7 глава

      Прошло пару дней с той самой Дуэли, где я сошелся в поединке с Огоньком. Силы наконец вернулись ко мне, и я снова мог с головой погрузиться в учебу, в долгожданные уроки магии. Я понемногу начал общаться с новыми друзьями, да и с самим Огоньком. Он оказался парнем интересным. Как-то разоткровенничался, что с детства грезит стать могучим огненным магом, вроде королевы Алёны. Ради этой мечты родители и братья таскали его по самым разным, порою опасным уголкам. Я и сам рассказал ему кое-что о своём прошлом… Но только не о самом главном. Не о предательстве. Я… я боюсь. Боюсь, что новые друзья не поймут, отвернутся, бросят. А я не хочу. Не хочу снова остаться одному. Что до учебы — магия давалась мне легко, почти все уроки нравились. Кроме астрономии. Сестра Василисы Васильевны вела её так, словно звёзды сошли с неба исключительно ради её таланта, и постоянно задевала всех подряд. Но остальное было прекрасно. А потом я познакомился с новенькой. Которая, на мое удивление, уже люто ненавидела Арина. Дело было в парке при школе. Я сидел на скамейке под шум водопада, что обрушивался с искусственной скалы искрящимися струями. Рядом стояло одинокое, гордое дерево, а в самом центре пылала алым огнём клумба с незнакомыми мне цветами. Я уткнулся в книгу по магии стихий — на следующей неделе грозила контрольная, — бормоча про себя заклинания и вникая в сложные схемы. Внезапно до меня донеслись быстрые шаги и знакомый голос: —Яро!—Я оторвался от страницы и поднял голову, это был Айвор. —Ты с нами, а? С Ариной и Огоньком! Поиграем в игру? — он выглядел возбужденным. — А во что? — спросил я, окидывая взглядом подошедших друзей. — Я карты принесла, и настолку одну, — включилась в разговор Арина. — Решили на свежем воздухе развлечься. Ты с нами? Я колебался всего мгновение, взгляд скользнул по учебнику, а затем — по их ожидающим лицам: —Ладно, я в деле! — решительно заявил я, поднимаясь со скамейки и прижимая книгу к груди. И в тот же миг до нас донесся вздох восхищения, прокатившийся по парку. Я обернулся.       Дети, лет восьми-десяти, смотрели на одну точку с открытыми ртами, словно увидели чудо. И чудо действительно явилось. Будто сошла со страниц самой красочной детской книги. Девочка. Густые каштановые волосы, тёплые, как осенняя листва, рассыпались по плечам, собранные в две небрежные, но аккуратные косы, что делали ее образ легким и игривым. В волосах — вплетены живые цветы, нежно-зелёные и солнечно-жёлтые, отчего её милое лицо казалось еще очаровательнее. А в карих глазах плескалось самое настоящее озорство и любопытство, будто она только что сошла с корабля, готового к великим приключениям. Одета она была… как радужный сон. Ярко-синие рукава свободной кофты переходили в многослойное платье, пестрое, в оттенках алого и золотого. На талии — пояс с изящным цветком, а на ногах — ботинки, украшенные сверкающими звездами. Она шла. Спокойная и уверенная. Не обращая ни малейшего внимания на восхищенные взгляды и шепот. Она шла прямо к нам. Я скользнул взглядом по Арине. Она стояла, скрестив руки, а в её глазах бушевала такая настоящая злоба, будто эта девочка была не человеком, а воплощенным злом. Айвор, напротив, смотрел на новенькую с простодушным любопытством, только уши его чуть подрагивали, улавливая каждый звук. Она подошла к нам, легким движением поправила одну из своих каштановых кос и произнесла звонко: —Я увидела вас издалека, и мне сразу стало интересно познакомиться! Я — Саманта. Дочь Володара. И принцесса! — На её лице расцвела улыбка, яркая и открытая. — Ты чего пришла? — выпалила Арина, её голос прозвучал резко и недовольно. — А, сестрица, это ты? — Саманта повернулась к ней, и её взгляд стал полон какого-то странного сочувствия. — Ну почему ты опять вся озлобленная? Я просто хотела узнать получше твоих друзей! — Ага, конечно! Или ты опять пришла, чтобы внимание на себя обратить? — Арина сжала зубы, и казалось, вот-вот зашипит. — Они мои друзья, и я тебя к ним не подпущу! — Арина, я понимаю, наш конфликт из-за родителей... но это было так давно. Я тебя понимаю и не хочу вражды, честно! — Саманта вздохнула и сделала шаг ко мне. — А тебя как зовут? — Яраполк, — выдохнул я, немного смутившись от ее прямого взгляда. — А это Айвор. Ну, а Арину ты и так знаешь. — А ты милашка! — Она легко рассмеялась и взглянула на книгу у меня в руках. — Читаешь... О, вода сильнее земли, но при этом она же тушит огонь, верно? Как и земля его может завалить! — Я-то сам знаю, — немного огрызнулся я, но тут же спросил из чистого любопытства — А ты из какого Общества? Ты похожа на землю. — Ты угадал! Я в Обществе Земли, и да, управляю ею. Хотя Мей, жена Кощея, — не моя мама, если что, — она многозначительно посмотрела на сестру, которая демонстративно отвернулась. — Арина, ну перестань злиться! Давай просто забудем тот случай и снова станем подругами, как раньше? — Ладно! — Арина выдохнула это слово с таким трудом, будто оно было вырвано у неё клещами. — Вот и отлично! Ну, я пойду, ребята, мне было очень приятно познакомиться! — И Саманта удалилась, её шаги были удивительно плавными и легкими, точно она и правда парила над землёй, как балерина. Едва она скрылась из виду, Арина будто сдулась, вся её злость куда-то ушла, оставив лишь усталость: —Извините, ребята, — тихо сказала она. — Это Саманта, моя двоюродная сестра. Из-за неё и её отца мы с моим отцом лишились прав на престол и были изгнаны. — Понимаем мы тебя, Арина, — осторожно начал я. — Но так злиться на неё — не выход. Может, просто попробуешь объяснить ей всё, поговорить по-нормальному? — Я бы попробовала, да только она ведёт себя так высокомерно! Да и тот конфликт... я не могу его просто так забыть, — она тяжело вздохнула, и на её лице было написано столько обиды, что стало не по себе. — Арина, не смотря ни на что, мы с тобой, — поддержал её Айвор, и его хвост дружелюбно взметнулся. — Мы ведь друзья! Пойдемте, а то Огонёк наверняка уже заждался. Мы просто кивнули и пошли за ним, оставив красивый парк и тень неожиданной встречи позади.

***

      Мы разложили настолку, где фигурки изображали сказочный патруль и героев земли с Мороком, картами и костями. Я водил Снежку, Огонёк — Алёну, Арина — Варю, а Айвор — Морока. Я как раз кинул кости — выпала восьмерка: —Вот это удача, Яро! — оживился Айвор, уже тянясь за картой. Но он не успел ничего сказать. — Арина, сестрица! Тебя профессор Галос зовёт! — из окна донёсся звонкий, знакомый голос. Это была Саманта. Арина бросила на окно взгляд, от которого мог бы загореться дождь. Она тяжело вздохнула и сдавленно сказала: —Извините, мне надо идти. —Ничего страшного, мы тебя подождём! — тут же откликнулся я. Арина ушла. И я вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодный мурашек. Щемящее, плохое предчувствие, будто что-то оборвалось и сейчас рухнет. Я попытался отвлечься, продолжил разговор с ребятами, но тревога уже впилась в меня когтями и не отпускала. Шло время. Арины не было. Её не было и вечером. Внутри всё сжалось в ледяной комок — с ней точно что-то случилось. Я поделился с Айвором и Огоньком, и мы бросились на поиски: обыскали улицу, все кабинеты, кухню, даже девочек попросили заглянуть в туалет. Нигде. Её нигде не было! Тогда я, уже не помня себя, помчался в кабинет Галоса. Сердце колотилось так бешено, что я даже не постучал, а резко распахнул дверь, прервав урок: —Ярополк? Что случилось? — профессор удивленно поднял брови. —Вы... вы звали Арину? — выдохнул я, едва переводя дух. —Да, мы позанимались, и потом она сказала, что идёт к вам, к друзьям. —Её нет нигде! Ни на улице, ни в кабинетах! — голос мой дрожал, предательски срываясь. Галос нахмурился, окинул взглядом учеников и скомандовал: —Дети, побудьте здесь до звонка, после — свободны. Он подошёл ко мне,вышел в коридор и прикрыл дверь. —Ты уверен, Ярополк? Нигде? —Точно! Мы с Огоньком и Айвором всё проверили! — я тяжело дышал, в висках стучало. —Так, хорошо. Возвращайся в класс, не поднимай панику. Я иду к директору, — Галос развернулся и почти побежал по коридору. Я остался один, чувствуя, как подкашиваются ноги. Я посмотрел на свою дрожащую руку. Мысли путались: директор и учителя будут искать долго, будут расклеивать листовки... а время уйдет. Впервые в жизни я подумал о том, на что никогда бы не решился. Но ради подруги... я был готов. Я сжал кулаки, сделал глубокий, обжигающий легкие вдох и пошёл искать своих. Голова шумела от тревоги за Арину, давила мысль о контрольной... Нет. Арина важнее. Я не брошу.       Я нашёл ребят и выложил им свою безумную идею: отправиться искать Арину в лес самим: —Отличная идея! Пока учителя совещаются, мы уже всё найдём! — сразу согласился Айвор. —Я тоже за, — поддержал Огонёк. — Только подготовиться надо, чтобы самим не потеряться. У кого есть способность создать зеркала-телефоны? —Я умею! — снова вызвался Айвор. —Хорошо. Готовимся. Встречаемся на улице в двадцать ноль-ноль, — я кивнул, стараясь скрыть дрожь в коленях. В своей комнате я наскоро совал в рюкзак всё, что могло пригодиться: Арина, держись... Где ты? Я провёл рукой по шее, и вдруг щёки предательски вспыхнули. Нет, я что, влюбился?.. Нет, просто она моя самая близкая подруга. Я переживаю. Только и всего. Собрав вещи, я, всё так же дрожа, вышел на улицу. Вскоре подошли Айвор и Огонёк: —Все готовы? — проверил Огонёк. Мы молча кивнули. — Тогда пошли! — Так, дети, это вы куда? — раздался спокойный, властный голос. Мы вздрогнули и замерли. Перед нами стояли директор, Галос, Ламарок и Агнесса: —Директор, простите, пожалуйста! — выпалил я первым. — Это я всё предложил! Мы очень волнуемся за Арину и хотели сами поискать! — Успокойтесь, мы не против, — директор обвел нас понимающим взглядом. — Но вы пойдёте не одни. Галос, Агнесса, Ламарок — пойдете с ними. Я останусь здесь координировать поиски. Мы выдохнули с таким облегчением, что у меня закружилась голова. Ламарок мягко взял меня за руку и тихо сказал: —Не волнуйся, Яро. Мы найдём её. —Я верю... — прошептал я в ответ, и в груди впервые за этот вечер появилась крошечная искра надежды.

***

      Мы очутились в том самом лесу, где я когда-то был с Обществом Воды. Там, где мне повстречалась та девушка-лебедь, предсказавшая моё будущее. Тогда он казался мне загадочным и пугающим, а теперь стал последней надеждой — надеждой найти её. Мою подругу. Арину. Мы с Ламароком отделились от остальных и углубились в самую чащу. Я кричал её имя до хрипоты, до боли в горле, но в ответ мне отвечало лишь эхо, да встревоженный шепот листвы. Даже Ламарок со своей магией, казалось, потерял ее след. — Так, придется действовать иначе, — решительно произнес учитель. — Забирайся на то дерево, Яро, осмотрись. А я попробую прощупать местность заклинанием на ощупь, найти её силуэт в магическом потоке. Я молча кивнул и, ухватившись за шершавую кору, начал карабкаться вверх. Высота заставила похолодеть кожу, ветер бил в лицо, но мне было плевать. Я готов был забраться на самое высокое дерево в мире, лишь бы увидеть её.       Я вглядывался в каждый просвет между ветками, в каждую тень под могучими елями. Но подо мной расстилалось лишь бесконечное море зелени, непроглядное и безмолвное. Отчаяние начало подбираться к горлу ледяными щупальцами. — Яро! Спускайся! Кажется, я нашёл! — вдруг раздался снизу голос Ламарока. Я чуть не сорвался в порыве надежды, камнем скатился вниз, и он подхватил меня крепкими руками. — Она вон там, за этими зарослями. Идём! Сердце бешено колотилось, ноги сами несли меня сквозь колючие кусты, которые рвали одежду. Мы шли, и с каждым шагом моя надежда и страх росли вместе. Арина, я иду. Держись. И вот мы вышли на поляну. И у меня перехватило дыхание.       Она висела у самого края чёрного озера, прикованная цепями к массивному камню-валуну. Без сознания, вся её фигура выражала крайнюю усталость и бессилие. Голова была бессильно склонена на грудь. Ни ран, ни ссадин не было видно, но от этого зрелище было ещё жутче. Эти проклятые цепи впивались в её запястья, холодные и безжалостные, как змеи. — АРИНА! — закричал я и бросился к ней, не помня себя. Я тряс её за плечо, пытался разомкнуть звенья пальцами, но они не поддавались. Ламарок что-то быстро нашептывал, и цепи на мгновение вспыхнули синим светом и ослабли. Она безвольно рухнула мне на руки. Я поймал её, прижал к себе, чувствуя, как холод от её кожи проникает и в меня. Она слабо пошевелилась и прошептала, не открывая глаз: —Яро...? —Всё хорошо... Всё уже кончилось. Мы сейчас же вернёмся домой, — бормотал я, не отпуская ее, словно боясь, что она снова исчезнет. Я не отпускал её, пока Ламарок не щелкнул пальцами. Мир завертелся, и мы мгновенно очутились в знакомом холле школы. — Арина! — это крикнул уже профессор Галос, выхватывая ученицу из моих объятий и тут же направляясь в сторону лазарета. Я хотел было бежать следом, но Ламарок мягко, но твердо остановил меня, положив руку на плечо. — Дети, вам нужно отдохнуть. Вы сегодня настоящие герои, но вы на пределе, — его голос звучал устало, но твердо. И он ушёл. Ко мне тут же подбежали Айвор и Огонёк: —Яро, что с ней? Что случилось? — в его глазах читался испуг. —Не знаю... — это было всё, что я смог выдавить из себя. — Не знаю... Моё сердце сжималось от тяжёлого, холодного предчувствия. Я пытался понять, что же произошло? Почему она была там? Кто это сделал и зачем? Но ответа не было. Его нужно было ждать. И это ожидание было хуже любой пытки.

***

      Врач сказал, что Арина очнется только завтра — сейчас она крепко спит и восстанавливает силы. Вроде бы я должен был чувствовать облегчение, благодарность, что с ней всё в порядке. Но вместо этого внутри засело чёрное, колючее беспокойство. Оно грызло меня изнутри, не давало покоя. Я сам не заметил, как уткнулся в книгу, но буквы расплывались перед глазами, не долетая до сознания. Я просто сидел и смотрел в одну точку, пока меня не вывел из оцепенения тревожный голос Айвора: — Яро, не терзай себя. Уверен, Арина очнется, и всё снова будет как раньше. Только ты не переживай так, а то выглядишь совсем измотанным. — Айвор, я не могу... Меня мучает один вопрос. Зачем она пошла в лес? Что там произошло? —Ты кого-то подозреваешь? —Ну... есть мысли. Но я не хочу даже проверять. Я им доверяю. — Хм... Ладно, Яро, мы во всём разберёмся. — Айвор мягко погладил меня по голове, как старший брат. — Если честно, я подозреваю Олега. Возможно, это он заманил её в лес. А теперь давай спать, завтра уроки. — Давай... Спокойной ночи, Айвор. Он почти мгновенно заснул, а я еще долго ворочался, пока тревожные мысли наконец не отпустили меня в беспокойный сон.

***

      Я очнулся в полной темноте. Вернее, не в темноте, а в каком-то странном, размытом пространстве. Сознание было мутным, голова гудела. Я схватился за виски, пытаясь встать, но тело не слушалось, было тяжёлым, как свинец. Сквозь пелену в глазах я различил два света: пронзительно-синий и ослепительно-белый. Они сталкивались друг с другом, будто два фонаря в тумане, затеявшие смертельную битву. Я поморгал, пытаясь очистить взгляд, и наконец увидел их. Молодой мужчина с мечом в руках и... белый монстр, само воплощение холода и власти. У чудовища была ледяная маска вместо лица и длинные, острые когти, способные разорвать что угодно. И если бы не голос, я бы никогда не узнал в воине того, кто сражался с ним. — Святая наковальня! — эхо разнеслось по пространству. Это был голос Меча-Кладенца, меч Кощея. Но почему я здесь? Что происходит? Я не понимал, завороженно наблюдая, как Кощей и ледяной призрак сшибаются в очередной раз. Их удары вызывали ослепительную вспышку, и я на мгновение зажмурился. Когда я открыл глаза, передо мной стояла Арина. Но это была не она. Её глаза были зловещим фиолетовым светом, а из всего тела валил белый, леденящий дым. Её улыбка была широкой, неестественной и жадной. Мне стало до ужаса страшно. Холодный пот струился по спине, и я отшатнулся, потеряв равновесие и грохнувшись на... ничего. — Боишься, да, предатель? — это был не голос Арины. Это был скрежет льда, голос настоящего призрака, проникающий прямо в кости. — Трусишка! Арина засмеялась — ледяным, звенящим смехом. Я в ужасе отползал от неё, дрожа всем телом, а она шла на меня, не спеша, смеясь этой ужасной улыбкой. И вдруг она метнула в меня сосульку, острую как кинжал.       Летящий лёд сверкнул в воздухе, и я... ...резко очнулся. С криком, сорвавшимся с губ. Я дернулся и с грохотом свалился с кровати, запутавшись в одеяле. —А? Что? — Айвор подскочил на своей кровати и уставился на меня испуганными глазами. — Яро? Что случилось?! Я сел на колени, обхватив голову руками, и пытался отдышаться. Сердце колотилось как бешеное. Этот сон был таким реальным, что меня до сих пор пробирала дрожь. Я сделал глубокий вдох, пытаясь прийти в себя после этого кошмара. Айвор спустился ко мне, сел рядом и молча начал гладить меня по голове, успокаивая: —Тихо, Яраполк, тихо. Это всего лишь сон, — сказал он мягко. Я тяжело вздохнул,глядя на него. Я понимал, что неправильно ничего не рассказывать, но не мог заставить себя вымолвить и слово. Это было слишком страшно. — Полежи, отдохни. Утром расскажешь, если захочешь. Тебе принести чего-нибудь сладкого? Воду? —Нет... не надо. Прости, Айвор. —Не извиняйся. Ради друга я всегда готов. Спокойной ночи. Он вернулся на свою кровать и вскоре заснул. А я так и лежал, уставившись в потолок широко открытыми глазами, думая об Арине, о лесе и о том ужасе, что пришёл ко мне во сне.