Часть 1. Сбежавшая книга

      Пальцы скользнули по гладкой прохладной поверхности подоконника, то ли проверяя, не появился ли на ней свежий слой пыли, то ли пытаясь отыскать нечто, за что можно зацепиться в этом странном и часто совершенно непонятном мире, одно пребывание в котором доводило многих до самого края. За стеклом со множественными разводами — результатом чьих-то бессмысленных усилий — проплывали многоэтажные улочки, на которых толпились не способные найти себе место люди, бескрайние поля, по которым неторопливо катились внушающие восторг трактора, непроглядные лесные чащи, беспокоящие уши невольного слушателя громким пением птиц. Можно было смотреть и дальше, изучить каждый уголок этого мира, но девушка плавно отодвинулась, устремляя взгляд в противоположном направлении.       И без того крохотная комната, от и до заставленная кажущимися донельзя необходимыми кому-то предметами, из-за нехватки пространства выглядела ещё меньше: не аккуратно застеленная кровать, шкаф с приоткрытой дверью, из коего вываливалось постельное бельё, прикроватный столик, на котором гнездились перепутанные провода… Сая опустилась коленями на кровать, чтобы дотянуться до невысокой полки, переполненной книгами настолько, что ещё один томик — и вся конструкция с грохотом рухнула бы вниз, пробив дыру в матрасе. На ощупь отыскав надорванный переплёт, девушка нетерпеливо рванула книгу на себя, чудом избежав печального конца под завалом из выведенных аккуратным почерком символов. — А-апчхи! — облако пыли взлетело под потолок, окружив свисающую оттуда лампочку своеобразным сиянием, а затем равномерно распределилось по ещё не занятым поверхностям. Покачав головой, Сая плюхнулась на кровать, вызвав у той жалобный стон, умоляющий о пощаде, и повернулась лицом к окну, чтобы проблесками появляющийся свет позволял вычленять из мешанины знаков конкретные слова. — Где же оно…       Поспешно перелистывая страницы, девушка с молниеносной скоростью улавливала исключительно обрывки фраз, однако количество прочтений томика явно позволяло ей ориентироваться едва ли не вслепую. Она настолько увлеклась шелестом и звуком собственного бормотания под нос, что в порыве чувств оторвала половину страницы: нужный текст в буквальном смысле отделился от книги, оказавшись в тонких цепких пальцах с отросшими ногтями. Вздрогнув от неожиданности, Сая раздражённо топнула, понимая, что любимая книга определённо испорчена. Рука словно сама по себе отыскала на поясе тяжёлый круглый предмет, стиснула его, нащупывая защитный механизм, затем ловко, буквально за секунду, крышка оказалась открыта. — «Не использовать магию ради собственного развлечения, удовольствия или просто потому, что так проще», — эти слова наставница буквально выжгла в её сознании, не позволяя и на мгновение забыть о том, что артефакты и полученные знания — не игрушка или способ достижения желаемого. — Но ведь эта книга…       Окно внезапно распахнулось и громыхнуло, ударившись о стену так, что стекло едва ли не разлетелось на тысячу осколков. Калейдоскоп образов приостановился, замедлился, и спустя мгновение в уютную тишину комнаты, как ураган, ворвался комок грязи, пыли и копоти, который почему-то принято было называть человеком. Ветер вырвал из пальцев драгоценную страницу, унося прочь, за пределы безопасного пространства и маленького мирка, воздвигнутого Саей для личного пользования.       Проводив взглядом последнюю надежду, девушка устремила его на незваного гостя. Комок непонятно чего отнюдь не магическим образом превратился в нескладного молодого человека с длинными распущенными волосами, из которых торчали листья, ветки и солома — такой шевелюрой было не грех подмести усыпанный крошками пол и погонять вредную крысу, повадившуюся воровать с тарелки последнее печенье. Одежда парня и вовсе представляла собой неопределённой формы картофельный мешок с пришитыми рукавами и капюшоном, поэтому при желании гостя без зазрения совести вышло бы окрестить пугалом. — Снова через окно, — безжизненным голосом прокомментировала Сая, словно этот визит выжал из неё все соки. Не думая о последствиях или правилах, она взмахнула рукой, порывом воздуха закрывая дыру между мирами и защёлкивая замок. — Конечно, — в тоне посетителя звучали нотки гордости, — я ведь прекрасно знаю, что ты ненавидишь запирать окна! Да и сжалься надо мной хоть немного: сквозь твой портал пройти быстрее, чем заказать путешествие в два конца.       Девушка только покачала головой.       С одной стороны, Тим выполнял заказы очень-очень далеко от их родной планеты, чаще всего в таких дебрях, куда никого силой не затащишь, не говоря уже о добровольных визитах, поэтому наилучшим способом вернуться домой для него было просчитать вероятность открытия портала и вломиться в её комнату… Но с другой, подобные перемещения относились к нелегальным, о них требовалось сообщать начальству или наставнице, а при одной мысли об этом вся спина Саи превращалась в морщинистую грибную поляну. Лучше уж однажды попасться и за раз огрести за все промахи, нежели стыдливо пялиться в пол каждые две недели.       Пока Тим привычно осматривал помещение так, словно видит его впервые, хозяйка комнаты закрыла книгу и, прислонившись лбом к холодному стеклу, тихо завыла, подпевая едва слышной песне загулявшего ветра. Ей кровь из носу нужна была та страница… — Ну-ну, — парень внезапно оказался буквально у неё за спиной. — Не так уж часто я нарушаю эти ваши правила, чтобы из-за этого убиваться. Подумай о том, сколько средств экономят твои драгоценные скупердяи на моих прыжках! А ведь не каждый может с такой же точностью просчитывать появление разлома? Ты бы знала, как я в этом хорош!.. — Мне нужна эта страница, — с мрачной уверенностью в голосе Сая распахнула дверь шкафа, выпуская наружу скомканную одежду, падение которой останавливала исключительно дубовая дверь. — Стоп-стоп-стоп, — Тим мягко взял её за руку, успокаивающе поглаживая по плечу. — Саечка, ты помнишь, что ты не экспедитор, а хранитель? У тебя нет опыта в прыжках, да и пространство всегда искривляется, когда кто-то из «твоих» настойчиво ищет приключений на свою задницу. Давай ты оформишь заказ — ну вот прямо сейчас, я же здесь — и я принесу твою страницу, книгу или что там ещё до заката.       Предложение звучало намного безопаснее и заманчивее, нежели все те идеи, которые приходили в голову юной девушке до этого мгновения. Ну конечно, Тим ведь справлялся даже с очень сложными заданиями! Принести клочок бумаги для него явно будет раз плюнуть, вот только…       Сая молча воззрилась на заднюю стенку шкафа, словно поверх тёмной деревянной поверхности показывали самое интересное на неделе кино. Картинки, мелькавшие в её голове, открывали свет на ближайшее будущее, и девушка уже знала, чем закончится грядущий заказ, каким боком обернётся трусость и где именно оказалась страница подаренного учительницей томика с заклинаниями. И всё это было одной громадной чёртовой катастрофой. — Идём вместе, — наконец заключила она, вытаскивая со дна шкафа внушительную катану, которая спустя мгновение раскрылась розовым цветастым зонтом. — Ненадолго, буквально на несколько часов. Я найду свою страницу, а ты обеспечишь безопасный путь туда и обратно; заплачу, конечно, по обычному тарифу. — А за срочность? — непонимающе захлопал глазами Тим. — За срочность выпьем чаю с баранками, когда вернёмся сюда целыми и невредимыми, — с непоколебимой уверенностью отозвалась Сая.