5 глава

      Ну вот и он, тот самый день! Все наше Общество Воды отправляется в Магический лес. Сердце так и колотилось от предвкушения: а каков он, этот лес? Айвор с Ариной нашептали мне по секрету легенду. Говорят, давным-давно тут жила семья. А в той семье – девушка, прекрасная, как сама ночь с полной луной. Ходила она в белом, прямо как принцесса, наряде, и ступала по воде так легко, будто танцевала самый волшебный танец. Звали ее Принцесса-Лебедь. Но... судьба не была счастливой – всю семью истребили охотничьими ружьями. Весь род. И теперь, по той же легенде, в лесу бродит ее призрак. Только уж не прекрасный, а страшный. И пугает она всех – и ребятишек, и взрослых. Честно? Я очень надеялся, что это просто сказка. Ничего больше. Потому что я и сам был из пугливых, и видеть привидение мне совсем не хотелось. Хотя, конечно, девушку мне было жаль до слез. Вот нас всех и собрали Агнесса с Ламароком. Велели построиться по трое. Ламарок долго пересчитывал, записываю, кто приболел и кого нет. Убедился, что все на месте, и начал бубнить правила: держаться вместе, ни шагу в сторону – чтобы не заблудиться, и тихо-тихо – чтоб не приманить зверей, да и... чтобы нас не утащил Черный Олень! Я тут же крепче ухватился за руки Арины и Айвора. — Ох, не дождусь увидеть принцессу! — выпалил Айвор. — Может, познакомимся? — Айвор, это же всего лишь легенда! — Арина покачала головой, а в глазах читалось: Опять ты со своим— Главное – осторожность! А то, глядишь, Черный Олень примчится! — А кто он... этот Черный Олень? — спросил я, потому что понятия не имел. — Это... — Арина наклонилась ко мне, понизив голос до шепота, — как будто черный дым, только в форме Оленя! Он пылает и утаскивает непослушных детей, которые слишком громко шумят! — Так, дети, вперед! — скомандовала Агнесса, став впереди. Ламарок же замыкал шествие.       Мы двинулись медленно. А я все думал: лишь бы не заблудиться! Сорок рядов – это же целая толпа, сами понимаете. Глаза мои так и бегали по сторонам – лес вокруг нашей школы был невероятный! А из самой школы прямо вниз низвергался водопад – краше я ничего в жизни не видывал. Дальше кружились птицы, а тропинка, по которой мы шли, была вся в розах… На душе стало так тепло и уютно. — Чего ворон считаешь, мелкий? — знакомый голос сорвал мое умиротворение. Сын Альберто, Олег, опять цеплялся ко мне. И шел он прямо передо мной, подбираемый своими дружбанами-предателями. — Олег, займись своим делом! — Арина нахмурилась так, что у нее брови сошлись. — Яро новенький, как и мы все! Многого еще не видел! Олег, поймав ее взгляд, только фыркнул и отвернулся. — Не бойся, Яро, мы тебя прикроем! — бодро сказал Айвор, и мы снова зашагали. Вот мы и вышли на такую дорогу окруженную слева темным лес, а справа крутым утесам, с него с грохотом падал огромный водопад! Язык не поворачивался назвать его просто водой – это была живая стена из пены и брызг. — Так тут что, водопады на каждом шагу? — вырвалось у меня. — Ага! — Арина улыбнулась моему изумлению. — По этим водопадам, говорят, когда-то сам Мерлин с друзьями перемещался! Магией! Спасали мир от какой-то заразы! — Эй, Арина, Айвор, новенький! — окликнула нас девчонка, шагавшая сзади. У нее были огненно-рыжие, волнистые волосы. — Не хотите позже, на привале, сбежать в лес на поиски Принцессы-Лебедя? — Как это? — удивился я. — Разве экскурсия не по плану? — Будет! Но будет и свободное время, когда будем костер разжигать. Вот я и подумала – может, рискнем? Сходим? — предложила она, и в глазах у нее прыгали озорные искорки. — Я только за! — Айвор чуть не подпрыгнул от восторга. — Хм... — Арина задумалась, покусывая губу. — Ну... может, и я? Интересно же проверить, правда это или нет.       А у меня в голове закрутилось: Если соглашусь... может, и правда увижу ту самую из легенды? Но вдруг нападет призрак или этот Черный Олень вынырнет? Потеряемся?. Хотя природа вокруг была такая мирная, дышащая спокойствием, что сердце немного утихло. Я посмотрел на шумящий водопад, на искрящиеся брызги, и решимость вдруг окрепла: — Я... я тоже пойду! — выдохнул я, хотя внутри отчетливо понимал: опасностей на пути может быть хоть отбавляй. — Отлично! — лицо рыжей девочки расплылось в улыбке. — Я Эвелира! Дочь одной из Дриад, между прочим! — представилась она, пока ребята, державшие ее за руки, о чем-то оживленно болтали. Мы с Эвелирой переглянулись и кивнули. И вот, казалось, совсем скоро, мы уже шагали внутрь самого Магического леса. Глаза у нас разбегались! Мы все пялились по сторонам, не скрывая восторга. Вау... Это был не просто кусок с деревьями. Он жил, дышал. И дышалось тут по-другому – воздух был прохладный, чуть темноватый, но такой вкусный! Пахло диким медом, свежей хвоей и чем-то... влажным и мягким, как бархат, прямо землей. И стояла какая-то особенная тишина. Не мертвая, а... вибрирующая. Как будто сотканная из шелеста невидимых крыльев и тихого-тихого шепота листьев где-то там, на самой макушке неба. Деревья! Огроменные! Старые, мудрые, как дедушки-великаны. Стволы у них коричневые, в морщинках-складках, похожие на кожу тех самых добрых великанов, которые знают все лесные тайны. Каждый сучок, каждая коряга – будто вылеплены с любовью. А у самого низа... Там было море мха! Мягкого, толстого, изумрудно-зеленого, как самый дорогой бархат. Так и хотелось потрогать! И папоротники! Огромные, кружевные, как веера из сказки, раскинулись у подножья, создавая таинственные, но такие приветливые зеленые пещерки. А под ногами! Не земля, а ковер! Мягкий, пружинистый, из листьев, хвои и того же мха. И усыпан он был... светящимися грибочками! Малюсенькими звездочками – белыми, голубоватыми, желтенькими. Они мигали в полумраке, как настоящие драгоценные камушки, освещая дорожку. Там, где земля проглядывала, она была черной-черной, влажной и, казалось, самой плодородной на свете. Камни, обернутые в светящийся мох, лежали, как спящие лесные духи, и от них тоже шло мягкое, доброе сияние. А в воздухе... висели и кружились мириады золотистых пылинок! Прямо как крошечные феи, танцующие в лучах этого волшебного лесного света. Высоко-высоко, в темноте крон, мелькали какие-то быстрые искорки – может, те самые кошки-феи с птичий размер, а может, и сами духи леса подсматривали за нами, новыми гостями. Страшно? Нет! Наоборот. Этот лес дышал таким покоем, такой невероятной красотой и доброй, щедрой магией, что душа наполнялась тихой радостью. Каждый шаг по этому мягкому ковру, каждый взгляд вверх, на игру света в листве – и чувствуешь себя частью какой-то великой, светлой тайны. Я просто обалдел от красоты! Здесь, прямо тут, жили существа, которых я и представить не мог! Вон, вдалеке, мелькнула лиса! Но не простая – у нее светились уши! Она деловито пробежала куда-то по своим делам. — Так, ученики, встаньте в шеренгу! — Голос Агнессы вернул к реальности. Мы послушно выстроились, и я, как вы уже поняли, встал где-то в середине. Ламарок снова пересчитали нас, зашагал туда-сюда и начал наставлять:       — Так, ученики, слушайте внимательно! Мы разбиваем привал. Запомните главное: не уходите далеко от лагеря! Пока видите костер и нас – можно. Как только перестали видеть – значит, ушли слишком далеко и заблудились! — Он сделал паузу для важности. — А теперь собирайте камни и сухие ветки! Будем разводить костер! Дети согласно закивали – все помнили про запрет шуметь и про страшного Оленя. И тут... меня резко схватили под руки! Арина с одной стороны, Эвелира – с другой. Айвор подтолкнул сзади – и мы рванули вглубь леса, подальше от лагеря. — Вы уверены, что нас не найдет Черный Олень или призрак? — Я почувствовал, как по спине пробежали мурашки, и голос дрогнул. — Не бойся, Яро, мы с тобой! — Арина сжала мою руку чуть крепче, пытаясь успокоить. — Я уверена, она где-то рядом! — Эвелира уже шныряла между деревьями, заглядывая за бугры и кочки, покрытые мхом. Я оглянулся туда, откуда мы пришли. Лагеря было совсем не видно. Сердце екнуло и провалилось куда-то в живот. Что-то внутри ныло и шептало, что будет беда. Я нервно осматривал кусты, деревья. И тут вдалеке, между стволами, мелькнуло что-то темное. — Ребята! — прошептал я, толкая Арину — Смотрите, что там?.. Они резко повернули головы – и застыли. Будто статуи. Я тоже вгляделся и понял, почему они окаменели.       Мы увидели его. Олень, весь черный. Черный, как сама ночь без луны. И из него валил какой-то темный, дымчатый туман. Его глаза, они не светились, были просто пустые. Темные провалы. Он был похож на оленя, но рога его казались страшными, костяными, а вся фигура – воплощением смерти. Меня будто облили ледяной водой. Весь мир вокруг вдруг стал холодным-прехолодным, словно ударил лютый мороз. Я машинально сделал шаг назад, сердце колотилось где-то в горле. И тут чья-то рука резко схватила меня за плечо – это была Арина —Бежым!— дико крикнула Арина, и мы все рванули со всех ног туда, где остался лагерь. Сердце у меня колотилось, как пойманная птица! Каждая секунда тянулась вечностью. Я скакал через кочки, бугры, но мои проклятые башмаки так и норовили поскользить на мокрой траве. Мы уже неслись куда глаза глядят, совсем потеряли направление. И тут... рука Арины вырвалась из моей. Хотя она держала крепко! Я кубарем полетел вбок и покатился по склону холма. Страх сжал горло ледяной рукой! Трава была скользкая, как лёд, я мёрз, каждый удар о землю отдавался болью. Инстинктивно, почти не думая, я махнул воду вокруг себя — смягчил падение. Шлёпнулся на землю возле какого-то озера.       Я еле приподнялся. Тело дрожало от холода и усталости, всё казалось ватным, одеревеневшим. Но место, куда я свалился, было странно спокойным и тихим. Под небом, будто затянутым серебристой дымкой, лежало озеро. Синее-синее, как самая глубокая мечта. Вода блестела и переливалась всеми оттенками голубого и синего — от прозрачного льдинки до тёмного сапфира. Каждое дуновение ветерка рождало на воде узоры из света, которые тут же таяли. А вокруг лес. Он купался в этом голубом сиянии! Листья, стволы, даже паутинки — всё светилось мягким, сказочным светом, будто здесь всегда царила синяя ночь. Из мха выглядывали грибы со светящимися шляпками, как крошечные фонарики. Их холодный свет отражался в воде, и казалось, будто на дне озера рассыпаны звёзды. Тишина,не мёртвая, была наполнена жизнью: лёгкий перезвон капель, шорох листьев, еле слышный гул... магии? Она витала в самом воздухе! Каждый вдох обжигал лёгкие прохладой, пахло горным ручьём и чем-то звёздным. Будто я очутился на краю другого мира. Казалось, шагни с берега в эту сияющую гладь — и окажешься там, где всё дышит вечным голубым светом магии. Я просто остолбенел. Такой красоты я в жизни не видел! А тут ещё светлячки закружились вокруг, как живые искорки. Завороженный, я медленно подполз к самой воде. Озеро светилось изнутри, голубое, мерцающее. Я заглянул в отражение, какой же я был малявка тогда! Всего шесть годиков. — Кто-то всё-таки пришёл? — донесся до меня голос. Нежный, чистый, как у маленького ребёнка. Я поднял голову... и увидел Её.       Она стояла на берегу, словно сошла со страниц волшебной книги. Платье белее снега, лёгкое-лёгкое, как пух. Юбка колыхались, будто лепестки огромного цветка. На плечиках лежали нежные перышки, делая её похожей на ангела или фею. На груди сверкал огромный синий камень сапфир, словно застывшая капля неба. А в чёрных, как ночь, волосах переливалась тоненькая диадема с таким же камнем. Волосы у неё были длинные, волнистые, тёмные-тёмные, струились по спине. Кожа светилась, как жемчуг. Личико — тонкое, красивое, но с какой-то тихой печалью в уголках губ и тайной во взгляде. А глаза... Глубокие-глубокие, как само это озеро перед рассветом. Смотрели так, будто видели всё: и радость, и боль, и что было, и что будет. Она казалась невесомой, как пушинка, и в то же время хрупкой, как тонкий ледок. Вся — как воплощённая невинность и гармония. Я не мог оторвать от неё глаз. Просто пригвождённый стоял, потрясённый до глубины души. А она легко, будто танцуя, приблизилась ко мне по озеру, остановилась и посмотрела на меня своими бездонными глазами. — Вы... девушка, Принцесса-лебедь? — выпалил я, чувствуя, как щёки наливаются жаром. — Да, это я, — её голос прозвучал тихо, как шелест листьев. — Про меня легенд нагородили видимо-невидимой. А на самом деле, я просто истлеела. Из-за моей ошибки давным-давно вся моя семья попала под страшное проклятие. В один день мы все... умерли. Истлеяли. И превратились вот в таких призраков. — Вы никого не пугаете? — поспешно спросил я. — Нет! — в её глазах мелькнула грусть — Я просто... хотела с кем-нибудь познакомиться. Поговорить. Но все кричали, пугались, убегали... Мне так одиноко! — Она опустила голову, и мне показалось, что её прозрачные плечи дрогнули. — Мне вас так жалко! — сердце у меня сжалось. — Я вас понимаю! И я бы хотел стать вашим другом, но я же не дух! — тут я окончательно смутился. И в этот самый миг... донесся страшный звук! Тяжёлое, злое сопение, треск веток... Нет, это был он, Черный-олень! Сердце прыгнуло в горло. Я инстинктивно шмыгнул за спину девочки, прижавшись к её прохладному платью. Ах я трусишки, надо было её прикрыть, а я спрятался! Девочка же, увидев чёрного оленя, не дрогнула. Наоборот, она медленно, словно танцуя, пошла навстречу оленю! Я смотрел, разинув рот – как она не боялась?! Олень, завидев её, фыркнул, копыто грозно брякнуло о землю. Он собрался, приготовился к прыжку – и ринулся на девочку с адской скоростью! Я уже хотел вскрикнуть... Но она лишь подняла руку и легко, как перышко, коснулась его морды. Я замер, предвкушая ужас. И тут все вокруг залила ослепительная синева! Так ярко, что я вскрикнул и зажмурился, подняв руку к лицу. Что творится?! Свет бил сквозь веки! И когда сияние наконец угасло, я осторожно открыл глаза... Чёрного оленя как не бывало! Вместо него стоял... красавец! Олень цвета лунного света и голубой воды. Весь он сиял изнутри, а с его величественных рогов стекали, переливаясь, капли чистейшей воды, будто само озеро его украсило. Я онемел от восторга. Такой красоты я и представить не мог! Олень мягко фыркнул и медленно подошёл ко мне. Его мордочка, прохладная и влажная, нежно ткнулась мне в щёку. По спине пробежали мурашки. — Чувствую, Яро, — прозвучал вдруг тихий, словно ветерок, голос девочки, — тебя ждёт светлое будущее и великое испытание. — Прежде чем я опомнился, её прохладные руки подхватили меня и усадили верхом на сияющего оленя. — Что?! — завопил я, цепляясь за его мокрую шерсть. — Как ты узнала моё имя?! О каком испытании?! — Я пытался развернуться, дотянуться до неё, но олень вдруг рванул с места, понёсся, как вихрь! — Скоро узнаешь! — донесся до меня её голос, уже где-то далеко позади.       Олень летел сквозь лес. Мох под копытами пружинил, деревья мелькали сине-зелёными тенями. Я вцепился в его шею, думая только одно: Куда?! Куда он меня несёт?! И вдруг... знакомые голоса! Ламарок! Друзья! Олень вынес меня на поляну, где они стояли – измученные, испуганные. Они явно искали меня! Но едва увидев моего сияющего всадника, все как один... замерли и низко, очень низко поклонились. Олень осторожно опустился на колени. Я почувствовал, как мягкая магия подхватила меня и бережно поставила на землю. Потом олень тряхнул головой – капли брызнули радугой – и умчался в чащу, растворившись в лунной дымке: — Яраполк! Слава всем духам леса, ты живой! — Ламарок бросился ко мне, осматривая с ног до головы. — Арина, Эвелира и Айвор вернулись без тебя! Мы уже думали... — А со мной всё хорошо! — перебил я его, ещё весь дрожа от пережитого. — Я видел Принцессу-лебедь! Она... она превратила того страшного чёрного оленя! Вот в такого! — Яро... — прошептал кто-то из друзей, глядя вслед исчезнувшему оленю. — Да это же... Голубой Олень! Дух-хранитель этого леса! Самый главный дух! Я остолбенел. Значит... это был он, сам дух магического леса принёс меня назад?! — Так, дети, хватит чудес на сегодня! — решительно сказал Ламарок, собирая сумки. — Собирайтесь живо! Пора отправляться обратно... в школу!.

***

      Я сидел на кровати, уткнувшись в книгу, как вдруг дверь со скрипом распахнулась. Ворвались Айвор и Арина – Айвор аж на цыпочках, глаза круглые от любопытства, Арина чуть сзади, но тоже смотрела с любопытсвом: — Яро! — прошипел Айвор, будто делился страшной тайной. — Ну чё, правда? Ты её видел? Самую настоящую Принцессу-лебедь? Я аж вздрогнул от неожиданности. Книга чуть не улетела. — Ага! — выдохнул я, чувствуя, как уши начинают гореть. — Видел! И она... она не страшная! Совсем! Проклятие там... жуткое. Вся её семья ну, истлеяла. Она добрая! Ко мне хорошо отнеслась. И представь – того чёрного оленя она излечила! Прямо на моих глазах! Арина подняла глаза. В них было столько вины, что мне аж не по себе стало: — Яро, прости... — прошептала она. — Я твою руку тогда... упустила. Мы только в лагерь прибежали, оглянулись – а тебя нет! — Она сглотнула, будто комок в горле застрял. Я поспешно замахал руками: — Да ну, брось! — сказал я, чувствуя, как жар перекинулся со ушей на щеки— Я ж не в обиде! Зато приключение было — Я потупился, разглядывая узор на одеяле. Айвор ловко ткнул меня кулаком в плечо: — Рады, что тебе понравилось! — заулыбался он. — Завтра, гляди, ещё круче будет! — О да! — Я тоже расплылся в улыбке. Мы синхронно подняли руки и звонко хлопнули ладонями. Когда они ушли, и комната снова наполнилась тишиной я откинулся на подушку. День-то был – огонь! Но одна мысль, как назойливая муха, крутилась в голове: слова той девочки-призрака. Испытание, светлое будущее? От него по спине пробежал неприятный холодок. Я изо всех сил надеялся, что никакой беды, из-за него не выйдет. Но... если уж испытание то наверняка скоро? От этого скоро на душе как-то скребуться начало, и даже интересная книга не помогала – я залипал в одну точку на потолке, но скоро временем заснул, предвкушая новый день