчез в искрах эфира. Не расслабляясь, одноглазый осмотрелся. Билли и Николь успели сильно потрепать своего противника, но ещё не добили его. За то эфириал сейчас находился в "эфирной ловушке" и, как другие его собратья, никак не мог выбраться из затягивающей сфера. Великолепная возможность прикончить сразу двух зайцев, поэтому Джек сразу сорвался с места. — В сторону! Как по команде, и андроид, и розоволосая девушка отошли подальше, дабы позволить кибер-наёмнику прикончить надоедливого эфириала. Джек снова высоко прыгнул, сокращая дистанцию. С помощью синтетических мышц и набранной скорости, он без проблем разрубил громилу ровно напополам. Тот некоторое время просто стоял, как столб, словно ничего не произошло. Отряхнув орудие справедливости от зелёной жидкости, ниндзя прокрутил меч и спрятал его в ножнах, и именно в эту секунду обе части эфириала разошлись с тошнотворным бульканьем, изрядно испачкав асфальт внутренностями. Так или иначе, высокочастотный клинок - вещь надёжная... Через определённый промежуток времени "Хитрые Зайцы" в компании Фаэтона и Потрошителя спешно перевели дыхание после двух недлительных боя. Врагов не было, но, тем не менее, Энби сохраняла мрачное выражение лица, более мрачное, чем во время боя. Подёргав носиком и принюхавшись, она сухо произнесла: — Воздух стал плотнее... Да, это резкое изменение можно было легко почувствовать. Сам Джек уже понимал, что кислород стал более загрязнённым эфиром, если судить по его собственным чувствам и по информации внутренней системы эндоскелета. Складывалось ощущение, будто бы этот воздух, попадая в дыхательные пути, неприятно, но слабо на них давил. Может, это чувствовал только он сам, а может и все остальные. Но у него хотя бы фильтры в лёгких стоят, дабы очищать органы от всякой отравы. Так или иначе, постоянно фильтровать поступаемый кислород у него, при всём желании, не получиться. — Ага... — С неприязнью от этой новости согласился Билли. — ... На моих визуальных датчиках разрешение тоже упало. — А это значит... — Николь широко улыбнулась от своих мыслей. Остальным только от её ехидной улыбки стало всё понятно. — Верно, Прокси? — Прости, я не расслышала. Что ты сказала, Николь? — Из динамиков банбу послышался виноватый голос Белль. — Эй, не спи на ходу! — Тут же недовольно огрызнулась Николь. Прежняя довольная ухмылка слетела с её лица. — Я заплатила кругленькую сумму, чтобы нанять себе лучшего Прокси - Фаэтон! Осторожнее, а не то тебе может прилететь негативный отзыв в прокси-сети! Гневный пыл Николь немного затих, когда на её плечо легла рука Джека. Обернувшись на него, девушка от одного взгляда и гримасы лица поняла, что ей лучше перестать горячиться попусту и успокоиться, ибо её деньги со сто процентной вероятностью не пропадут. Подойдя поближе к Эосу, Потрошитель спросил: — Белль, Вайз, у вас опять проблемы с подключением или связью? — Кажется, и с тем, и с другим... — Неуверенно ответила Белль. — С HDD что-то не так. Система начала выдавать ошибку. — Директор? — Волнуясь, сказал Билли. Похоже, он тоже понимал, что происходит нечто непонятное, ибо раньше, видимо, такого не происходило. — Мы точно хотим продолжить? — Ребята, слушайте - активность эфира повлияло на наш сигнал HDD. — Резко прозвучал голос Вайза. Он был немного взволнован и даже обеспокоен. — Будьте осторожны! Эос также резко затих и остановился. — Погоди-ка... Кажется, наша цель переместилась. Данная информация насторожила не только Джека, но и, наверное, всех. Конечно, ожидалось, что будут какие-либо казусы, но, например, резких изменений в маршрутах вроде не должно было быть. Да и это произошло уж слишком неожиданно, но всем пришлось пройти за Прокси, несмотря на появившуюся тревогу. Самой уверенной из всех была, само собой, Николь, решительно желая вернуть своё "сокровище". Билли уже начинал понемногу нервничать. Энби и Джек же разделяли одно мнение, если судить по тому, что несколько раз успели перекинуться взглядами - что-то здесь не так... — Ну, не станут же монстры стоять и ждать нас... — Нервно проронила Николь. Вдруг, банбу снова остепенился на пару секунд, и также резко пошёл вперёд. Белль не бросила никакого предупреждения, по типу: "Идёмте", как делала обычно. Просто пошла дальше, никого не ожидая. "Хитрые Зайцы" особо ничего не заподозрили, вероятно, списав короткую остановку на всё те же неполадки. Но Джек так не считал. Прежнее параноидальное чувство нарастающей опасности, словно он опять очутился в зоне боевых действий, медленно давало о себе знать, говоря ему, что случилось нечто плохое. Джек пригляделся: Движения Фаэтона стали... Роботизированными, будто бы не живыми. Абсолютно ровная и ужасно идеальная походка, как у ИИ. Совсем не такая, как раньше. — Остановитесь. Живо. "Хитрые Зайцы" удивлённо обернулись на Потрошителя. По его уже гораздо холодному и серьёзному голосу можно было сказать, что тут нет никакой попытки пошутить. Острый взгляд его единственного глаза был устремлён прямо на Эоса впереди всех. — Эй, Джек, сейчас не время для шуток... — Попыталась как-то разрядить обстановку Николь, надеясь, что он так захотел над всеми поглумиться. Её голос дрожал. — Это не шутка. — Обломал её он. — Ничего не замечаете? Всех инстинктивно повернулись обратно вперёд пути. Только сейчас они заметили, что Фаэтон, по неизвестной причине, продолжала идти дальше, хотя команда остановиться была озвучена достаточно громко. Это было очень странно. Джек пошёл дальше, обойдя всех. Его рука сама по себе сжалась в крепкий кулак. Броня затрещала. — Белль? Ноль реакции. Банбу продолжал идти. — Белль. Она вновь никак не отреагировала. — Белль! Никакая реакция, даже на повышенный и сердитый окрик. — Да что за хрень с тобой происходит? — Недовольно пробурчал Джек, нахмурившись. Он ускорил шаг, грубо схватил малыша за его уши и повернул к себе стороной дисплея. Серебряный зрачок расширился от шока и непонимания. На тёмном дисплее, в котором он видел своё изумлённое отражение, ярко горели красные визоры. От этого уже стало понятно, что по ту сторону произошло что-то очень и очень плохое... — Твою то мать...

Теперь мы точно в полной жопе...

Послышались громкие вопли неподалёку. Как по классике триллеров, неожиданно появилось целое полчище эфириалов. Несколько десятков, а то и сотен различных монстров, некоторые из которых напоминали смесь диких волков и эфира. Джек моментально оценил обстановку и их положение. Без сомнений, тут они в невероятно невыгодной ситуацией. Их просто сметёт эта огромная арава. Беловолосый вытащил фосфорную дымовую гранату, не обращая внимания на дефицит боеприпасов. — Все назад! Быстро! Это была команда, а не просьба. Прозвучал глухой взрыв. Плотный едкий дым закрыл практически всем обзор. Никто не возжелал противиться приказу, и со всех ног побежали, куда глаза глядят, пытаясь держаться вместе и потеряться в дымной завесе.

*Шестая Улица, Видеопрокат RandomPlay, Комната HDD, 09:05*

Белль резко отпрянула от монитора, откинувшись на спинку стула. Её светящиеся голубым светом глаза были широко открыты от удивления и через мгновение они вернули себе прежний эфирный цвет, показывая, что она полностью отключилась от банбу. На экране HDD возникла неизвестная ошибка системы. — Что случилось, Белль? Почему ты отключилась? — Заметив неожиданное отключение, Вайз начал заваливать свою сестру вопросами. Белль некоторое время молчала, будто не веря в то, что её просто так выкинуло из тела Эоса. Подобные явление в их карьеры происходили, но связь практически моментально восстанавливалась и она обратно возвращала контроль над телом банбу. А сейчас же... — Я не по своей воле отключилась... Меня, кажется, отсоединило. — Не понимая произошедшей ситуации, ответила она. — Связь между HDD и каверной была прервана! — Начинай экстренную откладку! — Прежняя расслабленность Вайза пропала. Теперь он был максимально серьёзен и заметно хмур. Мисс Фаэтон без слов стала быстро и интенсивно нажимать на клавиши, не отрывая взгляда от экрана. Продолжалось это недолго, ибо и сестра, и брат вместе перепробовали за короткий промежуток времени абсолютно все возможные варианты по восстановлению подключения. К сожалению, все они были тщетны, так как ничего не происходило. Состояние системы не изменилось, и даже окошко ошибки не пропала. — Это бесполезно. — Раздосадованно протянула Белль, подперев лоб рукой. — Я что только не сделала, но не могу восстановить подключение. Она оттолкнулась от стола и встала с насиженного на кресле места. Вайз был всё таким же серьёзным, стал более угрюмым, но вместе с тем по его лицу и уставшим глазам можно было понять, что он о чём рассуждал и мало-помалу догадывался до какой-то правды. Директор понимал, что просто из-за внешнего влияния на банбу или резких искажений в каверне соединение не могло безвозвратно исчезнуть. — Странно. Каверна не должна так легко влиять на HDD. — Вайз всё же высказал свои назревающие подозрения об реальной сути появившейся ошибки. — Главная беда - это Николь и остальные. Без HDD мы не можем связаться с ними в каверне. Белль расстроилась ещё сильнее от слов своего брата. — Ни морковки, ни Прокси... — Она прекрасно знала, что без их помощи у всех оставшихся в каверне совсем мало шансов на выживание. — Если они слишком долго пробудут там, то заразятся, даже несмотря на свою хорошую устойчивость к эфиру... Хоть у всех "Хитрых Зайцев", включая Джека, имеется достаточно хорошая сопротивляемость к заражению эфиром, но всё таки - если они слишком долго пробудут внутри каверны Крит, в которой начинают происходить мутации и искажения, то рано или поздно начнут сами мутировать и обратятся в эфириалов, скорее-всего, высших. И атаки уже обратившихся никто не отменял. Чем глубже они будут идти в каверну, тем опаснее будут противники и тем сильнее влияние эфира. Это как с океаном и давлением в нём. Вполне вероятно, что они там встретят эфириалов гораздо сильнее, чем, например, тот же Дюллахан. Учитывая, что их ещё и будет выматывать заражение и менее сильные толпы монстров, то даже у Потрошителя могут возникнуть большие проблемы. — Можно попробовать ещё кое-что... — Белль широко открыла глаза. В её взгляде промелькнула искра решительности и некой мелкой надежды.

... Перезагрузиться!

Данная фраза звучала настолько пафосно, словно она придумала по истину гениальнейший способ, как обойти ошибку. Вытянув руку, она с прежней улыбкой ткнула пальцем на кнопку перезагрузки всего HDD. Впрочем, Вайз был не так уж и уверен в том, что эта идея будет иметь хоть какой-либо прогресс, и лишь устало вздохнул. Так или иначе, наивная идея от младшей сестры заставило его слабо улыбнуться. С таким темпами можно просто хорошо ударить по системному блоку, чтобы всё опять заработало. — Ну, знаешь ведь, как говорят? — Девушка глупо улыбнулась. — Если выключить и снова включить, можно починить что угодно... Вайз не обратил внимания на её слова. Его глаза были устремлены прямо в экран, который, по неизвестной причине, всё ещё продолжал гореть, несмотря на то, что Белль нажала на кнопку выключения несколько секунду ранее. Это точно не был какой-то перебой или запоздание работы монитора. Причина кроется в чём-то другом. — Белль, ты разве не выключила систему? Почему экран ещё включён? — От осознания того, что на самом деле случилось с HDD, Вайз прикрыл лицо рукой. Нескрываемый шок и неверие читалось в его изумлённом взгляде. — Значит проблемы с подключением... — Не на нашей стороне. — Закончила мысль брата сестра.

Хе-хе-хе...

Раздался неожиданный и противный смешок. Прокси медленно повернулись к экрану, что покрылся множественными, пугающими помехами, по середине которых появился странный и незнакомый символ, видимо, обозначающий владельца этого смеха. — Наконец-то догадались... — Продолжил голос из вне. — ... Фаэтон!

*Каверна Крит, Четырнадцатая улица, заброшенная железнодорожная станция, 9:30*

Джек присел около стены вагона, опёршись спиной и ножнами об неё. Его голова и здоровый глаз сами по себе опустились вниз, пока где-то рядом раздавалось рычание эфириалов. Их было много и они были рядом. Пытаться прикончить всех до единого было бы слишком нецелесообразно, ведь они потеряют много сил, что будет большой ошибкой в каверне. Побег был удачным, но длительным, и они смогли временно укрыться за вагоном. Не зря он воспользовался той фосфорной гранатой. — Эфириалы всё ещё поблизости... — Холодно процедила Энби, выглядывая из-за вагона. — Прямо как хозяин нашей квартиры, когда надо вносить плату... — От своих слов Билли немного поёжился. Неприятная новость заставила Джека прищуриться. Эос в его руке всё никак не хотел функционировать, дисплей был всё таким же пустым, с красными визорами и без каких-нибудь надписей об ошибке. Прокси вообще не выходили на связь через канал. Атмосфера накалялась и медленно начинала на всех давить. Резко раздался тихий писк. Билли дёрнулся, залез в карман своих джинс и вытащил оттуда миниатюрное устройство. — Ну всё... Таймер истёк. — Понуро проговорил андроид. — Мы уже превысили рекомендованный лимит нахождения в каверне в четыре раза. В четыре раза? Чёрт возьми... Казалось, что тут время идёт совсем по другому, хотя они, судя по ощущениям, пробыли здесь всего пару десятков минут. Система эндоскелета снова оповестила о том, что воздух стал более плотным и загрязнённым. У них есть все шансы на то, чтобы превратиться в монстров, как тот же Мигель Сильвер. Либо же их найдут другие заражённые и после продолжительной битвы разорвут на куски, и даже его. Он приподнял руку, уставившись на банбу. Как-то грустно сидеть здесь, в опасности, и без милого голоса Белль, который убеждал тебя в том, что ты отсюда выберешься. — Что же случилось, Белль? Ситуация выходила из под его контроля.

*Шестая Улица, Видеопрокат RandomPlay, Комната HDD, 9:31*

Белль и Вайз впали в короткий ступор. Как кто-то смог взломать их систему, в которую в принципе невозможно пробиться через "внешнюю среду"? — И это всё, на что способен легендарный Прокси Фаэтона? — Издёвка со стороны неизвестного точно была нацелена на выплеск эмоций у брата и сестры, но те не поддались эмоциям. — Как вы видите, система полностью под моим контролем. — Кто ты? — Сразу же грубо спросил Вайз, желая узнать личность неизвестного хакера. Директор уже понял, что незнакомец пробрался в программу из-за его же невнимательности. Флешка, что отдала им Николь. Именно там было то, что могло создать в их системе необходимую для хакера брешь в защите, сквозь которую он и смог получить полную власть над их HDD. Вайзу хотелось влепить самому себе подзатыльник за столь большую оплошность. Стоило сначала проверить флешку от бандитов на наличие вирусов, и потом соединять её с их главной технологией. — Вы не в том положении, чтобы задавать вопросы. — Он был прав. Сейчас любое его действие может привести к полному краху всей их системы. — Требование у меня простое: назовите код от сейфа. В доказательство его слов абсолютно каждый монитор стал показывать множество глюков и помехов. Это выглядело достаточно зловеще, учитывая непонятные мотивы неизвестного. И, разумеется, быть во власти высокомерного хакера никому не нравилось. — Код? Сейф? — Наигранно удивлённо повторила Белль, решив, что, возможно, у них получится обмануть хакера своим "незнанием". — Не обманывайте меня. Моё терпение не безгранично. — В ответ лишь пригрозил механический голос. — Мы не обманываем. — Вайз также решил подыграть своей сестре. — Можешь повторять сколько угодно. Мы не может дать тебе то, о чём ничего не знаем. — И опять неправильный ответ. — Он, кажется, усмехнулся. — Пф-ф, значит, решили в дурачков поиграть. Придётся освежить вам память.

Системное уведомление: Идёт процесс форматирования базы данных...

Форматирование базы данных завершено.

— Это наказание за ложь. Вайз сжал руки в кулаки, его брови покосились, зубы стиснулись вместе. Прямо на их глазах одну из важнейших частей программы просто взяли и удалили, скорее-всего, без возможности восстановления. От собственного бессилия неприятно кололо в груди. — Белль... — Шёпот он позвал её. — ... Базу данных альфа навряд ли получится восстановить. — Теперь ясно? — Он явно открыто издевался над ними. — Пара нажатий, и всё, чем вы так гордитесь, превратиться в последовательность единиц и нолей. — Это был ультиматум. Фактически, он может полностью убить их виртуальную жизнь. — Пока что я не буду удалять всё. Но помните: ваша судьба в моих руках. — Незнакомец опять противно захихикал, будто хищник-садист перед своей жертвой. — Ваши клиенты не с теми связались. Решили взять то, что трогать не стоило - Сейф. — Возникал логичный вопрос - что же хранит в себе этот проклятый кусок металла? — Я знаю, что вы достали пароль с флешка Сильвера. Так что хорошенько обдумайте свой ответ. — Ох... Какой же он уб... — Вайз сам себя заткнул. Оскорбление могло быть задеть эго хакера, и он бы, несмотря на то, что ещё не получил код, поудалял бы им всё возможное. — Кстати о клиентах. Сейчас они бесцельно блуждают по каверне. — На их компьютер пришло нежданное сообщение. — Возможно, после этого видео вы передумайте. Оставляю вам доступ для сохранения, так что можете воспроизвести его на другом устройстве. Хорошего просмотра, Фаэтон. — На другом устройстве? Но у нас... — Вайз резко обернулся. — Точно, телевизор... Директор ринулся к рабочему столу в поисках не нужной кассеты, в которую можно перезаписать видеозапись. Все кассеты с хорошими фильмами давно лежат у них на витринах для покупателей или на их личном стеллаже с любимым кино. Белль же со вздохом опёрлась руками об стол, пытаясь усмирить желание послать надоедливого незнакомца. Вскоре, всё было сделано. Кассета погрузилась в приёмник, экран старого телевизора медленно начал загораться, появляются четыре знакомые фигуры...

*Каверна Крит, Четырнадцатая улица, заброшенная железнодорожная станция, 9:39*

Джек тяжело вздохнул. В его голову не приходила ни одна мысль о том, как им выбираться из этой передряги. Само собой, он был во многих безвыходных ситуациях, но обычно всегда находил какой-либо выход. Но здесь... Тут постоянно меняется пространство, везде монстры, что с каждой встречей становятся опаснее, так ещё и летающий в воздухе патоген, вызывающий необратимые мутации. А у них даже нет ингибиторов против заражения или той самой "Морковки", дабы найти выход отсюда. — Если не выйдешь на связь в ближайшее время, то об оплате можешь забыть! Банбу теперь находился в руках Николь, что пыталась всеми способами достучаться до Фаэтона через мелкое тело. Она использовала угрозы, искренни просила, но на тёмном дисплее ничего не появлялось, из-за чего девушка отпрянула от безжизненного Эоса и разочарованно вздохнула, опустив голову. — Прячьтесь! Резкая команда от Энби заставила Джека приподняться и инстинктивно ухватиться за выступающую из ножен рукоять высокочастотного клинка. Подойдя поближе к Энби, киборг немного выглянул из-за угла и увидел большую группу людей, здоровых и обычных людей. Судя по форме они были исследователями, но вместе с ними, в качестве обеспечения безопасности, находились и вооруженные оперативники Собеза. — Это исследователи каверн... — Проинформировала она остальных. — ... И Собез. Услышав про это, Билли резво подорвался с места, пролетел, как пуля, мимо Джека, и тоже начал наблюдать, скрываясь за углом вагона. — Босс, мы спасены! — Неожиданно-радостно сказал робот. — Они же из Ассоциации! У них точно есть "Морковка". — Подойдя к своему начальнику, Билли присел на корточки, не скрывая веселья от скорого спасения. — Мы можем к ним обратиться за помощью и они нас выведут отсюда. — Не дури. — Моментально отказалась Николь, не отпуская Эоса. — С ними же Собез, а мы рейдары каверн. — Напоминание об их профессии тут же убавила пыл Билли. — Даже если они нам помогут, то потом сразу же арестуют на выходе. На эти слова Райден только недовольно хмыкнул. Хоть они и были преступниками, что не законно проникли на закрытую и охраняемую территорию, но сейчас ему не до законов. Он мог бы попытаться снова выдать себя за секретного кибер-агента "Нью-Эриду Экспресс", но, на этот раз, ему могут и не поверить. К тому же остальные вызовут большие подозрения. Вырезать всю эту группу, дабы забрать нужное устройство для благополучного выхода из каверны, Джек тоже не мог. Он убийца - это так, но он не настолько отбитый ублюдок, чтобы убивать тех, кто ему даже не угрожал. — Возможно. Билли заговорил непривычным для себя серьёзным, холодным голосом. — Если бы речь шла только о нас. Но сейчас... Взгляд боевой машины опустился на банбу в руках Николь, которая всё ещё не полностью уловила суть слов своего подчинённого. — Забыла? — Не поверил андроид, вспоминая, насколько она хитроумная. — По правилам Собеза, если сообщить им о Прокси, они снимут с тебя все обвинения. Джек оторвал взгляд от проходящей дальше группы исследователей и немного ошарашенным глазом посмотрел на Билли. Предложение, сказанное им, было достаточно выгодным. Они спасутся, он сможет продолжить свою миссию, но... Это же предательство... Белль и Вайз - они оба без всяких сомнений или "но" попадут прямиком за решётку. Возможно, на пожизненное, а то и на электрический стул, смотря, какие здесь законы и наказания за преступления. Они оба являются легендами преступного мира и явно успели натворить многого за свою карьеру, так что для местной полиции они будут лакомым кусочком, за которым они гнались долгие годы. В его мире всё было просто, как минимум, в США: За мелкие преступления давался такой же мелкий срок, может быть, небольшой штраф или общественные работы. За более тяжкие тоже более длительное отбывание времени в тюрьме, а также внушительное денежное наказание. И, логично, серийных и массовых маньяков, насильников и других худших отбросов общество, по мнению государства и общества, ждала самая высшая мера наказания, используемая только в крайных мерах - смертная казнь. К сожалению или к счастью, максимально быстрая. Их точно ждёт незавидная судьба, если они всё таки выдадут их. Смерть или срок в тюрьме на всю оставшуюся жизнь, а они её даже прожить не успели! Их мир, всё к чему они стремились рухнет в одно мгновение. Рухнет, как рухнул его внутренний мир...

... Как его идеалы.

Воспоминания сами начали появляться в мыслях, как бы он сам этого не хотел. Потрошитель прекрасно помнил, как закончилось его детство: Под свист пуль и крики умирающих людей, его отец и мать пытались унести его подальше от бойни, но именно тогда, когда они уже собирались убегать, то прямо на его глазах их изрешетили очередью из автомата Калашникова. Он не помнил, как они выглядели, не помнил, как звали. Только то, как они погибли. И именно в тот момент его детство, которое было не особо хорошим, бедным, но счастливым для него, оборвалось навсегда. В рядах детей-солдат, таких же сирот без крова и будущего, у него появлялись друзья, можно сказать, сослуживцы, но и их всегда ждала жуткая участь: Кто-то подрывался на мине, кого-то расстреливали, другие не выдерживала тягот такой жизни и заканчивали её самолично. Джек позабыл и их внешность, и имена, сохранил в памяти лишь их смерти. Единственное, что он пытался сохранить из своего прошлого - это идеалы. То, что могло подавить его безумие. Несмотря на искреннее желание защитить слабых людей и не позволить никому больше создать ещё одного "Джека Потрошителя", он всегда дрался против десятков сотен киборгов ради боли и насилия, крови и жестокости. Он знал об этом, но скрывал за ширмой героя. Но когда Сэмуэль Родригез заставил его усомниться в правоте "меча справедливости", всё опять пошло на перекосяк, как и сейчас. У него нет родителей. Нет семьи. Нет друзей и союзников. Нет цели и идеалов. Только желание. Желание убивать. Джек медленно сполз по стене, сжав руки вместе. Металлические когти впивались в ладони из-за напряжения, руки почти незаметно дрожали в треморе. Система тела отмечала - у него повышается уровень стресса, появляется слабое волнение, напряжение тела. Возможно, очередной приступ его посттравматического синдрома. Искусственное сердце словно сжалось в одно мгновение, замедлило своё биение об грудь. Мозги перебирали множество вариантов того, как можно поступить, но всё обрывалось под самое начало. Его поглощало чувство отчаяния. Ему нужно время, хотя бы пару секунд! Blade Mod... Точно, блять! Во время очередной имплантации в тело новых технологий, Доктор упоминал, что Режим Клинка, новейшую силу в мире современной кибернетики, можно использовать не только, чтобы наносить точечные удары по противнику, но и для того, чтобы: "Выиграть себе времени на подумать" - именно так старый немец и выразился. Режим был связан и с его экзоскелетом, и с ВЧ-клинком, но вместе они не обязаны быть во время использования. Время всё равно будет замедляться до невозможности, и энергия, при таком раскладе, должна расходоваться с менее большой скоростью. И мозговая активность должна повышаться в пару раз... Спустя недолгие раздумия, Райден всё таки активировал "Blade Mod". Окружающая среда тут же приобрела слабый синеватый оттенок, движения его спутников замедлились в сотни, может, тысячи раз, звуки практически полностью пропали. Беловолосому было в новинку не держать в руках меч, когда мир вокруг останавливался. Полоска энергии, на его радость, убывала не за несколько секунд. Одноглазый посмотрел сначала на Энби. Она стояла на одном колене около угла вагона, бледное личико было сосредоточенным. Он обернулся на Николь. Она тоже была задуманной, видно, что она тоже сомневается. В отражении её глазах можно разглядеть механическое лицо Билли. Оно держало на себе необыкновенно серьёзную гримасу, совсем неподходящую для него. Джек отвернулся, продолжал думать. Секунда растягивалась всё сильнее и сильнее. Он всё ещё сомневался - стоит ли ему согласится с предложением Билли? Стоит ли ему предать двух Прокси, но за то выжить самому и продолжить свой путь возмездия? А сможет он после этого гнусного предательства спокойно жить? С пониманием того, что двое добрых личностей, которые несколько раз ему помогли, теперь будут гнить в камере из-за принятого им решения? Но даже если он будет против того, чтобы сдавать Прокси, то вдруг остальные будут за? И что ему сделать - убить их или тоже согласиться? Но что от этого измениться? К нему всего лишь прибавиться очередной грешок на душу, которых уже под пару сотен. Ничего не поменяется, если он опять загубит чью-то жизнь, ведь он жнец, а не добродушный самаритянин. "Desperado", "World Marshal", "Сыны Патриотов" - все эти сборища мудаков пользовались людьми, как третьесортным инструментом, который, при необходимости или по желанию, можно просто выкинуть и забыть. Но он сам далеко от них не ушёл. Вполне возможно, что он уподобиться им...

Нет, нет, нет! Ни за что!

"Blade Mod" резко прервался, энергия почти достигла нуля. Мир стал двигаться в нормальной скорости. Джек, приняв решение, медленно поднялся, ничего не говоря, чем привлёк на себя внимание всех, особенно своим абсолютно нечитаемым, но пристальным взглядом, что был устремлён куда-то вперёд. Даже Энби, что хотела тоже высказаться на этот счёт, замолчала. — Мы не будем выдавать Прокси. — Твёрдо проговорил он. Слова вновь звучали, как приговор, но в них чувствовалась нотка сомнений. — Взамен на то, что мы выберемся из каверны, жизнь Белль и Вайза будет разрушена во всех смыслах. — Он огляделся на каждого. В серебряном зрачке начинала загораться красная искра. — Как мы тогда выберемся? — Задала логичный вопрос Энби, смотря на киборга такими же суровыми глазами, как у него когда-то были. — У нас нет ничего для выхода из каверны, Джек. Ни морковки, ни помощи Прокси. Есть только один вариант - сдать их. — Но ведь нельзя так поступить. — В некогда холодном и хриплом голосе Джека, в котором была лишь расчётливость, теперь чувствовались настоящие эмоции: Гнев, ярость, отчаяние и некая ненависть. Энби же была полной его противоположностью в нынешний момент, сохраняя жуткую хладнокровность. — Мы спасёмся, но они попадут за решётку, и чёрт его, блять, знает, что с ними случиться там! — Одноглазый со скрипом стиснул зубы, взглянув на отдаляющуюся всё дальше и дальше группу исследователей. — Я больше не смогу жить с пониманием того, что загубил ещё чью-то невинную жизнь. — А что же нам делать? — Дрожащим голосом спросил Билли, словно боялся как-то разозлить либерийца. Джек не смог ответить, лишь вздохнул и удручённо опустил взгляд. С одной стороны Энби была полностью права, а с другой ему вообще не хотелось с ней соглашаться. Кошмары из прошлого заставили его выйти из калии, податься старому желанию справедливости. Но здесь "меч правосудия" бесполезен, ведь вершить им некого и незачем. Все посмотрели на молчавшую всё это время Николь. Она сидела подальше ото всех, держала в руках неактивного банбу и смотрела куда-то в красные глаза Эоса. Босс "Хитрых Зайцев" ещё с юных лет, когда представляла собой маленькую девчонку, придерживалась законов улиц: Нужно руководиться только собой, всегда делать только для себя и искать пользу тоже только для себя одного. Никогда не думать о других. Максимально лаконичные и простые правила сурового мира. Но сейчас всё было иначе. Николь не могла решиться на очередную хитрость. — Хватит уже болтать, нужно идти... — Все трое удивлённо на неё посмотрели. — И не смотрите на меня так. Идёмте отсюда, а это небезопасно здесь. Все члены банды без вопросов тихо пошагали за своим боссом, несмотря на удивление от её решения. Потрошитель несколько мгновений стоял, как стальной столб, словно не верил в происходящее, что отчасти правда. Всё получилось так просто? Он думал, что ему придётся угрожать, драться и яростно отстаивать своё мнение, но в итоге обычно хитрая Николь, по своей воле, приняла точно такое же, как у него, решение. Как бы то ни было, острый взгляд от Энби заставил его сдвинуться с мёртвой точки и также бесшумно последовать за остальными.

*Шестая Улица, Видеопрокат RandomPlay, Комната HDD, 9:57*

— Надо же, как трогательно. — Насмешливо произнёс неизвестный. — Прокси и рейдеры, подобны волкам, ворующим прибыль из каверн за спиной Ассоциации исследователей. От жадности разные группировки вечно устраивают между собой грызню. А они решили защитить тайну вашей личности и даже отказались от возможности сбежать, ха-ха-ха. — Хакер, издеваясь, специально громко рассмеялся. — Особенно меня повеселил тот белобрысый киборг. Вроде бы весь из себя такой грозный, хладнокровный, и прозвище страшное имеет, а на самом деле тот ещё придурок. Он мог легко выдать себя за часть "Нью-Эриду Экспресса", благодаря своим технологиям, или просто поубивать ту группу, но он захотел сыграть в преданного пса. Ха! И его называют "Потрошителем"? Наивный идиот! Оскорбление и обесценивание благородного самопожертвования "Хитрых Зайцев", на которое их подтолкнул Джек, что для них полностью незнаком, заставило брата с сестрой гореть сильным желанием набить морду высокомерному незнакомцу. И вёл он себя подходяще. Как и прежде, сделать что-то против неизвестного хакера было невозможно, да и слишком опасно. Но, просмотрев запись, у Белль появился рисковый, за то какой-то план, что, в теории, может сработать. Надеяться нужно на то, что её брат ей подыграет. — Хватит, хакер, мне всё ясно. — Уверенно сказала она. — Я отдам тебе код. Вайз от слов своей родственницы ошарашенно взглянул на неё выпученными глазами, но кроткое подмигивание в стиле фильмов заставило его превратить удивление в серьёзность, дабы взломщик полностью убедился в скором получении долгожданного кода. — И я ещё могу отдать тебе код, но для этого мне нужен доступ к системе. — Торговаться со мной вздумала? — Раздражённо прыснул хакер в ответ. — Ты, похоже, не усвоила урок. — Кхм... Не паникуй. — Вайз попытался быть убедительным, жёстким. Их противник просто обязан купиться на их обман, чтобы у них всё получилось, как они запланировали. — Мы восстановили пароль с помощью вычислительных мощностей прокси-сети. В сети есть копия, и мы можем её достать, если дашь доступ... — Ни за что! — Неизвестный резко повысил тон голоса. — Прокси и рейдарам нельзя верить, и Фаэтону в том числе. Вы просто... — Неизвестный прервался. — Чего? Постой, что за копия в прокси-сети? — Он не дождался ответа и сразу добавил. — Дай мне доступ к Интерноту, и я достану пароль от сейфа самостоятельно. План медленно, но верно подходил к своему завершению. Несмотря на агрессию хакера, он всё же клюкнул на удочку с приманкой, и осталось лишь его "выловить". Просто нужно придумать подобающий и правдивый ответ, на который он поведётся. — Поторопитесь с ответом. — Незнакомец снова принялся за угрозы. — Чтобы спасти тех, кто отправился в каверну, вам нужно действовать побыстрее. Уверен, им осталось не долго до трансформации в монстров. — Ну, отдадим мы тебе наш аккаунт от прокси-сети, и что дальше? — Без работоспособного HDD они не способны связаться с застрявшими в каверне, поэтому спасение друзей было под вопросом. Белль желала узнать ответ на него. — Ты испоганил нашу систему, и как их предлагаешь спасать? — Обещаю, что выведу их из каверны. — Заверил хакер. Удивительно, но он говорил это искренни. — Как там говорится: За неимением альтернатив, придётся доверится мне. — Ладно, я отдам тебе наш прокси-аккаунт. — Синеволосая с неохотой начала кликать по клавиатуре. Злая гримаса не слезала с её нежного личика. — Но если не сдержишь слово, то дорого за это заплатишь! Неизвестный никак не отреагировал на угрозу, что логично. Данная фраза не несла за собой ничего, кроме эмоций, ведь контроль всё ещё был у него. Пока что...

{Передача конфиденциальных данных завершена}

— Вы передали даже исходный код страницы аутентификации. — Немного удивился механический голос лёгкой, но не быстрой "победе". — Отлично, кажется, вы правда сдались. — Мы хотим задать вопрос. — Поднял голос Вайз и, получив удовлетворительный ответ, всё таки спросил. — Что там такого важного находиться в сейфе? — То, что вам никогда не достанется. — Загадочно ответил хакер, но сжалился над двумя Прокси и частично приоткрыл завесу тайны. — Хотя... Вы же знаете, что каверны постоянно меняются? "Морковки" помогают найти выход, обрабатывая огромное количество данных каверн. — Сказанная информация, безусловно, не была новинкой для брата и сестры. Они, как профессионалы, всегда это знали. — Но оборудование накапливает ошибки, и временами его калибруют с помощью исходного набора данных - единственная копии "Розеттских данных", находящихся в руках правительства. — Это тоже не являлось для них открытием. — Содержимое сейфа сравнимо с Розеттскими данными. С ними можно свободно входить и выходить из каверн. Две стороны Фаэтона тут же поняли всю эту охоту за сейфом. Если незнакомец не врал, то это сокровище будет стоить огромные состояния. Каждый рейдер каверн с диким желанием захочет получить устройство, что позволит безнаказанно и без последствий путешествовать по опасной среде без ограничений в лице ошибок оборудования. Из этого можно создать невероятно выгодный преступный бизнес или использовать данные по своему усмотрению для безопасного "ограбления каверны", — Говори уже, где код. И, кстати, сертификация прошла успешно. Настал долгожданный момент! Главное его потерять. Белль уже схватилась за телефон и стала активно кликать по экрану. Вайз же взял переговоры на себя. Нужно только выиграть несколько жалких минут, просто заговорить неизвестного. — Хорошо, но... — Вайз немного тяжело сглотнула от волнения. — ... Можно я задам последний вопрос? На самом деле последний. — О, не пойми меня неправильно. Мы не друзья, так что не пытайся испытывать удачу. — Ладно-ладно, просто послушай вопрос... — Он взял интригующую паузу. — Если ты такой крутой хакер, почему бы тебе просто не украсть пароль от нашей системы? Почему не взломал прокси-сеть и не выкрал его оттуда? — Чего? — В голосе появилась первая нотка неуверенности. — Предупреждаю, не провоцируй меня! А то я забуду об обещании. Услышав, что хакер впервые стал давать слабину и уже не казался настолько всемогущим, Белль также присоединилась к издевательствам над самоуверенным взломщиком: — Мне вот кажется, что ты никакой не хакер. Настоящий хакер не ограничился бы захватом над системой. И ведёшься ты себя, как какой-то вымогатель, учитывая, что ты шантажировал нас безопасностью Николь и остальных. — Хватит! Говорите сейчас же - где код! — Не волнуйся. Мы тебе помогаем, таинственный хакер. — Вдруг, губки Белль расплылись в приятной улыбке от сладкой мести. — Прислушайся - не слышишь звук сирен? Незнакомец замолчал. Из компьютера послышался приглушённый, усиливающийся вой сирен. Видимо, они так заболтали взломщика, что Собез уже вот-вот к нему нагрянет. Позиции поменялись, и теперь не он над ними глумиться, а они над ним. — Что вы сделали?! — Паникуя, кричал хакер. Бывалая уверенность в том, что он останется безнаказанным, безвозвратно улетучилась. — Ну, если говорить вкрации, то всего лишь вызвали на тебя Собез. — Белль продолжала широко улыбаться, довольная тем, что план сработал, а риски были не напрасны. — Скоро ведь выборы, поэтому Служба Общественной Безопасности теперь более тщательно ведут поиски прокси и рейдеров. Я только позвонила по горячей линии и сообщила им об одном крайне интересном аккаунте в Интерноте. — А, вот как... — Тяжело проговорил хакер. — Пожертвовали свои статусом Фаэтона, чтобы обмануть меня! — Нет, ошибаешься. — Серьёзно сказала Белль, что не походило на её обычное поведение. Однако, нынешняя ситуация не приветствует детского характера. — Мы не отказываемся от своей личности, а только от учётной записи. Она была права. Пока живы они оба, то будет жить и Фаэтон. Никакой аккаунт или статус в Интерноте не сможет показать полностью то, кем они являются и кем является Фаэтон. Фактически, они начнут с самого начала, но, так или иначе, всё равно продемонстрируют всем, на что способен легендарный Прокси всего Нью-Эриду. — Э-это ещё... — Хакер не успел договорить, как его оборвал громкий стук в дверь и за ним оглушительный, грубый крик за дверью:

ОТКРЫВАЙ, УБ...

На этом механический голос навсегда затих. Помехи и ошибки быстро стали пропадать с экранов, а на главный монитор благополучно вернулась надпись: "HDD". Связь и система опять заработали с прежней скоростью, как и раньше. От этого никто из двоих владельцев видеопроката не смог сдержать улыбку. Осталось всего-ничего. — Мы справились! — В эфирных глазках Белль заново заиграли блёстки старой беззаботной радости. — Наконец-то теперь у нас снова есть полный контроль над HDD... — Вайз смахнул со лба несуществующий пот, тяжело вздохнув. — Признаться честно, я не ожидал, что у тебя резко пробудиться актёрский талант. — Я ведь не просто так смотрю столько фильмов. — Протянула Мисс Фаэтон и плюхнулась обратно на кресло, подготовившись к обратному подключению. — Да и мы же Фаэтон, в конце концов. — Повернувшись к экрану, Белль пафоса ради хрустнула пальцами. Фаэтон опять в деле! — Связь восстановлена, так что давай вытаскивать Николь и остальных!

*Каверна Крит, Четырнадцатая улица, заброшенная железнодорожная станция, 10:15*

Джек задумано плёлся за всеми остальными, всё никак не прекращая думать о том, правильно ли он поступил. Он постоянно раздумывал, что из-за своего нежелания сдавать Прокси, обрёк всех на скорую или долгую смерть, как и самого себя. Может, лучше бы было, если бы они сдали Фаэтона и покинули каверну? Тем не менее, что-то делать уже бесполезно. Решение давно принято, и остаётся только идти куда-то вглубь каверны, следуя за бесцельно идущим вперёд и не функционирующим нормально Эосом. — А-у-у-у! Я мутировала в чудовище. — Голос Энби со странной интонацией вырвал Джека из тёмных мыслей. Мечница, вытянув руки, как зомби из классического хоррора про апокалипсис, с пустым взглядом шла прямо на него. — Ар-р! — С глухим звуком её зубы ударились об твёрдую поверхность экзоскелета, когда она хотела изобразить укус зомби. Это... Достаточно мило. Это выглядело чуть-чуть выглядело странно, но стоит заметить, что и Энби девушка необычная. Несмотря на свои слова, Райден ни улыбнулся, ни ухмыльнулся и не смягчил свой взгляд из-за своего, мягко говоря, понурого настроения и депрессивных мыслей. Она ненарочно напомнила всем, во что они скоро превратиться. — Энби, не кусай Джека... — Устало проронил Билли. Похоже, для него не впервые видеть такое "чудовищное" поведение своей подруги. — Зубки будут болеть. С каким-то грустным видом, словно и вправду хотела сожрать какого-нибудь, девушка отстранилась от киборга. — Простите, я хотела подбодрить Николь. — Искренни извинилась она. — Но, кажется, у меня это плохо получается. — Ты права. — Хрипло промолвил Джек и взглянул на таймер, что теперь находился у него в руках. Время на нём заставило его помрачнеть ещё сильнее. — Мы провели здесь дохрена времени. Устойчивость у всех хорошая, но не вечная. Кто знает, когда начнутся первые мутации... — Ох... Совсем на меня не похоже... — Печально пробормотала Николь, что молчала всю пройденную за это время дорогу. — "Хитрым Зайцам" нет дела ни до чего, кроме денег... Плевать на всех - вот мой девиз. — Возможно, ты привязалась к ним за всё то время, пока вы работали вместе. — Джек мог только предполагать причину резкой благородности от Николь, но сказанное им было больше всего похоже на правду. — Я и сам немного к ним привязался. — Наверное... — Она не стала спорить и лишь согласилась с ним. — Мне даже не хватает их постоянных колкостей. — Значит, не такая уж ты и бессердечная. — Именно. — Также без раздумий согласился Джек. — Николь просто пытается... Наёмник резко остановился и замолчал, как и все остальные. Это точно были не галлюцинации... Неужели? Все дружно, неверя собственным ушам, повернулись к Эосу впереди и увидели то, что только могли представлять в счастливых мыслях: Банбу вернул себе прежние, зелёные, милые глаза и старое энергичное поведение, и голос был до больности знаком. Без сомнений, это Белль. — Мне... — Киборг был поражён, кое-как выговаривал слова. — Это не галлюцинации? Мне ведь не показалось, да? Послышался девичий, приятный смешок. — Конечно не показалось, Дж... — Белль прервалась, когда Джек неожиданно схватил её двумя руками и прижал ко своей голове, как будто подушку. — Господи... — Немного жалобно прогудел беловолосый, не отпуская банбу. — Я уже думал, что мы все сдохнем в этой сраной дыре... Голос был наполнен сдержанной радостью и исчезающим отчаянием. Белль по ту сторону экрана слабо покраснела, явно не ожидая, что Райден, всегда холодный и серьёзный, настолько сентиментально отреагирует на её возвращение. Холод от прикосновений его железных рук пробежал по всей нежной коже, вызывая множество мурашек. Хоть и касание было не прямым, но Эос почти полностью передавал тактильные ощущения. — Д-да, я тоже рада тебя в-видеть, Джек... — Протараторила Белль, пытаясь не показывать своего смущения в голосе. — Простите, что заставили вас ждать. — К разговору подключился и Вайз, что добрым взглядом смотрел на свою засмущавшуюся сестру. — Мы в сети уже некоторое время. Энби и Билли так расшумелись. — Визоры банбу изобразили эмоцию веселья. — А ты, Николь, вместе Джеком так расчувствовались и даже ничего не заметили. Было очень приятно услышать то, что вы к нам обоим успели привязаться. — Звучало, как издевательство, но Директор только пытался показать, что ему на эти слова не наплевать. Джек лишь по доброму усмехнулся. За долгий промежуток времени он всё таки улыбнулся. Да, он дал уж слишком много свободы своим чувствам и эмоциям, и теперь у Фаэтона появилась возможность для шуток над ним. Теперь же его более не мучат кошмарные мысли о том, как они все погибнут жуткой смертью. Николь же отреагировала по своему, разумеется, пытаясь скрыть все признаки того, что всё это что-то значит: — Так... Вы всё слышали? — Робко произнесла она. Её щёки покрылись краской, голос задрожал, брови удивлённо покосились. — Это... Это... — Успокойся, Николь. В такой ситуации расчувствовать - самое меньшее, что могло только случиться. — Райден поставил Эоса на землю. — Как видела, я тоже немного открылся всем, так что тут ничего постыдного нет. — Получив согласный кивок от всё ещё красной Николь, Джек выпрямился и посмотрел вперёд. Нужно было заканчивать с этим делом. Тон его голоса приобрёл привычные серьёзные черты. — Ладно, как бы мы не были рады, но задерживаться нельзя. — Д-да, разумеется... — Белль прокашлялась, дабы вернуть себе профессиональный тон. — В общем, следуйте за мной. Маршрут уже простроен.

***

Заметно повеселевшая команда, ненадолго остановившись на одном месте, наконец-то пошла по правильному пути. Хоть они и пробыли в каверне очень много времени, несколько раз превысив лимит рекомендованного нахождения, но, если судить по тому, что каждый из них после возвращения Прокси был бодр, как никогда, все решили дальше идти к проклятому сейфу. Конечно, там они точно встретятся со всё ещё агрессивным Дюллаханом, но сейчас их четверо, трое из которых уже сталкивались с ним в прямом бою и одержали победу. С таким то отрядом даже высший эфириал навряд ли долго протянет. Все шли спокойно и, как не странно, эфириалы, пока что, не показывались, крича где-то в далеке. В близлежащем подземном переходе Белль зафиксировала потерянные ресурсы, которые ещё не успели заразиться эфиром, но рядом с ними расположилась группа эфириалов. Там вполне можно найти медикаменты, а ещё успокоительные, что могут неплохо всем помочь после эмоциональных качелей. Времени, очевидно, мало, но его должно хватить на несколько коротких битв с монстрами. Тихо спустившись по лестнице, команда заприметила целую кучу чудовищ, которые скопились прямо около нужной коробки с вещами. Долго не думая, Николь взмахнула своим чемоданчиком, зарядила слабую сферу и совершила глухой выстрел. Эфирный снаряд подорвался и поглотил троих из группы. Билли же проскользнул дальше, присел на колено и закрутился, как смерч, выпуская из револьверов десятки пуль в разные стороны, тем самым оглушая непострадавших монстров. Сразу подоспели Джек и Энби - оба мечника рубили и косили оставшихся на мелкие куски, пока они даже не понимали, как умирали. Один из них, опомнившись, резко замахнулся своей самодельной секирой на Райдена, но тот увернулся кувырком вправо. Сгруппировавшись, кибер-ниндзя нанёс горизонтальный взмах, разрубив противника. Райден быстро вытащил несколько острых, как бритва, коротких кинжалов, которые кинул в дальнобойного эфириала, не глядя, а руководясь на чёткий слух. Два мелких клинка, из-за силы броска, легко пробили сферу монстра. Да... Давно я не использовал эти кинжалы. Вульфу они больше идут, нежели мне. Но как оружие против "пушечного мяса" они прекрасно подойдут. Секундные раздумья закончились, когда Джек заблокировал руку-лезвие врага, закрыв себя ВЧ-клинком. Эфириал попытался пересилить противника, чтобы тот открылся. В свою очередь, наёмник направил меч вверх, тем самым откинул оружие монстра назад. Сзади подоспел ещё один, что намеривался отрубить ему голову. Но бледнолицый пригнулся и круговым ударом разрезал обоих пополам. Появился и третий безмозглый. Джек лишь подкинул высокочастотный клинок в сторону бежавшего на него врага, перехватил орудие ногой, резко вытянул вперёд и без усилий проткнул насквозь туловище эфириала. Выродок отшатнулся и не смог двинуться от боли, пока Джек взялся за меч уже рукой и потянул за рукоять вверх. В итоге, верхняя часть тела эфириала оказалась разрублена, как и его сфера. Райден взмахнул мечом, отряхивая оружие от эфирной крови, пока другие также легко расправлялись с остальными. Энби была почти полной копией Джека в тактике боя, максимум, не считая отсутствия ударов ногами и нечеловеческой жестокости. Она, как и всегда, кромсала всех монстров рубящими ударами на огромной скорости. Одного из них она разрубила по диагонали, от атаки другого увернулась рывком в сторону, а после прикончила молниеносным ударом по голове. Билли держался подальше, отстреливая и убивая каждого меткими выстрелами, словно искусный снайпер. Конечно, он не забывал выкрикивать фразы из "Звёздного Рыцаря". Николь тоже не приближалась близко к эфириалам, ибо энерго-выстрелов из её пушки вместе с очередями пуль не позволяли к ней подойти. Мощными взмахами тяжёлой коробки она отталкивала от себя мерзких тварей. Действовали они, как и раньше, слаженно и хорошо, пока Райден рубил монстров в отдельности. Жнец любит работать в одиночку, и убивать в одиночку. Бой быстро закончился, как и было задумано. Пока "Хитрые Зайцы" обыскивали найденные припасы, Потрошитель не забыл забрать свои кинжалы, которые валялись на земле, испачканные жижей, ведь труп убитого давно испарился в частицах. Повезло, что они не сломались, когда попали в цель. Были полностью целыми. Вроде бы их делают из того же материала, что и ВЧ-клинки, но не усиливают переменными током... Теперь понятно, почему не ломаются. Мистер Молния прокрутил кинжал ловкими пальцами. Лезвие красиво отражалось на проникающем сюда солнечном свете. — Джек... — От рассматривания кинжала его отвлёк голос Энби. — Вот, возьми. Это успокоительное. — Девушка протянула ладонь. Ровно две капсулы на всех, то есть на троих. Жёлтые глаза скрывали в себе беспокойство. — Ты, наверное, больше всех переживал и волновался. Тебе нужно успокоиться. Беловолосый пару секунд смотрел на незаражённые таблетки, потом поднял взгляд на Николь, что, кажется, опять ругала беспечного Билли. Вдруг, Джек взял Энби за запястье, чем заставил её вздрогнуть, но она не отпрянула. Другой рукой он сжал её ладошку в кулак, не приняв предложенное лекарство от стресса. — Оставь себе или отдай их Николь. — Слегка хмуро бросил он, отпуская её. — Со мной всё будет нормально. Сам всегда успокаиваюсь. — Джек прошёл мимо неё, по всей видимости, желая продолжить путешествие до сейфа. — Лучше думай о своей команде. Его остановило крепкая хватка на руке. Энби с каким-то гневным взглядом, мило покосившимися бровями и поджатыми губами смотрела на него, удерживая на месте. — Ты тоже часть команды, как минимум, на этот заказ. — Её беспокойство стало более видным. Это даже было похоже на заботу. — Возьми хотя бы одну. Джек вздохнул. Особого желания спорить с кем-то, да ещё и с невозмутимой Энби, совсем не было. Либериец всё же принял из рук грозной милашки капсулу. При этом, она не отводила с него глаз до тех пор, пока он не проглотил успокоительное, и только после этого пошла дальше за другими. Так или иначе, это было бесполезно для киборга. Ему нужны специализированные под боевые-вспомогательные импланты ингибиторы для внешнего использования, то есть через введение в тело, как шприца. Все они разные и созданы под различные цели. Но обычно корпорации над этим не заморачиваются и просто напихивают в тело будущего носителя улучшений эти самые ингибиторы, которые ещё и можно выключать или включать в любой момент. Обычные таблетки оказывали на него никакущий эффект. Естественно, передозировка могла бы ему навредить. Дорога простиралась дальше, эфириалы также встречалось всё больше и больше, но разношёрстная группа рейдеров с легендарным Прокси справлялись с ними, не задерживаясь надолго. Также Фаэтон успели рассказать о причине своей пропажи в лице хакера, и Энби смогли убедиться в том, что всё это не произошло из-за попыток Николь торговаться. Иногда попадались ещё припасы, заботливо сложенные в крепкие ящики. Многие из них, конечно, уже были непригодны к использованию или попросту являлись бесполезным хламом. Впрочем, всё равно до злополучного сокровища осталось относительно небольшое расстояние, которое можно было бы сократить через... — Разлом... — Прошептал Райден, завидев на горизонте тёмный, как сама каверна, портал или дыру в пространстве, будто бы из самой тьмы. От него исходили чёрные сгустки энергии, растворяющиеся в воздухе. В голове проскользнул отрезок недавнего происшествия, при котором он и очутился здесь. Да, точно такой же разлом отправил его - бессознательного и ослабленного - прямо в неизвестную часть каверны Крит. И теперь этот телепорт будет использован ими, как короткий путь к тому подземному переходу с Дюллаханом. Белль как-то упоминала, что они проявляют искажения пространства в каверне, в результате которых возникают новые области, благодаря способности сферы постоянно расширяться внутри себя. Однако, судя по уверенным заявлениям Вайза о том, что это "кротовая нора" не должна их телепортировать, например, на высоту полёта самолётов, а точно в нужную часть станции, то сомнений насчёт безопасности такого пути пропадают, но частично. — А вот тут может быть непросто. — Предупредила Белль. — Всё в порядке. Мы опытные рейдеры. — Энби повернулась в сторону Джека, что просто смотрел вглубь разлома. — Кроме тебя. Джек лишь фыркнул. За то время, которое он пробыл в этом месте, он узнал достаточно информации об свойствах каверн, как минимум, он считал так. Да и боевой опыт в почти всю прожитую жизнь, помноженный на кибернетические импланты последних поколений, облегчающие любую работу, ставило в ровень рейдерам или выше, если считать и грубую силу, а не только интеллект и знания об кавернах. Хотя, скорее-всего, девушка сказала это из-за всё тех же переживаний за благополучие "новобранца". Возможно, она во мне начала видеть сослуживца или друга из-за того, что мы в чём-то похожи? Достаточно реалистичная причина привязанности смертоносной мечницы. Может ли это означать, что Энби стала мне доверять? Хм... — Говорю же тебе - не беспокойся обо мне. — Джек развёл руками. Раздражённость в нём отсутствовала. Больше походило на попытку успокоить неугомонную. — Я не беспомощный, и так просто мне не навредить, поэтому расслабься. — Я и не беспокоюсь... — Проронила Энби как-то более тихо, словно не хотела, чтобы её услышали. Глазки понемногу начали бегать туда-сюда. Такая настырная... Но на неё даже злиться не хочется. — Если так сильно хочешь убедиться, что со мной всё будет хорошо, то... — Джек замялся, не зная, что предложить. Нужно сделать так, чтобы Энби более не беспокоилась о тех вещах, которые он считал пустяками. И пришла неплохая идея на мысль. — ... Можешь держать меня за руку. Ты сильная и у тебя точно такая же сильная хватка, поэтому я буду в безопасности, ведь так? Энби немного удивлённо взглянула протянутую руку. Взгляд поднялся на дружелюбное, бледное лицо Джека, на котором играла слабая улыбка. От этого она сама сдержанно улыбнулась и аккуратно вытянула в ответ свою маленькую ручку. Её ладошка с тонкими пальцами была очень маленькой по сравнению с его холодной, закрытой жёсткой бронёй рукой. Поломанные, но острые когти, что играючи пробивали человеческую плоть и кости или бетонные сооружения, не сильно царапали её бледную кожу. Его хватка была слабой, будто бы он боялся к ней притрагиваться. Её - сильная и железная. — Идёмте уже, голубки. — Игриво проговорила Николь, явно желая смутить обоих. Билли ограничился только многозначительными подмигиваниями визорами. — А то каверна не самое подходящее место для романтики. Да какая нахуй романтика? Потрошитель сдержал эти слова у себя в глотке и только выдавил кривую, недовольную рожу, и в ответ получил тихое хихиканье. Он, опять таки - киборг-убийца, наёмник, солдат и ниндзя, но никак не грёбанный ловелас! Блин, Джек даже комплименты никому не говорил. Но, по непонятной ему причине, лицо Энби от слов её босса покрылось слабым, почти незаметным румянцем, который, на её удачу, никто не заметил. При этом она чуть сильнее сжала его руку. Обычная забота об... Подруге. Да, это больше подойдёт. Я же могу называть её так? — Не обращай на неё внимание, Энби. — Джек вернул прежнюю добрую улыбку, но только для неё. У него остался некоторый осадок негодования. — Николь всегда же нужно над кем-то поглумиться, да? — Девушка усмехнулась и кивнула. — Ладно, пойдём, а то все уйдут в разлом без нас. Главное - не отпускай мою руку, пока не окажемся там.

***

Раздавался топот шагов. Команда неторопливо спускались по ступенькам в тот самый подземный переход. Белль расположилась посередине всех, чтобы никто не смог схватить её сзади или спереди. Ей было страшно, хотя с ней был ещё и Амиллион. Билли держался позади, подготовив пушки для мгновенной стрельбы. Андроид переживал, постоянно крутил головой по сторонам. Николь была слева, переключив свой кейс на "эфирный режим". Прохиндейка не боялась, она больше всего хотела забрать сейф и убежать со всеми. Энби находилась справа, рядом с Джеком. Она внимательно смотрела то вперёд, то назад, а меч был частично обнажён. Глаза сосредоточены и хладнокровны, взгляд опасный. Заканчивал группу Джек, который решил смело стоять самым первым в отряде, так как именно на первого нападёт Дюллахан. Высокочастотный клинок покоился у него в крепких руках, стойка была защитной, глаз анализировал любой объект. Райден поднял руку. Всем остановились, как вкопанные в асфальт. Киборг отделился от сгруппировавшейся команды, дальше пошёл вниз. Ему открылся полный вид на переход. После той битвы всё разрушенное и сломанное осталось на своих местах: Следы от ударов, потёртости, потрёпанный бетон, взорванная снарядом из самонаводящегося гранатомета стена. Но вот главного босса миссии нигде не было. В режиме инфракрасного зрения не было найдено ни одно живого объекта, не считая людей позади. На сканере, обозначающий все ближайшие биосигналы, эфириал тоже отсутствовал. Спрятаться он не мог, биосигнал всё равно был бы виден, но тогда где он? — Джек... — Шёпотом позвала Николь. — ... Ну что? Можно? — Можно. — Громко ответил Джек. — Его тут нет. Видимо, ушёл нас искать. Услышав это, "Хитрые Зайцы" вместе с Фаэтон спешно спустились вниз, оглядываясь. И вправду - от Дюллахан и след простыл. Разве это не идеально возможность забрать осточертевший всем сейф и свалить из этого гиблого места без сложного боя? — Сейф! Сейф! Сейф! Мой сейф! — Радостно восторжествовала Николь, бросившись обнимать кусок металла, из-за которого они могли погибнуть. — Эм-м... Босс, сейчас не время обниматься с нашей целью... — Промямлил роботом, с опаской оглядываясь. Он всё ещё был встревожен и взволнован. — Давайте уже заберём сейф и уйдём. Я уже не могу тут находиться! Абсолютно все были согласны с предложением Билли. Николь двумя руками обхватила драгоценный товар, со всей силы прижимая его ко своей массивной груди. Уже желая идти к назначенному Прокси выходу из каверны, Энби резко подняла голос: — Смотрите... — Она указала на то место, на которое никто не обратил сначала внимания: Останки взорванной стены, где красовалось огромное пятно зелёного цвета, что успело засохнуть. По всей видимости, это эфирная кровь. — Вероятно, это кровь Дюллахан, потому что других эфириалов на расстоянии 50 метров нет. Если оторвать взгляд от кроваво-зелёного цвета, то можно было заметить небольшой... Рисунок, нарисованный той самой болотной кровью. Это выглядело, как клише всех слэшер-фильмов, где присутствует классический маньяк, оставляющий похожие картины, которые он рисует внутренностями жертв. Тоже самое и здесь. И кто же мог это сделать? Кому это надо? Зачем? Для запугивания или смеха ради?

Только, сука, не это...

Рисунок представлял собой ромбовидную рамку, и на каждой её половине были изображены половинки демонического, угрожающего черепа. Одна сторона - бесцветная, с очертаниями скелета. Другая сторона - окрашена в зелёный из-за цвета "краски", и лишь глазницы, приоткрытый рот и скулы черепа не были окрашены кровью. Своеобразная картина была неаккуратная, грубо нарисована, как будто бы художник не старался сделать всё красиво, а только оставить некое послание...

Ебучие desperados...