А-2. Ч-6. Пустое кино.

Ночь опустилась над портом, густая и непроглядная, пахнущая солёным ветром и мазутом. В слепящих лучах прожекторов крановые балки выгибались, как окаменевшие исполины, а вода у причала лениво шлёпала о бетон, словно усыпляя бдительность. Вдали, подавляя своим величием, стоял «Нептун». Его матово-чёрный корпус, словно выточенный из цельного обсидиана, поглощал свет; лишь редкие огоньки на надстройке мерцали, как холодные звёзды, а гигантские ангарные ворота нависали немым укором. От его бортов струился лёгкий пар — системы фильтрации без устали гоняли тонны воды, и этот шепот пара казался единственным голосом исполина. В тени пассажирского терминала, словно хищники в засаде, замерли внедорожники разведки. — Внимание всем, — голос Лиры в рации был ровным и собранным, будто стальная струна. — Задача: проникнуть на борт без шума и крови. У нас сорок минут до отплытия. Уайлд не ждёт вечно. У меня с ним кое-что обговорено. Включаем камуфляж, маскируемся под техников. Ваша цель — тихо оказаться на судне. Если не выходит — отход к машинам и полное затишье. Эти внедорожники — наш запасной билет, их погрузят как груз. Всем удачи. Лира отстегнула рацию, сунула её в потайной карман бронежилета под бардачком. Её взгляд скользнул к Рэму, и короткий кивок приказал: «Пошли». Едва их ботинки коснулись асфальта, голографические маскировки дрогнули, и вместо людей из теней вышли двое зверей — поджарый гепард и грациозная снежная барсиха в промасленных комбинезонах. Они двинулись к терминалу, к служебным выходам, где пахло озоном и одиночеством. Лира беззвучно приложила к считывателю поддельную ключ-карту. Щёлк. Дверь отворилась, впустив их в лабиринт серых коридоров. Они крались по теням, почти сливаясь с металлом и бетоном, цель — встроенный док «Нептуна» — уже была близка. И вдруг Лира оступилась. Каблук скользнул по мокрой трубе, и она, с подавленным вскриком, полетела вниз, к чёрной, маслянистой воде. Рука инстинктивно впилась в край причала, пальцы скользили по склизкому бетону. Рэм, шедший впереди, развернулся молнией. Не бегом — броском. Его лапа с силой вцепилась в её запястье, и одним рывком он поднял её, будто пёрышко, поставив на ноги. Сердце Лиры лихорадочно колотилось. Она хотела выдохнуть «спасибо», но Рэм резко качнул головой. — Потом, — его голос был тихим, но в нём слышался лёгкий рык. — Все благодарности после. Лира, всё ещё взволнованная, кивнула и рванула за ним. Но сделать им удалось всего пару шагов. — Стоять! — рык, полный власти, прозвучал сзади. — Молчи, я всё решу, — прошипел Рэм, разворачиваясь. Позади, перекрывая путь, стоял лев в форме службы безопасности. Его грива чуть шевелилась на ветру, а глаза сузились, изучая незваных гостей. — Кто такие? Впервые вас вижу, — лев сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию. — Мы стажёры. Недавно прибыли, — голос Рэма звучал на удивление спокойно. — Да ну? — лев усмехнулся, обнажая клыки. — И как зовут начальника отдела кадров? — Винсент, — не моргнув глазом, выпалила Лира. Лев на секунду замер, его взгляд стал пристальным, колющим. Затем он фыркнул, развернулся и неспешно удалился, растворяясь в темноте. — Откуда ты это знаешь? — не отрывая взгляда от удаляющейся спины, спросил Рэм. — Блефовала, — Лира криво усмехнулась. — Уверена, он и в глаза его не видел. Бежим! Они снова рванули вперёд, но тут же замерли. С громоподобным лязгом стальные створки шлюза внутреннего дока «Нептуна» начали сходиться. Без слов, на одном инстинкте, они ускорились, несясь наперегонки со смыкающимся стальным ртом. Проскочили в последнее мгновение, когда створки с грохотом сошлись позади них, отрезая путь к отступлению. И в ту же секунду их маскировка, перегруженная, с шипением отключилась, вернув им истинные облики. — Успели, — из пустоты, словно материализовавшись, вышел Хомо. — А ты сомневался? — отдышавшись, выдохнула Лира. — Где остальные? — Все уже в кабинете связи. А я ползал по обшивке, смотрел за вашими трюками, — он беззубо ухмыльнулся и махнул лапой вглубь коридора. — За мной. Коридоры «Нептуна» были стерильны и безлюдны, словно корабль-призрак. Лишь низкочастотный гул реакторов отдавался в металлических стенах, напоминая о спящей мощи исполина. Хамелеон Хомо, его чешуя мерцая оттенками серого металла и бежевого пластика, вёл их безошибочным путём, пока они не замерли у неприметной двери с табличкой «Кабинет связи №3». Внутри царила теснота, пропитанная запахом остывшего металла и озона. В центре, на столе, мерцала голограмма Уайлда. Он что-то обсуждал с бойцами Лиры, но, заметив вошедших, резко оборвал фразу. Его взгляд, тяжёлый и оценивающий, скользнул по Рэму и Лире. — Теперь в сборе, — его голос, искажённый слегка цифровым кодеком, прозвучал чётко. Он молча провёл рукой по невидимому интерфейсу, и позади него возникла карта США, усеянная кроваво-красными точками. — Это — возможные цели. Начнём с главной артерии. Ярче других вспыхнула точка на побережье Калифорнии. — Лос-Анджелес. Логистический узел «Колесница». Через него VEXCORP получает всё: от пайков для наёмников до компонентов для своих самых тёмных экспериментов. Курирует это дочерняя компания-ширма — «Квестра Логистикс». Идеальный буфер, чтобы в случае провала остаться чистыми. Карта плавно сменила фокус, переместившись южнее. — Сан-Диего. Лаборатория «Глубина». Официально — фармацевтический стартап. В реальности — генетический цех, где отдел «Генезис» пытается скрестить плоть с машиной, создавая гибридов-рабов и вирусы, предназначенные конкретно для поражения ваших имплантов. Следующая точка зажглась в районе залива. — Сан-Франциско. «Когнитивный Ключ». Прикрываются разработкой нейроинтерфейсов для образования. На деле — это отдел «Некст». Они работают над имплантами для подавления воли, стирания и подмены памяти. Их главные подопытные — похищенные звери. Карта рванулась на север, к Вашингтону. — Сиэтл. Производственный комплекс «Вулкан», детище отдела «Вектор». Внешне — благородное производство протезов. Внутри — конвейер по созданию кибер-солдат «Жнецов». Пока что их главный экспорт — не боевые единицы, а грузовики, гружённые трупами неудачных экспериментов. Затем вспыхнул Портленд. — Пятая цель. Полигон «Зелёный Зверь». Отдел «Омега». Под маской исследования экосистем они разрабатывают биологическое оружие. Вирусы, что бьют только по зверям. Токсины, что отравляют вашу землю. — Уайлд сделал паузу, дав словам осесть. — VEXCORP не просто вас ненавидит. Они видят в вас угрозу, которую нужно контролировать. Или уничтожить. В комнате пронёсся низкий, яростный рык. Рэм стоял неподвижно, но его когти непроизвольно впились в ладони. И, наконец, карта выделила последнюю, самую яркую точку. — И последнее — Найт-Сити. Военная база «Йота-66». Наименее вероятная, но... возможная цель. Провезти такой груз в самый охраняемый город мира — безумно дорого и рискованно. Даже для них. Но если данные и Лора где-то и есть, то только там. В этот момент дверь бесшумно отворилась. На пороге стояли двое людей в безупречных, словно только что сошедших со склада, деловых костюмах. Их лица были абсолютно бесстрастны. В руках — матово-чёрные алюминиевые чемоданы. Реакция была мгновенной. Со скрежетом затворов автоматы бойцов Лиры вскинулись, нацелившись на грудь незваных гостей. Лира действовала ещё быстрее: её пистолет уже был в руке, ствол неподвижно направлен в лоб ближайшему «костюму». — Стоять! — её голос прозвучал ледяным лезвием. — Оружие долой! — рявкнул Уайлд с голограммы, его голос впервые за весь брифинг приобрёл стальную властность. — Это мои люди. Они доставили вам связь. Лира не двигалась. Её взгляд, полный холодной ненависти и недоверия, буравил пришельцев. — Подозрительные эти два типа, — прошипела она, не отводя ствола. — Это — «Тень Короны». Мои личные специалисты. — Уайлд сделал паузу, его взгляд на экране стал тяжёлым, как свинец. — Убери. Пистолет. Прошла ещё одна секунда, показавшаяся вечностью. Затем, с коротким, язвительным рыком, Лира убрала оружие в кобуру. Но её поза оставалась собранной, как у пружины. — Груз. На стол. И исчезнуть, — отрезал Уайлд, не глядя на своих людей. Оба «костюма», не проронив ни слова, синхронно поставили чемоданы на указанное место и так же бесшумно вышли, растворившись в коридоре. Воздух в комнате, однако, сгустился от невысказанной угрозы. Воздух в кабинете связи снова стал пригодным для дыхания, лишь когда затихли шаги «костюмов». Лира, всё ещё напряжённая, жестом приказала Хомо вскрыть чемоданы. Внутри, на чёрном бархате, лежали десятки миниатюрных устройств, напоминающих капли ртути. — Разбирайте, — бросила она своей команде, и два десятка бойцов, не теряя времени, организованно подошли, чтобы получить свои устройства. Процесс занял меньше минуты. Каждый вставил микро-устройство в ухо, аккуратно прикрыв его шерстью, мехом или, в случае Хомо, прижав складкой кожи. В наступившей тишине прозвучал щелчок, и в ушах у всех, включая Рэма и Лиру, возник ровный, чистый звуковой фон. — Канал «Тишина» активен. Слышим вас, — доложил кто-то из бойцов, его голос прозвучал чётко, будто он стоял рядом, но без эха и помех. С голограммы Уайлд кивнул, его лицо на мгновение смягчилось. — Хорошо. До прибытия к берегу — свободное время. Располагайтесь. Я распорядился выделить вам комнаты в VIP-блоке. Полагаю, вы заслужили немного комфорта перед высадкой. Отряд, дисциплинированный, но с заметным облегчением, начал выходить из кабинета, растворяясь в лабиринте корабельных коридоров. Вскоре в помещении остались лишь Рэм и Лира. — Пойдём, — сказала она, не глядя на него, и вышла в коридор. Рэм последовал за ней. Они не пошли к своим каютам. Вместо этого они поднялись на одну из открытых палуб. Ночной ветер с Тихого Океана рвал их шерсть, а в небе, вдали от городских огней, сияли бесчисленные звёзды. Гул «Нептуна» здесь был приглушённым, ритмичным, как дыхание спящего гиганта. Лира облокотилась на леерное ограждение, глядя на чёрную воду, рассекаемую носом корабля. — Лос-Анджелес... — произнесла она задумчиво. — Большой, шумный, полный глаз. Прятаться будем в толпе или пойдём через порт? Твоё мнение? Рэм, стоя рядом, насторожился. Не было в её голосе привычных колкостей, снисходительного тона, каким она отдавала приказы новичку. Была ровная, деловая интонация. Она не информировала его о своём решении. Она спрашивала его мнение. — Толпа — наша стихия, — ответил он, тоже глядя вдаль. — Но порт контролируют их люди. Лучше разделиться. Одна группа создаёт шум в городе, другая — проникает через доки под шумок. — Согласна, — Лира кивнула, не споря. — Я возьму Хомо и пару лисов для городской части. Ты поведешь штурмовую группу на склад. У тебя лучше получается... убеждать охрану. Они продолжали обсуждать детали ещё несколько минут, их диалог был плотным, эффективным, как смазанный механизм. И чем дольше они говорили, тем яснее Рэму становилось: что-то изменилось. Пропала стена, которую Лира выстроила между «опытным профессионалом» и «вспыльчивым новичком, которого навязали». Она не просто использовала его как таран. Она видела в нём партнёра. Равного. Он не стал указывать на это вслух. Не в его характере было выносить такие вещи на свет. Он просто принял это, как принимал всё в своей жизни — молча, с внутренним пониманием, что их странный, начавшийся с ненависти альянс, наконец-то обрёл ту самую, хрупкую, но прочную связь, которая рождается только в огне общей цели и взаимного уважения. Лира оттолкнулась от перил. — Ладно. На сегодня хватит. Завтра начнётся охота. Она повернулась, чтобы уйти, но на секунду задержалась, бросив на него короткий, оценивающий взгляд. В нём не было ни прежней насмешки, ни холодной вежливости. Было лишь тихое, безмолвное признание. И этого было достаточно.

***

Рассвет над портом Лос-Анджелеса был грязно-оранжевым, размытым дымом и морской влагой. «Нептун», бесшумно подчиняясь буксирам, занял своё место у причала. Началась рутинная суета разгрузки. Грузовики завывали, краны скрипели, сцепившись с контейнерами. И вот, среди общего грохота, послышался иной звук — низкий, стальной рокот, идущий из глубин двух стандартных сорокафутовых контейнеров. Их замки, подав дистанционный сигнал, с громким щелчком отскочили. Ворота распахнулись, и из темноты, словно хищники из засады, вырвались внедорожники разведки Лиры. Они не стали дожидаться, их колёса взрыхлили грязный асфальт, разбившись на две группы. Первая, во главе с Лирой, рванула в сторону городских ворот. Через мгновение оттуда донёсся звук сирены, затем — приглушённый взрыв светошумовой гранаты и нарастающий гул перепуганной толпы. Представление началось. Вторая группа, ведомая Рэмом, промчалась по внутренним дорогам порта, огибая горы контейнеров. Их цель вырисовывалась впереди — унылый комплекс складов «Колесницы». Машины бесшумно замерли в глубокой тени между двумя ангарами. — Контакт. Никакого движения, — тихий голос Хомо прозвучал в ушах у всей группы. Его фигура, слившаяся с ржавой стеной, была едва различима. — Принято. Делимся: первая пятерка — за мной, черный вход. Хомо, ведешь вторую группу через главный, создаете шум. Вперед, — голос Рэма был низким и собранным, пока он снимал с плеча компактный автомат. Тени разделились. Пока группа Хомо растворялась в сторону парадного входа, Рэм повёл своих по узкому проходу между ангарами. У чёрного входа, отмеченного отслаивающейся краской, их уже ждал охранник VEXCORP, лениво раскуривавший сигарету. Он не успел её выбросить. Из темноты за его спиной возник Барс. Один резкий, точный удар рукоятью пистолета по затылку — и тело бесшумно осело на бетон. — Группа, внутри! Тихо! — приказ Рэма прозвучал не громче шелеста ветра. Они влились в коридор, пригнувшись, стволы скользили по полу, выискивая цели. Первая дверь. Рэм жестом указал на неё. — Свет-шум. Зачистка. Рысь приоткрыл створку, Барс метнул внутрь цилиндр светошумовой гранаты. Ослепительная вспышка и оглушительный хлопок, заглушённый стенами. Бизон, могучий зверь с титановым щитом, плечом вломился в проём. Внутри, залитые мерцающим светом, метались несколько перепуганных техников в комбинезонах. Безоружных. Рэм, не меняя выражения, провел ребром лапы по горлу. — В расход. Всех. Улыбка Рыси стала шире. Его клинок, быстрый и безжалостный, сверкнул в полумраке, оставляя за собой короткие, хрипящие звуки. Тишина вернулась так же быстро, как и была нарушена. — Дальше. Бизон с щитом снова возглавил движение. Через несколько поворотов они вышли в огромный, полупустой зал. Контейнеры стояли редкими островками. Слишком мало для узла, через который, по данным, должно было проходить сотни тонн грузов. — Рэм, на связи. — В ухе прозвучал спокойный голос Хомо. — Докладывай, — откликнулся Рэм, осматривая ангар с плохо скрытым раздражением. — Мы на месте. Зал чист, грузы досмотрены. Муравейник, но без муравьёв. Вам остаётся проверить серверную. — В серверную, — коротко бросил Рэм, разворачиваясь. Они двинулись вглубь комплекса, в зону, откуда шёл ровный гул систем охлаждения. В серверной, за стеклянной стеной, копошились три бледных техника, похожих на затравленных зверьков. — Кончайте с ними. Ни одна тварь под знаком VEXCORP не заслуживает пощады. Шиз, подключайся, выгребай всё, что есть, — Рэм не сводил с техников холодного взгляда, пока его люди выполняли приказ. Барс, Рысь и Бизон действовали быстро и без лишнего шума. Ворон по кличке Шиз уже раскрывал свой защищённый ноутбук, втыкая кабель в порт коммутатора. Его пальцы застучали по клавишам. — Пустышка, шеф. Сервера — набиты цифровым мусором. Логи ведут в никуда, шифрование детсадовское. Никаких следов. — Хомо, на связи, — рычание Рэма стало глубже, в нём слышалось нарастающее негодование. — Я здесь. У вас тоже мыльный пузырь? — послышался голос хамелеона. — Да. Лира. Уайлд. Выхожу на общий канал, — вызвал Рэм, отходя от серверных стоек. Почти мгновенно в эфире послышались два голоса: — На связи. — Объект «Колесница» — бутафория. Грузов нет, данные — пустышки. Это не логистический узел, это дорогая декорация, — Рэм отчеканил, его голос был ровным, но ярость клокотала под поверхностью. Первым ответил Уайлд, его тон был ровным, но в нём угадывалось напряжённое раздумье. — Принято к сведению. Оставляйте объект. Выдвигайтесь на юг, к следующей точке, в Сан-Диело. Там должен быть реальный след. Связь прервалась. Рэм медленно перевёл взгляд на своих бойцов, стоявших среди сияющего, но бесполезного железа. Первая зацепка ок азалась призраком. Охота только начиналась.