Часть 1

Дэрил Диксон знал Бет Грин с самого её рождения. Их отцы были не просто знакомыми — они были друзьями, партнёрами по бизнесу. Хершел Грин и Уильям Диксон держали небольшую ферму и поставляли продукцию на рынок. Это было не просто делом — это было их образом жизни, семейным увлечением, которое передавалось из поколения в поколение. Они делили прибыль, помогали друг другу в трудные времена, и долгое время казались почти семьёй. Когда Бет родилась, Дэрилу было десять. Он не особо интересовался младенцем, но его старший брат, Мерл, посмеивался, мол, вот тебе ещё одна хвостиком бегать будет. Дети росли бок о бок: Дэрил и Мерл, будучи подростками, часто играли с маленькой Бет, считая её своей младшей сестрой. Но всё изменилось в один момент. Доверие рухнуло, как карточный домик. Деньги, обман, предательство. Уильям Диксон обвинил Хершела в том, что тот украл у него часть прибыли и намеренно подставил его перед налоговой. Хершел же утверждал обратное: что это Уильям предал его, подписав поддельные документы. Правда потерялась где-то в грязи, но детям не оставалось ничего другого, кроме как поверить своим отцам. Когда Бет было всего пять, а Дэрилу пятнадцать, они стали чужими. Хуже того — врагами. Прошли годы. Бет росла в любви и заботе, несмотря на финансовые трудности семьи. Она каждое воскресенье ходила в церковь, читала Библию, верила в Бога и справедливость. Дэрил же рос в жестокости. Его отец пил, бил его и Мерла, учил, что в жизни не бывает ни дружбы, ни доверия, ни справедливости — только сила. Выросший в тени кулаков, Дэрил ненавидел мир. А особенно он ненавидел Бет и её идеальный дом. Хершел Грин погиб через несколько лет после того, как его бизнес развалился. С тех пор Дэрил не давал Бет покоя. Когда Дэрилу было двадцать три, а Бет тринадцать, он превратился в подобие её личного кошмара. Он со своей шайкой подкарауливал её после церкви или школы, насмехался, толкал, иногда отбирал её Библию и бросал в лужу, злился, когда она даже не пыталась дать отпор. Однажды он растоптал священную книгу страницами вниз, а когда Бет попыталась поднять её, он толкнул её так, что она упала на колени в грязь. Его свора была хуже — они окружали её, говорили грязные вещи, пытались запугать. Бет кусала губы и убегала, но каждый раз молилась за него и его семью, прося Бога не наказывать их за жестокость. — Посмотрите, кто к нам идёт, да это же ангелочек во плоти, — сказал Дэрил, когда Бет вышла из церкви в очередное воскресенье. Он стоял у фонаря, а рядом с ним его шайка — такие же отбросы, как он сам, парни, которым нравилось доминировать над слабыми. — Дэрил, прошу, не надо, — мягко сказала Бет, её голос дрожал. — О, мы просто хотим пообщаться. Дай угадаю, ты снова молилась за наши грязные души? — Дэрил ухмыльнулся, но внутри чувствовал странную пустоту. Один из его дружков выхватил у неё из рук библию и швырнул в лужу. — Вот где ей место! — засмеялся он. Бет сжала губы, не подбирая книгу. Она знала, что это только раззадорит их. — Что, наша любимая Бетти потеряла голос? — хрипло сказал Мерл, брат Дэрила, подходя ближе. — Может, всем нам по кругу проверить, насколько ты святая? Парни захохотали. Дэрил отвёл взгляд. Ему не нравилось, какие намеки делает брат, но он не вмешался. Он сам не понимал, зачем всё это продолжает. И так было каждую неделю. Каждый раз, когда Бет возвращалась домой в слезах, она молилась за них. За то, чтобы Господь их простил. Иногда, когда она возвращалась домой после посиделок с подружками, Дэрил с Мерлом и их «друзьями» окружали её, прижимая к стене заброшенного здания. Они смеялись, дразнили её, хватали за запястья, заставляли повторять слова, которые ей было стыдно даже произнести. Один раз они отняли у неё крестик, который она носила на шее, и Дэрил держал его высоко над головой, пока Мерл смеялся, глядя, как Бет пытается допрыгнуть. — Что, твоего Бога нет рядом, чтобы тебе помочь? — усмехался Дэрил. Бет лишь безмолвно плакала. — Твой папаша уже мертвец, ангелочек, — шептал Мерл ей на ухо. — Он ждёт тебя рядом с собой в могиле. Они с Мерлом толкнули её в сторону дороги, где её чуть не сбила машина. Водитель закричал на них, но они только разразились ещё большим смехом, убегая в темноту. Бет никогда не жаловалась. Каждый раз она просто молилась о том, чтобы Дэрил и его шайка нашли в себе хоть каплю доброты. Но они не останавливались.