Часть 1

— Твои слезы мне не помогут, Алеша, — министр Чернушка стоял на дощатом полу перед кроватью Алеши, на руках его блестели кандалы, соединенные цепью. Алексей не знал, что делать. Он сидел на смятом одеяле, согнувшись почти пополам, спрятав лицо в ладонях, и плакал. — Король и весь наш народ должны покинуть эти места. — Нет! — жалобно всхлипывал мальчик. Чернушка приблизился к кровати. Его черные глаза блестели. — Всего на краткий момент я могу видеться с тобой. — Алеша, кажется, не слышал. Чернушка проворно забрался на кровать, но мальчик не повернулся к нему. — Посмотри на меня, — голос министра звучал глухо. Алеша почувствовал, как маленькие пальцы с острыми ногтями взяли его за подбородок. Мальчик повиновался, но тут же отпрянул, когда увидел, как меняется Чернушка. Прелестное личико министра заострилось, нос и верхняя губа вытянулись в длинный клюв, усеянный острыми зубами. Черные крылья затрепетали у Чернушки за спиной, он вцепился острыми когтями в горло Алеши. — Мне хватит времени, чтобы расправиться с тобой, предатель! — заревело чудовище и опрокинуло несчастного мальчишку на спину. Куриными задними лапами Чернушка сжимал запястья Алеши, а руками, поросшими короткой жесткой черной шерстью, продолжал душить мальчика. Из хрупкого существа размером с курицу, министр превратился в монстра, в несколько раз превосходящего размерами взрослого человека, ощетинившегося перьями как колючками. Его глаза без белков, черные, но всегда ласковые и приветливые, теперь были ярко-желтыми и полными злобы, они горели ярче пламени свечи на прикроватной тумбочке в спальне учеников. — Будь хорошим, добрым мальчиком, как прежде! — рычал Чернушка, сдавливая глотку ненавистному человеку мохнатыми лапами в браслетах наручников. — И сдохни уже! Алеша хрипел, в ушах у него гулко стучало, но никто в комнате не просыпался. Жизнь покидала его. Чудовище расправило огромные крыльями накрыло ими жертву. Комната погрузилась в непроницаемую темноту. Но случилось чудо. Пронзительный крик петуха прогнал министра Чернушку. Он просто растворился в сером предрассветном свете, с воем, полным горькой досады. Алеша упал с кровати на пол, провалился в беспамятство. После настигших его шести недель болезни, он ничего не помнил. Кроме сна, в котором кто-то прятался под соседней кроватью.